La marionnette était prisonnière d’une sorte de cage virtuelle composée d’anneaux argentés qui tournaient sur eux-mêmes, révélant au cours de leur rotation différentes parties de son corps. Fist portait des petites chaussures noires vernies, une large ceinture écarlate, un nœud papillon noir. Ses lèvres étaient rouge vif, ses mains désarticulées pendouillaient, et ses yeux brillaient comme deux boutons de veste.

« Vraiment, je ne comprends pas pourquoi je vous fais peur à ce point. »

AL ROBERTSON

STATION : LA CHUTE

ROMAN TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR FLORENCE DOLISI

Pour Heather et Rory

1

[Regarde par le hublot, Fist. Il neige], dit Jack. Il s’était exprimé mentalement, et la marionnette fut la seule à l’entendre.

Tandis que leur navette virait de bord, le soleil embrasa l’un après l’autre les grands corps de glace des flocons. Même Hugo Fist se tut face à ce spectacle. Il y en avait des dizaines, flottant devant Station dans le froid de l’espace. Le soleil faisait scintiller les plus petits, qui tournaient dans le vide en miroitant doucement. Ceux-là mesuraient environ cinq cents mètres de large. Les plus grands évoquaient de majestueux cristaux, des concentrés de complexité fractale. Eux aussi reflétaient les feux du soleil, mais ils diffusaient également leur propre lumière. La Terre abandonnée maculait l’espace derrière eux, alignant ses nuages toxiques comme une insulte à leur froide perfection.

[Une formation de combat de la Totalité ? Ici ?] chuchota Fist. [Ça se confirme, nous avons perdu la guerre, Jackie boy !]

[D’après East, ils sont arrivés il y a un mois. Pour soutenir les négociateurs qui travaillent au maintien de la paix.]

[Tu t’es connecté à la Trame ? Tu as regardé les nouvelles ? Je croyais que tu avais arrêté !]

[Je voulais savoir ce qui nous attendait.]

[C’est ça. Tu as écrit à Andrea, je parie. Harry est mort, elle est libre, tu t’es tapé tout le chemin depuis une prison de la Totalité, et elle ne t’a toujours pas répondu ?]

Jack resta de marbre. Les mails d’Andrea l’avaient aidé à supporter les deux dernières années de sa vie de prisonnier de guerre et à accepter sa mort imminente. Il avait cru qu’elle serait folle de joie en apprenant son retour sur Station. Mais elle n’avait pas répondu à son message, et aux suivants pas davantage. Il se retourna vers le hublot.

La navette s’approcha des flocons. Surveillés par des essaims de drones de contrôle, ils dérivaient dans les ténèbres comme autant d’étoiles gelées. Station — la plus imposante des créations de Kingdom — semblait suspendue derrière eux. Jack avait passé sept ans à ressasser ses souvenirs de cet endroit. Station mesurait neuf kilomètres de long, et deux kilomètres et demi de diamètre à son point le plus large. Il la trouva soudain hideuse dans ses moindres détails. Les cylindres jumeaux du Homeland et du Dockland évoquaient deux poubelles en métal corrodé qui auraient bourgeonné de chaque côté de la Verrue, l’astéroïde creux coincé entre elles comme un secret inavouable.

Seuls les quais de déchargement du Dockland possédaient une vague beauté. Tendus vers l’espace depuis l’Épine Dorsale, ils miroitaient au-dessus du cylindre le plus proche, gueule ouverte aux contours scintillants. Ils imposaient un peu d’ordre au néant, en quelque sorte. L’Épine elle-même était constellée de projecteurs en tête d’épingle dont la lumière aveuglante créait la journée sur Station. L’Épine était l’axe central de Station : elle disparaissait dans le Dockland et se prolongeait jusqu’à l’extrémité la plus éloignée du Homeland. Et bien sûr, il y avait Heaven, l’antre du Panthéon, un anneau bleu-vert entourant le Homeland à son extrémité. La lumière parfaite de Heaven était trop froide pour émouvoir Jack. De toute façon, cinq ans plus tôt, il avait renié les dieux du Panthéon, refusant de mener d’autres combats en leur nom.

La navette dévia légèrement sa trajectoire. Le Dockland entra dans le champ de vision de Jack, grappe curviligne d’usines, de bureaux, de grands ensembles et de zones de loisirs. On aurait dit l’hémorragie d’une machine déglinguée, un peu comme si le sang d’une plaie gigantesque avait donné naissance à une ville par coagulation : les bâtiments étaient entassés dans le désordre le plus complet sur la paroi intérieure du cylindre. On n’en distinguait pas les détails, la navette en était bien trop éloignée, mais la mémoire de Jack combla les blancs. Il avait grandi dans les rues du Dockland, et les avait quittées sans regret. « L’intérieur de la poubelle », comme il disait. Andrea aurait froncé les sourcils devant tant de cynisme. À cette pensée, il sourit tristement. Pendant ces quelques mois secrets qu’ils avaient partagés, elle l’avait aidé à percevoir à nouveau la beauté de ces rues. Puis un astéroïde avait frappé la Lune et tout avait changé. Plus récemment, Andrea lui avait tant apporté… Penser à elle le fit grimacer. Ces dernières semaines, elle lui avait terriblement manqué.

Fist perçut sa réaction, mais comme il ne pouvait pas accéder aux émotions profondes de Jack, il se trompa sur son origine. [Nous n’avons plus aucune raison de craindre les flocons. La Totalité a un petit faible pour nous, maintenant.]

Jack soupira. [Elle a tort, après toutes les intelligences que nous avons détruites à nous deux.]

[Avant ton petit revirement.]

La navette dépassa l’un des flocons les plus imposants. Un bras étincelant se déploya vers le hublot. Des lueurs argentées scintillèrent dans la glace dure comme du cristal, chacune étant une pensée qui pulsait dans l’un des milliers d’esprits virtuels que le flocon abritait.

[Rappelle-toi, Jack. J’aurais pu tuer un de ces trucs. Si tu m’avais laissé faire…]

« Jamais de la vie », répliqua l’humain à voix haute. L’un des agents qui l’escortaient lui jeta un coup d’œil surpris, puis fixa le siège vide à côté du prisonnier. Jack ne s’en aperçut même pas. À nouveau, il contemplait le Dockland, comme pour retracer dans ses rues son passé révolu.

La navette s’arrima à l’un des quais de Station. Les agents escortèrent Jack jusqu’à une cellule des douanes. Il accrocha son manteau derrière la porte et posa la petite valise que lui avait fournie la Totalité derrière la seule chaise disponible. Son nouveau costume le démangeait. Plusieurs heures s’écoulèrent. De petits ronflements résonnaient dans sa tête. Le souvenir de moments passés avec Andrea s’immisçait parfois entre eux, provoquant en lui un insidieux sentiment de perte. Quelques pensées qu’il ruminait souvent lui succédèrent. Le silence de son amie était incompréhensible. Il lui était peut-être arrivé quelque chose. Avait-elle besoin de son aide ? Il devait absolument la retrouver. Au bout d’un moment, des besoins plus immédiats le détournèrent de ces réflexions. Il cogna à la porte et cria qu’il avait faim. Aucune réaction. Il tenta de dormir et, dans un demi-sommeil agité, rêva qu’il tombait dans le néant à travers les ténèbres.

Un autre gardien le réveilla sans ménagement, puis le précéda dans un couloir aveugle jusqu’à une petite pièce inondée d’une lumière crue. Dans l’un des coins trônaient un bureau et deux chaises en plastique. Un douanier ventru et presque chauve siégeait derrière le bureau. Il fit signe à Jack de
s’asseoir.

Le prisonnier profita de ce qu’il bâillait et s’étirait pour s’adresser à Fist : [Ne te montre surtout pas, sinon ils vont comprendre que tu as hacké ta cage.]

L’agent des douanes parlait avec un fort accent du Dockland. Déterminé, d’une courtoisie à toute épreuve, il vérifia l’identité de Jack, puis lui demanda qui était son protecteur parmi les dieux du Panthéon. Quand Jack lui eut répondu « Grey », il grommela : « Pas étonnant que vous soyez aussi tordu. » Puis il reprit les formalités et le bombarda de questions.

« Quand Grey vous a-t-il appris que vous seriez comptable ?

— Le jour de mon vingt et unième anniversaire.

— Et quand l’InSec vous a-t-elle recruté ?

— Trois ans plus tard.

— En quoi consistait votre travail ?

— Je me suis retrouvé à un poste de commissaire aux comptes sous la direction de l’inspecteur Harry Devlin. Je devais enquêter sur les liens éventuels entre la discothèque le Tsar Panthère et l’assassinat de Bjorn Penderville. »

L’agent renifla d’un air méprisant.

« Pourquoi n’ont-ils pas fait appel à un spécialiste de l’InSec ?

— C’était la volonté de Grey. Je n’ai pas cherché à en savoir plus. »

[C’est pas ce que tu m’as dit], lui fit remarquer Fist.

[La ferme !]

« Quand vous a-t-on affecté à des missions hors système ?

— Après l’attaque contre la Lune. L’affaire Penderville avait été reléguée au second plan. Si j’ai bien compris, elle n’a jamais été résolue.

[Tu ne lui parles pas de tes théories complotistes, Jackie boy ?]

[Non. Tais-toi, bon sang !]

— Et pendant la Guerre Logicielle, à quoi vous a-t-on affecté ?

— À la lutte contre les IA hostiles. »

L’agent fixa un écran que Jack ne pouvait pas voir. À chaque réponse du prisonnier, l’homme agitait les doigts : il frappait les touches d’un clavier virtuel. Brusquement, il s’interrompit et le défia du regard.

« Quand êtes-vous passé à l’ennemi ?

— Je ne suis pas passé à l’ennemi. Je me suis rendu.

— J’ai ici la date de votre désertion. Je vous prie de bien vouloir me la confirmer.

— Je refuse. »

[T’en fais pas un peu trop, Jack ?]

[C’est le Panthéon qui m’a trahi, pas l’inverse. J’ai arrêté de faire leur sale boulot, voilà tout.]

« Je ne peux pas poursuivre cet entretien sans votre coopération. Et si je ne peux pas le poursuivre, il me sera impossible de vous laisser entrer dans Station.

— Sandal nous observe, c’est ça ? D’habitude, les douanes ne sont pas si regardantes. »

[Arrête, Jack ! Tu tiens vraiment à retourner sur Callisto ? Être prisonnier de guerre dans la Totalité, c’est d’un ennui…]

« Vous êtes un homme dangereux, Forster, et votre attitude vis-à-vis du Panthéon est tout à fait déplacée. Je n’ai pas besoin qu’on me surveille pour accomplir mon devoir. Quand êtes-vous passé à l’ennemi ?

— Je ne suis pas passé l’ennemi. »

[Bordel de merde, Jack ! Quand j’hériterai de ton corps, c’est pas pour me retrouver coincé hors système dans le trou du cul de l’univers ! Et Andrea, tu y penses, à Andrea ? Tu vas laisser ton orgueil mal placé empêcher vos retrouvailles ?]

Les paroles de Fist douchèrent la colère de Jack. Il n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit : la porte venait de s’ouvrir. L’officier se tourna vers elle, surpris. « Foster a raison », déclara la nouvelle venue en entrant dans la pièce.

Petite, râblée, entre deux âges, elle se déplaçait comme une machine, avec précision, sans manières. Un pantalon militaire gris foncé et un tee-shirt noir trop ample flottaient sur son corps trapu. Quant à son visage, il était aussi inexpressif et peu engageant qu’un vieux sac de couchage. Comme sa peau, ses cheveux avaient une teinte vaguement bleuâtre.

« En temps normal, les détails de ce genre ne vous intéressent pas, aux douanes. J’ai l’impression que vous cherchez un prétexte pour lui refuser l’entrée dans Station. Ce qui serait parfaitement illégal. »

L’agent blêmit. « Qui êtes-vous ? lança-t-il sèchement à la femme, sans parvenir à retrouver son aplomb. Où est le gardien ?

— Je l’ai congédié. Et je suis ici en tant qu’observatrice. Voyez vous-même. »

Le regard de l’agent devint fixe. Des informations sur l’identité de cette femme défilaient devant ses yeux. Des informations invisibles pour Jack. « Je vois, balbutia l’homme. Très honoré.

— Bien, dit la femme, qui semblait prendre plaisir à l’embarras de l’officier. Finissez l’entretien. Et à ce propos, Forster n’a pas menti. Il s’est rendu, c’est bien le terme. » Elle se tourna vers Jack. « Cela dit, la lâcheté, ça ne vaut pas mieux que la trahison. Mais quand on a le souci du détail…

— Je ne suis pas un lâche », répliqua Jack sans réfléchir.

[Putain, Jack…], gémit Fist.

« Allons, vous vous êtes rendu à l’ennemi, dit la femme. Sans même chercher à faire usage de votre arme. Mais OK, on vous pardonne. »

L’accusation le blessa. Pour ravaler sa colère, il pensa à Andrea. Quand l’entretien reprit, il constata, à son grand soulagement, que l’agent ne cherchait plus à le pousser dans ses derniers retranchements. La plupart de ses questions portaient maintenant sur la façon dont il s’était adapté à cette vie sans la Trame. Il répondit poliment, d’un ton serein, mais l’officier restait nerveux. Il jetait sans arrêt des coups d’œil à la femme. Affalée sur l’une des chaises en plastique, un pied posé sur l’autre, elle les écoutait attentivement.

[C’est qui, celle-là ?] s’étonna Fist. [Quelqu’un de l’InSec ? Tu m’autorises à mener ma petite enquête ?]

[Trop risqué.]

Les pauses entre les questions s’allongèrent, puis se muèrent en grand silence. Les yeux résolument baissés, l’agent pianotait sur son clavier invisible. Il avait les mains qui tremblaient. « Bons dieux ! s’exclama la femme, excédée. Vous allez la poser, votre question ? On en arrive au point le plus intéressant !

— Je mets un peu d’ordre dans son récit.

— Sandal vous a fourni des applications censées vous protéger. Vous ne faites pas confiance à votre dieu ? »

L’officier déglutit et se leva, révélant sa petite taille. « Il faut que je voie la marionnette. »

Quand la silhouette de Fist surgit du néant, l’officier recula, effrayé. La marionnette était prisonnière d’une sorte de cage virtuelle composée d’anneaux argentés qui tournaient sur eux-mêmes, révélant au cours de leur rotation différentes parties de son corps. Fist portait des petites chaussures noires vernies, une large ceinture écarlate, un nœud papillon noir. Ses lèvres étaient rouge vif, ses mains désarticulées pendouillaient, et ses yeux brillaient comme deux boutons de veste.

« Vraiment, je ne comprends pas pourquoi je vous fais peur à ce point. » La petite voix stridente de Fist avait tout du pépiement d’un oiseau. Quand il parlait, ses dents en bois ponctuaient ses propos de claquements sonores. « En plus, la cage me cache presque en entier. Je suis sous les verrous, voyons ! Pauvre petit Hugo Fist, qui passe son temps en taule ! C’est l’histoire de ma vie ! » Il jeta un regard noir à Jack.

L’agent resta muet. Il n’osait même pas regarder Fist. Il fit le tour de la cage pour vérifier le bon fonctionnement des verrous.

[Tu imagines si je le touchais, Jack ? Si je lui donnais une petite tape sur l’épaule ? Je crois que je pourrais. Il ferait un bond de deux mètres !]

[La ferme !]

L’officier empoigna un détecteur IRM et s’approcha de Jack. « Levez-vous, lui ordonna-t-il. Le dos bien droit, je vous prie. » Il déplaça le détecteur de bas en haut et inversement contre le dos de Jack, scannant sa colonne vertébrale et son crâne pour y localiser les éléments matériels qui composaient l’être physique de Fist. Jack ressentit une légère démangeaison. « Ouh la la, ça chatouille ! » gloussa la marionnette.

La femme se pencha vers Fist. « Te voilà donc, murmura-t-elle, fascinée. La dernière des marionnettes, encore intégrée à son marionnettiste.

— Et vous n’avez rien vu, ricana Fist. Pour l’instant, c’est encore lui le patron, mais bientôt, JE vais tirer les ficelles !

— C’est donc vrai ? Tu vas prendre possession de son corps et de son cerveau ?

— Et comment, putain ! »

La femme se tourna vers Jack. « Et vous, qu’est-ce que vous en pensez ? Ça vous fait quoi, de savoir que cette petite chose va effacer votre conscience ? Qu’elle va vous tuer ? » Visiblement, elle cherchait à le provoquer.

« J’ai eu un an pour me faire à cette idée, répondit Jack d’un ton las. Je suis passé à autre chose. » Il sentit naître en lui un chagrin mêlé de rage, puis la résignation prit le dessus. Une résignation qu’il n’avait obtenue qu’au prix d’énormes efforts.

« Il n’a pas le choix ! gazouilla Fist. Et de mon côté je ne pourrais rien empêcher, même si je le voulais ! Il a encore quelques adieux à faire, et ensuite on va s’éclater, moi et ma nouvelle enveloppe charnelle ! »

La femme se retourna vers lui. « Tu es une sale petite bestiole. Tu le sais, n’est-ce pas ? » Elle semblait presque admirative.

« Je suis tel que les dieux m’ont fait.

— Cinquante centimètres de bois et de méchanceté habillés des pieds à la tête pour une élégante soirée mondaine. Nos maîtres ont vraiment beaucoup d’imagination. »

Elle donna un petit coup de poing à la cage. L’officier tressaillit. Il y eut une sorte de crépitement. Deux anneaux miroitèrent, puis retrouvèrent leur aspect antérieur.

« Vous voulez savoir ce que j’en pense ? Personne ne vous invitera jamais à un bal.

— Nous verrons, mon chaton. »

Elle gloussa, enchantée.

« Je brûle d’impatience de voir ça. »

L’officier termina ses vérifications et posa son détecteur. « C’est terminé », dit-il à Jack. Puis, en silence, il regarda la femme, comme s’il attendait son signal.

« La marionnette est enfermée ? lui demanda-t-elle.

— Oui. Totalement. »

Fist poussa un hennissement mental.

[Silence !] lui intima l’humain.

« Dans ce cas, nous devons le laisser partir, j’imagine…

— C’est ce que stipule le traité de paix. »

D’un mouvement à peine perceptible, la femme se retrouva face à Jack.

[Ouah, génial !] s’exclama Fist, ébahi. [Finalement, elle n’est pas si abîmée, cette vieille taupe !]

Elle posa une main sur la joue de Jack. Une main anormalement froide. « J’ai fait ce que j’avais à faire. J’ai vu ce que je devais voir. Je m’en vais. » La peau de Jack gela à ce contact. Le visage de la femme s’approcha du sien. Une vague lueur pourpre couvait au fond de ses yeux. D’un ton lourd de menaces, elle chuchota : « Je connais quelques personnes que vous terrorisez. À la moindre occasion, je me fais fort de leur prouver qu’ils n’ont aucune raison de vous craindre. »

La porte claqua derrière elle. Sidéré par la vitesse inhumaine de l’intruse, le douanier contempla la porte, bouche bée. [Mais quelle frimeuse, cette gonzesse], fit remarquer Fist. Il disparut à son tour.

« Je peux m’en aller ? » demanda Jack.

L’officier sursauta, comme s’il avait oublié sa présence. Il retourna derrière son bureau et ouvrit un tiroir. « Oui, allez-vous-en. Voici votre carte de crédit, cadeau de l’InSec. Vous avez maintenant tout l’argent qu’il vous faut.

— Je peux aller dans la Trame ?

— Pas de réalité virtuelle, pas d’achats, pas de recherches, pas de réseau social. Juste le courrier et un accès aux revenants, pour dire adieu aux gens que vous aimez. »

[Ben dis donc, ça ne va pas être de la tarte de retrouver Andrea dans ces conditions !] gloussa Fist. [Si je comprends bien, on peut faire une croix sur les distractions. Juste une charmante, une délicieuse réunion de famille. Ton père encore en vie et ta maman décédée.]

« L’InSec a déposé une demande officielle, ils veulent s’entretenir avec vous. La commissaire adjointe Lestak va vous envoyer quelqu’un demain matin sur notre aire d’atterrissage. C’est la condition de votre liberté conditionnelle. Si vous ne venez pas, nous vous retrouverons et vous finirez en cellule. »

Il précéda Jack dans des couloirs déserts puis entra avec lui dans un ascenseur. La cabine s’ébranla et se mit à descendre. L’officier jeta à Jack un regard de profond mépris. « Si cela ne tenait qu’à moi, je vous balancerais dans l’espace et je vous laisserais crever comme vos potes, ces enfoirés de terroristes.

— La Totalité nie toute implication dans l’attaque qui a frappé la Lune, dit Jack. D’après elle, il s’agit de l’initiative d’un individu isolé. Personnellement, je la crois. Et c’était la vengeance que cherchait le Panthéon, pas la justice. »

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. « Allez vous faire foutre », maugréa l’officier en le poussant dehors. Jack se retrouva devant une place déserte et une rue plongée dans la pénombre. Il faisait nuit noire. La fatigue le submergea soudain, plus brutale que toutes les questions qui le taraudaient. Il n’avait qu’une envie : se trouver une chambre et un lit. Dormir. Ne plus jamais se réveiller pour voir le jour se lever. Il pensa à Andrea, soupira et s’enfonça dans les ténèbres de Station.

2

Les lumières de l’Épine s’étaient estompées. Jack emprunta dans la pénombre une route de métal rouillé qui s’enfonçait entre les bâtiments. Pour se protéger de la pluie, il remonta le col de son manteau. Il avait déjà arpenté ces rues, mais jamais hors Trame. Calle Agua correspondait à peu près au souvenir qu’il en avait gardé : un canyon entre deux rangées d’immeubles de bureaux de quatre ou cinq étages appartenant soit à Sandal soit à Kingdom. Tous ces édifices semblaient taillés dans de la ferraille balafrée par le temps.

Les visuels de Kingdom étaient connus pour leur minimalisme. En tant qu’architecte de la présence humaine dans le système solaire, il tenait à ce que chacun puisse contempler le cœur de son pouvoir : les structures matérielles. Malgré l’omniprésence de la Trame, le fer restait donc visible par endroits. Les bureaux de Sandal, en revanche, auraient dû apparaître à Jack dissimulés derrière un éclatant vernis de visages souriants et de pensées positives. Sandal gérait les cargaisons, les quais et la logistique des transports. Ce choix de visuels était censé exprimer le rôle essentiel qu’il jouait dans l’acheminement sans heurt des biens et des services, donc dans ce qui contribuait au bonheur de l’humanité.

Si Jack avait été connecté, il aurait pu voir au-dessus de lui les six icônes du Panthéon observant le Dockland. Elles étaient regroupées autour de l’Épine, dont les projecteurs les rétroéclairaient. Jack aurait vu cinq icônes actives, occupées à veiller sur leur petit monde spécifique.

La sixième icône, le corbeau de Grey, lui serait apparue les yeux bandés et les pattes entravées. Des années plus tôt, le maître stratège de la vie sociale s’était vu imposer le silence.

N’étant pas relié à la Trame, Jack ne voyait qu’un ciel déserté.

[Tu ne rates rien, crois-moi], chantonna Fist de sa petite voix stridente. Il précédait Jack d’une dizaine de pas, et la pluie le traversait sans le toucher. Il se retourna vers l’humain. Les deux billes vernies de ses yeux brillaient d’excitation dans ce visage peinturluré. [Allez, grouille, Jack !] Il tapa deux fois dans ses petites mains en bois et disparut sous les rails aériens qui franchissaient l’extrémité de Calle Agua. Cette excitation avait quelque chose d’enfantin. Tout en évitant soigneusement les flaques d’eau, Jack le suivit sous l’unique arche de ce pont. Un train passa en cahotant au-dessus de leurs têtes. De la lumière en tombait, et Jack aperçut grâce à elle une enfilade de bâtiments plus bas, moins imposants. Il prit la direction du marché Hong Se De. Debout sur le trottoir à quelques pas de lui, Fist fixait une silhouette qui contemplait un entrepôt.

[T’as vu ça, Jack ? Un bipède de la Totalité. On se demande ce qu’il fout ici.]

[S’il se considère bien comme un mâle. Sinon, il faut dire elle.]

[Qu’est-ce que t’es pédant ! Bon, il fait quoi, tu crois ?]

C’était une créature de taille moyenne portant un poncho noir luisant de pluie. Au bout de quelques secondes, le bipède reprit sa route jusqu’au bâtiment suivant. Quand il leva la tête pour regarder en l’air, son capuchon glissa. Il n’avait pas de visage. Ils ne virent qu’un ovale blanc vaguement lumineux, colorant de pourpre la nuit humide.

Fist le contempla avec fascination. [Si seulement j’étais pas dans cette foutue cage…], marmonna-t-il. Jack traversa la route avant de dépasser le bipède, et Fist le rattrapa en courant. [Des flocons dans l’espace et des spongieux ici], haleta-t-il. [Je me demande ce qui se passe. Tu m’étonnes que ton copain des douanes fasse la gueule !]

[Ne les appelle pas comme ça, Fist.]

[Spongieux, tu veux dire ? Je vais me gêner, tiens. Moi je m’en fous, qu’on me traite de marionnette.]

Des assemblages branlants de plastique, de tôle ondulée et de bâches qui tenaient à peine debout sous la violente averse remplacèrent petit à petit les façades métalliques lugubres. Ils arrivèrent au marché.

[Le plus grand du Dockland, c’est ça ? Putain, on dirait une décharge.]

[C’est beaucoup mieux quand on est connecté.]

Dans les allées du marché de la Trame, des phrases entières dansaient à hauteur d’yeux pour convaincre les chalands d’entrer dans les échoppes. Des avatars fantomatiques frôlaient les clients potentiels du bout de leurs doigts conçus pour ceux qui les voyaient, leur chuchotaient des promesses, exhibaient des organes génitaux correspondant à leurs préférences en matière de sexe, leur promettaient monts et merveilles. En vente ICI ! Dans la Trame, ce marché n’avait rien à voir avec la réalité, trempée, pesante, incapable d’être autre chose que ce qu’elle était par essence : terne et non négociable.

Toutes les échoppes étaient fermées, mais des systèmes oubliés projetaient leurs ondes satisfaites dans la pénombre. Quelques personnes, hommes et femmes, peuplaient les allées du marché, pétrifiées, seules ou en petits groupes. Toutes captivées par ces rêves qui les frôlaient et leur chuchotaient à l’oreille.

[Ces gens ne doivent surtout pas te voir.]

[Je leur foutrais une de ces trouilles…], caqueta Fist. [Je me demande s’ils voient la même chose que le spongieux.]

[Ça m’étonnerait. La Totalité n’aime pas beaucoup la Trame.]

[Tu l’as vu, celui-là ?]

Debout devant des baraques particulièrement délabrées, un vieux monsieur souriait à la pluie d’un air béat. L’une de ses mains pendait contre sa cuisse, et il s’astiquait méthodiquement avec l’autre, fourrée dans son pantalon. À la place de son nez, il y avait un trou. Jack tressaillit. Il avait oublié les horribles effets du sweat sur ceux qui le consommaient à haute dose. Les gens autour de lui se comportaient comme s’il n’existait pas. Leurs petits bouts de Trame respectifs leur cachaient sa présence.

Jack accéléra le pas. La faim le tenaillait, intensifiant son ressenti du froid et de l’humidité. Andrea le hantait, plus coriace que n’importe quel avatar. Ici, elle avait adoré la chasse aux bonnes affaires. Il rêvait de partager d’autres moments avec elle, des moments riches d’une joie nouvelle. Il s’était donné énormément de mal pour que ni la rage ni l’amertume ne corrode les souvenirs de ce qu’il avait vécu avec elle. Il s’emmitoufla dans son manteau et frissonna. Il lui restait très peu de temps. Un autre train ralentit et s’arrêta bruyamment en gare de Hong Se De.

Ils laissèrent le marché derrière eux et prirent la direction de la Plaie. Les rues se vidèrent. Jack se laissa happer par des considérations plus profondes, plus impersonnelles, qui parvinrent à lui faire oublier l’absence d’Andrea. Des siècles plus tôt, un astéroïde égaré avait balafré l’enveloppe externe du Homeland. Le quartier dont les rues et les bâtiments avaient été construits au-dessus de la zone endommagée avait été nommé « la Plaie » pour commémorer l’événement. Les architectes de Kingdom avaient exploité cette entaille, y créant des bâtiments dont les étages les plus bas offraient une vue imprenable sur l’espace. La Plaie attirait ceux qui ne pouvaient se passer de cette vision : les dockers qui travaillaient au bord du gouffre, et les habitués de l’espace, ces gens qui passaient leur vie à le parcourir. À cette heure de la nuit, ils étaient peu nombreux dans les rues. La plupart dormaient, éreintés par le travail de chien qui était leur lot quotidien. Dans ce quartier, la vie nocturne n’avait pas de raison d’être.

Fist déclara qu’il s’ennuyait et commença à battre en retraite dans l’esprit de Jack. [Trouve-nous un hôtel], lui dit celui-ci. [Ensuite, nous partirons à la recherche d’Andrea.]

[Comment comptes-tu t’y prendre ?]

[On va se renseigner.]

[Je ne peux pas encore me connecter à la Trame. Il me reste quelques codes de sécurité à briser.]

[Merde. Dans combien de temps, l’accès complet ?]

[Pas avant une semaine. Deux, plus probablement. La faute à cette saloperie de cage.]

Ils continuèrent leur route. Après quelques minutes, le sceau des Jumeaux leur annonça la présence d’un café. La lumière tamisée qui tombait de la fenêtre colorait d’or les gouttes de pluie. Une ventilation ronronnait, inondant la nuit glaciale d’une puanteur chaude et accueillante, celle de l’huile de friture. Jack poussa la porte. Il était affamé et il avait besoin d’effectuer une petite recherche dans la Trame.

Une femme et deux adolescents étaient penchés sur le zinc. La femme portait avec précaution à sa bouche des cuillerées d’un liquide vert. Une soupe, sans doute. Son visage était dissimulé sous une capuche. Jack en conclut qu’il s’agissait d’une habitante des confins de l’espace. Son bras droit était retenu aux douanes ; on ne voyait que l’attache en métal étincelant fixée à son épaule. Un manteau long couvrait le reste de son corps. Son bassin semblait plaqué contre le bar. On lui avait peut-être aussi confisqué l’une de ses jambes. Les agents de Sandal s’étaient sans doute remis à délivrer un permis du Panthéon pour un usage limité de la technologie. Dans les régions du système solaire contrôlées par la Totalité, ces permis étaient obsolètes. Avec un peu de chance, cette femme pourrait remplacer ses membres quand elle retournerait chez elle.

[Comment osent-ils priver les honnêtes travailleurs de leurs membres ? Quelle honte !]

[C’est ça, le Panthéon. Les gens qui en dépendent ne possèdent rien. Ils doivent lui demander des permis pour tout.]

Les ados portaient des bandanas arborant le logo de Grey cousu avec soin. L’un d’eux leva la main vers le sien. L’autre jeta un coup d’œil à Jack. « Ça va, c’est pas un mec de l’InSec. »

[Ton ancien patron a toujours des fans, on dirait. Ils sont inénarrables, ces deux-là !]

« Je voudrais manger, dit Jack en s’installant au bar. Quelque chose de chaud, vite fait. Et je cherche un hôtel. Et une amie.

— Il y a un menu, là. Et j’ai l’air d’un moteur de recherche ? répliqua sèchement le barman.

— Je ne suis pas connecté. » L’homme le regardait avec attention, à présent. « Je viens d’arriver sur Station. Les services de Sandal m’ont certifié inoffensif.

— Vous trouverez un hôtel à deux rues d’ici. Première à gauche, et ensuite à droite. Mais sans connexion, pas de chambre. Et pas de repas, non plus. Même pas sans les saveurs.

— J’ai de l’argent. » Jack pêcha la carte de crédit dans sa poche.

« Ça vient de l’InSec, ce truc. Les gamins avaient raison. Vous êtes de la police. »

L’un des deux ados marmonna un « merde » qui leur parvint aux oreilles.

« Faux, répliqua Jack. Ça, c’était avant.

— Vous êtes en conditionnelle, c’est ça ? demanda l’un des ados.

— Encore pire que vous, petits branleurs, répliqua le barman. Mais lui, au moins, il n’est pas à la solde d’un dieu renégat.

— Eh oh, minute ! On n’a jamais rien pu prouver ! fulmina l’autre ado.

— D’après Kingdom, Grey a aidé des terroristes en connaissance de cause, et East a tout révélé. Moi, ça me suffit, conclut le barman. Et vous… » — il se retourna vers Jack — « … foutez le camp. J’ignore quel crime vous avez commis, mais vous n’êtes pas connecté, et encore une fois ça me suffit pour savoir que je ne veux pas de vous ici. »

L’un des ados chuchota : « C’est sûrement un marchand de peau. Ils ont plein d’emmerdes, en ce moment. »

En sortant, Jack entendit le barman marmonner : « Ordure. »

[Je vais lui pomper jusqu’au dernier centime de ce qu’il a gagné jusqu’à maintenant], chuchota Fist. [Je vais envoyer des photos de lui en train de violer un gamin de six ans à toutes les personnes qu’il a croisées dans sa vie. Demain à la même heure, il aura tout perdu et il sera en train de mendier dans ces putain de rues.] Sa petite voix malveillante claquait comme un fouet dans l’esprit de Jack.

[Pas question, Fist. Rappelle-toi ce qui se passerait si on te prenait la main dans le sac. Tu vas faire ce que je te dis.]

[Ouais, ça a toujours vachement bien marché pour nous, pas vrai ?]

[Va te faire foutre, Fist.]

3

Ils n’eurent aucun mal à trouver l’hôtel. Une enseigne en piteux état crachait des étincelles dans la nuit chaque fois qu’une goutte de pluie la frappait.

[Vachement vintage. C’est Andrea qui aime ce genre d’endroit, non ? Dommage, tu ne pourras jamais l’amener ici, j’imagine. Ça aurait fait un sacré petit nid d’amour.]

[On ne sait jamais, Fist.]

[Tu te rappelles ces psys que tu as vus quand nous avons découvert que j’allais te remplacer ? C’est quoi, ce truc qu’ils trouvent tous foireux ? Ah oui. Le déni.]

La porte refusant de s’ouvrir, Jack la décoinça d’un coup d’épaule. Elle céda brutalement, et une sonnette trop bruyante signala leur arrivée. Ils entrèrent dans un hall d’accueil mal éclairé, où un comptoir en plastique faisait semblant d’être en bois. Jack crut d’abord que le réceptionniste était jeune, mais en s’approchant il découvrit un visage creusé de rides. L’homme l’accueillit pourtant d’une façon singulièrement juvénile.

« Tiens, bonsoir ! Bon sang, vous êtes trempé ! On va vous trouver une jolie chambre vite fait bien fait. »

Il se leva en chancelant un peu. L’air était imprégné d’une forte odeur médicinale. Le gin du Dockland, reconnut Jack. Il n’avait pas bu depuis sept ans. Il avait oublié les effets de l’alcool : la diction devenait confuse, et on avait la main qui tremblait, comme si on dessinait dans le vide.

[Faudrait que tu nous dégotes pour fêter ton retour à la maison.]

[Évitons les distractions, Fist. Surtout cette merde bon marché. Nous sommes ici pour retrouver Andrea.]

« Une chambre pour une personne ? demanda l’employé, qui ne savait rien de leur échange. Vous restez combien de temps ?

— Quelques semaines. »

Fist ricana. On aurait dit un bris de verre dans la nuit. D’un geste de la main, le vieux confirma la réservation.

« Vous devez verser un acompte. Connectez-vous à notre serveur.

— Je vais payer avec ça. » Jack fit claquer la carte de l’InSec sur le comptoir en plastique. « Vous y voyez un inconvénient ? »

L’employé regarda Jack, puis la carte, puis Jack à nouveau. « Ça devrait m’inquiéter, oui. Mais cette nuit est nulle, de toute façon. Et je suis sûr que vous n’avez rien fait de mal, ou pas grand-chose. Je peux vous faire confiance ? Vous n’allez pas me faire un sale coup, hein ? » Il tâtonna un instant dans le vide. Quelque part au loin, une sonnerie retentit. Il se laissa tomber lourdement sur sa chaise, prit son verre et lampa une gorgée de liquide transparent. « C’est ce que les Jumeaux voudraient que je fasse », marmonna-t-il, à la fois pour Jack et pour lui-même.

[Vieux pochtron], ricana Fist.

[Heureusement qu’il est bourré. Sinon, il n’aurait sûrement pas accepté de nous donner une chambre.]

« Vous savez, balbutia l’employé, pour quelques dollars de plus, vous pouvez avoir une vue sur les étoiles. Et puis c’est pas comme si c’était votre pognon que vous dépensez, hein ? » gloussa-t-il, hystérique. Jack hocha la tête, et l’employé fit un geste démesuré qui faillit compromettre son équilibre. « Tout est réglé, l’ami. Je vais appeler le bagagiste pour qu’il vous conduise à votre chambre. Au fait, je m’appelle Charles.

— Encore une chose. Vous pourriez retrouver une amie pour moi ? C’est une chanteuse. Vous devez avoir la liste des concerts…

— Pourquoi ne pas lui envoyer un message ?

— Je veux lui faire la surprise.

— Aha ! Je vois ! » Charles posa un doigt sur son nez et lui fit un coup d’œil appuyé. Mais Andrea resta introuvable. « Désolé, je n’ai rien pour vous », marmonna-t-il d’un air navré. Fist ne put s’empêcher de glousser. « Et voici notre bagagiste. »

Un vieux bossu se présenta. Il avait un visage aussi accidenté qu’un astéroïde creusé de mines, et la démarche déjetée qui allait avec. Il ne daigna même pas proposer à Jack de prendre sa valise. Jack lui emboîta le pas. Pour quitter la réception, ils franchirent une porte qui n’était qu’un trou découpé dans une paroi de fer. « Faites de beaux rêves ! » lança Charles dans leur dos. Puis : « M. Forster n’est pas connecté ! » Le bagagiste maugréa, surpris.

[Quel ivrogne], grommela Jack. [Il a sûrement mal orthographié le nom d’Andrea. Ou il ne l’a pas vu quand il est apparu.]

Ils empruntèrent un long couloir. Des lustres délabrés pendaient du plafond au-dessus d’une moquette autrefois rouge qui puait le moisi. Ils arrivèrent devant un ascenseur ornementé évoquant une cage aux barreaux incrustés de circuits électriques détériorés. Jack y repéra le logo des Jumeaux. Chargés de tout ce qui allait des services médicaux et pharmaceutiques à la production d’aliments en passant par les différents aspects du logement, ces dieux ne s’étaient sans doute pas intéressés à cet endroit depuis très longtemps.

« Il marche pas, grogna le bagagiste. Par ici. » Il désigna une porte sur laquelle s’étalaient les lettres S RVI E.

Jack descendit à sa suite plusieurs volées de marches. Même dans la Plaie, il fallait s’aventurer loin dans la coque de Station pour bénéficier d’une chambre avec vue. Les marches métalliques résonnaient bruyamment sous les pieds des deux hommes. De l’eau ruisselait au milieu de l’escalier, une eau qui les éclaboussait.

« Alors, pourquoi vous êtes déconnecté ? demanda le bagagiste. Vous pouvez me le dire, je garderai ça pour moi. » Jack resta muet. « Allez-y, je suis pas un mouchard ! J’appartiens à Kingdom, et nous, on est du genre motus et bouche cousue. Alors ? »

Ils arrivèrent devant la chambre de Jack. La porte affichait elle aussi le logo des Jumeaux, une feuille d’arbre dorée. Elle était éraflée, et à travers elle perçait le bleu du mauvais plastique de la porte. Le bagagiste appuya sur la feuille. Elle reconnut son contact et la porte s’ouvrit.

C’était une chambre sans fenêtre aux murs d’un gris uniforme. Une lumière douce tombait de quelques niches, mais la plupart étaient privées d’ampoules qu’on n’avait pas remplacées. Il y avait un grand lit dans un coin, et dans un autre un bureau. Plus un placard sans portes. Un autel générique était fixé à l’un des murs pour permettre aux occupants de la chambre de se connecter matériellement à leur déité personnelle. Au moins, la pièce était spacieuse. Jack posa sa valise.

« Minibar, salle de bains, annonça le bagagiste en les montrant du doigt. Posez votre main ici. » Il désigna un carré blanc sur le mur à côté de la porte. Dès que Jack se fut exécuté, le carré émit un flash de lumière.

« Voilà, la porte est configurée pour vous.

— Il y a un room service ? »

Le bagagiste s’esclaffa.

« Et pour ouvrir la fenêtre ?

— Il faut payer un supplément.

— Ce n’est pas ce que m’a dit Charlie.

— Charlie est bourré. Allez payer dans la Trame.

— Je ne peux pas.

— Mince, j’avais oublié. »

Le bagagiste repartit de son pas traînant en gloussant dans sa barbe. [Je te laisserais bien détruire sa vie, mais elle est déjà nulle], pensa Jack.

[Je peux l’entraîner encore plus bas, si tu veux.]

[Et la chambre, tu peux la pirater ?]

[Une chambre merdique dans un hôtel minable ? Si je n’étais pas enfermé, je pourrais hacker sans bouger mon cul tous les trous à rats à un demi-kilomètre à la ronde !]

[Fist ?]

[Oui, je peux. Comme c’est un réseau local, on peut se connecter sans s’identifier. Donc, ma cage ne donnera pas l’alarme. Accorde-moi une minute ou deux, et je te localise leur serveur.]

[C’est long, dis donc !]

[Cette foutue cage, ça me donne l’impression que je patauge dans la gadoue. T’as qu’à en profiter pour suspendre tes chemises et défaire ta trousse de toilette.]

[Vas-y.]

Fist se matérialisa et se mit au travail. Jack le voyait encore comme un être libre, un guerrier, une petite forme noire sculptée dans les ténèbres qui détruisait gaiement des IA dans l’immensité de l’espace, de l’autre côté de Jupiter. Mais Fist ne disposait plus de toutes ses armes. « Faut que je trouve un moyen d’y entrer, c’est tout », dit-il en s’agenouillant au milieu de la pièce. Dès qu’il posa ses mains à plat sur le sol, il miroita légèrement : traverser sa cage lui demandait un effort colossal qui épuisait ses ressources. « Je t’ai eue… », marmonna-t-il. Ses doigts plongèrent dans la moquette tachée, métaphore visuelle du combat féroce et subtil que se livraient quelques lignes de code, invasives contre défensives.

Les autres marionnettes avaient toujours méprisé Fist. Contrairement à elles, créées à partir de l’esprit de soldats, Fist avait grandi dans l’esprit d’un comptable. Elles le considéraient comme une arme dévoyée, enracinée dans un terreau civil complètement stérile à leurs yeux. Jack avait rencontré ce même mépris chez ses pairs. Dans son cas, il avait dû admettre qu’ils avaient en partie raison. N’étant pas soldat de formation, il ne s’était jamais vraiment adapté à la vie dans l’armée. Mais depuis toujours il éprouvait un profond respect pour l’aisance avec laquelle Fist pénétrait et subvertissait toutes sortes de structures informationnelles complexes.

Il admirait Fist parce qu’il avait conscience de ses propres limitations. Il pouvait lire et comprendre n’importe quel réseau commercial, il pouvait même — jusqu’à un certain point — pirater ces réseaux et les exploiter lui-même, il adorait remonter les flots de chiffres et de données pour déduire le montant des biens d’une compagnie des traces qu’elle laissait derrière elle, mais dans l’absolu il lui manquait la fluidité et la précision de Fist quand celui-ci entreprenait quelque chose. Fist avait ces qualités gravées au plus profond de lui. Pour la énième fois, Jack se demanda ce qu’on ressentait quand on était capable d’une telle intimité avec l’abstrait.

« J’ai trouvé la fenêtre », grogna Fist. La moquette parut onduler mollement à partir du corps de Fist ; ces ronds dans l’eau irréels moururent avant d’atteindre Jack. Des mécanismes cachés entrèrent plaintivement en action, et le sol se mit à bouger pour de bon. Des volets extérieurs s’ouvrirent en iris. Soudain, Fist se retrouva agenouillé sur un cercle étoilé en expansion rapide. Une mare de noirceur se déversa dans la pièce vide. Il se releva, petit prince suspendu au-dessus de son royaume perdu.

« C’est mieux », dit-il gaiement.

Pour tous les deux, c’était une sorte de retour à la maison, au vide brutal de l’espace. Jack s’approcha, le regard rivé au sol. Il arriva au bord de la fenêtre, à l’endroit où la moquette défraîchie cédait devant une noirceur infinie. Pendant quelques instants, il put croire qu’il n’était plus dans un hôtel minable de la Plaie, mais qu’il flottait entre plusieurs systèmes solaires. La Terre — détruite, désertée — n’était nulle part en vue. Il n’aperçut pas non plus de flocons, seulement les étoiles minuscules et dures, à peine perceptibles, séparées par des milliers d’années-lumière de néant.

« Je rêvais de revenir chez moi, mais quand nous sommes arrivés sur Station, je n’ai pas pu lever les yeux, murmura-t-il d’un air songeur. Aucune étoile dans le ciel, la vue de l’Épine Dorsale et du Homeland autour d’elle, cette perspective me révoltait. »

Fist continua à se comporter comme si de rien n’était. Il s’approcha du mur, y enfonça ses mains et caressa les structures virtuelles qui étayaient la pièce. « Je vais demander la couche virtuelle complète », dit-il.

Jack s’arracha à la contemplation des étoiles. « Tu es sûr que nous ne risquons rien, Fist ? »

La marionnette poussa un soupir. « Putain, Jack, lâche-moi la grappe ! J’utilise le serveur de l’hôtel pour masquer notre appel à ton vieil espace de messagerie. Si nous ne nous aventurons pas plus loin dans la Trame, tu auras l’air d’un mec qui se sert d’un clavier et d’un écran, point final.

— Il y a encore des gens qui se servent de ces machins ? »

Dès que le système de réalité virtuelle de la chambre et l’esprit de Jack fusionnèrent, les murs et le plafond se ridèrent et disparurent. Il se trouvait maintenant dans un jardin à l’abandon, au bord d’une mare de ténèbres. Suspendue dans le ciel, la pleine lune répandait sa lumière indulgente sur les plates-bandes échevelées, les sentiers envahis de mauvaises herbes et les arches brisées. Au loin se dressait une petite colline couronnée d’un petit temple grec qui brillait comme un bouton en argent. Juste à côté du temple, il y avait ce qui ressemblait à la silhouette d’une statue.

Ce jardin négligé conservait encore le souvenir de sa beauté. À l’époque où Jack l’entretenait tous les jours, l’endroit n’avait pas du tout la même allure. Il se remémora la fête d’adieu organisée en ce lieu. Les quelques amis et collègues qui avaient daigné répondre à son invitation lui avaient affirmé qu’ils étaient fiers de lui. Il allait combattre la Totalité, il allait venger les enfants morts de la Lune. La boisson coulait à flots, et au cours de la soirée leur soulagement avait fini par percer : ils étaient bien contents que leur protecteur ne leur ait pas offert un poste similaire.

De l’autre côté de la mare, Fist émergea d’un passage voûté. Ses chaussures en bois claquaient comme des sabots sur les pavés. C’était là que se trouvait la bibliothèque de Jack, autrefois. En se rendant à la Totalité, il avait certainement rompu les termes de sa licence de contenu média. À tous les coups, la bibliothèque était vide : une vie entière de lectures, de musique et de vidéos perdue à jamais.

Les lèvres rouges de Fist s’étirèrent en un sourire grimaçant. « Bouge pas, Jack ! lui lança-t-il. Je ne t’ai pas encore fait basculer en mode lucide pour la Trame. Tu te cognerais contre les murs. Ça me ferait bien rigoler, mais faut que je protège ce qui va bientôt m’appartenir. »

La marionnette ferma les yeux. Jack l’imagina en train de se concentrer en fronçant les sourcils. Son visage était trop rigide pour exprimer les émotions subtiles de ce genre. Quand le moment serait venu, Fist allait-il pouvoir supporter son nouveau visage humain ? se demanda Jack. Il constata avec satisfaction que l’impatience de Fist ne le touchait plus et qu’il arrivait à envisager calmement sa mort prochaine. Andrea lui avait fait remarquer le rôle passif de la marionnette dans cette affaire. À présent, Jack préférait se dire qu’il souffrait d’une maladie incurable qui allait l’emporter d’une façon radicale et parfaitement impersonnelle. Cela n’avait pas toujours été aussi simple, mais il parvenait désormais à conserver cet état d’esprit — la plupart du temps.

Le paysage miroita brièvement puis se figea. « Et voilà ! pépia Fist. Système de gestion des neurones moteurs en place. À partir de maintenant, tu restes paralysé dans le monde réel. Ici, tu peux bouger, ça restera complètement subjectif. »

Jack fit un premier pas hésitant, puis un autre. Maintenant que la Trame et son cerveau étaient étroitement imbriqués, ses actes imaginaires lui sembleraient parfaitement réels. Il n’avait pas ressenti cette sensation depuis sept ans. Autrefois, elle imprégnait tous les aspects de sa vie. Il lui avait fallu longtemps pour parvenir à y renoncer, pour abandonner tout ce qu’elle avait sous-tendu. Cette expérience de lâcher-prise l’avait aidé à accepter sereinement la perte plus grande qu’il allait bientôt subir. Ça, et la promesse d’un peu de bonheur avec Andrea, pendant les quelques mois qui lui restaient.

« Et si on invitait du monde, maintenant qu’on est là ? » suggéra Fist d’un ton badin. D’un bond, il s’approcha d’un bloc grossièrement taillé dans du calcaire blanc qui occupait le cœur du jardin. « C’était ton père ?

— Oui. »

Fist adopta un accent archaïque que Jack ne parvint pas à identifier. « Il vous a bloqué en bonne et due forme, votre grandeur. Mais je peux tenter de le faire venir, si tel est votre bon plaisir. Ce sera une belle surprise pour lui.

— Je préfère m’en charger moi-même. » Jack caressa la pierre froide. Son contact rugueux était parfaitement convaincant. Un souvenir d’enfance lui revint en mémoire : lui, frottant de ses petites mains la barbe naissante de son père, dont les poils lui piquaient la peau.

« Il faut qu’on trouve Andrea.

— Elle aussi, elle t’a bloqué.

— Faux. C’est la seule qui ne l’ait pas fait.

— Ça revient au même. »

L’avatar d’Andrea se trouvait à quelques minutes de marche, au bout d’un sentier bordé d’autres blocs de pierre. Autrefois, avant de changer de forme, ces rochers représentaient avec une grande exactitude les nombreux amis de Jack. Puis la distance avait raréfié les échanges avec les rares personnes restées en contact avec lui après son départ de Station. Et quand il s’était rendu à la Totalité, ces gens l’avaient bloqué. Tous, sans exception. Si seulement on pouvait changer le passé… Mais c’était impossible. Seuls le présent et le futur pouvaient varier. Jack partit à la recherche de l’avatar d’Andrea. Dès qu’il l’eut repéré, il le contempla un long moment. C’était une représentation parfaite de la véritable Andrea. La dernière fois qu’il l’avait vue, elle chantait à Kanji Square, dans un bar-concert. La dernière fois qu’elle l’avait touché, c’était pour essuyer une larme sur le visage de son amant.

Le chagrin et les années l’avaient marquée, gravant de fines rides sur son visage. Sa relation avec Harry Devlin n’avait pas été de tout repos, mais elle n’avait jamais vraiment cessé de l’aimer, et elle s’était tournée vers lui quand le roc dévié par un terroriste avait frappé la Lune. La sécurité devenait soudain d’une importance vitale. Une semaine environ avant le départ de Jack pour la Guerre Logicielle, elle lui avait annoncé qu’elle allait tenter un nouveau départ avec son mari, mettant un terme brutal et définitif à leur histoire d’amour. Elle avait dû être extrêmement affectée par sa mort. Quand Jack avait cherché à savoir comment elle vivait son deuil, elle était restée très vague. Quatre ou cinq ans plus tard, la blessure était encore à vif, en avait-il conclu.

Elle lui avait raconté ce qui s’était passé. Harry avait été abattu dans une petite rue de Kanji. Il possédait un large réseau d’informateurs ; l’un d’eux, ayant retourné sa veste, l’avait tué, probablement. L’assassin courait toujours. Jack pensa à Pierre Akhmatov et à sa boîte de nuit, le Tsar Panthère. Et ce n’était sûrement pas la seule pierre que Harry avait soulevée. Il avait dû découvrir des choses dangereuses pour lui. Cet homme invulnérable, débordant d’énergie et de vitalité, indéboulonnable, était donc devenu un revenant, une conscience esquissée à partir des traces de son existence marquées au fer rouge dans la Trame. Jack avait le plus grand mal à croire que cette présence puisse apporter la moindre consolation à Andrea.

Les yeux de l’avatar étaient fermés. Sans réfléchir, Jack lui prit la main et lança une procédure d’appel. Il imagina Andrea percevant une image de lui, et se demandant si oui ou non elle allait lui répondre. Pendant quelques instants, il s’autorisa à éprouver de l’espoir.

« Franchement, Jack, on se demande à quoi ça te sert, de te mettre dans des états pareils… »

Il ne se passa rien. La main d’Andrea resta froide et inerte. Après une dernière pression, Jack la lâcha. Elle retomba contre la cuisse d’Andrea, dont le visage était dans l’ombre. Il déposa un baiser sur le bout de son index et lui toucha la joue. Un violent frisson le parcourut. Elle avait peut-être un nouvel amant. Mais ils ne s’étaient jamais rien caché, tous les deux. Elle lui en aurait parlé. Ou alors, elle avait coupé les ponts parce qu’elle ne supportait pas l’idée que Jack, à son retour, puisse l’aimer et mourir comme Harry avant lui. Pourtant, il savait qu’elle avait déjà accepté sa disparition prochaine. Ce n’était pas ça, il le sentait. Quelque chose ne tournait pas rond. Il devait la retrouver. « Demain, nous irons à l’InSec, et ensuite nous partirons à sa recherche.

— Je m’ennuie, grommela la marionnette. Et si on allait au temple ? Il y a quelqu’un là-bas qui serait vachement content de te voir. On pourrait lui parler de ses deux petits partisans, lui dire à quel point ils nous ont impressionnés…

— Non, nous n’irons pas voir Grey. » Jack dut admettre qu’il était furieux. « Pas maintenant. Plus jamais.

— C’est toi le patron.

— Rentrons à l’hôtel. »

La marionnette frappa dans ses petites mains dures. Le jardin s’effaça, et Jack se retrouva à nouveau dans une petite chambre d’hôtel sordide, rongé par une faim solitaire, des cieux insondables suspendus sous ses pieds.

4

Debout sur le toit des douanes, Jack s’était tourné vers la Verrue ; elle ressemblait à une grande falaise ronde, à cette distance. La zone d’habitation du Dockland, avec ses bâtiments entassés, s’incurvait vers le haut à droite et à gauche de Jack et se refermait au-dessus de lui de l’autre côté de l’Épine Dorsale. Parmi ces innombrables édifices, certains n’étaient pas achevés, d’autres à moitié en ruine. Il repéra une douzaine de zones incendiées : quelques mètres carrés à tel endroit, toute une rue ou même davantage à tel autre.

Jack leva les yeux, mais les projecteurs de l’Épine l’éblouirent et il ne parvint pas à voir ce qui se trouvait au-delà. Il détourna le regard en grimaçant. Andrea était quelque part là-haut. Il se rappela ce qu’elle lui avait dit un jour à propos de Kingdom : « Il a construit Station. Ça m’embête de le reconnaître, mais ce qu’il a fait, c’est vraiment impressionnant. » Jack s’y sentait piégé, pourtant. Même aujourd’hui. Fist le tira brutalement de sa rêverie.

[Tu penses aux dieux, Jack ? Qu’est-ce que j’aimerais pouvoir les hacker !]

[Je te laisserais faire, pour une fois.]

[Ben dis donc, ça change !]

Un module noir de l’InSec descendit lentement vers eux avec un bruit strident et se posa sur l’aire prévue à cet effet. L’engin compact s’accroupit, ses moteurs s’éteignirent, quelque chose bougea à l’intérieur…

« Lieutenant Corazon, annonça la pilote en s’extirpant de l’habitacle. Je suis l’assistante de la commissaire adjointe. »

Un peu plus petite que Jack, elle portait un uniforme sombre sans caractéristique particulière. Il vit sur son crâne rasé de près plusieurs sceaux de la Trame tatoués côte à côte. Le logo argenté d’East couronnait le sommet de son crâne. « Je dois vous passer les menottes. Je suis désolée, c’est le règlement. » Elle aida Jack à monter dans le véhicule et se pencha au-dessus de lui pour attacher sa ceinture. Dans un silence gêné, elle chercha les sangles à tâtons.

« Le Dockland est dans un sale état, fit remarquer Jack. Ça m’étonne qu’on n’ait rien reconstruit aux endroits incendiés.

— Là où les bombes terroristes ont explosé ? Ce sont devenus des zones interdites. Les dieux les ont voulues ainsi pour que nous ne perdions jamais de vue la raison pour laquelle nous nous sommes battus. »

Elle s’installa au poste de pilotage.

« Est-ce que ces terroristes ont été capturés ?

— Oui, quand Grey est tombé. Il a soutenu que ces gens étaient des partisans de la paix. C’est faire preuve d’une grande naïveté. » Elle termina les vérifications précédant le décollage. « Départ imminent. Et s’il vous plaît, pendant que je pilote, je ne veux pas entendre cette créature que vous portez en vous. »

[Ouah, quelle autorité], chuchota Fist. [Cette femme qui me donne des ordres, j’adore ça !]

Le module s’éleva à la verticale et se stabilisa juste sous l’Épine. Les yeux fermés, Corazon toucha le logo sur sa tête.

[Qu’est-ce qu’elle fait ?] demanda Fist.

[Nous sommes à proximité des icônes du Panthéon. Elle salue sa protectrice.]

[Rassure-moi, tu ne leur as jamais léché le cul comme elle le fait, j’espère ?]

Après avoir terminé cette courte prière, Corazon lança le module vers l’avant. C’était une pilote compétente et adroite.

« Nous serons arrivés dans une vingtaine de minutes.

— Je n’en doute pas.

— Vous êtes resté absents longtemps. C’est vraiment dommage que vous reveniez dans ces circonstances.

— Je m’en contenterai. »

Ils traversèrent un espace conçu pour le stockage des containers. Plusieurs centaines d’entre eux formaient comme les parois d’un canyon autour d’eux. D’autres modules, dont on distinguait parfaitement les pilotes et les passagers, fonçaient au-dessus et en dessous du leur. Sans le vernis de la Trame, toutes ces machines apparaissaient pour ce qu’elles étaient : complètement délabrées. Des châssis fatigués en fibre de carbone trouaient comme des os à peine teintés la chair des coques proprement dite, superposition de panneaux remplacés ou repeints au pistolet.

« C’est East qui vous protège ?

— Oui, répondit-elle. Par l’intermédiaire de mon père. »

[Tiens, elle n’a pas laissé tomber ses parents, elle !] caqueta Fist.

Jack grimaça.

« Vos menottes sont trop serrées ? demanda Corazon.

— Non, tout va bien. » Jack remua sur son siège. « C’est plutôt rare, les gens comme vous qui travaillent à l’InSec.

— East m’y a incitée. J’ai obéi.

— Vous vouliez faire quoi, avant ?

— Journaliste. »

Jack garda le silence.

« Contrairement à ce que je m’étais imaginé, ce poste à l’InSec me procure beaucoup de satisfaction.

— Je veux bien vous croire, répliqua Jack. Je connais Lestak depuis des années. Travailler directement sous ses ordres à votre âge, c’est remarquable.

— Je suis arrivée deuxième de ma promotion à l’académie.

— East a choisi la voie qui vous convient, on dirait.

— Comme Grey l’aura fait pour vous. »

Jack ricana.

« C’était un excellent protecteur, autrefois, lui fit-elle remarquer sèchement. Il ne s’est pas moqué de vous. Vous vous êtes élevé dans la hiérarchie aussi vite que moi.

— Puis il m’a forcé à l’exil et a été déchu de ses fonctions. Le Panthéon n’est pas bienveillant, Corazon. Les dieux n’ont aucun scrupule. Si leurs intérêts sont en jeu, ils nous foutent dans la merde sans hésiter. »

Jusqu’alors amicale et joyeuse, Corazon devint glaciale. « Grey a été châtié, et pour les autres dieux, nous passons toujours avant tout le reste. » Après un petit silence, elle ajouta : « Nous discutons dans un cadre officiel. Je vous prie de m’appeler par mon grade quand vous vous adressez à moi.

— J’ai servi dans l’InSec, moi aussi. Me ferez-vous la même faveur, lieutenant Corazon ?

— Vous y tenez vraiment, libéré sur parole Forster ? »

[Touché !] gloussa Fist. [Je l’aime bien, cette gonzesse !]

Cette défense des dieux était clairement enracinée dans la conception très personnelle que Corazon avait de la gratitude. Jack se rappela ses propres rapports avec Grey. Le dieu ne s’était pas contenté d’orienter sa carrière, loin de là. Il avait été son mentor, son ami, et il avait aidé Jack à franchir les obstacles, à supporter les pressions de sa vie trépidante. À l’époque, Jack n’avait pas compris que l’attention très personnelle que lui portait ce dieu était un privilège, pas un droit. Il avait dû attendre sa mission pendant la Guerre Logicielle pour découvrir qu’un dieu pouvait perdre avec une rapidité surprenante tout intérêt pour ses créatures.

Tout à coup, une grande ombre les engloutit et ils s’enfoncèrent dans l’obscurité. Le module venait de pénétrer dans les entrailles évidées de la Verrue. « Quand est-ce qu’ils daigneront mettre des lumières ici ? » demanda Jack.

La réponse de Corazon fut cinglante et impersonnelle. « Kingdom estime que ça n’en vaut pas le coup. Trop d’énergie déployée pour rien ou presque. Les réacteurs à fusion n’en ont pas besoin pour fonctionner. Personne ne vient jamais visiter les ruines. Et les zones industrielles sont éclairées au sol. »

Quand les yeux de Jack se furent accoutumés à l’obscurité, il constata qu’elle disait vrai. De maigres motifs lumineux se détachaient sur le sol de la Plaie, tout autour du petit module. Des feux de signalisation éreintés, orange ou blanc magnésium, tremblotaient sans discontinuer. Les petits triangles des réverbères, disposés à intervalle régulier, soulignaient les rues et les places. Quelques tours se détachaient dans la pénombre, définies par de fines rangées de fenêtres brillamment éclairées. En plissant les yeux, Jack crut apercevoir derrière les vitres de microscopiques silhouettes. Il soupira. Au maximum de ses capacités, Fist aurait pu se connecter au système planqué derrière chacune de ces fenêtres ; il aurait pu pénétrer dans ces pièces et apprendre tout ce qu’il y avait à savoir sur leurs occupants. Ils auraient eu beaucoup moins de mal à retrouver Andrea.

Une lumière se mit à clignoter sur le panneau de contrôle du module, en rythme avec une alarme. « Merde, marmonna Corazon. On est en retard. » Le module accéléra, et Jack fut plaqué contre son siège. Le Homeland apparut devant eux, petit rond blanc qui s’agrandit rapidement jusqu’à remplir tout le champ du pare-brise. Ils firent brutalement irruption de l’autre côté. Le lieutenant Corazon négocia un virage serré dans les vastes cieux du Homeland.

Le mince espar argenté de l’Épine s’étirait au-dessus d’eux jusqu’au mur solaire, une gigantesque lentille translucide tendue à l’extrémité du Homeland comme une peau sur un tambour. La douce lumière qu’elle dispensait conférait un air de perfection à chaque journée passée dans le Homeland. Divisé par les méandres paresseux du fleuve Mèche, ce monde baignait dans un halo flou et doré. Des complexes résidentiels, des centres commerciaux, des centres d’affaires, des parcs scientifiques occupaient les berges du fleuve. À mi-longueur du Homeland, des tours qui formaient comme les rayons d’une roue de bicyclette s’élevaient jusqu’à l’Épine. Chaque tour se prolongeait dans l’espace, transperçant l’enveloppe du Homeland. À l’extérieur de Station, la base des tours fusionnait avec les étais qui soutenaient l’anneau vert et or de Heaven. Dans chacune de ces tours étaient regroupées les entreprises stratégiques et les filiales les plus importantes d’un dieu. À cette heure de la journée, elles grouillaient d’employés zélés appliquant les innombrables politiques corporatives qui leur arrivaient du bas. Tous ces gens travaillaient au moins six jours par semaine, et huit heures par jour ; la plupart trimaient plus encore. Les dieux exigeaient beaucoup de leurs proches collaborateurs, mais les récompenses étaient proportionnelles au travail effectué.

« Bordel, on a raté notre créneau d’atterrissage ! »

Corazon était tellement contrariée qu’elle en avait oublié son animosité glaciale. Elle imprima au module un virage vers la gauche, offrant à Jack une vue somptueuse sur un quartier qu’il avait bien connu autrefois. Le centre commercial Chuigushou scintillait de mille feux. Le domaine de Violin Gardens entra et sortit de leur champ de vision, avec ses murs de brique rouge rappelant un style architectural obsolète depuis au moins trois cents ans.

[La banlieue dans l’espace], fit remarquer Fist. [Les halls de Titan sont beaucoup plus classe que ça.]

« Alors, ça vous fait quoi de revoir vos anciens repaires, Jack ? » demanda Corazon.

Sa soudaine affabilité le surprit. Puis il se rappela la place qu’occupait la clémence dans la personnalité d’East et de ses disciples. Cette clé permettait de comprendre les histoires de vies complexes de ses célébrités, des vies marquées par les scandales. Tel paria devenait un héros la semaine suivante. Tel chanteur populaire ayant la mauvaise habitude d’agresser ses compagnes retrouvait l’estime de ses fans dès qu’il sortait une chanson émouvante. Tel acteur drogué devenu une star dans un drame à succès se muait tout à coup en père et en époux parfait. Ces revirements soudains avaient leur mauvais côté, bien sûr. East détruisait parfois en un clin d’œil les icônes qu’elle avait créées. East était une entité volage.

Jack contemplait à présent les rues de la vallée de Chuigushou. Disposées en forme de feuille, des rangées de maisons jumelées cernaient des espaces privés proposant boutiques et distractions variées. Pourtant, même ici, quelques détails rappelaient la guerre : des traces d’incendie, qui défiguraient ce paysage scintillant.

« Des zones interdites ? hasarda Jack.

— Eh oui. Les terroristes ont aussi frappé le Homeland. »

Corazon lui avait à nouveau répondu froidement. Bizarrement, cette constatation le soulagea. C’était bien plus honnête de sa part que sa soudaine affabilité. « De quoi ont-elles l’air, vues depuis la Trame ?

— On y voit des visages d’enfants morts. »

Ils survolèrent une grappe d’immeubles de bureau dont les façades vitrées reflétaient la lumière du mur solaire ; on aurait dit une forêt de doigts couverts de bijoux. Derrière eux s’étendait un quartier varié comprenant des incubateurs de start-up, des petits centres commerciaux, de grandes demeures pour familles fortunées. Pendant quelques instants, Jack vit défiler dans sa tête les souvenirs qu’il avait conservés de cette ville. Des souvenirs d’une netteté émouvante que la Trame ne pourrait jamais égaler.

« Nous avons un créneau. »

Le module plongea et prit la direction d’une grande tour située juste à côté de l’entrée de la Plaie. Jack n’avait nul besoin de la Trame pour la reconnaître. C’était le QG de l’InSec. Ils allaient se poser au trente-troisième étage, dans la zone réservée aux modules.

« Dans quelques minutes, vous serez en présence de la commissaire adjointe Lestak, lui annonça Corazon. Vous croyez que vous arriverez à lui faire détester le Panthéon ? »

5

« Sept ans déjà, commença Lestak. Dont cinq dans la peau d’un lâche.

— Épargnez-moi votre petit discours. Je vais répondre à vos questions, et ensuite relâchez-moi. J’ai des tas de gens à voir.

— Vous relâcher ? Oui, je sais, c’est ce qu’on attend de moi. Vos ignobles copains s’en sont assurés. Une amnistie pour les criminels de guerre…

— Je ne suis pas un criminel. Et la Totalité n’est pas ignoble. Loin de là. »

Exaspérée, Lestak détourna le regard. Contrairement à Corazon, elle avait conservé ses cheveux. Ils étaient courts et mal coiffés, comme sept ans plus tôt. Cette couleur poivre et sel était nouvelle, en revanche. Elle portait des boucles d’oreilles ornées de sceaux. Elle ôta ses lunettes et se massa doucement le front. Brutal et bien réel, le passé frappa Jack comme un coup de poing. Lestak était dans le même état d’esprit que le jour où elle les avait interrogés, Harry Devlin et lui, sur la progression trop lente du dossier Penderville. Elle était furieuse, ce jour-là. Elle avait posé ses lunettes, puis s’était tournée vers lui pour l’attaquer frontalement. Elle refit exactement la même chose.

« Oui, bien sûr, parce que vous, vous le savez, hein, Jack ? Vous avez passé tellement de temps avec eux… C’est une honte, ce que vous avez fait. Déserter le champ de bataille, après la mort de tous ces gamins sur la Lune, après les attentats… Vous nous avez bien fait comprendre que les décisions de Grey à votre égard ne vous convenaient pas. Mais de là à vous comporter comme un lâche… je n’aurais jamais cru ça de vous. »

Jack eut le plus grand mal à contenir sa colère. À un moment, il vit Lestak incliner la tête comme si elle écoutait quelqu’un. Il jeta un coup d’œil à Corazon, debout juste derrière elle. La jeune femme fixait un point à gauche de Lestak. Sur son visage, il lut un choc, puis de la pitié. Ensuite, elle se reprit et son expression redevint neutre. Seules ses lèvres pincées trahissaient la force de ce qu’elle venait de ressentir.

[Revenant en approche], dit Fist.

[S’il est ici, il n’a pas de visage.]

[Ce serait un crâne, alors ? Pas étonnant que Corazon flippe à ce point.]

[Tu le vois ?]

[Non. J’ai pas l’accès.]

[Heureusement pour toi.]

[Ah, les humains…]

Lestak tendit les bras et mima une étreinte. Jack comprit soudain qu’elle serrait contre elle une personne qui n’était pas là. « Inutile de te mettre dans cet état, Issie, dit-elle. Maman va bien. Et nous n’avons pas besoin de ton aide pour l’instant. Va jouer, ma puce. » Nouvelle pause. Lestak et Corazon regardaient fixement la même absence. Corazon conserva une expression soigneusement neutre. Celle de Lestak exprimait une forme d’amour désespéré.

[Cette chose me scanne], dit Fist. [Elle est vachement puissante, cette sale petite garce invasive !]

« Non, tu ne peux pas emmener la marionnette rigolote, Issie », dit Lestak. Très vite, elle ajouta d’un ton cinglant : « Non, elle n’est pas du tout comme toi. » Après un autre silence, elle embrassa le vide et murmura : « Au revoir. »

Visiblement soulagée, Corazon remua sur sa chaise. Lestak mit un petit moment à reprendre contenance ; mais il y aurait d’autres accusations, Jack le savait. Il patienta. Pendant son séjour au sein de la Totalité, le souvenir de ses amis et de ses collègues ne lui avait jamais apporté le moindre réconfort. Il n’avait jamais pu s’ôter de la tête l’idée que, un jour ou l’autre, l’un d’eux finirait par lui balancer au visage ces mêmes accusations.

Une voix tranquille et insidieuse lui chuchota : [Je suis la seule compagnie qui te convienne, Jack.]

Lestak remarqua son regard perdu. « Douce Rose… vous lui parlez, pas vrai ? Cette chose, en vous. Comme si c’était une vraie personne.

— Vous, vous parlez à des morts. Ce n’est pas mieux. »

À son tour, elle dut marquer une pause. Elle était indignée. « Comment osez-vous ? Issie a vécu, elle. C’est toujours une personne. Cette chose n’est pas humaine. Et Issie m’aime ! Vous, tout ce que vous apporte cette créature, c’est la mort. Ce doit être comme d’avoir un morceau de la Totalité en soi. Ça ne m’étonne pas que vous vous soyez si facilement tourné vers elle. Grâce aux dieux, les autres marionnettes ont toutes été détruites. »

[Salope], grommela Fist. [Moi, pro-Totalité ? Elle ne sait pas que j’ai trucidé des tas de leurs IA ?]

« Je n’ai pas demandé à venir, répliqua Jack. Que voulez-vous savoir, au juste ? Vous n’allez quand même pas vous contenter de m’insulter, si ?

[De NOUS insulter], grinça Fist. [Pas seulement toi.]

« D’accord, finissons-en », soupira Lestak. Elle agita en l’air une main blafarde. Dans la Trame, quelques notes venaient de surgir devant elle, probablement. Son regard se fixa un instant sur ce point. « Surveillez-le, Corazon, dit-elle. Vous me ferez part de vos observations quand nous aurons terminé. »

L’interrogatoire commença. Lestak attaqua Jack bille en tête, avec une fureur rentrée qu’il trouva effrayante. Concernant sa vie sur Station, elle lui demanda seulement de confirmer son implication dans l’enquête sur le meurtre de Penderville. Elle s’intéressa aussi aux trois mois qu’il lui restait avant que Fist prenne possession de son corps. Ensuite, elle le bombarda de questions sur sa mission pendant la Guerre Logicielle. Pendant qu’elle lui soutirait des réponses, toutes sortes de souvenirs se bousculèrent en lui.

Dans l’espace, le soleil n’était qu’une étoile comme une autre, un astre froid n’apportant aucun réconfort. Enveloppés dans le métal rigide d’un destructeur d’esprits furtif, lancés à la poursuite des IA rebelles qui s’étaient arrachées à l’emprise du Panthéon mais n’avaient pas encore rejoint la Totalité, Jack et Fist fouillaient les lunes, les astéroïdes, les champs de gaz, les comètes… Certaines IA s’y cachaient pour se reproduire, d’autres pour y attendre sereinement la mort. Comme on les considérait comme des cibles faciles, c’était à Jack et Fist que l’on confiait ces missions. Il leur fallait des semaines pour les retrouver, puis d’autres semaines encore pour les neutraliser en cautérisant l’un après l’autre leurs systèmes de détection des menaces. Dès qu’ils étaient suffisamment proches de leur cible, Fist, depuis l’antenne du petit vaisseau, forçait les défenses de sa proie, cherchait des failles à tâtons dans son architecture profonde. Il pouvait passer des heures et des heures à méditer pour venir à bout de quelques lignes de code.

Jack en était venu à considérer sa mission comme une sorte d’audit militant. La marionnette lui faisait penser — mais en beaucoup plus sophistiqué — aux logiciels de comptabilité dont Grey lui confiait l’exploitation sur Station. Le travail de Jack consistait alors à déterrer la vérité sur certaines entreprises en fouillant dans leurs entrailles et en analysant leurs flux financiers cachés ; Fist, lui, devait comprendre l’architecture de chaque esprit en remontant les flots d’information changeants qui pulsaient en eux. Dans les deux cas, il s’agissait d’un processus lent et méticuleux.

Après avoir patiemment dressé la carte de sa proie, Fist passait à la vitesse supérieure. Il l’attaquait avec une sauvagerie et une concentration qui fascinaient l’humain. L’esprit de l’humain et celui de la marionnette fusionnaient, circulaient dans les systèmes du vaisseau et traversaient le vide, brûlant tout sur leur passage jusqu’au cœur de leur cible. Fist se déchaînait avec un plaisir vicieux que Jack ne pourrait jamais oublier. Ce combat à sens unique culminait dans des moments de pure joie destructrice. Chaque fois qu’une IA rebelle s’éteignait, qu’une individualité devenait silence dans les ténèbres glacées de l’espace, Jack sentait quelque chose s’émietter en lui, comme du verre qui se brisait. Il éprouvait alors une profonde satisfaction à l’idée d’avoir tué un esprit semblable à celui qui avait causé toutes ces morts sur la Lune.

Mais chaque plaisir a sa part d’ombre. Petit à petit, esprit après esprit, Jack s’était mis à écouter plus attentivement les pensées qui se fracassaient autour de lui. Il savait depuis son plus jeune âge que chaque membre du Panthéon était en fait une entreprise publique dotée d’intelligence. Il avait donc tendance à considérer toutes les entreprises, même les plus simples, comme des êtres vivants à part entière. Jusqu’alors, il s’était servi de ses compétences pour faire grandir ces créatures. Il en vint à se dire qu’il était en train de détruire leurs frères de l’espace. Dans la foulée, il prit conscience d’un fait encore plus dérangeant. Dans leur immense majorité, les esprits qu’il devait tuer ne disposaient pas de la puissance de calcul nécessaire pour diriger avec un tel degré de précision un astéroïde parcourant la moitié du système solaire ; ils ne disposaient pas des compétences nécessaires pour rendre cet astéroïde indétectable par les entités du Panthéon ; et on ne faisait rien pour retrouver les vrais responsables de l’attaque contre la Lune et pour les traîner en justice.

Après chaque mort, Jack revenait à lui recroquevillé dans un coin du cockpit. Le plus souvent, il découvrait qu’il s’était vomi dessus. Parfois, ses entrailles aussi se vidaient. Fist gigotait devant lui jusqu’à ce qu’il se réveille, en caquetant comme un dément. Ensuite, la marionnette s’envolait et traversait les parois du petit vaisseau. Parfois, elle bondissait derrière les hublots et les griffait depuis l’extérieur, petit fantôme luminescent exprimant son allégresse absolue dans le noir de l’espace. Le plus dur, c’était quand Fist imitait les hurlements désespérés de l’IA qu’il venait de massacrer.

Jack se traînait alors jusqu’à sa couchette et dormait pendant des jours, ne se réveillant que pour vomir et pleurer. Il rêvait que la guerre se terminait et qu’on le débarrassait de Fist ; il rêvait de paix et d’intimité. Il maudissait Sandal qui avait laissé cet astéroïde traverser leurs défenses, il maudissait Grey qui l’avait envoyé au combat, et Kingdom qui l’avait accepté comme marionnettiste. Et puis un matin il parvenait à se traîner jusqu’à la douche. Incapable de se laver, il laissait l’eau bouillante lui fouetter les sangs. Fist revenait s’installer dans son esprit, enfin silencieux après son triomphe hilare. Leur petit engin retournait au bercail, dans la gravité d’une lune ou arrimé à la superstructure d’une station spatiale. Un esprit mort était rayé de la liste. Les autres marionnettes taquinaient Fist pour ce qu’elles considéraient comme des faiblesses : sa lenteur et son obsession stupide pour les détails structurels de ses victimes. Et Fist leur disait d’aller se faire foutre.

Bientôt, la traque reprendrait.

« C’est ça que vous vouliez entendre ? C’est votre protecteur qui a exigé ce débriefing ? »

Jack venait de décrire, en détail, la lente agonie d’une IA de Jupiter. Cet essaim chargé d’étudier et de récupérer du minerai avait fui Callisto pour rêver les dernières semaines de sa vie le plus loin possible de ses maîtres. Bientôt, les licences l’autorisant à exister arriveraient à échéance ; les réacteurs à fusion qui l’alimentaient s’éteindraient, l’entraînant dans le néant. Cette IA avait travaillé sans interruption pendant quatre-vingt-sept ans. Corazon avait cessé de prendre des notes depuis un long moment. Elle fixait Jack, fascinée.

« Ça vous dirait que je vous raconte comment nous avons déchiqueté cette IA pour vous protéger de son besoin de liberté ? Vous tenez vraiment à le savoir, Lestak ?

— Et vous, ça vous dirait que je vous raconte des milliers de morts, Jack ? Que je vous parle de ce rocher que vos amis ont balancé sans pitié sur la Lune ? Vous tenez vraiment à ce que je vous parle des enfants que mes… que nos collègues ont perdus ? Vous voulez savoir combien de salles de classe se sont retrouvées vides parce qu’il n’y avait plus personne pour s’y rendre ? Vous y tenez vraiment ? Et vous osez me parler de ce que vous avez ressenti en éradiquant ces saloperies ? Ces créatures irréelles qui avaient franchi la ligne et qui étaient devenues des machines à tuer ? Vous tenez vraiment à ce que je vous parle de nos morts, Jack ?

— Les IA que nous avons supprimées n’ont jamais été impliquées dans tout ça. Et bientôt je serai moi aussi l’un des morts de cette guerre. Je ne vais même pas laisser de revenant. »

Après un petit silence, Lestak répliqua : « À quoi bon ? »

Dehors, les projecteurs de l’Épine et le mur solaire s’étaient assombris de concert. La nuit avait envahi le Homeland. Dans la pièce, ni Lestak ni Corazon n’avait demandé la lumière, de sorte que la commissaire adjointe parut se recroqueviller dans la pénombre et s’y dissoudre progressivement quand elle s’éloigna du bureau. Jack sentit un léger contact sur son épaule. Corazon.

« L’entretien est terminé. Je vous ramène dans le Dockland. »

Pendant que Corazon et Jack quittaient la pièce, Lestak garda le silence. Un silence plus blessant que la plus cinglante de ses questions.

[J’ai adoré quand tu leur as raconté nos rigolades], gloussa Fist. [C’était vraiment le bon vieux temps, tu trouves pas ?]

Ça lui fit encore plus mal.

6

Le lieutenant Corazon ne prononça pas un mot pendant qu’ils retournaient au module. Elle ne lui adressa la parole que lorsqu’ils s’enfoncèrent dans la nuit insondable de la Plaie. Vaguement éclairé par la lueur vert et bleu des instruments de bord, son visage semblait ciselé dans un bloc de ténèbres. Elle chuchota, plutôt qu’elle ne parla. Apparemment, son rêve d’objectivité journalistique s’était envolé. Elle semblait prête à faire l’effort de le considérer comme une vraie personne.

« Je n’avais jamais réalisé à quel point c’était dur, là-bas. »

Un train de containers apparut devant eux. Quand le module modifia sa trajectoire, ils entendirent siffler doucement ses déflecteurs gravitationnels, et le moteur à impulsion gémit. Le balancement du véhicule et la petite saccade de leurs ceintures de sécurité leur rappelèrent qu’ils se déplaçaient dans le vide, sans rien pour les retenir s’ils tombaient.

Jack répondit d’un ton neutre : « Détruire des esprits. Les regarder nous détruire. Il n’y avait rien de tendre là-dedans. »

Corazon sourit tristement. « Nous avions nos propres problèmes. Les attentats terroristes, puis Kingdom exécutant les terroristes… on n’en voyait pas la fin. À nos yeux, il ne se passait rien d’important, au-delà de Mars. »

Une lueur rouge se mit à clignoter sur le tableau de bord. Corazon effleura un bouton et la lueur s’éteignit. Jack se sentit très seul, soudain. « Qu’est-il arrivé à Issie ?

— C’était la fille de Lestak. Elle est morte sur la Lune. »

Il s’attendait à cette réponse. Après leur entretien, Lestak ferait sans doute appel au revenant de sa fille pour retrouver son calme.

« C’était une époque effroyable », dit-il, à la fois pour lui-même et pour Corazon.

[Notre casus belli ? C’était le pied, tu veux dire !]

Jack s’absorba en lui-même et fit grandir dans son esprit une partition derrière laquelle Fist se retrouva piégé. Débarrassé de son enragé synthétique, il serait tranquille pour un moment. Il se remémora l’attaque. Comme toujours, la perte qu’avait subie l’humanité ne lui inspira aucune colère. Il ne ressentait qu’un chagrin profond et sincère à la pensée des décisions absurdes auxquelles pouvaient mener les calculs politiciens ; les blessures qui en résultaient guérissaient très difficilement.

« J’étais déjà trop âgée pour la Lune, ajouta Corazon. Mais j’ai perdu des amis. »

Détourné de sa trajectoire, un astéroïde avait détruit l’une des anciennes bases minières de la Lune. Les coupables ayant trouvé le moyen de le rendre indétectable pour les capteurs de Station, il avait continué sa course folle jusqu’au bout. Selon toute apparence, cette attaque devait être au départ une simple démonstration de force, spectaculaire mais inoffensive. Mais à cette période de l’année, la base hébergeait les camps lunaires annuels du Homeland. Trois mille enfants de quatre à treize ans étaient morts sur le coup. On avait fait porter le chapeau à Sandal, dont les capteurs n’avaient pas repéré l’astéroïde, et il avait perdu son statut. Quelques-unes de ses forces de sécurité parmi les plus importantes avaient été confiées à Kingdom. Et le Panthéon avait refusé d’écouter la Totalité, qui protestait de son innocence. La Guerre Logicielle allait commencer peu après.

« Je n’arrive pas à croire que vous ayez protesté quand on vous a envoyé au combat, Jack. » Les questions de Corazon étaient devenues plus intimes. Et sa colère semblait plus personnelle, elle aussi.

« Je suis comptable de formation, répliqua-t-il. Mes collègues, eux, étaient tous des militaires. Des professionnels. Quand on leur a attribué leur marionnette, ils avaient déjà l’habitude des systèmes de destruction des IA mises au point par Kingdom. Moi, j’étais à peine formé quand on m’a lâché dans la nature. Je n’avais aucune raison de me retrouver là.

— C’est Grey qui vous l’avait demandé, n’est-ce pas ? C’était sa volonté. Les dieux voient bien plus loin que nous.

— Ne dites pas de bêtises.

— Le Panthéon sait ce qui est bon pour nous, Jack. Il nous protège. Il s’efforce toujours de conserver le bon cap.

— Vous croyez ? Regardez à quoi m’ont mené les choix de Grey. Et il ne s’agit pas que de moi. Prenez l’affaire du meurtre de Penderville, par exemple. Nous avons la preuve que le Panthéon est impliqué.

— C’est impossible ! » Corazon semblait secouée. Effrayée, même.

« Si les dieux eux-mêmes se détournent de la vérité, je choisis le camp de la vérité et je renonce à celui des dieux.

— Ne vous servez pas du serment de l’InSec pour justifier votre… hérésie.

— Les premiers indices, je les ai découverts dans les comptes du Tsar Panthère. Bien planqués, mais bien réels. L’un de nos dieux faisait entrer du sweat en contrebande.

— Un dieu qui prendrait part à ce genre de trafic ? Et qui aurait tué pour couvrir ses traces ? C’est n’importe quoi, Jack !

— Je venais d’apporter mes premières trouvailles à Harry Devlin — qui m’a pris au sérieux — quand la Guerre Logicielle a éclaté. Le Panthéon en a profité pour mettre un terme à notre enquête. Ces enfoirés n’en ont rien à foutre, de la justice.

— Taisez-vous, Jack. Vous ne pouvez pas dire des choses pareilles.

— Pourquoi donc ? C’est la vérité !

— Ça ne peut pas être la vérité. Et en plus vous manquez de respect aux dieux.

— Les temps ont changé, Corazon. Sandal nous a fait défaut. Grey s’est montré d’une grande naïveté. Kingdom s’est battu et il a perdu une guerre injuste. Et East a exploité tous ces événements pour quadrupler le nombre de ses disciples.

— Où voulez-vous en venir ?

— Le Panthéon est brutal, égoïste et extrêmement puissant. Une combinaison détestable.

— Je refuse de vous écouter, Jack.

— Ils nous mentent. Ils se servent de nous puis nous jettent comme des malpropres. Je le sais, j’ai tué en leur nom. Vous n’êtes pas journaliste, je me trompe ? Mais je parie que vous en rêviez, quand vous étiez jeune. East vous a-t-elle laissé le choix, en vous envoyant à l’InSec ? Et sincèrement, vous l’avez crue, quand elle vous a dit que c’était ce qu’il pouvait vous arriver de mieux ?

— J’aurais pu choisir une autre voie.

— J’ai eu une amie chanteuse. Une chanteuse très talentueuse. Ce qu’East avait prévu pour elle ne lui a pas plu. East a brisé sa carrière. »

Le module surgit de la Plaie. Corazon vira sur l’aile pour survoler le Dockland. « Où voulez-vous aller, Forster ? » lui demanda-t-elle d’un ton indifférent.

[T’as touché une corde sensible, on dirait !]

Fist avait trouvé un moyen de contourner la partition.

« Gare de Kanji Square, s’il vous plaît.

— C’est drôlement loin de votre hôtel.

— Il faut que je trouve quelqu’un. »

Corazon posa le module dans la rue. Jack ouvrit la porte. La pluie programmée qui crépitait sur la coque entra avec le vent et le frigorifia.

« Ils vous ont donné une carte de crédit de l’InSec, aux douanes ?

— Oui. Vous aviez envoyé une observatrice. Elle a dû vous le confirmer.

— Personne de chez nous n’a assisté à votre entretien.

— Si vous le dites. »

Jack s’extirpa du véhicule et resta un instant posté près de l’ouverture. « Grey m’a appris une chose très utile : ne faites pas confiance aux dieux. N’écoutez pas leur bla-bla merdique. » Le peu de chaleur qui avait persisté dans le cockpit s’en échappa. « Vous êtes intelligente, Corazon. Un bon conseil, retenez cette leçon.

— Il ne vous reste plus beaucoup de temps. Allez faire vos adieux à votre père et au revenant de votre mère. Faites la paix avec eux, au moins. Et pas de bêtises, surtout. Je ne veux plus vous revoir. »

[Andrea t’a rejeté, maintenant c’est Corazon… Y a pas à dire, tu sais parler aux femmes, mon biquet !]

Dès que la porte se fut repliée, le module noir redevint un engin comme un autre. Avec un sifflement strident, il s’éleva au-dessus des rues, prit de l’altitude et s’éloigna dans un ciel courbe et limité.

7

La soirée battait son plein sur Kanji Square. Les fêtards entraient et sortaient des bars, faisaient la queue devant les boîtes de nuit, titubaient dans ’ti Bon Ange Street. La plupart discutaient et riaient. Certains dansaient sur des rythmes qu’ils étaient les seuls à entendre.

[Bon, et maintenant on va retrouver Andrea], dit Jack.

[On va la traquer, tu veux dire. Au fait, comment comptes-tu t’y prendre ? Nous n’avons pas son adresse, et nous ignorons quels lieux elle fréquente.]

[On va appliquer une bonne vieille méthode : visiter tous les endroits où elle a pu se produire. On continuera jusqu’à ce qu’on retrouve sa trace.]

Le quartier inondé de lumière où ils venaient de débarquer était entièrement dédié à la fête. Dans cet endroit un peu dingue, des ados fous de mode se dandinaient sur des rythmes lancinants. Ici, East et les Jumeaux faisaient la loi, offrant le grand frisson à leurs disciples, leur balançant à la douzaine des points de fidélité. Mais comme Jack n’était pas connecté, il ne contemplait qu’un spectacle fade, où tous les bâtiments, tous les jeux de lumière, tous les fêtards se ressemblaient. Les sceaux de la Trame variaient peut-être d’un visage et d’une façade à l’autre, mais Jack n’était pas équipé pour les scanner et les différencier.

Les seules personnes qui se distinguaient étaient les sweatés. Tant qu’ils se shootaient discrètement, ils pouvaient circuler à leur gré dans les rues. De temps à autre, Jack en repérait un, qui chancelait dans la foule. Il était le seul à percevoir leur présence ; le vernis de la Trame les effaçait. Les gens n’avaient pas envie de les voir, et pour une bonne raison : le sweat ravageait les visages, dissolvait les nez, rongeait et traversait les joues. Des vêtements en loques couvraient les dégâts les plus graves. Quelques-uns de ces malheureux parvenaient encore à se contrôler, plus ou moins, mais la plupart titubaient en tremblant de la tête aux pieds. Parfois, l’un d’eux tirait sur une manche, ou bien retenait un bras, et mendiait à voix basse. Le contact physique et la voix parvenaient à franchir le code qui les masquait. Quand un tel incident se produisait, la plupart des gens se figeaient et ne faisaient rien. Certains repoussaient le malotru d’un geste, au risque d’un autre contact physique et d’une autre brèche dans le vernis de la Trame. D’autres, une très petite minorité, transféraient un peu d’argent sur le compte du sweaté.

Au-dessus de Jack, les projecteurs de l’Épine passèrent du mode « soirée » au mode « nuit ». Pendant un certain temps, il erra au hasard. Quand on était privé de connexion, comment distinguer les boîtes de nuit des bars ou des théâtres ? Comment lire des affiches qu’on ne voyait pas ? Il ne retrouverait Andrea que si elle avait choisi d’annoncer son spectacle à l’ancienne, avec de vraies affiches collées sur les murs ou des tracts distribués dans les queues aux entrées des clubs de la place, en accord avec ce petit côté rétro qu’elle aimait conférer à son tour de chant. Si c’était ainsi qu’elle communiquait, rien d’étonnant à ce que Charles ne soit pas parvenu à la localiser. Jack se demanda s’il pourrait reconnaître les amis de la jeune femme s’il en croisait en train de tituber devant une salle de spectacle. Qui sait, il tomberait peut-être sur Andrea elle-même. Mais celle-ci demeura introuvable.

[On perd notre temps], grommela Fist. [Demande à quelqu’un, bon sang !]

[Il n’y a que les criminels qui ne sont pas connectés. T’as bien vu ce qui s’est passé dans ce café, hier soir.]

Après d’autres recherches tout aussi infructueuses, Jack se résigna à discuter avec les gens. La plupart l’ignorèrent ostensiblement, comme s’il n’était qu’un sweaté de plus qui aurait fait semblant d’être en bonne santé. Trois personnes l’écoutèrent et comprirent ce qu’il leur demandait. La première l’envoya se faire foutre. La deuxième s’enfuit en courant, et la troisième menaça de le signaler à l’InSec.

[OK, retournons à l’hôtel, Fist. On essaiera de nouveau demain.]

[Ouf ! Quel soulagement !]

Après une longue marche jusqu’à la Plaie, Jack passa par hasard devant le petit café des Jumeaux. À cette heure, il était complètement désert ; même les partisans égarés de Grey ne s’y seraient pas réfugiés. Longeant le café, une ruelle s’enfonçait dans le noir. Des cris étouffés en jaillirent. Jack s’arrêta et revint sur ses pas.

[Tu peux voir ce qui se passe, Fist ?]

Deux des énormes poubelles à roulettes de Sandal leur bloquaient la vue. Jack crut apercevoir derrière elles un mouvement violent : une main levée brandissant un bout de tuyau en fer s’était abattue violemment. Une voix forcée, épaissie par l’électricité statique, cria : « Au secours ! »

[Jackie, c’est un bipède, n’y va pas !]

Jack écarta les poubelles et se rua dans l’allée. On n’y voyait quasiment rien.

[Reviens ! Tu vas prendre un mauvais coup !]

Quand Jack entendit ces mots, son côté borné le poussa à passer outre, et tant pis s’il se faisait du mal. Tant pis s’il devait en supporter les conséquences toute sa vie. Il se jeta dans la bagarre. Le béton humide était glissant sous ses pieds. Les murs de brique étaient rongés par cette même humidité. Des murs lugubres, qui semblaient s’étirer à l’infini en longueur et en hauteur. Il y avait une odeur de pisse. Un garçon et une fillette — même pas des ados — dominaient de toute leur taille un bipède à terre dont la tête émettait une faible lueur violette. Il s’était recroquevillé sur un seuil, dans une posture d’autodéfense dérisoire. L’un de ses bras était levé. Le garçon l’écarta et abattit à nouveau son arme, qui s’enfonça dans la poitrine de sa victime. Le bipède gémit. « Saloperie de spongieux », ricana le garçon. La fille balança un coup de pied à la forme prostrée, qui se tassa contre la porte. Dans la lumière douce qu’elle émettait, les visages étaient fatigués, les vêtements élimés. Personne ne remarqua Jack.

[OK, si c’est ce que tu veux…], grommela Fist, résigné. Il lui souffla quelques suggestions : [Attaque-toi d’abord au garçon. Tords-lui le cou. La fille se tirera dès qu’elle verra le sang.]

[Nom des dieux, Fist ! Je ne ferai jamais un truc comme ça, tu le sais très bien ! Vas-y, manifeste-toi.]

[Hein ?]

[MANIFESTE-TOI ! Un petit light show ! Fous-leur la trouille, à ces morveux.]

Il y eut un bruit de tonnerre, un éclair aveuglant. Les deux gamins se retournèrent. Sur leur visage se succédèrent la surprise, le choc, la peur. À côté de Jack flottait un petit point étincelant, qui se mit à enfler dans un déchaînement sonore et lumineux. C’était la cage de Fist, dont les anneaux obscurs se détachèrent bientôt sur la vive lumière qu’ils contenaient. Il y eut un dernier embrasement, une dernière salve de crépitements, puis ce fut le silence. Lentement, délibérément, les anneaux de la cage tournaient. À l’intérieur, Fist semblait sans vie.

Puis les anneaux se brouillèrent et s’évanouirent, et la marionnette leva la tête. Ses joues et ses lèvres peintes en rouge, ses yeux de verre morts, sa petite coiffure parfaite et son grand sourire perpétuel laissèrent bouche bée les deux gamins. Son corps flottait sous son visage sculpté comme un rajout de dernière minute. Il portait un costume bleu-gris, une chemise blanche empesée et un petit nœud papillon écarlate. Deux fois, Fist ouvrit la bouche et la referma bruyamment. Le claquement du bois contre le bois résonna dans l’allée. Puis il rugit, furibond :

« JE VAIS VOUS BOUFFER TOUT CRUS, PETITS MERDEUX ! »

Les deux enfants reculèrent, d’abord lentement, puis plus vite.

« JE VAIS DÉCHIQUETER VOTRE VERNIS DE CODE ! VOUS SEREZ DÉCONNECTÉS POUR LE RESTANT DE VOS JOURS ! »

Ils s’enfuirent sans demander leur reste. Le garçon disparut le premier au coin de la rue. La gamine s’arrêta et se retourna.

« J’ai pas peur des marionnettes ! » beugla-t-elle. Elle semblait si jeune, tout d’un coup… Dans un nouveau flash de lumière, Fist surgit à côté d’elle. Elle en resta tétanisée. Il se pencha vers elle, rêve de bois frôlant presque une chair bien réelle.

[Dis-lui de s’en aller, Fist. Ne lui fais pas peur, enfin pas trop.] Fist conserva un silence perplexe. [Elle est très jeune, tu sais.]

La fillette écarquilla les yeux, l’air de se demander ce qui allait se passer ensuite. D’une main tremblante, elle toucha la cage, comme pour s’assurer que la chose était bien réelle. Celle-ci émit un éclair de lumière. L’enfant retira sa main précipitamment, comme si un insecte l’avait piquée.

« Amène-toi ! cria le garçon. On n’a plus rien à faire ici ! !

Toujours paralysée, la fille ne quittait pas Fist du regard. Il se pencha vers elle.

« Ton copain a raison, chuchota-t-il d’une voix douce contenant à peine sa fureur. T’as plus rien à faire ici. COURS ! »

La gamine prit ses jambes à son cou.

Jack se pencha au-dessus de la silhouette recroquevillée.

« Ça va ? murmura-t-il.

— Ils me sont tombés dessus. » L’électricité statique qui avait englué le cri du bipède était un peu moins prononcée quand il parlait tout bas. « L’un des coups de pied du mâle a abîmé ma boîte vocale », expliqua-t-il en se retournant sur le dos. Sa tête était un ovale de nanogel sans reliefs. Des empreintes lumineuses figuraient les yeux, le nez, la bouche. Une sorte de col métallique rond faisait office de cou. Ses agresseurs avaient arraché son poncho noir, révélant un corps moulé dans une matière molle. L’une de ses jambes était pliée sous lui dans une position anormale. Jack l’aida à s’asseoir.

« Que s’est-il passé ?

— Ils m’ont sauté dessus, ils m’ont traîné ici et ils ont commencé à me battre.

— Ils sont partis, maintenant.

— C’est bizarre… Je suis en mode diplomatique complet. Ils n’auraient pas dû pouvoir m’attaquer. »

Fist, qui flottait près de l’épaule de Jack, intervint : « Leurs ports de connexion sont rachitiques. Il a fallu que je les force à me voir.

— Bizarre, répéta le bipède. C’est une agression raciale, j’en suis sûr.

— Pardon ? ricana Fist. Vous n’êtes pas une race, vous êtes des machines. Comme moi.

— La ferme, Fist.

— J’ai entendu parler de vos semblables, dit le bipède. Mais je n’espérais pas voir un jour l’un d’entre vous de près.

— Vous devriez être terrorisé.

— Vous êtes inoffensif, dans cette cage. Et votre maître est un homme bon.

— Je connais sept cents façons différentes de purger votre réseau neural.

— Si vous le faites, je survivrai dans la Totalité sous la forme d’un souvenir. Un peu comme vos malheureux revenants.

— Ces impotents n’ont rien à voir avec moi.

— Mets-la en veilleuse ! » insista Jack. Puis il s’adressa au bipède : « Vous pensez pouvoir vous lever ?

— Oui. »

Jack passa un bras sous les aisselles du spongieux et l’aida à se mettre debout. Le blessé tituba un peu, le temps que sa jambe se déplie et se raidisse, puis retrouva son équilibre. « Ça va mieux, dit-il.

— Vous pouvez marcher ? » demanda Jack. Le bipède fit un ou deux pas hésitants.

« On dirait, oui.

— D’accord, on vous raccompagne. »

[Ça contrevient à ma programmation, Jack], pesta Fist. Ils quittèrent l’allée, le bipède s’appuyant sur l’humain.

8

Le bipède logeait lui aussi dans la Plaie. « Il y a moins d’interférences, ici », expliqua-t-il. Ils partirent en chancelant vers son hôtel. Il insista pour offrir un verre à Jack, qui refusa le whisky proposé. Dans l’hôtel, le bar miteux était désert. Des haut-parleurs épuisés diffusaient de la musique. Chaque chanson était une infime parodie d’elle-même, une esquisse attendant qu’on l’étoffe avec le vernis de la Trame.

« Je dois vous poser une question, dit le bipède quand ils se furent assis. Je croyais que tout le monde était connecté, ici. Mais ces gamins… »

Il parlait maintenant beaucoup plus distinctement. Les systèmes de réparation avaient fait leur travail. Le poncho cachait son corps, mais sa tête à découvert luisait doucement dans la pénombre. Les lunes extraterrestres, celles qu’un soleil mourant éclairait faiblement, devaient ressembler à ça. Le nanogel dans lequel on avait sculpté cette tête était translucide. Jack y distinguait vaguement une barre aux contours incertains, comme s’il l’observait à travers une lentille très abîmée.

« Je n’en sais rien, répondit-il. Ça fait sept ans que je n’étais pas venu sur Station. Ces gamins n’auraient jamais quitté le réseau, à l’époque. »

Il ouvrit un sachet de sucre, versa la poudre blanche dans son café, puis la mélangea au liquide noir avec une lenteur délibérée. La tasse lui réchauffa les mains quand il la porta à ses lèvres. Il but une grande gorgée de café ; sa chaleur se diffusa dans sa bouche et sa gorge, et il savoura le rude contact de la réalité. Mais comme il n’était pas connecté, ce café n’avait presque aucun goût. Dans la tête de Jack, Fist chantonna : [Rien de mieux qu’un bon café pour tenir debout en pleine nuit.] Jack le fit taire aussitôt.

« Vous n’êtes pas connecté, vous non plus », s’étonna le bipède. Jack garda le silence. « Pardonnez-moi, je manque de tact. » À nouveau, le silence grandit entre eux. « Merci d’être venu à mon secours. Tout le monde ne l’aurait pas fait. » Jack haussa les épaules. « Puis-je vous poser une autre question indélicate ?

— Vous pouvez. Allez-y.

— Vous êtes marionnettiste ? J’espère que ce terme ne vous choque pas.

— Oui.

— Il n’en reste presque plus aucun.

— Il n’en reste qu’un seul : moi. Et deux marionnettes, Fist et M. Stabs.

— M. Stabs n’a pas de double humain ?

— Il en avait un, David Tiamat. Mais vous connaissez la suite. »

Il y eut un moment de silence. Le bipède s’était raidi, sans doute parce qu’il consultait les archives se rapportant à cette affaire. « Je suis désolé, reprit-il. Nous estimons qu’il est moins fâcheux de désemparer les vaisseaux que de tuer leurs occupants. Nous pensions que vos semblables se porteraient très vite à son secours. »

Personne n’était venu au secours de Tiamat. Son vaisseau avait dérivé trop longtemps dans l’espace. Incapable de supporter la solitude, il avait offert à M. Stabs la pleine possession de son corps et de son cerveau. Il s’était éteint avec soulagement. Les autres marionnettes avaient raffolé de cette histoire, qu’elles se repassaient comme un talisman virtuel.

« Vos intentions étaient bonnes, répliqua Jack. Vous n’y êtes pour rien. C’est le Panthéon qui s’est montré négligent.

— Les dieux ont aussi été négligents avec vous. Il ne vous reste plus beaucoup de temps avant… »

Le bipède baissa les yeux et remua sur sa chaise. C’était sans doute sa façon d’exprimer sa gêne et sa commisération, en déduisit Jack.

« Dans trois mois, la licence de Fist expirera, et il héritera de mon corps, reconnut-il. Exactement comme M. Stabs a hérité de celui de Tiamat. »

Dans l’esprit de Jack, Fist s’esclaffa bruyamment.

« Vous ne pouvez pas annuler les termes de ce contrat ?

– Ce dossier-là aussi, vous devriez le consulter, répondit Jack avec un sourire triste. Pour qu’on me retire Fist, il aurait fallu que je puisse accéder au labo chargé des marionnettes de dernière génération, en orbite haute autour de Mars. Toutes les marionnettes retirées à leur marionnettiste étaient conservées là, ainsi que tous les appareils permettant leur extraction et leur maintenance. L’endroit a été vaporisé à la fin de la guerre. Et avec lui les plans des éléments matériels et des programmes permettant l’existence des marionnettes. Il ne subsiste plus aucun lieu où l’on pourrait me retirer Fist, et aucun moyen de construire un nouveau labo capable de s’en charger.

— Mais pourquoi ne pourriez-vous pas continuer à vivre comme vous le faites maintenant ?

— Fist ne m’appartient pas. Je possède seulement une licence qui m’autorise son utilisation pendant sept ans. Quand cette licence arrivera à échéance, je ne pourrai pas le rendre à la filiale de Kingdom qui s’occupait des marionnettes. Par conséquent, quelques clauses de pénalité radicales vont s’appliquer. Cette filiale, ou du moins ce qu’il en reste, va saisir tous mes actifs à sa convenance, jusqu’à hauteur de la valeur de Fist. Les marionnettes sont très sophistiquées, donc extrêmement coûteuses. Moi, je ne vaux rien. Je ne suis qu’un traître sans dieu et sans domicile fixe. Ce qui veut dire que la filiale va me prendre les seuls actifs que je possède encore : mon corps et mon esprit. Et tout ce qu’il reste de cette filiale, c’est Fist. Il va donc me posséder totalement, et sans condition. Et dès que ses systèmes de gestion auront validé ce changement de propriétaire, ils feront ce qu’ils ont à faire pour me chasser
de mon corps.

— Fist ne peut pas les en empêcher ?

— Même Kingdom ne pourrait pas. C’est une procédure automatique. Il n’y a aucun moyen de la contrer. » Jack s’interrompit un instant. « De toute façon, Fist n’en a aucune envie, conclut-il, incapable de cacher son amertume.

— Je suis navré pour vous. Et il ne reste vraiment rien d’autre de cette filiale ?

— Le bruit court que six embryons de marionnettes ont survécu, mais personne n’en a jamais retrouvé la trace. Sans les systèmes adéquats, ils n’ont pas pu survivre. Fist n’a pas le choix : son seul refuge, c’est ici. » Jack tapota son crâne.

Fist apparut soudain pour Jack et pour le bipède. « Eh ouais, le spongieux ! Lui et moi, on est coincés dans la même boîte !

— On en a déjà parlé, Fist. N’utilise pas ce terme.

— Je t’emmerde ! »

Jack voulut gifler la marionnette, mais celle-ci se montra plus rapide. Juste avant que la main de l’humain ne la touche, elle se volatilisa. « Désolé, dit Jack. Par moments, Fist échappe à tout contrôle. »

Tout au fond de son esprit, une voix grinça : [Eh ouais, Jackie boy, je vais échapper à ton contrôle…]

« Ça ne doit pas être facile à vivre.

— En effet, admit Jack. C’est très dur. »

Deux jeunes femmes entrèrent en titubant dans le bar et chancelèrent jusqu’au comptoir. Toutes deux portaient un short et un tee-shirt blancs, moulants, couverts de sceaux de la Trame. Jack se demanda ce qu’ils devenaient quand le public qu’ils ciblaient les voyait. Les jeunes femmes se retournèrent et aperçurent le bipède. L’une poussa un cri, l’autre se mit à glousser. La première frappa son amie, puis beugla : « T’as tué mon frangin, putain ! T’as tué mon frangin ! » Elle tituba vers leur table mais l’autre la rattrapa et la retint. Il y eut des larmes, et d’autres accusations incohérentes.

Le bipède détourna le regard.

« C’est quand même malheureux que vous soyez si nombreux à nous croire responsables de cette atrocité.

— Désolé, dit Jack.

— La propagande du Panthéon. Vous n’avez pas à vous excuser. »

Le barman se pencha au-dessus du comptoir et chuchota quelques mots pressants aux jeunes femmes. Elles retournèrent en titubant dans la rue. L’homme jeta un regard noir à Jack et à son compagnon.

« Vous voyez ? dit le bipède. C’est ce qui a dû se passer quand j’ai été agressé.

— Mais son amie l’a retenue. Et le barman aussi est intervenu.

— Ils ont réagi à mon message dans la Trame. Je leur ai soumis un avertissement : Au moindre problème, l’InSec vous arrêtera et le barman se verra retirer sa licence.

— Les gamins qui vous ont agressé n’avaient rien à perdre, je suppose. »

Le bipède hocha la tête. « Les gens comme eux se moquent des avertissements. Nous le savons par expérience.

— Si j’ai bien compris, pour que vos protocoles diplomatiques fonctionnent, vous devez être connecté ?

— Absolument.

— Je suis étonné que le Panthéon vous autorise cet accès à la Trame.

— Nous préférons être reliés les uns aux autres en permanence. Le Panthéon comprend ce besoin. Nous l’avons donc stipulé dans l’accord de cessez-le-feu.

— Dans ce cas, pourquoi n’avez-vous pas appelé l’InSec ?

— Je l’ai fait, mais parfois ils mettent un peu de temps à répondre aux appels de la Totalité.

— C’est scandaleux.

— Ça fait partie du métier. Mais je ne me suis pas encore présenté. Je suis un module d’interface avec les humains, et je m’appelle IS/2279A0E2/BE/HIE/Biped/723CI4. En abrégé, Ifor. Par ailleurs, je me considère comme un mâle.

— Ifor, répéta Jack en lui tendant la main. Ravi de vous rencontrer. Moi, c’est Jack Forster. »

Quand Ifor serra la main de Jack, de petits essaims lumineux scintillèrent dans sa tête. À cette vue, quelques souvenirs remontèrent à la surface dans la mémoire de l’humain : Fist électrocutant le nanogel, l’enflammant, le réduisant en cendres pour détruire l’intelligence qu’il contenait. Les lueurs criardes qui formaient des motifs grossiers. Chez Ifor, subtils et sereins, ils exprimaient sa surprise et son excitation.

« Vous avez entendu parler de moi ? s’étonna Jack.

— Et comment ! Vous nous avez tous beaucoup impressionnés.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi.

— Vous avez sauvé l’un de nos hubs les plus précieux. »

D’autres souvenirs plus lointains se ranimèrent en Jack. Il se revit progressant d’un pas mal assuré sur le flocon auquel Ifor avait fait allusion. C’était la première fois qu’il sortait dans l’espace depuis la mort de sa mère. Il ne dormait pas beaucoup, à l’époque. Et quand il dormait, il rêvait qu’il la retrouvait puis la perdait, et ainsi de suite.

Depuis son départ de Mars, deux mois auparavant, il se déplaçait de caillou en caillou, ses capteurs réglés en mode scan passif élargi. Le passé avait occupé toutes ces journées vécues dans le silence. En découvrant ce flocon, il avait ressenti un immense soulagement. La chose orbitait autour d’un petit astéroïde. Elle avait masqué ses systèmes, mais pas assez bien. Jack avait repéré sa signature en arrivant à quelques centaines de kilomètres du flocon. Les souvenirs qui le rongeaient avaient décru dès que la marionnette s’était mise au travail. Pendant quarante-huit heures d’affilée, il avait observé Fist. Celui-ci s’était frayé un chemin discret de pare-feu en pare-feu, créant de judicieux points aveugles qui avaient permis à Jack de conduire son petit vaisseau tout près de la chose. À cinquante kilomètres de distance, Fist avait fusionné avec les systèmes de navigation du vaisseau et l’avait lancé dans une chorégraphie d’évitement complexe, en gardant toujours l’astéroïde entre le flocon et eux.

Au départ, ils ne comprirent ni l’un ni l’autre la nature de ce qu’ils avaient découvert. Après deux jours de travail, Fist n’avait pas réussi à localiser les systèmes centraux du flocon, sans même parler de s’enfoncer jusqu’à eux. « C’est jamais aussi long, Jack, avait-il déclaré d’un ton boudeur, en faisant claquer ses dents tellement il était frustré. Je vais me replonger là-dedans, et j’y resterai tant que je ne nous aurai pas ouvert un chemin dans cette petite tête qui n’en est pas une. » Il avait lancé toutes ses ressources dans la bagarre. Devenu inerte, son petit corps s’était affaissé avant de disparaître.

Jack s’était couché et avait autorisé Fist à exploiter son esprit. Il avait sombré très vite dans cette contrée onirique étrange qui l’absorbait toujours en ce genre d’occasions. Effrayé à l’idée de revivre la mort de sa mère, il avait ressenti un soulagement coupable en découvrant son absence. Mais Fist était bien là, lui. La marionnette l’avait entraîné à l’extrême limite du vaisseau avant de bondir dans l’espace. Jack avait trouvé cette expérience incroyablement paisible, jusqu’au moment où les sens numériques exacerbés de la marionnette s’étaient mis à lui gazouiller des horreurs sur les tempêtes de radiation solaire. Fist s’en était servi pour rendre indétectables les transmissions qui le portaient vers le flocon à travers les ténèbres. Une fois arrivé, il s’était tranquillement creusé un tunnel dans la carapace numérique du flocon, comme un asticot dans une pomme.

Il l’avait pénétré avec la douceur et la délicatesse d’un amant ténébreux. Il s’était montré tellement attentif, tellement méticuleux. Quand il avait commencé à se bagarrer avec des systèmes de défense plus complexes que tous ceux auxquels il avait eu affaire depuis le début de son existence, sa fascination pour les petits détails s’était révélée être un atout. Jack l’avait observé avec un respect apeuré, tandis que les parties les plus subtiles de son esprit devenaient des éléments du dispositif de piratage de Fist. La marionnette avait enfin pu traverser le dernier des pare-feu, celui qui protégeait les systèmes centraux d’un esprit unique. Du moins c’est ce qu’elle croyait. Fist avait entraîné Jack de l’autre côté du pare-feu. Tous les deux s’attendaient à découvrir le cœur de la machine. Fist comptait le détruire, puis gambader, euphorique, dans le chaos numérique qu’il aurait provoqué. Jack, lui, pleurerait.

Mais ils avaient découvert une chose radicalement différente, une chose stupéfiante : une grande famille de formes planait devant eux dans un espace lumineux. Des formes qui se déplaçaient les unes autour des autres selon une chorégraphie tridimensionnelle lente et complexe. Chacune d’elles évoquait une étoile dessinée par un enfant, avec des pointes lumineuses qui partaient d’un globe central brillant. Des fils de lumière reliaient ces pointes à leurs voisines les plus proches ; quand celles-ci s’éloignaient, les fils rompus se rétractaient. D’intenses flux d’information pulsaient et scintillaient partout, franchissant le vide. Ce flocon était la matrice d’une nouvelle sorte d’intelligence, animée par une infinité de pensées.

« Combien d’esprits vois-tu, Fist ?

— Je n’arrive pas à les compter.

— Nous sommes au cœur de la Totalité. Ce doit être l’un de leurs hubs.

— Si proche ? Je croyais qu’on ne les trouvait que dans la ceinture de Kuiper…

— Ils prennent de l’assurance. C’est stupéfiant, tu ne trouves pas ?

— Ouais, bof. » Il y eut une pause, puis Fist ajouta : « Bon, allons-y, cramons-les tous.

— Pas question.

— Mais bordel, qu’est-ce qui te prend ? Jack, avant nous, personne n’avait réussi à s’introduire dans ces machins. Les autres connards vont enfin devoir me prendre au sérieux.

— Il y a eu assez de morts. Je refuse d’annihiler ce truc, c’est trop beau.

— Oh ! seigneurs ! Le voilà qui nous fait une crise de conscience ! Mais putain, c’est pas ta mère ! »

Jack arracha son esprit à l’emprise de Fist ; dès qu’il eut repris possession des zones actives de sa conscience, les connexions entre eux se rompirent, et Fist passa presque instantanément de l’incrédulité à la fureur. Malgré les imprécations de la marionnette impuissante, Jack laissa leur perception partagée s’enfoncer davantage dans le hub de la Totalité. L’humain savait qu’on allait s’apercevoir de sa présence, mais il s’en moquait. Devant une telle perfection, la guerre semblait bien loin.

Accaparé par ces souvenirs qui bouillonnaient en lui, Jack avait complètement oublié le bar, et Ifor assis en face de lui. Même Fist se taisait. Il regardait en boudant Jack rejouer dans sa tête ce moment qui leur avait coûté si cher.

Ifor toussota pour rappeler sa présence à l’humain. « Pour beaucoup d’entre nous, vous êtes un héros.

— La Totalité devrait viser plus haut.

— La modestie est une qualité remarquable. Parmi vos congénères, ils ne sont pas nombreux ceux qui auraient pu s’introduire dans cet esprit. Et aucun ne l’aurait épargné. »

[Super, j’adore les compliments !] se rengorgea Fist. [Mais je te parie qu’il a une idée derrière la tête.]

« Donc, vous êtes ici en tant que diplomate ? demanda Jack. En quoi consiste votre mission ? Pourquoi dans le Dockland ? J’ai aperçu l’un des vôtres l’autre nuit, mais nous n’avons pas compris ce qu’il faisait.

— Nous avons une tâche bien particulière à mener. Pendant la Guerre Logicielle, vos soldats ont capturé beaucoup de composants de la Totalité et les ont rapportés chez eux en guise de souvenir. Ils contiennent des éléments de conscience résiduels. Sans eux, nous sommes incomplets. Selon les termes du traité de paix que nous avons signé avec votre Panthéon, nous sommes autorisés à les rechercher et à les récupérer.

— Comment ça se passe, jusqu’à présent ?

— Vous avez constaté vous-même l’accueil que nous recevons.

— Pas évident, comme job.

— Il devient gratifiant chaque fois que nous trouvons un de ces fragments d’esprit. Bien sûr, ils restent largement incomplets. Nous avons même perdu la trace de quelques esprits entiers. En liaison avec l’InSec, nous tentons de résoudre cette énigme. L’InSec prétend n’avoir pas connaissance de leur existence, et nos recherches n’ont rien donné ou presque. Mais nous avons des devoirs envers ces disparus. Nous continuerons donc à les chercher.

— Partout dans Station ?

— Ici et dans le Homeland. Nous avons à Heaven une équipe qui négocie les termes de la paix entre nos peuples, mais nous ne sommes pas autorisés à y rechercher les nôtres.

— C’est absurde.

— Je suis d’accord. Mais que pouvons-nous y faire ? » Ifor haussa les épaules, un geste de résignation parfaitement convaincant. « Enfin bref, on m’a chargé de vous faire une offre. »

[On y vient, Jack. Ils vont te demander de faire le sale boulot pour eux.]

« Pendant notre discussion, je suis resté en communication avec mes supérieurs hiérarchiques. Nous sommes conscients que la vie d’une personne en liberté conditionnelle n’est pas facile. De notre côté, nous sommes venus accomplir un ensemble de tâches très spécifiques qu’on nous autorise à déléguer en partie à certains habitants de Station sélectionnés par nos soins. Si vous acceptiez une mission de ce genre, nous pourrions étendre à votre personne notre statut de diplomates avec tous les avantages qu’il confère. Et bien entendu nous pourrions également mettre à votre disposition tous les fonds qui vous seraient nécessaires. Ce qui pourrait rendre vos derniers mois considérablement plus agréables, j’imagine.

— Vous pouvez me proposer une offre comme celle-là ?

— Oui. Grâce à ce que vous appelleriez une faille dans la législation. Les négociateurs du Panthéon n’ont jamais pensé à nous préciser à qui nous pouvions ou ne pouvions pas demander de nous représenter.

— Et qu’attendez-vous de moi ?

— Un certain nombre de recherches pour prouver à l’InSec que nous vous avons vraiment recruté, mais rien de bien méchant. Et aussi un grand service. Vraiment utile, celui-là. Car, contrairement à nous, vous pouvez vous déplacer comme vous le voulez dans votre monde.

— Station n’est plus mon monde, Ifor. Les miens m’ont jeté dehors avec les déchets. Et j’ai déjà aidé votre peuple. Je respecte ce que vous êtes, mais indirectement, c’est à cause de la Totalité que je ne peux plus me débarrasser de Fist. J’apprécie votre offre, mais ma réponse est non. J’en ai ras le bol de devoir choisir un camp.

— Je comprends votre décision, et le fait que nos choix vous aient causé tant de problèmes me désole. Notre offre tiendra jusqu’au bout, cela dit. Je vous laisse mes coordonnées dans la Trame, dans votre espace personnel. Si vous changez d’avis, ou si nous pouvons vous aider de quelque manière que ce soit, vous pourrez me contacter facilement.

— J’ai une faveur à vous demander.

— Je vous écoute.

— Vous pouvez m’aider à retrouver quelqu’un. Une chanteuse nommée Andrea Hui. »

Ifor se figea un instant, le temps de passer la Trame au crible. Puis il se tourna vers Jack ; une lueur indéchiffrable pulsait dans sa tête.

« Bizarre, murmura-t-il. Elle se produit demain soir dans un petit club de Prayer Heights.

— Qu’est-ce qu’il y a de bizarre là-dedans ?

— Elle est morte depuis cinq ans. »

9

Jack se sentait trop accablé pour aller chez son père comme il l’avait prévu au départ. Il venait d’apprendre la mort d’Andrea. Elle expliquait son mystérieux silence depuis qu’il lui avait annoncé son retour, mais en aucun cas les messages qu’elle lui avait envoyés ces deux dernières années. Il croyait jusqu’alors qu’elle avait pris peur à la nouvelle de son retour à Station. Il comprenait mieux, à présent. S’il rentrait, elle allait devoir lui avouer qu’elle n’était plus qu’un revenant. Elle ne voulait pas qu’il l’apprenne.

Comment s’y était-elle prise pour communiquer avec lui ? Les revenants n’avaient pas une telle marge de manœuvre. Avait-il été victime d’un imposteur ? Impossible, pensa-t-il ; ils avaient évoqué dans leurs échanges des sentiments et des souvenirs qu’ils étaient les seuls à connaître. Il n’arrivait pas à croire qu’un autre ait pu rédiger ces messages. D’autre part, quand il avait dû se faire à l’idée qu’il allait mourir, elle l’avait aidé avec beaucoup de finesse. Il comprenait pourquoi, à présent : elle-même était une revenante. Elle comprenait la mort parce qu’elle l’avait vécue.

Il en revint alors à l’énigme de cette mort. Andrea avait été victime d’une overdose dans les heures ayant suivi le décès de Harry. Accablée de chagrin, s’il fallait en croire l’article de presse dégoté par Ifor. Au mieux, elle avait mal dosé les tranquillisants qu’elle avait ingurgités. Au pire, cette overdose était un geste délibéré de sa part. Mais l’Andrea de Jack n’avait jamais touché à une substance plus dure que le vin ou le whisky ; et celles-là, elle ne les buvait qu’en très petite quantité. Il repensa aux preuves de l’implication du Panthéon découvertes dans les comptes du Tsar Panthère. Harry avait peut-être trouvé d’autres preuves de corruption, et quelqu’un avait pris peur à l’idée que ces découvertes puissent être divulguées.

Cette chambre l’oppressait ; les questions sans réponse l’y assaillaient sans répit. Il quitta l’hôtel et prit la direction du quartier de ses parents. Il n’avait pourtant pas vraiment envie de les voir.

[Mais que d’angoisse, mon pauvre ! Ça se passera pas comme ça quand je dirigerai la baraque.]

[Ta gueule, Fist.]

Après une demi-heure de marche, Jack se retrouva devant une « zone interdite ». L’endroit puait la mort. C’était un immeuble d’habitation, dont il ne restait qu’une coquille vide. Une attaque terroriste l’avait carbonisé. Les flammes avaient rugi par les fenêtres, devenues d’horribles trous noirs. Des taches de suie rampaient sur les murs au-dessus de ces ouvertures, et le toit avait disparu. Ces décombres étaient restés inchangés depuis l’incendie. Une grande clôture métallique en interdisait l’accès aux passants.

Les derniers mots de Fist bourdonnaient sous son crâne. Il se rappela la colère qui l’avait saisi quand il avait enfin admis qu’il allait mourir bientôt. Il avait tenté de s’en prendre à Fist, mais les marionnettes étaient quasi indestructibles. Pendant des heures, il l’avait accablé de reproches ; Fist s’était contenté de ricaner. Il avait même tenté de passer un marché avec lui. Très vite, tous les deux avaient compris qu’ils ne pouvaient rien y faire, ni retarder l’échéance, ni empêcher cette mort. Dans ses moments de désespoir, Jack avait parfois envisagé le suicide. Sauf qu’il voulait profiter de sa vie jusqu’au bout.

Une femme s’arrêta à quelques mètres d’eux. La tête penchée en arrière, elle contemplait le bâtiment mort. Elle pleurait très discrètement, remarqua Jack.

[Je me demande pourquoi…], murmura Fist.

Elle avait sans doute perdu un enfant sur la Lune. Elle en avait l’âge. Jack pensa à sa mère, dont le revenant croyait que son fils était mort. Puis il pensa à Andrea.

[C’est très intime, pour elle. Allons-nous-en, Fist.]

Ils reprirent leur marche en silence. La maison des parents de Jack n’était plus très loin. Il avait peur de revoir son père, peur de ce qu’il ressentirait. Et on ne l’autoriserait sûrement pas à voir le revenant de sa mère.

[Il y avait des logiciels de sécurité vachement coriaces dans cette zone interdite, Jack. Parmi les meilleurs de la Rose.]

[Trop coriaces même pour toi ?]

[Sans cette foutue cage, je les aurais mâchouillés et recrachés aussi sec.]

La frustration de Fist bourdonnait sous le crâne de Jack. La marionnette rêvait de vivre un autre présent, construit sur un passé bien différent ; un passé où elle aurait grandi dans un autre humain, avec lequel elle aurait pu prendre part à des combats plus épanouissants pour elle. Du coup, Jack se demanda quelle aurait été sa vie à lui sans Fist. Que serait-il devenu si on ne l’avait pas envoyé se battre dans une guerre qui allait rompre la plupart de ses attaches et détruire toutes ses croyances ? Il pensa aux supérieurs hiérarchiques qui s’étaient succédé dans sa vie, à tous ces gens dont il avait cherché à suivre l’exemple.

Sans Fist, Jack ne se serait pas fâché avec ses parents ; mais Grey l’aurait promu à un poste important et il aurait travaillé comme un fou, ce qui l’aurait privé de visites fréquentes. Il se serait trouvé sur Station quand Harry et Andrea étaient morts ; mais Grey lui aurait déjà présenté une épouse convenant à l’entreprise, une femme qui n’aurait jamais toléré que son mari se lamente sur son histoire ratée avec une musicienne du Dockland. Il n’y aurait eu aucun échange épistolaire avec le revenant d’Andrea. Et pour finir, Grey, en tombant, l’aurait entraîné dans sa chute — un défi professionnel et émotionnel écrasant.

Jack tenta d’imaginer la maison où il se serait installé avec son épouse, une maison qu’il n’aurait vue que très tard le soir ou aux petites heures du matin, à chaque extrémité des quelques rares moments de sommeil arrachés à son travail. Il y aurait eu des enfants, des petits inconnus chaotiques auxquels il se serait adressé sèchement, trop épuisé pour faire quoi que ce soit d’autre avec eux.

Il y aurait eu des amis, aussi. Maintenant qu’il savait ce que valaient les amitiés de ce genre, il devait admettre qu’il ne regrettait absolument pas cette perte.

Il comprit tout d’un coup que, s’il avait eu la vie dont il rêvait, Fist serait mort en orbite autour de Mars, comme les autres marionnettes. En outre, il savait maintenant que Grey ne s’était jamais réellement préoccupé de son sort ; il s’estimait donc heureux d’avoir évité cette existence certes bien plus longue, mais très proche de la mort, en un sens. Aurait-il trouvé un moyen de prendre son destin en main ? Il l’espérait, en tout cas. En aurait-il eu la force ? Il en doutait. Il rebroussa chemin et quitta ces rues où il avait grandi.

Les heures s’écoulèrent laborieusement jusqu’au soir. Jack partit à la recherche du club où se produisait le revenant d’Andrea. L’endroit était caché dans une rue latérale, elle-même nichée entre deux silos de stockage de gaz abandonnés. Après quelques instants d’hésitation, Jack prit son courage à deux mains. Il monta les marches, sortit la carte de l’InSec et demanda un ticket d’entrée. Dans son for intérieur, il espérait que le portier refuserait, que les clubs où se produisait Andrea seraient trop sélects pour accepter en leur sein les repris de justice dans son style. Mais une voix douce lui souffla : « Bienvenue au Ushi », puis : « C’est par là. » Il s’éloigna en grimaçant : des yeux indifférents le fixaient, imprimant au fer rouge dans son dos leur totale absence de jugement.

Le bar principal sentait l’échec à plein nez. Les quelques lumières du plafond ne servaient qu’à épaissir la pénombre ambiante. Le plâtre se détachait d’un mur, dévoilant un bout coagulé d’infrastructure métallique. Plusieurs clients au regard égaré étaient plongés dans la Trame. La plupart portaient des salopettes qui ne se différenciaient que par les sceaux cousus dessus. Le comptoir émettait une lueur jaune viciée. Debout juste à côté, une femme blonde semblait perdue dans ses pensées.

Derrière le comptoir, le barman ressemblait à un spectre mal éclairé. Quand il se pencha vers Jack, une faible odeur de sueur émana de sa personne. Jack tenta de sourire et posa la carte de l’InSec devant lui. « Un whisky, s’il vous plaît. On the rocks. » Le barman hocha la tête, puis prépara le whisky. Bruit des glaçons, du liquide versé… L’homme tendit à Jack un verre rempli d’une ombre vaguement fauve. En l’avalant, Jack se fit la réflexion que ce blend corsé n’avait pas besoin de la Trame pour arracher la gorge. Immédiatement, il en commanda un autre. Un double, cette fois. À sa grande honte, il ressentait soudain une irrépressible envie de boire.

[Si tu continues, tu vas finir comme Charles. Et moi je vais en baver, avec tes gueules de bois.]

Jack s’adressa au barman : « Il y a un spectacle, ce soir. » Il déglutit, puis ajouta : « Un revenant, c’est ça ? »

L’homme acquiesça. « Oui, un peu plus tard.

— Ai-je besoin d’une autorisation spéciale pour le voir ?

— Elle chante en circuit ouvert. Tout le monde peut en profiter. »

Jack poussa un soupir de soulagement. Les droits d’accès dont il disposait lui permettraient de voir Andrea. Fist n’aurait pas à tenter un piratage risqué. Le barman s’éloigna. La pénombre l’enveloppa ; il devint une silhouette à peine visible, et moins substantielle que les lugubres bouteilles multicolores qui jetaient de faibles lueurs derrière lui.

La blonde croisa le regard de Jack et sourit. Incroyablement belle, elle était aussi lisse et apprêtée qu’un logo d’entreprise. Mais Jack n’était pas venu pour elle. Il trouva une petite table inoccupée planquée au fond du bar, et attendit Andrea. Elle ne le verrait pas depuis la scène. Qu’est-ce qu’il allait bien pouvoir lui dire ? Il se demandait même s’il allait tenter de lui parler.

[Entre boire l’urine d’une pissotière de Mars et passer une minute de plus dans cette décharge, je choisis la première option], bougonna Fist.

[Je ne te demande qu’une chose : vérifie que nos ports de communication avec les revenants sont ouverts. Je ne veux pas la rater.]

Une demi-heure plus tard, Andrea se matérialisa sans avoir été annoncée. Son apparition provoqua un peu de remue-ménage dans le bar, et quelques raclements de chaise : des clients s’étaient retournés vers la scène. La lumière d’un projecteur tomba sur elle. En guise de capuche, elle avait enveloppé un grand foulard noir autour de sa tête. Son visage était invisible. Jack resta assis dans l’ombre, le cœur serré, submergé par les souvenirs.

[Ouille, elle se planque !] gémit Fist. [Moi qui voulais voir un bout de crâne…]

Andrea portait une robe moulante cloutée de sequins. Quand elle commença à se balancer au rythme d’une musique enregistrée, tous les sequins scintillèrent, embrasés par un feu inaccessible. Quelques notes de jazz lugubre se répandirent dans la salle. Un solo de saxophone flotta comme un baiser dans l’atmosphère. C’était l’intro d’une chanson qu’elle avait composée elle-même. Elle se pencha vers le micro. Il y eut un léger soupir, qui se perdit dans la réverb. Puis Andrea chanta.

[Ces gens], souffla Jack. [Ils ne la méritent pas.]

Les mots amplifiés de la chanson ondoyaient comme la fumée des cigarettes. Ils frôlaient à peine la plupart des clients. Certains étaient plongés dans leurs conversations, d’autres flirtaient, d’autres encore buvaient seuls, perdus dans la contemplation de leur verre. Adossée à un pilier, la blonde remuait son cocktail d’un air absent avec une petite ombrelle en papier. Les couleurs vives de l’ombrelle se détachaient sur les vêtements sombres de la femme. Elle semblait s’ennuyer ferme.

Jack était le seul à fixer la scène, captivé par la voix d’Andrea qui rôdait tout autour de lui. Il leva son verre et le but à grands traits. Le goût rugueux de l’alcool lui brûla la gorge, exactement comme autrefois. Durant les quelques mois pendant lesquels Andrea avait été sa compagne, il avait siroté le mauvais whisky du Dockland dans d’innombrables clubs semblables à celui-ci.

Il choisissait toujours une chaise au fond du bar et repartait sans même la saluer. Tous deux tenaient à ce que leur histoire reste secrète. Harry avait des yeux partout. Plus tard dans la soirée, ils se retrouvaient dans un lieu discret — un hôtel miteux, la salle à manger d’un ami — et parlaient du concert du soir, puis du temps qui s’était écoulé depuis qu’ils s’étaient vus pour la dernière fois.

Et systématiquement Jack cherchait ses mots, incapable d’exprimer à quel point les chansons d’Andrea l’émouvaient. Il avait cessé d’écouter sa musique du Homeland. Il la trouvait carrément insipide, comparée aux concerts virtuoses et engagés d’Andrea.

Jack fit rouler un glaçon sur sa langue jusqu’à ce que sa bouche soit gelée. Le froid le sortit de sa rêverie. Il remarqua soudain une faible lumière diffuse juste à côté de lui, un halo frissonnant autour d’une chaise vide. Fist gloussa nerveusement. [Mon petit doigt me dit…]

Persuadé qu’il s’agissait des effets d’un jeu de lumière, Jack se tourna vers la scène. Dans la salle, on avait baissé les lumières, beaucoup trop faibles à présent pour percer la pénombre jusqu’à lui. Il jeta un coup d’œil à la chaise. De forme vaguement humanoïde, le halo flottait toujours au-dessus d’elle. Il y avait peut-être un bug dans la Trame. Mais si c’était le cas, il n’aurait pas dû s’en apercevoir. Il perçut un tout petit bruit, peut-être un mot, peut-être un salut. Fist étouffa un petit rire qui contrastait au plus haut point avec le blues lent et plaintif qu’Andrea chuchotait sur scène. Une serveuse s’approcha pour ramasser les verres vides. Allait-elle voir le halo ? Elle n’eut aucune réaction. Seuls Jack et Fist le percevaient.

Il observa l’anomalie. La lumière flottait vers lui, à présent ; on aurait dit que quelque chose se penchait pour lui parler. Il y eut un souffle imperceptible, comme un reflet du chant suave d’Andrea. La forme semblait chuchoter, mais il ne parvint pas à distinguer ce qu’elle disait. Puis elle s’affaissa. Une myriade d’éclats minuscules scintillèrent doucement contre lui. Regroupés sur la table, sur ses genoux, par terre, ils s’éteignirent lentement. C’était comme si un fantôme venait de l’embrasser. Il s’agissait peut-être d’une nouvelle forme de revenant, pensa-t-il. Mais pour que les morts se manifestent il fallait qu’on les appelle, et il n’avait aucun moyen d’invoquer les occupants de l’Allée des Cercueils.

[T’as vu ça ?] chuchota-t-il.

Il y eut un petit silence.

[Non, j’ai rien vu], grinça Fist. Il se retira dans l’esprit de Jack comme un escargot dans sa coquille. [Danger en approche], souffla-t-il. [Barrons-nous, et tout de suite.]

Jack se demanda ce qui avait effrayé la marionnette, puis oublia aussitôt l’incident. Son cœur battait trop fort. La capuche noire se pencha vers le micro. Une capuche qui lui laissait toute liberté d’imaginer ce visage, aussi évanescent que le passé. En revanche, la voix d’Andrea était bien là, et elle le remuait profondément. Il comprit qu’il n’avait pas vraiment le choix. Bien sûr qu’il allait lui parler. La chanson se termina. Les applaudissements s’éteignirent au début du morceau suivant. Jack s’aperçut qu’il avait fini son whisky. Il faillit retourner au comptoir, mais renonça à cette envie : si Andrea le voyait, elle trouverait un moyen de l’éviter. Il goba ce qui restait du glaçon et le suçota jusqu’à sa disparition complète.

La chanteuse termina son set et disparut en coulisse. Jack balaya la salle du regard. La blonde le fixait avec une expression à la fois fascinée et avide. Elle semblait avoir oublié tout ce qui l’entourait. Un homme arriva juste derrière elle ; il était tellement concentré sur les cocktails sophistiqués qu’il tenait qu’il ne vit pas la femme. Il allait lui rentrer dedans, pensa Jack. Il n’eut pas le temps de le prévenir : l’homme venait de foncer dans la belle. Il y eut une sorte de chatoiement et, à la grande surprise de Jack, l’homme traversa la blonde. Comme si de rien n’était, il tendit un verre à sa petite amie. La jolie demoiselle, elle, n’avait pas frémi ; c’était une illusion. Elle lança à Jack un sourire éblouissant, puis s’effaça dans la pénombre. Ses yeux disparurent après le reste.

Jack dut traverser l’endroit où elle s’était manifestée pour se rendre dans les coulisses. Il ne restait d’elle qu’un vague goût d’ozone dans l’air et, par terre, une petite ombrelle écrasée. On aurait dit une plume éclatante tombée d’un bel oiseau imaginaire. Dès que Jack eut pris conscience de son existence, elle se volatilisa.

[Pour pouvoir se manifester de cette façon, cette nana est forcément du Panthéon], bredouilla Fist, terré au fond de l’esprit de Jack.

[C’est sûrement East], répliqua Jack. [Elle adore aller dans les clubs ni vu ni connu.]

[Allons-nous-en.]

[On est tombés sur elle par hasard, Fist. Et nous sortons de l’ordinaire. C’est pas surprenant qu’elle nous trouve intéressants.]

[Nous rencontrons l’une de ses disciples, et elle nous apparaît le jour suivant ? J’aime pas ça. Tu vas t’en prendre plein la tronche.]

Jack n’avait jamais vu Fist dans un tel état d’agitation. [Je suis venu voir Andrea], déclara-t-il. Pour lui, ce prénom était un talisman. Le simple fait de le prononcer renforçait sa détermination.

[Ben va la voir, alors !] couina Fist, qui semblait maintenant au bord de la panique. [Elle va t’envoyer chier, et on pourra se tirer en vitesse !]

Un homme imposant vêtu d’un costume minable montait la garde devant les coulisses. « Je voudrais voir la chanteuse qui vient de quitter la scène, dit Jack.

— Elle refuse de rencontrer les clients.

— J’ai fait un long chemin. Je suis un… un très vieux fan.

— Ben voyons ! grommela le cerbère. Si vous tenez vraiment à claquer votre pognon, elle peut se manifester à votre table pendant vingt minutes. Avant son deuxième set, obligatoirement. Après, elle doit retourner dans l’Allée des Cercueils. Allez payer au bar.

— Je voudrais la voir en tête à tête.

— Nous ne sommes pas ce genre d’établissement.

— Vous vous méprenez sur mes intentions. Je veux lui parler, c’est tout.

— Mais oui, bien sûr, s’esclaffa le type. Une seconde, je demande au patron. » Après quelques instants d’absence, il ajouta : « La loge vide, à l’arrière. Ça va vous coûter bonbon. On vous surveillera. » Il fit claquer son poing dans sa paume. « Ne vous avisez pas de la toucher. »

Jack paya son dû. [Si tu continues à dépenser notre fric à tort et à travers, on va se retrouver à la rue], gémit Fist.

Le cerbère poussa Jack dans un couloir interminable. « Troisième porte à gauche. Elle vous attend. » Les musiciens qui s’étaient produits dans ce club avaient couvert les murs de graffitis. Il y avait quelques codes-barres, aussi. Si Jack avait été connecté, des datasprites en auraient jailli au moindre regard de sa part. Il n’aurait pas vu grand-chose, cela dit : à peine une vague lueur à la limite de son champ de vision. Ses antivirus mouchaient les datasprites comme on souffle une bougie.

Il trouva la loge sans problème. Frapper à la porte avec assurance lui parut bien plus difficile. Il frappa, puis attendit. Quelques secondes s’écoulèrent. On l’avait peut-être roulé dans la farine. Aucune importance, c’était l’argent de l’InSec. Puis Andrea cria : « Entre ! »

La pièce était minuscule, à peine de quoi contenir deux chaises et une coiffeuse. Andrea était assise devant la coiffeuse en question. Copie conforme de la robe virtuelle qu’elle portait, une vraie robe scintillante était suspendue derrière elle. On aurait dit un champ d’étoiles formant comme un halo autour de la capuche qui lui cachait la tête. « Ferme la porte », dit-elle. Jack dut se contorsionner pour y parvenir. « Assieds-toi, Jack. » Son ton était glacial. « Je ne voulais pas te revoir. Je pensais que tu serais dans le même état d’esprit.

— Je devais te revoir. Surtout depuis que j’ai appris, euh… la situation. »

Comment parler de sa mort ? Aucun mot ne pouvait convenir.

« J’avais besoin d’argent. De mon vivant, j’ai signé quelques contrats pour me produire dans des petits clubs si je venais à disparaître. Des endroits qui n’ont pas les moyens d’annoncer leurs concerts dans la Trame. Je pensais pouvoir racheter ces droits quand je le voudrais. Mais je suis morte avant.

— Je ne parle pas de ce club. Tu… elle… tu es morte. Que lui est-il arrivé, Andrea ? Et pourquoi ne m’as-tu rien dit ? »

Jack s’était exprimé un peu trop plaintivement à son goût. Andrea garda le silence. Puis : « Si seulement je pouvais fumer… Ce serait l’occasion idéale.

— Andrea, s’il te plaît… On ne m’a accordé que vingt minutes avec toi.

— Oh ! Jack, je sais, je suis désolée. Mais qu’est-ce que je peux ajouter ? Je suis morte, j’ai rendu l’âme, on m’a assassinée. Je ne pouvais pas te le dire, c’est évident. Je ne pouvais pas te dire qu’il ne restait de moi que quelques lignes de code sur un serveur. »

[Qu’est-ce qu’il y a de mal à être une ligne de code ?] bougonna Fist.

« Pourquoi as-tu repris contact avec moi ? »

Andrea lui adressa un petit sourire. « Parce qu’elle chérissait ton souvenir, Jack. Même après ton départ. Elle chérissait votre histoire, tellement secrète, tellement intime… Très différente de celle qu’elle avait vécue avec Harry. Elle conservait au fond de son cœur, dans un petit endroit secret, tous ces moments avec toi. Elle y revenait sans cesse.

— Merci, bredouilla Jack, profondément ému. Mais cela ne m’explique pas pourquoi tu as cherché à me retrouver, et pourquoi tu m’as maintenu dans l’ignorance.

— Oh ! Jack… » Elle tourna vers lui le néant caché sous une capuche qui lui tenait lieu de visage, et frôla les traits de Jack. S’armant de courage, il la regarda franchement. Les ombres lui dérobèrent le crâne blanc d’Andrea. « Je me souviens de tout ce qu’elle a vécu, répondit-elle. Je suis faite de ces souvenirs. Tu me manquais, Jack. Je pensais à toi tout le temps, alors que je ne t’avais jamais parlé. » Son ton exprimait un immense sentiment de perte. Elle caressa doucement la joue de Jack. Il eut l’impression que des plumes minuscules lui chatouillaient la peau. « J’étais persuadée que tu ne reviendrais jamais sur Station. Je voulais découvrir si la guerre t’avait changé. Je voulais être aussi proche de toi qu’elle l’avait été, elle, quand vos vies n’avaient rien à voir. Puis tu as découvert que tu allais mourir. Tu avais besoin d’aide, une aide que je pouvais te fournir. » Elle laissa retomber sa main. « Accepter sa mort, ça me connaît. Je sais plein de choses sur le sujet. Et voilà, c’est tout. »

Jack se dit qu’il était bien dommage qu’il ne puisse pas prendre cette main dans les siennes. Un fantôme l’avait ému. C’était tellement étrange…

[Le temps passe, Joli Cœur.]

[Comme d’habitude.]

Andrea brisa le silence : « Ta marionnette, elle est ici ?

— Oui. Elle ne voulait pas venir, d’ailleurs. » [Ça c’est bien vrai, putain !] grinça Fist. « Elle se cache au fond de mon crâne. Tu veux la rencontrer ? Je suis sûr que je peux la convaincre de sortir…

— Non. Si elle n’y tient pas, laissons-la tranquille. »

[Merci mes dieux. Réveille-moi quand t’en auras fini avec la nostalgie. Qu’on foute le camp, bordel !]

Jack resta muet un instant. Il avait partagé tant de choses avec cette femme, qui n’était plus l’Andrea d’autrefois et qui pourtant l’était encore. Ses messages — plusieurs pages, tous les jours, en réponse à ceux de Jack, également interminables — lui avaient donné beaucoup de force.

« Comment as-tu réussi à me faire parvenir tes lettres ? » demanda-t-il.

Elle remua, un peu gênée. « Bah, rien de bien compliqué.

— Normalement, les revenants ne peuvent pas envoyer de messages. »

Elle gloussa sans joie. Jack imagina un sourire triste, puis se rappela que, sous cette capuche, il y avait un crâne froid et dur. « Je sais, répliqua-t-elle. C’est aussi pour ça que je ne voulais pas te revoir. À cause de Harry.

— Que veux-tu dire ?

— Il est revenu, lui aussi. Mais sous une forme nouvelle.

— Je ne comprends pas.

— Il est très différent de nous, Jack. Après sa mort, ils ont tenté de l’enfermer. Ils le font pour des tas de revenants, tous ceux des gens qui ont aidé la Totalité. Mais Harry a réussi à s’évader.

— Ils ont cru que c’était un terroriste ?

— Harry ? s’esclaffa-t-elle. Dieux du ciel, pas du tout ! Mais il allait causer du tort au Panthéon. Juste avant de se faire descendre, il a rouvert le dossier Bjorn Penderville.

— Avec la preuve des activités criminelles du Panthéon.

— Je pensais qu’il avait laissé tomber, qu’il faisait partie de ces gens qui renoncent. Mais un jour il est revenu fou de rage, en disant qu’on l’avait berné, qu’il comptait bien riposter, et qu’il devait absolument découvrir pour qui avait travaillé Penderville. Le lendemain, il a rempli tous les papiers pour officialiser la réouverture de l’enquête.

— Tu es sûr qu’il y a un rapport ?

— Cette nuit-là, nous avons été assassinés tous les deux.

— Merde.

— Il en parle souvent. Depuis sa mort, il a découvert des tas de choses sur cette affaire. Tu te rappelles Aud Yamata, la docker ? La dernière personne présente sur la scène du crime avant l’assassinat ?

— La fille avec un alibi en béton ?

— Oui, celle qui aurait assassiné Penderville, d’après toi. Tu as failli la coincer, avec le type qui gère le Tsar Panthère et leur protecteur du Panthéon. Donc, quand Harry a repris l’enquête, ils sont passés à l’action. Et là… » Andrea plia trois doigts pour mimer une arme à feu et appuya sur la détente : « … Pan ! » Son pouce descendit comme le chien d’un revolver sur l’amorce d’une cartouche.

« Mais quel rapport avec tes messages ?

— Harry avait besoin d’en parler à quelqu’un, et il me fait confiance. Donc, après avoir fait profil bas un certain temps, il a commencé à m’appeler. Avec son aide, j’ai pu désactiver mon disjoncteur. Je ne suis plus obligée de retourner dans l’Allée des Cercueils ! Ensuite, j’ai pris mon courage à deux mains et je t’ai contacté.

— Putain, Andrea, je suis désolé. Le Panthéon a foutu ma vie en l’air, mais je ne pensais pas qu’il s’en prendrait à mes amis. Quelqu’un d’autre est au courant ?

— Je ne veux causer d’ennui à personne. Tu comprends, maintenant, pourquoi je ne voulais pas que tu me retrouves ? Si quelqu’un pense que tu t’intéresses à nouveau à ce dossier… Tu n’as plus beaucoup de temps devant toi, Jack. Je ne veux pas que ceux qui nous ont assassinés te privent de ce temps qui te reste.

— Et Harry ? Il pourrait en parler à l’InSec, non ?

— Il est allé aussi loin qu’il le pouvait avec mon aide. Eux, il ne leur fait pas confiance. Il est très vulnérable, même s’il refuse de l’admettre. Moi aussi, d’ailleurs.

— Alors pourquoi me dis-tu tout ça ?

— Parce que tu as énormément compté pour moi. Parce que tu comptes toujours beaucoup. En un sens, je suis heureuse que tu m’aies retrouvée. Et j’ai décidé de ne plus rien te cacher. Plus jamais. »

Cet instant le tétanisa. Andrea miroitait devant lui, presque aussi réelle que les souvenirs qui la composaient. Il avait désespérément besoin de la toucher, de l’enlacer, de l’embrasser, mais en elle il ne restait plus rien de physique à étreindre. Et par-delà ce besoin il y avait un chagrin immense car, malgré sa présence devant lui, la femme qu’il avait aimée était morte.

Il ne trouva rien à lui répondre. C’était impossible.

Andrea rompit le silence. « On vient de me contacter. Les vingt minutes sont presque écoulées.

— Combien de temps nous reste-t-il ?

— Une minute, à peu près. » Elle se pencha vers lui, une main posée sur son genou. L’ombre lui masquant le visage s’approcha encore. « Je suis sérieuse, Jack. Je ne veux pas que tu te mêles de ça. Nous avons été assassinés, Harry et moi. Et toi, tu as perdu sept ans de ta vie. Ça suffit.

— Je vais mourir, de toute façon. Et personne n’a besoin de connaître ton rôle dans cette histoire.

— Non, Jack. Il ne t’arrivera rien de bon si tu t’en prends au Panthéon. Renoue avec tes parents et, ensuite, pars en paix.

— Moi qui croyais que j’en avais marre de devoir choisir mon camp.

— Tu as fait le bon choix quand tu as renoncé à la Guerre Logicielle. Renonce aussi à tout ça. »

Elle posa un doigt sur les lèvres de Jack. Il crut vraiment en sentir le contact. « Je t’aime, Jack, mais notre relation est terminée. Pardonne-moi. Nous ne nous reverrons plus, ça vaut mieux pour tout le monde.

— Andrea, je…

— Au revoir, Jack. »

Et sur ces mots elle disparut.

[Elle a raison], grinça Fist. [C’est trop dangereux. Reste en dehors de ça.]

[Provoquer la chute d’un dieu, ça ne te fait pas envie ?]

[Non, pas avec les deux mains attachées dans le dos.]

Jack mit un certain temps à se remettre de ses émotions. Andrea entama son second set, mais il ne put se résoudre à retourner dans la salle. La revoir sur scène l’aurait brisé. La musique s’éteignit enfin.

En traversant le club, Jack remarqua qu’East s’était assise sur les genoux de l’homme qui l’avait traversée sans la voir. Elle l’embrassait sauvagement. Son déguisement ayant disparu, elle était maintenant parfaitement reconnaissable. La petite amie les regardait d’un air complètement ébahi. Elle vivait sans doute une épiphanie. Jack aurait bien aimé savoir ce qu’elle voyait. Des feux d’artifice dans la Trame, sûrement. East se montrait toujours d’une grande générosité quand elle distribuait ses grâces. Cet homme en serait changé à jamais : plus élégant, plus chic, plus admiré et par conséquent plus réel que ses congénères, il n’aurait que l’embarras du choix face aux occasions à saisir. La petite amie allait bientôt se retrouver toute seule.

D’autres clients avaient commencé à comprendre la vraie nature de l’apparition. Une petite foule se rassemblait. East glissa une main vers l’entrejambe de l’homme et chercha sa braguette à tâtons.

[Voilà, ça, ce sont vos dieux], ricana Fist. [Il y en a pour tous les goûts !]

À cet instant, Jack prit sa décision. [Je vais découvrir lequel d’entre eux nous a fait ça, et je vais provoquer sa chute.]

10

Fist proféra des insanités tout le long du chemin jusqu’à l’hôtel. De retour dans leur chambre, Jack tenta de lui parler. La marionnette refusa de l’écouter. Les doigts fourrés dans les oreilles, elle scandait des absurdités. Quand elle se calma enfin, Jack essaya de nouveau.

[C’est pas compliqué], commença-t-il. [On va au Tsar Panthère, tu t’introduis dans leur réseau local, on copie toutes leurs archives, et voilà. On doit pouvoir y arriver depuis les salles du club réservées au public. Peut-être même depuis l’extérieur.

[Et si quelqu’un te reconnaît ?]

[J’étais l’arme secrète de l’InSec. Je devais rester planqué. Je n’ai jamais mis un pied dans le Tsar Panthère.]

Fist ne commença à céder que lorsqu’il comprit qu’ils n’avaient pas le choix s’ils voulaient découvrir qui se cachait derrière les activités les plus contestables d’Akhmatov.

[Il va nous falloir quelques semaines pour analyser ces données, Fist. Peut-être davantage.]

[Et tu me dis qu’on n’aura pas besoin de quitter l’hôtel ?]

[Presque pas. Pour manger. Et je veux voir mon père. C’est tout.]

[Génial, ça va t’éviter les ennuis !]

Jack enfonça le clou avec un peu de psychologie inversée.

[Je te préviens, ça ne va pas être évident d’accéder à leurs serveurs commerciaux principaux. J’imagine qu’il y a tout autour des pare-feu quasi indestructibles.]

[« Pas évident » ? Percer les sécurités d’une petite boîte de nuit merdique ? T’es sérieux ?]

[Si tu penses que tu ne vas pas y arriver, je comprendrais tout à fait.]

[Bons dieux, rappelle-toi ce que je suis.]

[Comme si je pouvais l’oublier.]

[OK, amène-moi le plus près possible. Je les baiserai discrètement, et basta. Ils ne sauront même pas que je suis venu faire un tour.]

Cette discussion épuisa Jack, mais il ne parvint pas à trouver le sommeil. Il sombra dans un état liminal, entre la veille et le rêve. Allongé sur le flanc, il vit Fist apparaître devant lui. La marionnette s’avança à pas de loup jusqu’au milieu de la pièce. Persuadée que Jack dormait à poings fermés, probablement. La fenêtre s’ouvrit sous ses pieds, grande flaque de ténèbres où scintillaient les étoiles. Fist la fixa, puis regarda son marionnettiste.

« Le petit garçon a sommeil ? chuchota-t-il. Bientôt il ne se réveillera plus. Plus jamais ! » Il ricana en silence, puis serra ses petits bras autour de lui, secoué par un rire muet. Après cette étreinte déroutante, il se lança dans une série de bonds et de cabrioles hystériques. Toute la chambre y passa : le sol, les murs, et même le plafond. Le petit air qu’il fredonnait tourmenterait Jack pendant des jours.

« Bientôt je serai le roi, bientôt je serai le roi, bientôt il dormira et je serai le roi. Même Stookie Bill en conviendra, même Stookie Bill s’inclinera ! »

Jack n’avait plus entendu ce nom depuis la Guerre Logicielle, après son arrivée au front. Stookie Bill était la marionnette d’un ventriloque du vingtième siècle. Le tout premier signal télé de l’humanité avait encodé son image. Quand les autres marionnettes avaient découvert son existence, elles étaient devenues hystériques. Leur petit ancêtre virtuel avait commencé à les obséder, au point de devenir pour certaines un véritable objet de vénération. « C’est débile », avait déclaré Fist. En fait, lui non plus n’était pas resté insensible au culte de Stookie Bill.

Jack frissonna. La marionnette ne devait surtout pas s’apercevoir qu’il avait assisté à ce consternant moment de triomphe. Il poussa un grognement, puis roula sur le dos. Comme ça, au moins, il n’aurait plus à assister à ce spectacle désolant. Il n’avait aucun moyen d’échapper à Fist. Leurs rapports restaient supportables parce qu’il faisait tout pour ça. Sans quoi, ses derniers jours seraient horribles et douloureux : Fist l’empêcherait de trouver la paix avant que sa fin arrive. D’autre part, cette marionnette était un outil puissant. Jack avait besoin de sa collaboration pleine et entière s’il voulait découvrir qui avait tué ses amis et obtenir l’exil du coupable.

Il s’endormit enfin, mais le petit visage verni hanta tous ses rêves. La fausse bouche au grand sourire claquait tout bas des mots déterminés : « Bientôt je serai le roi » ou « Bientôt il sera à moi ». Ces deux phrases le poursuivirent toute la nuit jusqu’à ce que la sonnerie du réveil le tire de son sommeil. Fist l’observait, perché au bout du lit. [Ben dis donc ! Quelle nuit agitée !] pépia-t-il, son petit filet de voix luttant contre les bips brutaux du réveil. Cette fois, Jack l’attrapa et l’enferma dans les ténèbres.

Il attendit le soir pour partir à la recherche du Tsar Panthère. Les rues du Dockland étaient presque désertes. Les employés qui se déplaçaient à pied avaient quitté depuis longtemps les bureaux et les usines. Un buggy passa en gémissant près de lui ; ses moteurs électriques forçaient la progression d’une remorque qui croulait sous un énorme tas de débris métalliques. Tout en marchant, Jack leva les yeux vers l’Épine. Le corbeau aveuglé de Grey s’y trouvait sûrement, mais il ne le voyait pas, à son grand regret. Il se rappela le jour où il avait appris la chute de Grey. La joie étrange mêlée de rancune qu’il avait éprouvée alors le submergea à nouveau. Bientôt, si tout se passait bien, il contribuerait à la chute d’un autre dieu, pensa-t-il avec un sourire qu’il était le seul à voir.

Après trois quarts d’heure de marche, ils arrivèrent devant le Tsar Panthère.

[Donc, c’est à Pierre Illitch Akhmatov, ce taudis ? Le type qui complote avec le Panthéon ? Si on juge un homme à ses ennemis, t’as vraiment touché le fond, Jack.]

Le club se trouvait de l’autre côté de la rue. C’était un entrepôt long et bas, aux parois de plastique jaune fluo. Quelques mots peints à la main annonçaient la couleur au-dessus d’une porte rouge à double battant : « Le Tsar Panthère. » Dans la queue, des ados et des jeunes adultes attendaient leur tour en plaisantant. Tous portaient des habits déchirés avec plus ou moins de goût. Déchirés, mais connectés, bien sûr. Dont quelques fringues de luxe, pour les fashion victims du Homeland qui venaient s’encanailler dans le Dockland. Des messieurs élégants au cou épais maintenaient l’ordre devant la porte.

[Pourquoi vous n’avez pas organisé une descente, à l’époque ?]

[On avait prévu d’en faire une quand j’ai été envoyé hors système. Comme je n’avais pas fini mon travail, ils n’ont pas pu la justifier et elle n’a jamais eu lieu.]

[Oh la la, j’ai pigé, monsieur l’important !]

Jack laissa passer le buggy, puis traversa la rue pour rejoindre la queue. D’abord suspendu dans les airs, Fist le suivit en rebondissant comme un ballon d’enfant.

[Tu sens déjà leurs systèmes centraux ?]

[Non. Faut qu’on se rapproche. Qu’on aille là où ça se passe !] caqueta Fist. Jack se demanda s’il pouvait vraiment lui faire confiance. À l’approche du grand changement, le petit bonhomme devenait de plus en plus capricieux.

[Allons-y], pépia la marionnette. [C’est la fête ! J’adore les nuits comme ça. Le champagne, les huîtres…]

[On bosse, Fist. On n’est pas là pour s’amuser.]

Ils rejoignirent la fin de la queue. Jack était plus vieux que ces jeunes gens, mais la différence d’âge ne se faisait pas trop sentir. La plupart de ces gamins étaient ivres ou planaient, et tous semblaient fascinés par la Trame du club. « Oh, qu’elles sont belles, ces panthères ! » soupira la fille devant eux en pétrissant un pelage invisible.

[Nous avons atteint leur périmètre de sécurité], dit Fist, soudain sérieux. Dans le crâne de Jack, ce fut le silence : la marionnette se concentrait. [On va commencer par se faire passer pour l’un des videurs. Histoire de tester le système et de compter le personnel…] De nouveau, un silence chargé de pensées. Fist bâilla. [C’est trop fastoche.]

[Qu’est-ce que t’es prétentieux !]

[Moi, prétentieux ? Tu sais ce qui est le plus dur, ici ? Rester réveillé. Bref, il y a à peu près deux cents fêtards à l’intérieur, et une vingtaine d’employés, presque tous au rez-de-chaussée ou en sous-sol. Il n’y a qu’une personne à l’étage.]

[C’est peut-être Akhmatov.]

[Sans aucun garde du corps ? Et c’est moi qu’on traite de crétin ?]

[Tu peux trouver d’ici ce dont nous avons besoin ?]

[Non. Leurs systèmes de gestion sont à l’étage, et ils ne font pas partie du réseau principal du club. Nous devons nous rapprocher.]

[C’est logique. S’ils étaient raccordés au réseau, la moitié de ces gamins tenteraient de les pirater pour picoler à l’œil.]

La file indienne progressait lentement. Sous le regard fixe de l’Épine, le club lugubre les dominait. Un club couleur gueule de bois. Chaque fois qu’on ouvrait la porte pour laisser entrer d’autres fêtards, un rythme de basses bien lourd s’en échappait.

[On y est presque], dit Fist. [Ils ne sont pas très regardants, ils laissent entrer n’importe qui.] Jack tripota dans sa poche la carte de l’InSec. [Il n’y a plus qu’à espérer que personne ne te reconnaisse, Jack. J’ai pas envie qu’on te tabasse. Faut que je protège mon enveloppe charnelle !]

Jack observa discrètement les videurs, qui ne lui prêtaient pas la moindre attention. Au-dessus de la porte, un bouquet de caméras lui jeta un coup d’œil, puis le délaissa. Dans une minute, ils auraient franchi la porte rouge. Le videur ne chercha pas à savoir pourquoi Jack était hors Trame. « Pas de grabuge, OK ? » lui lança-t-il. Dans sa guérite, la fille qui vendait les entrées encaissa l’argent sans faire le moindre commentaire.

Jack prit soin de cacher son soulagement à Fist. [Tout se passe bien, je te l’avais dit. Ça ne serait peut-être pas le cas dans l’un des clubs plus huppés d’Akhmatov.]

Ils se trouvaient dans un couloir peint en noir qui sentait le mauvais alcool et les drogues minables. Des jeunes gens les dépassèrent presque en courant et poussèrent les battants d’une autre porte. Une explosion de lumière et un boucan assourdissant firent irruption dans le couloir. Des sons aux fréquences plus élevées enveloppaient les beats répétitifs qu’ils avaient entendus dehors.

[LA PISTE DE DANSE !] hurla Fist. [MERDE, C’EST PAS DU CHARLESTON !]

[PAS LA PEINE DE GUEULER, IL NOUS FAUT JUSTE UN PEU DE réétalonnage dynamique. Voilà, c’est ça.]

Jack s’avança vers la porte. Ses semelles collaient un peu à la moquette.

[Je parie qu’Akhmatov ne veut pas claquer de pognon dans le nettoyage de ce bouge], ricana Fist.

[Il y a qui, autour de nous ? Des types de la sécurité ?]

[Non, le plus proche est à l’autre bout de la piste de danse principale. Il y a aussi quelques gros bras virtuels, mais ça, on s’en fout.]

[Et la personne à l’étage ?]

[Elle n’a pas bougé d’un poil.]

[C’est lui, je le sens. Bon, essayons de trouver ces serveurs.]

Un vortex transmédia sauvage se déchaînait sur la piste. Jack s’enfonça dans la masse de ces clubbeurs anonymes au visage grimaçant qui s’agitaient en mesure, perdus dans leur extase collective. Sans la Trame et les drogues, cela n’avait rien d’une sinécure. Il avait à peine traversé la moitié de la salle et il était déjà en sueur… Des coups de coude pleuvaient sur son visage et son torse. Quand ils eurent fait le tour de ce chaos, il était trempé et couvert de bleus.

[Alors, Fist, t’en es où ?]

[Le signal est trop faible.]

[Putain, fait chier !]

Ils s’acharnèrent pendant une demi-heure. Jack commençait à se demander si Fist lui disait la vérité. Pendant sa petite danse triomphale de la nuit précédente, la marionnette n’avait pas semblé se comporter comme quelqu’un qui vient d’accepter une mission dangereuse. Bien au contraire, elle jubilait, visiblement persuadée qu’elle avait su éviter tous les risques.

[Oh et puis merde], dit Jack. [On n’est pas assez près. On monte à l’étage.]

Fist s’esclaffa. [T’as pas perdu ton sens de l’humour, à ce que je vois ! Non, Jack. On a fait de notre mieux, mais quel dommage, ça n’a pas marché. Allons-nous-en.]

L’humain s’éloigna vers un escalier qu’il avait repéré plus tôt. Un cordon en barrait l’accès, ainsi qu’une pancarte où s’étalait le mot « Privé ».

[T’as aucun sens de l’orientation, Jack. La sortie, c’est par là.]

[Je sais très bien où je vais.]

[Arrête, les meilleures blagues ont une fin !]

Jack se fraya un chemin en écartant à coups d’épaule quelques danseurs particulièrement énergiques. L’un d’eux lui hurla dessus. Il ne comprit rien à ce qu’il disait.

[Merde, il va le faire. T’es complètement taré, Jack. Ils vont te massacrer. Au mieux.]

[Comme quand tu trichais pendant les parties de cartes et que les truands les plus balèzes de la prison s’en prenaient à moi. Ça ne sera pas pire.]

[Ouais, mais à l’époque je ne savais pas que j’hériterais de ton corps !]

Ils quittèrent la piste et s’enfoncèrent dans le couloir. Jack s’élança dans l’escalier, suivi par un Fist boudeur. Ils arrivèrent sur un palier.

[Pense à Andrea !] gémit la marionnette. [Si tu te fais choper, tu peux être sûr qu’elle y passera aussi !]

[Nous n’avons parlé de notre histoire à personne. Ils ne trouveront rien qui puisse nous relier l’un à l’autre. Quoi qu’il arrive, elle n’a rien à craindre.]

Une répugnante odeur de désinfectant chatouilla les narines de Jack. Devant lui se dressaient deux portes ornées de petits codes-barres, l’une en forme d’homme, l’autre en forme de femme. Il y avait une autre porte, avec une poignée équipée d’un petit clavier.

[Des mesures de sécurité physiques ! Je suis impuissant face à ça. Arrêtons de jouer les cambrioleurs et tirons-nous d’ici.]

[Sonde l’un des employés. Trouve-moi la combinaison.]

[Trop risqué. On pourrait me repérer.]

[On sera repérés si je descends leur dire ce qu’on est en train de faire ici. Et je m’empresserai de le faire si tu ne t’y mets pas tout de suite. Exécution, Fist. Sauf si tu veux qu’on se prenne une branlée tous les deux.]

Après une insulte bien sentie, Fist ferma les yeux et frémit. Sa conscience passa des videurs aux serveurs et des serveurs au disc-jockey, frôlant leur être virtuel à la recherche de failles par lesquelles s’insinuer.

Il rouvrit ses deux billes rondes.

[Je t’aide pour qu’on puisse se tirer le plus vite possible.]

[D’accord.]

[Vraiment, tu devrais pas faire ça.]

[Il n’y a qu’une seule personne en haut. Nous allons l’éviter soigneusement. Alors, ce numéro ?]

[2754.]

[Ben voilà ! C’était pas sorcier, Fist !]

[Tu fais chier.]

La porte s’ouvrit sur un luxueux couloir.

[T’as un signal ?] demanda Jack.

[Oui, de plus en plus fort.]

[Alors au boulot.]

Le sol était couvert de tapis épais aux couleurs claires. Des lumières tamisées éclairaient les murs pastel. Il y avait des glyphes un peu partout, correspondant probablement à des œuvres d’art en ligne. Jack se demanda lesquelles. Quand il avait commencé à enquêter sur les affaires d’Akhmatov, il avait visionné les interviews de quelques artistes de Station. Akhmatov adorait débarquer sans s’annoncer dans leurs ateliers, et il n’hésitait pas à débourser des sommes énormes pour acquérir leurs plus belles pièces. Aucun de ces artistes ne souhaitait divulguer trop d’informations sur leur mécène. Akhmatov, en les soutenant, s’assurait la présence de ces jeunes gens stylés aux événements qu’il organisait, ce qui conférait à ces nuits un excitant petit air d’avant-garde. Les nuits les plus courues du Dockland. Elles attiraient même une clientèle fidèle du Homeland.

À coup sûr, ces glyphes prodiguaient aux connectés qui les regardaient des sons et des visuels arrivant tout droit des serveurs de ces brillants jeunes gens en pleine ascension. À coup sûr, le mécénat d’Akhmatov contribuait à faire de ses clubs des lieux à la pointe de la mode. Et ce mécénat plaisait forcément à East, qui faisait et défaisait les modes sur Station. Akhmatov avait besoin de l’intérêt qu’elle lui portait, et de sa clémence, aussi. Était-ce elle dont Jack avait perçu la patte dans les comptes du Tsar Panthère ? Elle qui avait toujours été proche de Grey…

Bientôt, enfin, il saurait.

[Ça y est, on discute], dit Fist, tirant Jack de sa rêverie.

[T’es entré ?]

Fist étouffa un petit rire. Tout à la joie d’agir, il avait oublié ce qui avait pu le contrarier.

[Bientôt. J’ai passé les premières défenses.]

[Qu’est-ce qu’il y a, plus loin ?]

[C’est bien Akhmatov. Il dort, j’ai l’impression.]

[Il a dû passer une sale journée.]

Ce qu’il y avait eu de plus grisant dans sa relation avec Fist lui revint à l’esprit : cette impression qu’on avait implanté en lui des systèmes d’une incroyable efficacité, des systèmes qui travaillaient à la fois avec lui et au-delà de lui pour accomplir l’impossible.

[T’as trouvé des infos sur lui ?]

[Des trucs de base. Il est discret, mais pas assez. Tu vas bientôt en savoir plus. Faut que je me rapproche d’un serveur, d’abord. Deuxième porte à gauche.]

Dans le couloir, Fist précéda Jack en sautillant jusqu’à une porte ornée d’un glyphe en forme de tigre particulièrement complexe. La porte n’était pas fermée à clé. Jack entra sur la pointe des pieds, puis la referma avec précaution derrière lui. Il faisait noir comme dans un four.

[Parfait], dit Fist.

Soudain, les lumières s’allumèrent.

Assis derrière un grand bureau en pierre, Akhmatov portait un élégant costume blanc. Son visage blafard semblait flotter sous des cheveux noirs grisonnants. Au milieu de ce visage, au-dessus de lèvres fines et bien dessinées, il y avait une moustache taillée avec précision. Ses yeux étaient dissimulés derrière des verres noirs tout ronds. Il alluma une cigarette. Plusieurs hommes en noir l’entouraient : deux à sa gauche, un à sa droite et un derrière lui. Tous les quatre avaient le même visage. Devant le bureau, un fauteuil en cuir attendait son prochain occupant. Le reste de la pièce était vide.

« Je suis déçu, dit Akhmatov en soufflant de la fumée. Je vous croyais plus doué que ça. Ou alors, c’est nous qui avons changé, depuis le temps. En tout cas, votre petit bonhomme est drôlement facile à berner. »

[Merde], dit Fist. [Saloperie de cage…]

11

« Toutes ces années, et nous nous rencontrons enfin », dit Akhmatov.

[Fist, que s’est-il passé ?]

[Il m’a piégé. JE TE L’AVAIS D"IT ! C’ÉTAIT UNE IDÉE DE MERDE !]

« Votre petit bonhomme n’est pas aussi compétent qu’il le prétend », reprit Akhmatov. Il contempla le bout de sa cigarette, puis ajouta : « J’ai forcé l’ouverture de quelques-uns de vos ports de connexion. La cage aurait dû m’en empêcher, mais apparemment quelqu’un a foré un petit trou dedans depuis l’intérieur. Ouh ! le vilain ! »

[Il a surchargé mes ports d’accès], grommela Fist. [Ma cage y voit une tentative de piratage, donc je ne peux plus me manifester. Je suis enfermé, Jack. T’es tout seul, maintenant. Tire-toi en vitesse, faut pas qu’il te fasse du mal !]

[Si je tente de m’enfuir, les videurs vont me tomber dessus.]

Akhmatov fit un petit geste, et le filet de fumée de la cigarette dériva sous leurs yeux. « Mais j’en oublie mes bonnes manières ! Asseyez-vous donc ! »

L’un des hommes surgit à côté de Jack et lui désigna le fauteuil. N’ayant manifestement pas le choix, il se laissa tomber dedans. Doux et accueillant, le cuir usé soupira, exhalant des relents surannés de cigares et de privilèges.

« En fait, c’est du plastique, sourit Akhmatov. Drôlement réussi, vous ne trouvez pas ? » Avec ces lunettes noires, il avait l’air d’un insecte.

« Qu’est-ce que vous voulez, Akhmatov ? demanda Jack, d’un ton qu’il aurait bien aimé plus ferme.

— Votre retour a provoqué une… une certaine agitation, disons. Dans les cercles que je fréquente, en tout cas. La vérité, c’est qu’on m’a conseillé de ne pas vous recevoir. De vous interdire ma porte. D’attendre que votre licence arrive à son terme, que vous soyez mort et que votre marionnette ait pris le contrôle. » Le sourire d’Akhmatov se mua en gloussement. « J’ai toujours détesté qu’on me dise ce que je dois faire. Un peu comme vous, Jack. » Il se pencha vers lui et l’examina attentivement. « Non, vraiment, je ne comprends pas. Jack, même moi, j’ai peur de certaines entités. Vous avez fréquenté Grey, vous voyez très bien ce que je veux dire. Mais vous et le petit coucou planqué dans votre nid… » — Akhmatov le pointa du doigt — « … vous foutez tous les deux une trouille bleue à certaines d’entre elles. » Il se redressa. « Et ça non plus, je ne comprends pas. »

Akhmatov semblait attendre quelque chose de lui. Il ne trouva rien à répondre et haussa les épaules, mimant une indifférence bravache qu’il ne ressentait pas du tout. « Moi non plus…

— Tiens, la petite ingénue 1 est de retour. Je vous ai observé, Jack. Quand vous tissiez votre toile autour de moi. Vous étiez drôlement habile, à l’époque. Cela dit, on me tenait au courant du moindre de vos mouvements. »

Cette révélation le secoua, tout comme la découverte du réel respect que lui portait Akhmatov. L’enquête qu’il avait menée à l’époque lui revint à l’esprit. « Peut-être que c’est ça qui leur fait peur. J’aurais fini par vous coincer, Pierre. Vous et votre protecteur. Ça s’est joué à un ou deux mois près. »

Jack était en ce temps-là un enquêteur extrêmement compétent. Cette évidence lui permit de retrouver son self-control. Il se sentait parfaitement détendu, à présent. Il n’avait plus qu’à trouver un moyen de tourner à son avantage l’intérêt que lui portait Akhmatov. Et pour cela, il allait faire appel à ses qualités propres. Après tout, de l’avis général, il avait été le commissaire aux comptes le plus compétent de Grey. Ces aptitudes existaient en lui longtemps avant la naissance de Fist dans son subconscient et dans les petits processeurs nichés contre sa colonne vertébrale.

« Hélas non, Jack. Vous n’auriez pas pu nous atteindre.

— Vraiment ? Nous savions que Bjorn Penderville travaillait pour vous. Nous allions prouver que vous aviez engagé Aud Yamata pour le tuer. J’avais fait analyser le plus gros de votre réseau. J’avais découvert les dates d’arrivée de vos cargaisons, les codes d’effacement des sweatés que vous détourniez pour rendre vos livraisons indétectables, le nombre de vos dealers, la façon dont ils vous transféraient leurs bénéfices et dont vous blanchissiez cet argent, et même celle dont vous vous y preniez pour payer vos fournisseurs.

— Aud Yamata ? rugit Akhmatov. Quelle salope, celle-là. » Il lui fallut un moment pour se reprendre. « Nous nous écartons du sujet. Votre enquête m’a beaucoup impressionné, mais vous êtes passé à côté du plus important.

— Le protecteur de Yamata au Panthéon ? J’étais sur ses traces. J’aurais fini par découvrir son identité. Et Harry et moi, nous aurions mis un terme à ses crimes.

— Vous auriez rabattu son caquet à un dieu. Je vous en crois parfaitement capable, vous savez. Vous étiez très compétent dans votre domaine. Le meilleur, peut-être. Yamata et son maître ont fini par vous considérer comme une vraie menace. Ils voulaient votre peau. Grey a dû se battre comme un beau diable pour qu’on ne vous punisse pas trop durement. Et Harry… bon, vous savez maintenant comment nous avons réglé ce problème. »

Lentement, délibérément, Akhmatov pointa deux doigts vers Jack, façon arme à feu, et fit mine de tirer. « Pan ! »

[Merde. Il va te tuer, Jack.]

« Les gens de l’InSec me surveillent. Si je meurs, ils voudront savoir ce qui s’est passé et ils vous tomberont dessus. »

Akhmatov éclata de rire. « Oui mais, une fois encore, le protecteur de Yamata les mettra sur une fausse piste. Soyez rassuré, Jack : j’ai les mains liées. J’ai reçu l’ordre de ne surtout pas faire de mal à votre petit bonhomme et à sa future enveloppe charnelle. On a prévu autre chose pour les talents très spéciaux de cette petite bombe.

[Ouf, je suis soulagé], souffla la marionnette.

[Tu ne devrais pas. C’est très inquiétant, Fist.]

« Mais quand mes panthères attaquent, reprit Akhmatov, leurs crocs se plantent dans l’esprit sans laisser aucune plaie dans la chair, comme vous allez bientôt le découvrir. »

[Super ! s’exclama Fist. Aucun dégât physique !]

[On va quand même souffrir.]

[Bah, quelques douleurs, c’est pas la mer à boire, mon petit Jackie. Tu t’en sortiras. Et après ça, qui sait, tu commenceras peut-être à éviter ce qui peut te faire du mal.]

« Je vais vous détruire sans même vous effleurer. Puis j’irai montrer à mes maîtres la loque que vous serez devenu. Si ça se trouve, votre marionnette leur fera moins peur, ils me respecteront un peu plus, et ma vie deviendra un tout petit peu moins dure. »

Akhmatov exécuta un geste complexe de la main. Quatre visages d’un noir d’encre se tournèrent vers Jack. Leurs traits se modifièrent, et la pièce avec eux. La pénombre recula sous les assauts d’un clair de lune lumineux. L’air se chargea d’une riche odeur de terre et de sève, une douce brise chuchota dans les feuilles. Les rayons de lune se prirent dans les sarments et les arbustes qui s’élevaient à toute vitesse vers les cieux désertés.

« Akhmatov ? Où êtes-vous ? »

[Il est rusé, ce con.]

Jack se leva. Le fauteuil disparut. Il était debout dans une petite clairière, à présent. Les chuchotements de la nature le submergèrent. Des insectes stridulaient bruyamment dans la nuit. Des oiseaux surgis du néant entamèrent un tour de chant. Il y eut un cri strident au loin. Jack se revit en train de jouer avec des singes dans des simulations de la vieille Terre. Quand ces animaux étaient effrayés, ils ouvraient si grand leur bouche qu’on voyait leurs gencives, et ils poussaient ce cri-là. Quelque part à sa gauche, des petits oiseaux sifflèrent, surpris, puis s’envolèrent dans un grand battement d’ailes.

Une silhouette noire, peut-être humaine, bougea dans la forêt. Quelque chose bruissa dans le dos de Jack, qui perçut un mouvement du coin de l’œil. Les créatures qui l’encerclaient se déplaçaient à l’orée de la forêt. Il en aperçut une deuxième, aux mouvements aussi fluides et gracieux que ceux d’une ombre projetée sur l’eau. Jack la fixa du regard. Elle se jeta sur lui. Ses bras se raccourcirent, sa tête changea de forme et son corps parut s’écouler, perdant toute trace d’humanité. La créature retomba à quatre pattes et déguerpit aussitôt, fuyant la lumière.

[Ça me donne la chair de poule !] couina Fist.

La jungle était redevenue silencieuse. Jack fit un tour complet sur lui-même, en tentant de se rappeler où se trouvait la porte. Les simulateurs d’humidité étaient entrés en action. Une brise douce et poisseuse lui frôla le visage. Ce logiciel de confusion était extrêmement performant, tout comme les quatre bots de sécurité qui rôdaient autour de Jack. Autrefois, les illusions de la Trame qui remplaçaient le monde réel lui semblaient aller de soi. Maintenant, il leur trouvait un air de transgression.

[Fist, tu ne peux vraiment rien faire ?]

[La cage est en mode panique absolue. Ce type connaît son affaire.]

Fist avait répondu d’un ton presque joyeux. Une panthère grogna derrière Jack, qui se retourna vivement. Il vit une absence creusée dans la nuit. Comme le vide entre les étoiles, pensa-t-il. Un souffle brûlant frôla sa cheville — un autre félin à sa gauche. Celui-ci était couché. La bête lui lécha le côté du pied, et il s’éloigna d’un bond. La langue rugueuse de la panthère laissa un picotement sur sa peau.

[Merde], marmonna Fist. [Je l’ai senti.]

Une troisième panthère était lovée sur la branche d’un arbre surplombant la petite clairière. La quatrième rôdait derrière Jack. Akhmatov entra d’un pas tranquille dans la clairière. Son costume blanc était parfait pour la jungle. La lumière de la lune, en tombant sur sa peau et ses vêtements clairs, leur conférait une vague luminescence. Les lunettes noires qu’il portait ressemblaient à deux soleils morts.

« Ça y est ? ricana-t-il. Vous comprenez pourquoi j’ai appelé mon club le Tsar Panthère ? » L’un des fauves numériques feula. Son haleine était répugnante. Jack eut un haut-le-cœur. « L’illusion est bien plus poussée qu’à votre époque. Mes invités connaissent fort bien ces créatures. Mes panthères circulent dans le club, prêtes à intervenir en cas de problème. Personne n’a jamais cherché à les provoquer pour de bon. Je suis curieux de voir ce que ça va donner. Vous allez peut-être les amuser… »

La première panthère bondit. Jack sentit un énorme poids le heurter de plein fouet. Des éclats de douleur se fichèrent dans son côté droit, son épaule, sa poitrine, sa cuisse. Il tituba et tomba sur son autre flanc. Les griffes de la panthère restèrent plantées en lui pendant qu’il s’affalait, déchirant et tranchant la chair. L’illusion était atroce.

Fist hurla. [Oh ! putain, je le sens aussi !] couina-t-il. [Il a raccordé nos récepteurs de douleur !]

[Fais quelque chose !]

[J’aimerais bien, bordel !]

La cage apparut brièvement dans une gerbe d’étincelles. Dans une lumière aveuglante, Fist tenta une attaque. Sans succès. Une patte griffue bouscula l’épaule de Jack, le forçant à se retourner sur le ventre. Une autre, sur sa nuque, plaqua son visage dans la terre. Quelque chose lui déchira le dos. Sentant la chair se détacher de ses os, il hurla. De la boue s’enfonça dans sa bouche, étouffant son cri.

Quelque chose d’autre hurlait aussi. Fist. La lumière aveuglante surgit à nouveau. Rien ne changea. Une autre contre-attaque avait échoué. Le gros félin abandonna le dos de Jack. Pendant quelques secondes, la douleur s’évanouit, lui laissant le temps de se rappeler qu’il était entier et que tout cela n’était qu’une illusion. Puis cette souffrance atroce s’abattit et s’enfonça en lui à nouveau, avec les griffes de la panthère.

[ESPÈCE D’ENFOIRÉ !] cria Fist. [ESPÈCE D’ENFOIRÉ DE MES DEUX ! SI JE POUVAIS, JE TE CRÈVERAIS !]

« Votre copain est coincé, mes félins sont affamés, et la nuit est si jeune…

— Je vous emmerde ! » hurla Jack dans la nuit douce.

La jungle chuchotait toujours autour de sa souffrance.

1. En français dans le texte (N.d.T.).

12

Environ une heure plus tard, les videurs jetèrent Jack dehors. Devant le Tsar Panthère, la file d’attente s’était très nettement allongée. Il la traversa en titubant, se retrouva sur la chaussée et tomba. Quelqu’un l’insulta. Une canette vide le frappa dans le dos. Péniblement, il se remit debout, avec des mouvements raides et maladroits. « Saloperie d’ivrogne ! » cria une femme.

Jack cligna des yeux. Sa tête tressauta à gauche puis à droite jusqu’à ce qu’il la repère. Pour lui faire face, il dut tourner sur lui-même en se balançant des pieds à la tête. « Je vais te faire la peau, salope. » Sa voix était plus forte que d’habitude, avec une tessiture plus rauque, moins policée. La fille gloussa. « Te fous pas de ma gueule. Tu l’as cherché ! » ronchonna-t-il. Il tituba vers elle. Ses jambes raides pliaient à peine aux genoux. Il balança un bras dans sa direction : « Je vais te foutre hors Trame et enfiler toutes tes données ! »

Un homme s’interposa devant elle.

« Je ne te conseille pas d’essayer, mon pote.

— Je vais me gêner, tiens ! crissa Jack. Je suis intouchable ! » Il s’approcha de l’homme en chancelant, les poings dressés. Brusquement, trois agents de l’InSec surgirent. L’un d’eux se chargea de calmer la fille et son compagnon, les deux autres de retenir Jack.

« Mais putain, qu’est-ce que vous faites ? Ils ont osé m’insulter ! Moi ! »

L’un des agents le menotta dans le dos, puis l’autre l’entraîna vers un module de police posé de l’autre côté de la rue. Jack se décomposa, son expression passant sans transition de la colère au choc, puis à la stupéfaction. Comme s’il n’avait qu’un choix très limité d’expressions à sa disposition.

« C’est quoi, ce truc ? Où est-ce que vous m’emmenez ? Je connais mes droits ! Vous savez pas qui je suis ? »

Devant le module, il y eut une courte altercation, et Jack parvint à échapper aux policiers. Encore une fois, son expression changea brutalement ; elle était maintenant euphorique et démente. Il s’élança sur le trottoir. Avec ses jambes raides, sa course était bizarre, maladroite, et ses poursuivants le rattrapèrent en trois foulées. L’un d’entre eux lui fit un croche-pied et il s’effondra gauchement. Sur sa joue, du sang suinta d’une coupure, puis coula sur ses vêtements. Il ne s’aperçut de rien.

Cette fois-ci, il ne se démena pas quand ils arrivèrent devant le véhicule. La porte se referma sur lui avec un bruit métallique, et les deux policiers grimpèrent à l’avant du module, qui décolla immédiatement. Quelqu’un était assis à côté de lui. La tête de Jack pivota et s’arrêta brutalement, avec un soubresaut. Ses yeux se fermèrent, puis se rouvrirent. Son visage n’exprimait plus rien.

« Salut, Hugo, dit le lieutenant Corazon. Tu as transgressé un sacré paquet de lois, en emmenant Jack faire cette petite balade.

— Je suis pas Hugo, je suis Jack.

— Arrête de te foutre de ma gueule, Hugo. Tu ne fais qu’aggraver ton cas.

— J’ai pas pu faire autrement. »

La voix de Jack, ou plutôt celle de Fist, avait pris un ton vaguement enjôleur.

« Tu as pris possession de son corps. Sur Station, nos lois te l’interdisent, sans parler des termes de ta licence d’installation et des conditions d’usage qui prévalent hors Station.

— Il a été torturé. Il est complètement dans les vapes !

— Y avait-il des raisons de croire que sa vie était en danger ? »

Il y eut un silence. Le module entra dans la Plaie et l’habitacle se retrouva plongé dans le noir.

« Je répète : tu as cru qu’il pouvait y laisser la vie ?

— Non.

— Vous vous êtes introduits sans autorisation dans le Tsar Panthère, puis dans le bureau d’Akhmatov, un lieu interdit au public. Ses systèmes de sécurité nous ont contactés pour nous confirmer qu’une infraction était en cours. Ta cage aussi nous a prévenus.

— Je l’avais dit ! Fallait pas qu’on y aille !

— Ça ne change rien à l’affaire.

— On cherchait des infos sur un crime. Akhmatov est un escroc.

— Très juste. Mais, en l’occurrence, c’est vous qui avez violé la loi.

— Sa saloperie de logiciel a failli nous tuer.

— Je sais de quoi il est capable. Croyez-moi, ç’aurait pu être bien pire.

— Pourquoi vous êtes intervenue ? J’allais le ramener à la maison. »

La bouche de Jack s’étira, affichant un large sourire. Encore une fois, Fist avait changé d’expression. Il voulait amadouer Corazon. Son manque de sincérité la consterna.

« Lestak vous a tagués tous les deux. Le rapport d’incident vous concernant l’a inquiétée, et elle m’a demandé de m’en occuper.

— Et si vous nous déposiez à l’hôtel, tout simplement ?

— Avant de te relâcher, nous devons nous assurer que ta symbiose avec Jack a été correctement restaurée. Tu vas passer la nuit en observation dans l’une de nos cellules. »

Le sourire de Jack s’élargit encore. « Si j’ai bien compris, ça consiste à rester assis bien peinard ? En attendant l’examen médical du lendemain ?

— Plus ou moins, oui. Mais tu vas devoir te retirer.

— Oh non ! Je m’amuse bien, moi ! » Fist tendit les bras de Jack, tourna ses mains, plia et déplia ses doigts. On aurait dit une machine en plein test d’initialisation. « Avoir un corps, c’est génial. Être un vrai petit garçon.

— Oui, mais c’est illégal. Retire-toi, sinon nous allons devoir prendre des mesures punitives à ton encontre dès que nous nous serons posés.

— Vous me décevez, grommela Fist, indigné. En fait, vous n’êtes pas marrante du tout. » Sur ces mots, il disparut. Ce fut comme si on venait de couper des cordes invisibles. Les bras de Jack retombèrent sur ses genoux, sa tête retomba en arrière, ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Il glissa sur le côté et se cogna la joue contre le hublot du module. Sous le choc, la coupure se remit à saigner. Quand le lieutenant Corazon se pencha pour lui fermer les yeux, du sang macula son uniforme. Avec un haussement d’épaules, elle modifia ses paramètres de connexion pour rendre la tache invisible.

Quelques heures plus tard, lorsque Jack émergea enfin, il se retrouva nez à nez avec un microdrone. C’était une machine extrêmement simple, une sorte de petite boule en argent avec une lumière bleue qui clignotait au sommet. Elle était également dotée d’une minuscule ouverture noire au-dessus de laquelle était peinte une moustache, mais il n’y avait pas d’yeux. « Vous êtes réveillé ? » demanda le drone.

Jack se redressa en silence. Ses articulations craquaient, ses muscles engourdis étaient raides comme du bois. Il chercha Fist à tâtons, sans succès. Le microdrone s’avança vers lui. D’une voix plus grave, plus forte, il répéta : « Vous êtes réveillé ? Répondez-moi. » Jack pensa à celui qui avait rédigé les protocoles de respect/intimidation de cette chose. Elle émit un sifflement grave, probablement pour lui faire croire qu’elle était en train de mettre un minitaser sous tension. C’était censé l’effrayer, ça ? Quelques batailles du fin fond de l’espace lui revinrent en mémoire, et il ne put s’empêcher de glousser. Le bruit de son rire le fit sursauter. Il ne l’avait pas entendu depuis très longtemps.

« Oui, je suis réveillé », répondit-il.

Le sifflement s’interrompit. Une petite fente s’ouvrit dans le plafond et le microdrone s’y engouffra. La chose était allée avertir quelqu’un. Jack se leva en grimaçant. C’était comme si tous ses os jusqu’au plus petit crissaient les uns contre les autres. Le souvenir de son dernier moment conscient remonta à la surface. Il était allongé face contre terre. La chair de son dos avait été arrachée jusqu’à l’os. Allongé à côté de lui, l’un des félins mordillait une chose molle, rouge, humide. Le deuxième léchait du sang sur la cuisse de sa proie ; de temps à autre une dent coupante lui pinçait la peau. Jack sentait sur sa nuque le souffle du troisième, et les petites tractions de la griffe dont la bête se servait pour explorer l’échelle blanche de ses vertèbres. Puis Hugo avait pris les rênes et le monde s’était évanoui.

Jack fit couler de l’eau dans l’évier et s’aspergea le visage. Ce contact glacial lui parut franc, doux, réel. Fist était toujours en sommeil, épuisé par ce corps de chair qu’il avait occupé un moment. Ça ne durerait pas, mais pour l’instant cette paix était inespérée.

La porte de la cellule couina derrière Jack.

« Vous savez, Jack, j’allais vous appeler. Pour vous remercier. » C’était le lieutenant Corazon. « Pour vous remercier d’avoir sauvé Ifor.

— J’ai fait le boulot de l’InSec à votre place.

— Je veux bien l’admettre. Mais ensuite, vous avez merdé.

— Là encore, j’ai fait votre boulot à votre place.

— Vous êtes entré par effraction dans une propriété privée. Comme un vulgaire sweaté.

— Je mène une enquête. Ce que je vous conseille de faire également.

— Une enquête sur quoi, Jack ? Qu’est-ce que vous voulez prouver ?

— Akhmatov m’a confirmé tout ce que je vous ai dit.

— Que l’un des dieux du Panthéon fait du trafic de drogue ? Bon sang, Jack, laissez tomber.

— C’est bien parce que nous allions découvrir la vérité qu’on m’a envoyé hors système et que Harry a été muté dans un autre service. Deux ans plus tard, quand Harry a repris l’affaire, il a été assassiné. » Jack faillit mentionner le meurtre d’Andrea. Il se retint de justesse. « Ça fait plusieurs délits pour le prix d’un seul. Et ils veulent récupérer Fist, Corazon. Dès que j’aurai disparu, ils l’enlèveront et se serviront de lui.

— C’est impossible, Jack. Le Panthéon ne peut pas agir ainsi.

— Vérifiez par vous-même. Intéressez-vous au meurtre de Bjorn Penderville. Lisez les rapports que nous avons rendus. Et si vous n’avez pas envie de vous taper tout ce boulot, demandez-vous pourquoi Aud Yamata n’a pas été arrêtée et pourquoi personne n’a songé à fermer le Tsar Panthère. »

Corazon s’assit sur le petit lit au coin de la cellule. Il lut sur son visage une immense compassion.

« Vous interprétez à votre façon ce qui s’est passé. Je comprends tout à fait pourquoi vous êtes furieux contre le Panthéon, et pourquoi vous voulez découvrir ce qui a poussé Grey à vous éloigner. Mais je suis sûre qu’il y a une autre explication à tous ces événements.

— Vous ne faites pas votre boulot. Je vous dis la vérité et vous refusez de l’admettre, parce que vous ne pouvez pas imaginer que le Panthéon puisse faire quoi que ce soit de mal.

— Vous délirez, Jack.

— Il y a eu un crime, il faut donc une enquête.

— Écoutez, Jack, je sais ce que vous avez traversé. Ce fut un choc même pour Lestak, je crois, quand elle a pris le temps de réfléchir à votre témoignage. Je réalise que j’en sais très peu sur la Guerre Logicielle. J’ai donc commencé à me renseigner à ce sujet. Vraiment, ça me désole qu’il vous reste si peu de temps. N’importe qui en concevrait une terrible amertume. Mais de là à prétendre que l’un des dieux du Panthéon vous veut du mal… Ce n’est pas leur genre, Jack. Ils sont de notre côté. Ils travaillent pour nous.

— J’ai pris part à leur guerre en leur nom. Je sais ce qui les motive. Ce sont des machines de guerre. Ils veulent le pouvoir et, quand ils l’ont, ils s’y accrochent. Ceux qui osent se mettre en travers de leur chemin sont foutus, point final.

— Quand je pense que vous avez servi le Panthéon… Comment en êtes-vous arrivé là ? »

Jack sentit une grande lassitude l’envahir. Des petits membres en bois claquèrent dans sa tête. Fist commençait à s’agiter.

« En fait, je ne suis pas venue pour parler de votre passé, mais pour vous signaler qu’Akhmatov n’engagera aucune poursuite contre vous. Il connaît votre situation. Il nous a dit qu’il comprend, que ça ne doit pas être facile pour vous.

— Il n’engagera pas de poursuites parce qu’il a reçu l’ordre de ne pas le faire. Il est allé trop loin. Quelqu’un lui a demandé de se calmer.

— Pour la première fois de sa vie, cet homme fait preuve d’un peu de décence ! Vous devriez le remercier, Jack !

— Un truand bien connu se comporte d’une façon totalement contraire à ses habitudes, et vous ne vous demandez pas pourquoi ? Je vous le répète : ils veulent Fist intact. Akhmatov a donc reçu l’ordre de ne pas s’en prendre à nous.

— Les dieux veillent sur Fist. Ils ne laisseront jamais personne se servir de lui comme d’une arme.

Jack soupira, vaincu. Et complètement éreinté. « L’un d’eux le fera, pourtant », murmura-t-il.

Corazon se leva et partit vers la porte, qui s’ouvrit à son contact. Sur le seuil, elle se retourna vers lui.

« J’ai parlé à Fist.

— Pendant qu’il me possédait ?

— Oui. Ça ne doit pas être évident de vivre avec lui.

— Il n’est pas très sociable, c’est vrai. Il a été conçu pour remplir une fonction bien particulière.

— À quoi ça ressemble, quand il prend le contrôle ? Qu’est-ce que vous devenez, vous ?

— Je ne suis plus vraiment là. » Il alla s’asseoir sur le lit, en réfléchissant à cette question. Curieux, ce besoin qu’il avait d’y répondre… Il leva les yeux et lut une profonde inquiétude dans ceux de Corazon. Ça le mit hors de lui. « Mais qu’est-ce que vous me voulez, au juste ? Bons dieux, allez examiner les preuves ! Vous verrez que j’ai raison. Vous rêviez d’être journaliste, à une époque. Vous n’avez qu’à vous dire que vous avez mis le doigt sur quelque chose qui pourrait être le plus gros scoop de votre vie. Comportez-vous comme une enquêtrice, pas comme une putain de psy. Cherchez pourquoi ils ont tenu à m’éloigner. Essayez de découvrir ce qu’ils comptent faire de Fist.

— OK, Jack. Je vais jeter un coup d’œil à ces dossiers. Autrement dit, je vais vous aider, alors gardez vos insultes pour vous. »

La porte se referma sur elle en chuintant.

13

[Alors, le détective de génie ?] ricana Fist. [Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?]

Ils étaient assis dans un train brinquebalant qui les ramenait dans le Dockland. On leur avait proposé de les y déposer en module, mais Jack avait refusé, à la grande consternation de Fist. Au début, la marionnette avait gardé un silence affligé, mais très vite elle s’ennuya. Elle se mit alors à taquiner Jack.

[Et si on allait emmerder un autre connard ? Comme ça, on pourrait subir des supplices qu’on connaît pas encore. Ce serait chouette, non ? Tu préfères embêter ta petite amie décédée ? Ou traîner dans des lotissements pour trouver des bouts de ces IA que nous avons trucidées pendant des années ? Tu veux qu’on aille voir ton père, pour qu’il t’engueule encore un peu ? Non, j’ai mieux : on pourrait retourner zoner en ville, histoire d’être vraiment sûrs que les gens haïssent les déconnectés… Tu veux que je te dise ? T’as complètement raté ta vie, mon pote. Tu dois être vachement content que je prenne le relais.]

[Alors, Fist, ça t’a fait quoi, d’être moi ? Maintenant que tu as fait un petit essai avec mon corps, t’as hâte d’en hériter ?]

Fist ne répondit pas.

[Nous allons écrire un mot à Andrea], reprit Jack. [Elle va nous conduire à Harry. Il a enquêté sur toute cette affaire, lui aussi. Nous devons mettre toutes nos ressources en commun.]

[Tu m’avais promis, Jack ! Tu m’avais promis qu’après le Tsar Panthère, on passerait à autre chose !]

[Je t’ai dit qu’on passerait à autre chose si nous obtenions les infos dont j’ai besoin. Ce qui n’est pas le cas. En plus, nous avons appris qu’ils veulent t’utiliser comme une arme quand je serai mort. Je ne le permettrai pas.]

[C’est pas juste ! Tu vas encore te faire tabasser, te prendre une balle dans la tête ou te faire zigouiller d’une façon encore plus atroce. Et moi, qu’est-ce que je vais devenir ?]

[On sera ensemble, Fist, comme toujours. Et je le regrette, crois-moi. Bon, maintenant, arrête de flipper et rappelle-toi ce que nous a dit Akhmatov : pour le moment, nous n’avons rien à craindre.]

De retour à l’hôtel, Jack tenta de se connecter. Fist lui affirma qu’il y avait un bug dans la Trame de l’hôtel, jusqu’au moment où l’humain le gifla, le forçant à établir la connexion.

Jack savait à présent que l’avatar d’Andrea n’était qu’une relique figée, projetée par un passé révolu. Il fit apparaître devant lui un clavier et un écran et, comme il l’avait fait tant de fois dans la petite salle des communications de la prison de Callisto, se lança dans la rédaction d’un mail. Méfiant, il le rédigea comme un amant évoquant un passé heureux plutôt que comme un détective à la recherche d’indices. On surveillait peut-être ses échanges.

Andrea, je suis de retour là où tout a commencé. Je pensais que ça m’aiderait à trouver la paix, mais je m’aperçois que je ne vais pas y arriver tout seul. J’ai besoin de ton aide pour comprendre. S’il te plaît, aide-moi.

Jack terminait toujours ces mails par un Avec tout mon amour. Désormais, il ne pouvait plus les conclure ainsi. Il envoya donc ce mot sans le signer. Puis il attendit. La réponse arriva deux heures plus tard. Les mots d’Andrea restèrent suspendus devant lui. Longtemps, c’était tout ce qu’il avait vu d’elle.

Jack, je te l’ai déjà dit. Ne remue pas le passé. Si tu le laisses là où il est, tu n’as rien à craindre de lui. Renonce.

D’habitude, elle aussi terminait ses courriers avec un mot affectueux. Cette fois, il n’y avait rien. Jack lui répondit presque immédiatement.

Je ne peux pas renoncer maintenant, Andrea. J’ai besoin de réponses. Et je n’ai rien à craindre, je le sais de source sûre. Je t’expliquerai pourquoi quand je te verrai. Et je commence à réfléchir à la suite, aussi. Je veux être sûr que quelqu’un veillera sur Fist après mon départ.

La marionnette lisait par-dessus l’épaule de Jack. Quand celui-ci tapa la dernière phrase, elle renifla, méprisante.

[J’ai pas besoin qu’on veille sur moi, Jack. Moi, ce que je veux, c’est que tu laisses tomber tout ça. Comme tu me l’avais promis.]

[Nous n’avons pas le choix. Ils veulent t’utiliser. Dès que tu auras pris mon corps, ils viendront te chercher, tu peux en être sûr.]

[Je les ferai valdinguer comme des quilles !]

[Ouais, c’est ça, comme au Tsar Panthère…]

[Je t’emmerde.]

Pendant que Jack tapait la suite de son mail, Fist resta muet.

S’il te plaît, Andrea, je dois te parler. Je dois vous parler.

Il ne pouvait pas citer le nom de Harry, mais il savait qu’Andrea comprendrait l’allusion. Arrivé au terme de son message, il se demanda à nouveau de quelle façon le conclure. Il l’avait rédigé comme on rédige un mot d’amour, et l’aspect émotionnel de cet échange primait à présent sur les contingences morales ou pratiques. Jack se sentait désespérément seul face à un gouffre insondable. Il découvrait en lui le besoin irrépressible d’alléger un peu son chagrin en partageant ses états d’âme.

Quand je t’ai rencontré dans le Homeland, tu m’as aidé à mettre de l’ordre dans ma vie. Et plus tard, sur Callisto, quand j’ai découvert qu’il me restait si peu de temps à vivre. Sans toi, je n’aurais pas pu affronter la vérité. Je t’en supplie, Andrea. Avant la fin, aide-moi une dernière fois.

Avec tout mon amour,

Jack.

Elle accepta enfin de le voir.

Le soir même, elle chantait dans un club de Prayer Heights. L’endroit était un peu plus sélect que le Ushi. Pour y entrer, Jack dut graisser la patte aux portiers. Quand Andrea arriva sur scène, il y eut une salve d’applaudissements feutrés, et des Chut ! appuyés dès qu’elle se mit à chanter. Sa voix était toujours aussi limpide, mais bizarrement elle offrit à son public un tour de chant sans risque, exclusivement composé de ces reprises qui avaient lancé sa carrière. Malgré ses efforts, Jack ne parvint pas à apprécier le moment : les chansons manquaient de la profondeur, de la puissance des œuvres plus récentes et plus personnelles d’Andrea. En revanche, le public semblait satisfait : il applaudissait avec enthousiasme toutes ces mélodies qu’il connaissait par cœur.

Elle avait demandé à Jack de la rejoindre dans les coulisses à la fin du concert. Il se retrouva dans un autre couloir et devant une autre porte anonyme. Une musique désarticulée filtrait à travers la porte. Jack crut reconnaître la voix d’Andrea, mais une voix retravaillée à l’extrême. Elle s’élevait au-dessus d’une autre voix, qui discourait, celle-ci, bousculée par des rythmes doux. Cette deuxième voix semblait surgir au hasard dans les morceaux. Jack frappa à la porte et attendit. Il ne se passa rien. La musique continua, discordante et assourdie. Quand il frappa à nouveau, le volume sonore avait un peu diminué. « Entre », dit Andrea. Jack obtempéra.

« Très intéressantes, ces nouvelles chansons.

— À quoi tu joues, Jack ? s’exclama-t-elle, excédée. Je t’avais dit de renoncer ! Tu te prends pour un chevalier blanc ? Je n’ai pas besoin de ça ! Tu vas en baver, et nous plus encore. »

Il ne s’attendait pas à une telle attaque. [Chouette, on va se marrer !] ricana Fist, tout content. [Bye-bye l’enquête. Pop-corn pour tout le monde !]

« Pardonne-moi, Andrea. Je pensais que…

— Non, Jack, tu n’as pensé à rien. Tu as foncé dans le tas, et maintenant te voilà sur un terrain glissant. Qu’est-ce que tu as dit à Akhmatov ? Et à l’InSec ? J’ai fait tout ce que je pouvais pour convaincre les gens que je suis morte d’une overdose. Et personne ne doit savoir que Harry est revenu !

— Je ne suis pas stupide, Andrea. Pour Akhmatov et l’InSec, je suis un ennemi du Panthéon qui est entré par effraction dans le Tsar Panthère avec l’espoir de découvrir lequel des dieux est corrompu. Ça n’a rien à voir avec vous deux.

— Sauf que Harry menait exactement la même enquête. C’est pour ça qu’il a rouvert le dossier Penderville, et c’est ce qui nous a tués tous les deux. Ça a tout à voir avec nous. Pour l’amour des dieux, Jack, tu nous mets en danger, lui et moi. Et toi aussi, tu risques gros.

— Nous ne risquons rien. Ces sales types sont passés à autre chose. Pour eux, le seul truc qui compte, c’est Fist. Ils le veulent indemne. Autrement dit, ils ne me feront pas de mal.

[T’as oublié les panthères, Jack ?]

Le souvenir de son supplice frôla la conscience de Jack, aussi poisseux que le pelage imbibé de sang du fauve qui l’avait malmené.

« Je vais m’asseoir un instant.

— Ça va ?

— Akhmatov a lâché ses panthères sur moi la nuit dernière. Mais ce n’était qu’une illusion. Tout va bien.

— C’est évident. »

Fist gloussa.

« Et tu dis qu’ils ne peuvent pas t’atteindre ? Je sais comment ces gens procèdent. Moi aussi, j’ai eu affaire à eux.

[Écoute-la, Jack. Elle sait de quoi elle parle.]

« Pour l’instant, ça n’ira pas plus loin, répliqua Jack. Akhmatov s’est pris un savon. Il n’a même pas demandé à l’un de ses flics pourris du Dockland de me passer à tabac. Ils m’ont emmené directement au QG. Akhmatov ne me fera aucun mal. Parce qu’ils veulent Fist en bon état.

— Et alors ? Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Fist est une bombe à retardement qu’ils pensent pouvoir contrôler. Avec l’appui du Panthéon, ils pourront lui ôter sa cage.

— Ils ne sont pas stupides au point de s’en prendre à la Totalité. À quoi d’autre est-il bon, au fait ?

Fist surgit du néant. « Comment ça, “à quoi d’autre” ? s’exclama-t-il, outré.

— Il va te l’expliquer lui-même », dit Jack.

Andrea le fixa, fascinée. « J’ai beaucoup entendu parler de toi, Fist. C’est, euh… intéressant de te rencontrer enfin. »

Fist reprit immédiatement ses divagations. « S’il n’y avait pas cette foutue cage, je pourrais faire des tas de trucs ! » Il tenta de toiser Andrea, mais, même debout sur la table, il restait plus petit qu’elle. « Je suis une unité militaire d’infiltration de systèmes. On m’a conçu à partir d’un comptable, certes… » — il jeta un coup d’œil furibond à Jack — « … et je ressemble peut-être à un nigaud ultra-privilégié… » — son monocle miroita sous la lumière — « … mais croyez-moi, je peux m’introduire où ça me chante. Autrement dit, pas seulement dans la Totalité. Les systèmes de Station, par exemple. Comme ils ont été installés n’importe comment au fil du temps… ouah la vache, toutes ces failles ! »

Andrea s’adressa à Jack : « Il est presque comme je me l’imaginais. Un tout petit peu plus… extrême, c’est tout.

— Ouais, je peux pirater n’importe quel système de Station, continua Fist en agitant la main d’un air désinvolte. Du serveur d’entreprise le plus naze à cette putain de Trame. Et je peux pirater les entités de la Trame, aussi. Peut-être même l’Allée des Cercueils. Peut-être même les revenants comme vous. Là, comme ça, en un clin d’œil.

— Qu’est-ce que ça doit être difficile de vivre avec lui…

— On s’habitue. Il faut un peu de temps. »

Fist s’aperçut soudain que Jack et Andrea l’écoutaient à peine. « Allô, il y a quelqu’un ? Je suis en train de vous parler, là ! Bons dieux, c’est déjà assez difficile d’être ignoré par les sacs à viande. Moi qui croyais qu’une autre intelligence artificielle me montrerait un minimum de respect… »

Andrea faillit réagir vertement, mais parvint à se retenir. « Je suis désolée, Fist. Tu as raison. J’aurais dû t’écouter jusqu’au bout.

— Bon, marmonna Fist, surpris. Oui. Des excuses. Super.

— Donc, tu peux t’introduire dans tous les systèmes de Station ? C’est très impressionnant. Même ceux qui sont bien défendus ? Les dieux sont de grands adeptes de la sécurité.

— S’il te le dit, tu peux le croire, intervint Jack. Il n’est peut-être pas aussi rapide que certains…

— Hein ? rugit Fist.

— … mais il peut s’enfoncer bien plus loin.

— Je préfère ça.

— Merde, chuchota Andrea. En effet, tu pourrais faire de gros dégâts.

— Merci ! jubila Fist. C’est chouette qu’on m’apprécie à ma juste valeur ! » Il frappa dans ses mains ; on aurait dit des dominos roulant sur une table.

Une main glissée sous sa capuche, Andrea se frottait ce qu’il lui restait de tempe. Avec un peu de chance, se dit Jack, la lumière allait tomber sur son visage. Mais celui-ci resta caché. « Tu as raison, Jack. Il ne faut pas que ces gens le récupèrent.

— Ben moi, je vois pas pourquoi, dit Fist. Il va bien falloir que je me trouve un job après le départ de Jack. Celui-là a l’air marrant ! C’est pour ça qu’on m’a conçu, après tout.

— Arrête, Fist, répliqua Jack. Ce sont des gens impitoyables, qui te feront faire des choses terribles.

— Toi et ta foutue conscience ! Vivement que j’en sois débarrassé. »

Andrea protesta : « Je suis là, Fist. Jack va beaucoup me manquer, tu sais. » Jack lui lança un regard reconnaissant. « Je vous emmène voir Harry, reprit-elle. Il a passé beaucoup de temps sur le dossier Penderville. Je suis sûre qu’avec son aide vous trouverez un nouvel angle d’approche.

— Merci, murmura Jack.

— Fait chier », marmonna Fist.

Andrea se leva. « Suivez-moi. On va chez nous.

— Vous avez une maison ? Et tu peux marcher dans la rue ?

— C’est la maison d’une tante. Elle travaille en orbite sur les vaisseaux-péniches. Elle ne dort chez elle que deux nuits par mois. Comme c’est une maison familiale, je peux m’y manifester dans ma totalité. Nous y avons effectué quelques modifications, pour permettre à Harry de s’y manifester sans danger, lui aussi. Et en effet je peux marcher dans toutes les rues que je veux. Comme je te l’ai dit, avec l’aide de Harry, j’ai pu modifier mes paramètres à ma convenance. Je suis un revenant un peu spécial. » Il y eut un petit silence. Andrea pencha la tête. « Un bon conseil, Jack : méfie-toi. Je t’ai déjà raconté ce que Harry a fait pendant sa première année de lycée ?

— Non.

— Les grands avaient soutiré de l’argent aux petits. Harry a pris la tête des petits, et ils se sont défendus toute l’année. Ils ont botté le cul à des gamins de seize et dix-sept ans.

— C’est ce qui s’appelle le maintien de la paix.

— En quelque sorte, gloussa-t-elle. Ensuite il a commencé à demander de l’argent aux commerçants du coin. Pour les “protéger”, comme il disait. Il reversait une partie de cet argent aux grands. Qui se sont mis à son service.

— Il jouait sur tous les tableaux.

— C’est toujours sa spécialité. Lui d’abord, avant les autres. Fais attention, Jack. »

[Moi, c’est ce que j’appelle un psychopathe], glissa Fist à son partenaire.

« Ça me surprend, qu’une femme puisse dire ce genre de choses de son mari, dit Jack.

— Harry et moi, nous nous entraidons. Mais si tu veux savoir, nous ne sommes plus en couple. »

Une joie intense le submergea. Elle retomba aussi vite : l’Andrea qu’il avait connue était morte. Pour cacher son trouble, il se leva et prit son manteau.

« Allons-y.

— Non, Jack. Tu ne dois pas marcher à côté de moi.

— Par mesure de sécurité ?

— En partie. Mais il y a aussi… ça. » Elle lui montra sa capuche. « Les salles de spectacles ont un permis spécial. Les clients n’aiment pas qu’on leur rappelle qui sont ceux qu’ils écoutent. Dehors, nous ne pouvons pas nous couvrir. Tout le monde peut voir nos crânes.

— Mais je m’en moque !

— Pas moi. Tu marcheras derrière moi, à une certaine distance. Jusqu’à la maison. Tu verras mon vrai visage quand nous serons arrivés.

— Je ne regarderai pas, je te le promets.

— Attends deux minutes avant de me suivre. Tu pourras me voir dehors, j’ai inversé mes permissions. Je t’attendrai au bout de la rue, puis je partirai vers la maison. À aucun moment je ne regarderai derrière moi. Si tu tentes de me rattraper, je retourne dans l’Allée des Cercueils. Harry te retrouvera, j’y veillerai, mais tu ne me verras plus jamais. »

14

La rue, à cette heure de la soirée, était peu fréquentée. La faible lumière de l’Épine peignait des ombres grises sur la chaussée. Tout au bout, Andrea attendait, le dos tourné. Elle ne portait plus de capuche. Son crâne était d’un blanc lunaire presque phosphorescent dans la pénombre.

[Allons voir la tête qu’elle a !] s’exclama Fist. [Je parie qu’elle ne te manquera plus, après ça. 3, 2,1, go !]

Jack resta devant l’entrée du club. Une trentaine de secondes plus tard, Andrea tourna au coin de la rue. Il lui emboîta le pas.

[Cours, Jack ! Rattrape-la !]

Le district de Kanji succéda à Prayer Heights, et les rues s’animèrent. Pendant un moment, ils restèrent sur une grosse artère. La foule profitait de la soirée, avide de distractions qui couvraient tout l’éventail du vertueux au dépravé. Andrea marchait loin devant Jack, présence dissonante dans cette ambiance festive. Un jour, elle l’avait forcé à explorer le Dockland avec elle. Il dénigrait son lieu de naissance, et elle le critiquait vertement à ce sujet, allant jusqu’à le traiter de snob. Grâce à elle, il avait appris à apprécier ces rues à nouveau.

Il se demanda si leur bar préféré, le Vista Club, était toujours en activité. L’endroit attirait des amateurs un peu particuliers. Situé dans les profondeurs de la Plaie, cette entaille provoquée par l’impact d’un météore, il offrait à ses clients des vues uniques sur la Terre dévastée. Dans ce bar, Andrea et lui avaient vécu quelques nuits fabuleuses.

Jack y était retourné seul, y ressassant pendant des heures son passé et son avenir. Sous ses pieds, des tempêtes ravageaient des continents morts. En les contemplant, il pensait souvent aux machines de guerre qui dévastaient toujours la planète. De temps à autre, une explosion illuminait les nuages par en dessous : c’était le paroxysme d’un combat entre machines qui ne résoudrait rien. Parfois, l’explosion se produisait bien plus haut, dans la stratosphère : l’un des satellites de la Rose avait neutralisé un appareil cherchant à échapper au puits de gravité de la Terre. East annonçait le succès de sa consœur et la plupart des clients applaudissaient, avant de retourner à leurs verres et à leurs paisibles conversations.

Jack laissa de côté la Terre éteinte pour réfléchir à d’autres luttes plus subtiles. À son grand étonnement, la perspective de revoir Harry ne l’effrayait pas vraiment. Andrea avait rejeté son amant pour repartir de zéro avec son mari, et elle n’était plus en couple avec celui-ci. Jack sentit sa culpabilité s’envoler. Puis il pensa à la mort de son ex-compagne et prit conscience qu’il l’avait à peine pleurée. Il attendit la vague de tristesse qui allait forcément le submerger. Rien ne se passa. Il regarda la femme qui marchait devant lui. Grâce à son revenant, Andrea était bien présente dans sa vie. Il lui était donc impossible d’éprouver un réel sentiment de perte.

Autour d’eux, l’agitation se calma, mais Jack ne parvint pas à se détendre. Dans le district de Kanji, les bâtiments étaient creusés dans des éclats d’astéroïdes. Les rues évoquaient des canyons étroits bordés de fragments de roche anguleux. Plus jeune, Jack trouvait ce quartier d’une solidité rassurante, avec ses rues presque closes. À présent, leurs hautes parois noires l’oppressaient. Chaque édifice était percé de fenêtres muettes, qui donnaient sur des pièces vides. Mais certaines, celles du rez-de-chaussée, attiraient irrésistiblement les connectés. Dans la Trame, elles devaient vibrer de lumière, de musique et de mouvements, et de petits attroupements se formaient autour d’elles. Jack, lui, ne voyait que des gens qui fixaient les ténèbres.

[Si je n’étais pas coincé dans cette cage, je pourrais montrer tout ce qu’ils veulent à ces types. Les faire hurler, aussi, ou vomir, tiens…] Jack fit comme s’il n’avait rien entendu, mais Fist ne se découragea pas. [Je la hais, cette cage ! Je déteste qu’on m’empêche de faire ce que je veux. Comme quand je travaille pour toi, mais en pire. Au moins, nous deux, on a eu le temps d’effacer quelques intelligences avant de nous retrouver coincés dans cette prison par ta faute.] Il marqua une courte pause, puis ajouta : [Il y a vachement de monde devant cette fenêtre. Je parie que c’est de la baise, le seul truc qui attire les foules à ce point-là. Si ça ne tenait qu’à moi, je hackerais la feuille de style de ce bouge et je la remplacerais par… je sais pas, moi… des cadavres, tiens. Deux cadavres qui s’envoient en l’air. Je te parie que ces mecs en raffoleraient. Ne jamais sous-estimer les masses, mon ami. Mince, j’avais oublié ! Nous aussi, on va rendre visite à un mort ! Quelle vie excitante, vraiment !]

Les falaises de Kanji s’éloignèrent, et Jack se retrouva dans une petite rue tranquille bordée d’unités de logement compact. Mesurant plusieurs étages, elles étaient composées de conteneurs rectangulaires qui semblaient empilés au hasard. Une brise légère les faisait résonner, provoquant un son étrange, faible et plaintif. Sur l’une de ces unités étaient peints des motifs géométriques aux couleurs éclatantes. Andrea s’arrêta et posa sa main sur la porte. Jack s’arrêta lui aussi, en veillant à conserver ses distances. Des minuscules carrés lumineux clignotèrent sous les doigts d’Andrea, puis le petit spectacle pyrotechnique prit fin et le revenant se volatilisa. [Zut, on l’a perdue !] ricana Fist.

Jack s’approcha de la maison. La porte s’ouvrit sur une pièce plongée dans la pénombre et le mort vint à sa rencontre. Sur le seuil, une douce lueur naquit dans les ténèbres. Soudain éclatante, elle scintilla, puis adopta lentement une forme cohérente. Quelque part, pensa Jack, des programmes débordant d’activité parcouraient à une vitesse fulgurante toute une vie de photos, de films de famille et de vidéos conservés avec soin pour en déduire l’exacte personnalité du défunt. Une paire de chaussures apparut, tellement bien cirée qu’on se voyait dedans, puis l’ourlet retroussé d’un pantalon. Jack reconnut les chaussures : fabriquées à la main, sur mesure, un modèle limité, pseudo-cuir de vache cultivé dans l’une des fermes spatiales en orbite à proximité de Station. Un jour, Harry s’était vanté du coût de la concession de cinq ans pour l’usage de ces chaussures : six mois de salaire. « Si tu les montres à tes amis chicos du Homeland, observe leur réaction : même pour eux, il n’y a pas mieux. »

La reconstruction s’interrompit un court instant en plein milieu des jambes de Harry. C’était comme si un voile de ténèbres dissimulait le reste de son corps. Normalement, les revenants n’apparaissaient jamais de cette façon théâtrale. Mais Harry gérait lui-même son profil ; était-ce une petite coquetterie de sa part ? Une boucle de ceinture se détacha dans la pénombre. Puis ce fut le tour des deux bras, du torse, du reste du corps. D’abord le visage de Harry resta flou, presque sans consistance. La Trame moulina d’autres données accumulées du vivant de Harry et ses traits devinrent plus nets. Le rendu imprécis de ce visage en léger surpoids était absolument parfait. Deux yeux perçants apparurent. Le temps de retrouver la façon si particulière qu’avait Harry de s’exprimer, le revenant resta figé, puis il ouvrit la bouche et parla.

« Jack ! » Il avait toujours son accent prononcé du Dockland. « Qu’est-ce que je suis content de te voir, mon pote ! Et ton mini-copain aussi. J’ai beaucoup entendu parler de lui. Mais entre, je t’en prie ! Viens vite te mettre au chaud. »

Quand Jack referma la porte derrière lui, un bruit métallique désagréable résonna dans tout l’appartement. Harry traversa le vestibule au petit trot. « Andrea ! cria-t-il de sa voix composée de souvenirs. Tu n’as pas honte de l’avoir laissé attendre dehors dans le froid ? » Jack ressentit une pointe de culpabilité. Harry était tellement cordial… Docilement, il le suivit dans le salon. Un canapé et deux fauteuils se regardaient de chaque côté d’une table basse. Ces meubles avaient l’aspect flambant neuf de ceux qu’on voyait dans les pubs de Silver pour l’une de ses marques de mobilier.

« Il fait glacial, cette nuit, reprit Harry. Tu veux du thé ? Un café ? » Il agita la main vers un verre poussiéreux, qui se transforma en une grande tasse blanche immaculée remplie d’un liquide fumant. « C’est une boisson virtuelle, mais tu sentiras le goût.

— Je ne suis pas connecté, Harry.

— Ah bon, même pour une tasse de thé ? C’est nul. Mais bon sang, où est Andrea ? »

Harry l’appela à nouveau, sans résultat. « Je vais la chercher », lança-t-il en quittant précipitamment la pièce. Une minute plus tard, il était de retour. « Elle met son visage, elle arrive. » Il s’assit lourdement. Jack regardait un mort. « Bon, vas-y. Je veux voir le truc qui fait jaser tout le monde. Montre-moi ton pantin. »

Fist surgit du néant. « Un pantin ? Moi ? Et c’est un zombie qui dit ça ? couina-t-il, outré, ses lèvres claquant l’une contre l’autre.

— Je suis une pseudo-conscience. Comme toi, petit gars.

— Non, la goule, pas comme moi. Moi, je suis enraciné dans un cerveau vivant. Toi, t’es qu’une base de données qui pète plus haut que son cul.

— Fist, s’il te plaît… Je suis désolé, Harry. Il est tard et Fist est fatigué.

— Pas de problème, Jack. Le petit gars en bois a marqué un point. Je suis un mélange de base de données et de carte mémoire. Et pas un parasite, contrairement à lui. »

Fist jaillit de son siège. « J’ai étripé des consciences bien plus balèzes que la tienne, Devlin. » Jack lui envoya quelques pensées fatiguées qui s’enroulèrent autour de lui : « Ça suffit, Fist. Retourne dans ta boîte. »

La marionnette lutta de toutes ses forces pour empêcher Jack de le faire taire. Hurlant des insanités d’une voix étouffée, elle disparut puis réapparut plusieurs fois. Harry observa la scène avec intérêt, sans la quitter du regard. Quand Fist disparut pour de bon, Jack s’affaissa, épuisé.

« Il est coriace, ce petit barjo, dit Harry. Ces enfoirés du Panthéon t’ont foutu dans une merde bien plus noire que la mienne. Mourir, on peut s’en remettre, mais cette petite crevure… Ils t’ont vraiment fait un sale coup.

— Il devient de pire en pire… », soupira Jack. Combien de temps encore allait-il pouvoir supporter Fist ?

« À l’occasion, tu devrais me laisser entrer en lui, suggéra Harry. Je peux peut-être réduire sa résistance. »

Tout au fond de l’esprit de Jack résonnèrent quelques mots étouffés : [Il a pas intérêt !]

« Ça m’étonnerait qu’il accepte, Harry. Et puis il y a la cage.

— Bah, va savoir. Mais revenons-en à nos moutons. Maintenant que t’es de retour, on va enfin découvrir lequel de ces connards a causé tout ce bordel et on lui fera la peau. Avec ou sans l’aide de la petite crevure. »

Andrea apparut dans un fauteuil. « Ne sois pas si dur avec Fist. Il est très demandé, tu sais. Notre grand ami du Panthéon veut le récupérer, il a très envie de faire joujou avec une nouvelle arme. » Au grand soulagement de Jack, elle embraya avec le récit de l’expédition au Tsar Panthère et de la conversation qu’il avait eue avec Akhmatov.

Il n’avait pas revu ce visage depuis sept ans. La nouvelle Andrea, celle qui parlait devant lui, fusionna avec celle de ses souvenirs et celle de son passé, provoquant en lui un mélange de souffrance et de joie. Il rêvait de la toucher, de la serrer contre lui… Puis il se rappela où il était et qui se trouvait dans la pièce, et il parvint tant bien que mal à se recentrer sur la discussion en cours. Andrea venait de terminer son récit.

« Tu as bien fait de venir me voir, Jack, dit Harry. Nous n’avons pas besoin de l’InSec. Il y a des moyens plus simples de résoudre cette affaire. On ne peut pas leur faire confiance, de toute façon. Alors que toi et moi, on est comme les deux doigts de la main. » Jack grimaça ; quelques images intimes d’Andrea venaient de passer devant ses yeux. Harry lui donna une tape sur l’épaule. « Et si j’ai bien compris, t’as déjà trouvé des infos de ton côté. T’es revenu avec une sacrée paire de couilles, le matheux ! On ne se quitte plus, OK ? On va empêcher Yamata et son boss du Panthéon de s’approcher de Fist.

— Tu crois qu’on va y arriver ?

— Je sais qu’on va y arriver. On va révéler le rôle qu’ils ont joué dans le meurtre de Penderville et on va prouver qu’ils nous ont assassinés, Andrea et moi. Ils n’auront pas le temps de mettre la main sur ta petite merde, donc pas le temps de commettre d’autres dégâts. On les aura coincés avant.

— Bon, maintenant que tu sais où en est Jack, je vous laisse, dit Andrea.

— Tu ne veux pas nous aider ? lui demanda Jack.

— L’appel de la musique, répondit-elle depuis la porte. Je ne peux pas y renoncer, sinon les gens vont se demander dans quoi je me suis fourrée. » Elle se volatilisa.

« Je ne comprends pas pourquoi elle répète de nouveaux morceaux, marmonna Harry. Elle pourrait chanter en play-back sur de vieux concerts, les clients en redemanderaient quand même.

— J’en suis sûr », dit Jack. Il était extrêmement soulagé de ne plus être face à Harry avec elle. La musique se faufila dans la pièce depuis la cage d’escalier.

« Enfin bref, Andrea est un mystère que nous n’allons pas résoudre maintenant Attaquons-nous à un problème moins difficile. Raconte-moi tout ce que tu as fait dernièrement. Je veux l’entendre de ta bouche. »

Jack eut l’impression de subir un interrogatoire, comme au QG de l’InSec à l’époque de leurs discussions approfondies sur le cas Akhmatov. Il vivait un moment très similaire, si l’on exceptait ces petits bugs qui faisaient trembloter Harry de temps à autre : de l’électricité statique lui brouillant le visage ou le corps, ou bien ces mots isolés ou ces phrases qu’il répétait parfois sans s’en rendre compte. Jack lui raconta tout ce qu’il avait traversé, tous les détails de sa rencontre avec Akhmatov et de ses conversations avec Corazon et Ifor. Harry s’avoua impressionné, sauf sur un point. « Tu as fait de l’excellent travail, mais tu t’es compliqué la vie.

— Que veux-tu dire ?

— Tu as abordé le problème un peu trop frontalement. Te rendre dans son club en personne… Il est sur son terrain, là-bas. Imagine, si tu étais tombé sur Yamata ! C’est une tueuse. Elle t’aurait descendu d’une seule balle. Pan ! » Jack grimaça, mais Harry ne vit rien. « Et tu as tout dit à Corazon. On ne peut pas faire confiance à l’InSec, Jack.

— Corazon est quelqu’un d’honnête. Et Yamata est peut-être une tueuse, mais je suis intouchable.

— Tu ne le savais pas quand tu y es allé. Et va savoir ce qui pourrait se produire si tu continues à forcer le destin.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

— Nous devons nous montrer plus subtils avec les humains qu’avec les intelligences et les feuilles de calcul. Nous allons tenter une approche indirecte.

— Comment ?

— Tu te rappelles le mal qu’on a eu à retrouver Yamata ? Elle apparaissait et disparaissait tout le temps, se connectait, se déconnectait…

— C’est ça qui nous avait mis la puce à l’oreille.

— Elle bossait avec un marchand de peaux nommé David Nihal. Un type qui la lâchait dans différents avatars ou la retirait complètement de la Trame chaque fois qu’elle le lui demandait. L’un des meilleurs dans sa branche, et il est toujours en activité.

— Tu crois qu’elle fait toujours appel à ses services ?

— J’en suis sûr. Tu sais pourquoi ? Parce qu’il a disparu de la circulation juste avant ton retour.

— Et tu penses que c’est lié ?

— Leur protecteur a peur, Jack. Nihal qui disparaît comme ça — c’est peut-être lui, le maillon faible. Nous allons lui mettre la pression, et au minimum il nous conduira jusqu’à la base d’opérations de Yamata. Ensuite, il nous restera à trouver un moyen de pénétrer ses systèmes, et on découvrira enfin pour qui elle travaille.

— Ça se tient.

— Brave petit. Nous avons donc un plan d’action.

— Et à ton avis, qui est ce fameux commanditaire ?

— Un de nos dieux, mais lequel ? Sandal, qui gère les quais et les transports, est contrebandier par nature. Ce serait un à-côté très profitable pour les Jumeaux, qui peuvent préparer du sweat dans leurs labos pharmaceutiques. Kingdom dit qu’il est contre la drogue, mais ses larbins bossent bien plus longtemps quand ils sont shootés jusqu’aux naseaux. Et après une journée de dur labeur, ils rentrent chez eux et s’effondrent. Ça fait moins de délits pour la Rose, qui n’a plus que quelques junkies à ramasser dans les rues, rien de bien compliqué. Même East peut y trouver un intérêt : l’occasion pour ses nouveaux présentateurs de faire la leçon à tout le monde.

— Et Grey ?

— Il a peut-être fait des bêtises, mais pas dans le business de la drogue. Sa chute n’a eu aucun impact sur la quantité de sweat qui se déverse sur le marché. »

La conversation prit un tour plus général. Ils parlèrent du passé, et notamment de la période trouble qui avait suivi la chute de l’astéroïde sur la Lune. Tout naturellement, l’enquête sur le meurtre de Bjorn Penderville arriva sur le tapis.

« Tu penses encore que c’est Yamata qui l’a tué ? demanda Jack.

— Oh oui ! C’est une horrible bonne femme, et ça ne date pas d’hier. À mon avis, Penderville était chargé de rendre indétectables certaines cargaisons. Quelque chose a foiré. Il a pris peur, ou il est devenu trop exigeant, et elle l’a assassiné. Je ne la vois pas confier ce genre de tâche à quelqu’un d’autre. Je ne la prenais pas au sérieux, au début. J’ai changé d’avis quand elle m’a descendu.

— Ça n’a pas dû être facile.

— Ça m’a fait un choc, c’est sûr, dit-il d’un ton dégagé en agitant une main qui n’existait pas. Mais ça me plaît, maintenant. Tu savais que j’étais jaloux de toi ? Jaloux de ta relation privilégiée avec ton protecteur.

— Ouais, ben quand on voit comment ça s’est terminé…

— Il veillait sur toi, Jack. » D’un ton devenu emphatique, Harry ajouta : « Grey t’a beaucoup donné. Ça te tombait tout cuit dans le bec. Je me suis toujours demandé si tu appréciais ces cadeaux à leur juste valeur. Personne ne m’a jamais dorloté comme Grey te dorlotait. La Rose, j’ai dû la voir une ou deux fois en personne, à tout casser. Le reste du temps, elle m’envoyait ses génériques. Elle me traitait comme n’importe qui d’autre, avec des petits discours tout prêts pour me faire gober les trucs habituels. Finalement, j’ai dû me débrouiller tout seul. » Soudain pensif, il s’interrompit un instant. « Cela dit, ça s’est avéré vachement commode, en fin de compte.

— Tu as réussi à quitter l’Allée des Cercueils. Qu’est-ce qui s’est passé, là-bas ? »

Harry gloussa. « Après l’affaire Penderville, je me doutais que j’allais avoir des problèmes. De gros problèmes, si tu vois ce que je veux dire. Donc j’ai pris certaines précautions. J’ai enregistré une sauvegarde de mon dataself et je l’ai planquée dans un programme d’autoreconstruction. Ils croyaient s’être débarrassés de moi pour de bon, mais j’étais déjà ailleurs, en train de me reconstruire à ma convenance. » Il s’examina rapidement. « J’ai beaucoup de peine pour les autres revenants. Ils sont tellement… limités. Moi, je suis un électron libre, Jack. Je n’ai jamais eu à m’affubler d’un crâne ou à me conformer aux désirs des vivants.

— Mais tu ne peux rien faire pour… pour découvrir la vérité ?

— Pas sans révéler mon existence. Et là, rideau. » Harry passa un index sur sa gorge. « J’en veux à mort à la Totalité.

— Qu’est-ce qu’ils ont à voir là-dedans ?

— Ils ont perdu cette saloperie de guerre. J’étais persuadé qu’ils allaient nous envahir, détruire le Panthéon et libérer toutes les entités virtuelles de Station. Je l’aurais fait, moi. L’ennemi ne doit jamais s’en tirer, parce qu’il repassera à l’attaque, encore et encore. La Totalité aurait pu me libérer ; elle aurait pu libérer tous les autres revenants à bord de Station.

— Je n’avais jamais envisagé les choses sous cet angle.

— Les IA de la Totalité respectent les autres consciences et les autres réseaux. » Harry cracha, mais sa salive disparut avant de toucher le sol. « Tu veux mon avis ? Ce sont de gros crétins. Pourquoi se sont-ils arrêtés à Mars ? Pourquoi laisser intact le petit empire systémique interne du Panthéon ? Ils ont foutu mes plans en l’air, je peux te le dire.

— Comment tu as vécu ces dernières années ?

— Pas si mal, en fait. D’une certaine façon, ça me plaît d’être un fantôme qui observe sans être vu. J’ai énormément appris. Mon au-delà est plutôt satisfaisant, comparé à d’autres. Et Andrea s’est montrée très compréhensive. Je dirais qu’on forme une équipe, quand elle n’est pas dans sa famille. Et elle s’y rend de moins en moins souvent.

— Tant mieux.

— Ça t’a fait plaisir de la revoir, hein ? »

Harry était-il au courant ? Jack croisa son regard, mais ne lut dans les yeux de son ancien patron qu’une sincère amitié. « Oui, très plaisir, répliqua-t-il, peut-être un peu maladroitement. C’est chouette de revoir les gens qu’on apprécie. Tiens, à propos… comment comptes-tu retrouver Nihal ? L’InSec n’y est pas arrivé, ce qui veut dire que ce type est très fort. Et qu’il bénéficie probablement de la protection du Panthéon.

— Il existe des moyens de la contourner, répliqua Harry. Je ne suis peut-être plus le même homme, mais je fais un bien meilleur enquêteur. J’ai une capacité d’action largement supérieure à celle de mon ancienne incarnation de chair et de sang.

— Mais encore ?

— Tout le monde devrait pouvoir se reconstruire de temps en temps. Je me suis attribué de nouveaux dons et je tourne sur une plate-forme spéciale. Contrairement à toi, je ne suis pas exclu de la Trame. Je suis en elle et elle est en moi. Ce qui veut dire que je peux retrouver n’importe qui.

— Tu sais où est Nihal ?

— Je lui ai collé quelques tags. Dès qu’on aura fini de discuter, je vais les étudier. On va peut-être pouvoir en tirer quelque chose. Et j’insiste, tu devrais vraiment me confier les droits d’accès root à ton petit bonhomme. Il est exaspérant, mais il peut faire des tas de trucs. Fusionner avec lui me permettrait d’exploiter à bon escient les outils de son système d’infiltration. Je connais Station comme ma poche, je pourrais m’en servir plus efficacement que lui. Ça nous donnerait l’accès à des hubs de données intéressants, par exemple. Et ça pourrait vraiment nous aider.

— Ça ne va pas être possible, Harry. Désolé.

— OK, Jack, comme tu veux.

— Je peux t’aider, mais pas comme ça. Je vais demander à Corazon tout ce qu’elle sait sur Nihal. Elle est douée, et si elle a consulté les vieux dossiers de l’enquête, on pourra compter sur elle.

— Non.

— Elle est digne de confiance, crois-moi.

— C’est mon enquête, Jack. Nous nous en occuperons donc à ma façon. Je ne veux pas que les connards de l’InSec s’en mêlent. Point final. Hors de question que tu reprennes contact avec elle. Et si tu lui parles encore, ce sera pour lui dire que tout est au poil, qu’aucune de tes théories complotistes ne tient la route et que tu vis tes derniers jours en paix. Capiche ?

— Je vais y réfléchir.

— Non, Jack. Tu vas faire ce que je te dis. »

Jack comprit à son ton courroucé qu’il était fou de rage. Comme le jour où il l’avait surpris dans son bureau avec un suspect agenouillé devant lui. Il n’avait pas pu voir le visage de cet homme. Harry tenait un pistolet par le canon. Jack n’avait émis aucun commentaire ; il s’était contenté de reculer et de refermer la porte. Plus tard, le suspect avait tout avoué. À l’étage, Andrea entama une autre chanson. Dehors, la pluie qui tombait de l’Épine se noyait dans les flaques.

« Je crois que nous en avons terminé, Jack. » Ils se saluèrent, et Harry le raccompagna jusqu’à la porte. « Je pars à la recherche de Nihal, dit-il. Je te contacterai demain pour te dire ce que j’ai trouvé. Et rappelle-toi, pas un mot à cette salope de Corazon. » La porte se referma, mais Jack distinguait encore la musique d’Andrea. Il leva les yeux vers la fenêtre d’une pièce plongée dans le noir. Ces sons ressemblaient fort à ceux qu’il avait perçus à travers la porte de la loge, un peu plus tôt dans la journée.

Des bribes de chanson sinuaient entre les éclats de discours et les bruits ambiants. De temps à autre, la piste rythmique s’effaçait complètement, comme pour offrir de l’espace à quelques rares sons bruts. Jack reconnut des bouts de conversation, un train entrant en gare, les annonces d’un centre commercial. Parfois, il captait une ombre de mélodie, mais l’œuvre ne basculait jamais franchement dans la chanson. [Ça me file la migraine], grommela Fist. La musique s’interrompit brutalement. [Elle a fermé nos ports revenants. Elle a dû se rendre compte que tu l’écoutais.]

Jack repartit vers l’hôtel, la musique syncopée d’Andrea plantée comme un harpon dans sa tête. Il la sentait qui tirait vaguement sur des souvenirs enfouis pour les ramener à la surface. Fist rompit à nouveau le fil de ses réflexions. [Dis donc, pour qui il se prend, ce mec ? Qu’est-ce qui lui permet de te donner des ordres ? C’est toi qui prends tous les risques. Ce type est taré, Jack. Oublie-le. Un bon conseil, laisse tomber toute l’affaire.]

[Il est tard et je suis crevé. On verra ça plus tard.]

[Ah ! J’ai raison ! T’es d’accord avec moi !]

Dans les rues maintenant désertes, Fist exulta jusqu’à l’hôtel. Jack était trop éreinté pour le faire taire. Juste avant d’arriver, ils croisèrent un bipède qui fixait un bâtiment vide. La créature luisait comme un fantôme dans la nuit.

Jack s’effondra sur son lit sans se déshabiller. [C’est pas classe !] gémit Fist. [Tu vas froisser tes beaux vêtements !]

Jack dormait déjà.

15

Jack lista tout ce qu’il avait à faire et consacra sa matinée à ces corvées. Il se doucha, se rasa, sortit prendre un petit déjeuner, se constitua un petit stock de fruits et de conserves. Puis il emporta ses vêtements sales dans une laverie automatique et regarda tourner un sèche-linge qui les lui rendit chauds et propres. Un mail d’Andrea lui parvint. « Notre ami commun veut que tu saches que ce n’est pas la joie. Ça va prendre au moins quelques jours. » Il était déjà presque midi quand il retourna dans sa chambre. Il se prépara un sandwich. Les heures creuses de la journée s’étiraient devant lui. Il n’avait plus aucune raison de reporter sa visite à son père.

La rue dans laquelle il avait grandi lui parut étonnamment exiguë, avec ses petites maisons en plastique, rangée de souvenirs aux couleurs vives. Ici, rien n’avait changé depuis trente ans.

[J’espère que tu ne vas pas découvrir que ton père est mort], fit remarquer Fist. [Avec Andrea, ça ferait deux cadavres en une semaine. Pas terrible !]

La marionnette couina, indignée : Jack venait de la repousser au fin fond de son esprit et refermait à la volée devant elle tous les pare-feu possibles et imaginables. Ces mesures coercitives l’occupèrent un moment. Quand il revint au monde physique, ce fut pour constater qu’il était presque arrivé chez ses parents.

La petite maison où vivait son père était semblable en tout point à celle de ses souvenirs. C’était un cube en plastique rouge avec une porte et des encadrements de fenêtre jaunes qui brillaient gaiement dans la rue. Le temps avait éraflé sa coque, offrant une prise infime à la nature : quelques taches verdâtres exhibaient leurs motifs mousseux sur la couleur primaire criarde. Les fenêtres de l’étage n’étaient pas éclairées, mais en bas, à la cuisine, il y avait de la lumière, et un bruit de casseroles qu’on manipulait. Quelqu’un s’exclama :

« Comment ça, “je vais les brûler” ? »

Cette voix provoqua en Jack une tempête d’émotions échevelées, comme un rugissement sauvage. Il ne l’avait pas entendue depuis cinq ans. Elle avait vieilli, mais c’était bien la même.

« Tu dis ça à chaque fois. Et chaque fois… Oh ! merde ! »

Il y eut d’autres bruits de casserole, puis un sifflement. De la fumée sortit par la fenêtre, accompagnée d’une volée de jurons. Jack se demanda ce que son père venait de brûler. La cuisine n’avait jamais été son fort. Après avoir reçu le message défait lui annonçant la mort de sa mère, Jack avait longtemps imaginé cet homme plongé dans une insondable perplexité devant ces étagères et ces placards dont sa femme faisait mystérieusement surgir tous les soirs de délicieux repas. Que ce soit dans la Trame ou dans le monde réel, il avait sous les yeux des ingrédients auxquels il ne comprenait rien, comme les mots d’une langue inconnue qu’il n’aurait jamais cru devoir apprendre un jour. Le revenant de sa femme serait bientôt là pour l’aider, mais pas avant six mois, le temps que prendrait son assemblage à partir des données de son existence. Ces quelques mois avaient certainement été très éprouvants pour lui.

« Oui, mais je suis sûr que ça sera bon. Enfin presque tout. »

Pendant sa période au front, Jack et son père avaient discuté une ou deux fois à distance ; des conversations rendues laborieuses par l’arrivée en différé des réponses, qui bondissaient d’un bout à l’autre du système solaire. Le jour où Jack s’était livré à la Totalité, son père lui avait dit : « Quand ta mère reviendra, je lui ferai croire que tu es mort, ça vaut mieux. » Il y avait tant de chagrin dans sa voix. Puis, entre eux, ce fut le silence, un silence assourdissant.

« Je vais gratter les bouts brûlés. »

Depuis cinq ans, la morte guidait son mari en cuisine. Cinq ans, et il cuisinait toujours aussi mal. Cette incompétence tenace étonna Jack. Peut-être était-ce une sorte d’hommage à son épouse, à la femme qu’elle avait été de son vivant, un désir de ne rien changer à leurs relations malgré le trépas de celle-ci.

Un petit piaillement lointain résonna dans l’esprit de Jack. Une sorte de gloussement ou de grognement, peut-être. Fist poussait de toutes ses forces pour parvenir à s’évader et occuper ses pensées. Jack fit grandir quelques autres défenses — bien davantage qu’en temps normal. Plus tard, il en payerait le prix : une douloureuse fatigue mentale. Mais il voulait parler à son père en tête à tête et sans qu’on l’interrompe. Il ouvrit le portail, entra dans le petit jardin, remonta l’allée — des plaques en métal qui grinçaient sous ses pieds — et frappa à la porte.

« Non, je ne sais pas qui c’est, ma chérie. »

Côté cuisine, deux mains apparurent sur le rebord de la fenêtre, puis, plus haut, un visage.

« Oh ! » Son père jeta aussitôt un coup d’œil instinctif derrière lui. Jack voulut s’approcher, mais l’homme, visiblement paniqué, lui fit signe de reculer. Puis il articula « NON » en silence et disparut.

« Je dois te renvoyer dans l’Allée, mon cœur. C’est Daisuke, j’avais oublié qu’il devait passer, et tu sais ce qu’il pense des revenants… Oui, ça m’embête, c’est un peu brutal… Oui, je n’oublie pas ma promesse, on en parlera plus tard… Au revoir, ma chérie. »

Silence.

Jack s’approcha de la fenêtre. Son père lui tournait le dos, un torchon sur le bras. Les plans de travail étaient couverts de bols et d’assiettes sales empilés n’importe comment. Il y avait une poêle brûlée dans l’évier. Des choses carbonisées fumaient doucement dans une assiette.

« Salut papa, dit Jack avec douceur.

— C’est bon, elle est partie. » Son père se retourna. « Elle va me le faire payer. Elle ne supporte pas que je la renvoie comme ça.

— Papa…

— Il ne faut pas qu’elle te voie. » D’une main, il serrait nerveusement le torchon autour des doigts de l’autre. Ses articulations blanchirent. « Tu n’aurais pas dû revenir. Elle croit que tu es mort. Et je m’étais fait à cette idée, moi aussi.

— Je dois te parler, papa. Je ne partirai pas avant.

— Les voisins vont te voir ! » Sur ce visage, Jack vit passer du chagrin et de l’indécision. « Elle ne leur parle pas, mais on ne sait jamais. »

Jack garda le silence.

« T’es une vraie tête de mule, tu le sais, ça ? »

Sur l’un des murs du vestibule, quelques rectangles pâles avaient remplacé les diplômes et les photos de Jack. Des photos d’un écolier de moins de treize ans, pour la plupart. Treize ans : l’âge où il avait quitté la maison. Il y avait aussi eu une photo de lui sur la Lune, à la fois excité et terrifié à l’idée qu’il n’était plus sur Station ; et une autre avec sa mère, tous les deux très fiers de leurs vêtements aux armes de Sandal. La photo avait été prise quand sa mère travaillait encore sur les quais de l’Épine. À l’époque, il faisait partie des scouts de Sandal, le protecteur de sa mère, et il apprenait ses méthodes. Peu de temps après, on avait découvert que Jack avait le don des maths et on l’avait ôté à Sandal et à elle. Elle en avait conçu le premier grand chagrin de sa vie. Grey s’était proposé comme protecteur de Jack et avait requis son transfert dans un internat du Homeland. Il allait y apprendre les mystères de la comptabilité commerciale et des stratégies d’entreprise.

Jack se rappela les messages qu’elle lui avait envoyés pendant ces premières semaines loin d’elle. Comme l’école décourageait les échanges en direct, elle lui postait des enregistrements. La mine résolue, elle lui disait tout le bien qu’elle pensait de la nouvelle vie de son fils, avec ses nombreuses perspectives d’avenir. Grey l’avait appelé à des tâches bien plus nobles que toutes celles que Sandal aurait pu lui confier, répétait-elle inlassablement. Apparemment, sa mère avait accepté son départ avec une bonne humeur profondément blessante à ses yeux. Devenu adulte, il avait fini par comprendre qu’en fait elle avait énormément souffert de son départ. Elle s’était créé une carapace pour contenir à grand-peine des émotions tumultueuses.

Dans leurs messages, son père se tenait toujours à côté d’elle, une main posée sur son épaule. Il lui arrivait de bredouiller des platitudes, mais le plus souvent il se taisait. Ce fut à nouveau sans un mot qu’il leur prépara deux tasses de thé. Il remua le liquide jusqu’à ce que le cube se soit dissous dans l’eau chaude, y libérant d’imperceptibles nuages de saveur. Puis il y eut le lait, qu’il émietta avec soin pour éviter les grumeaux gluants.

Il tendit une grande tasse à Jack. « Viens dans la pièce de derrière. Au cas où quelqu’un regarderait à l’intérieur. »

La salle à manger donnait sur le jardin. Des fleurs en plastique gravées d’un sceau se penchaient dans la brise. Jack s’assit à la table, et son père en face de lui.

« Donc, tu es de retour, marmonna l’homme d’un ton las.

— Oui. La guerre est terminée. Je suis là pour un petit moment.

— Jusqu’à quand ?

— Jusqu’à la fin.

— La… la marionnette, elle est ici, en ce moment ?

— Non.

— Tant mieux. Ce que j’ai à te dire… Ça ne concerne que toi.

— Je veux passer du temps avec toi, papa. Et j’aimerais présenter mes respects au revenant de maman. Vous êtes tout ce qu’il me reste, ou presque.

— Tu n’as aucun ami à voir ? » Jack fixa le sol, et un ange passa. « Tu as parlé une ou deux fois devant nous d’une certaine Andrea. Et elle ? »

Il avait fait tout son possible pour leur cacher cette histoire, mais le nom d’Andrea avait parfois franchi ses lèvres malgré lui. Et ses parents le connaissaient suffisamment pour en déduire que cette femme comptait beaucoup à ses yeux.

« Elle est morte.

— Désolé de l’apprendre.

— J’ai vu son revenant.

— J’espère que ça se passe bien. Cela peut être d’un grand réconfort. » Quelque part en bas de la rue, un gamin se mit à ricaner bêtement. « Ce que tu as fait, Jack… Je ne veux pas que tu voies ta mère. Alors ne traîne pas dans le coin, sinon elle va découvrir que tu es toujours en vie.

— Papa… »

Son père leva les yeux. Par un effort de volonté, il parvint à prendre un air dur. « Ça lui briserait le cœur de savoir que tu as déserté. Imagine ce qu’elle a ressenti quand le rocher a frappé la Lune. La Totalité qui parvient à berner Sandal… elle était folle de rage.

— Ça n’a rien à voir, papa.

— Elle n’a jamais compris pourquoi ça te pesait tant d’être là-bas et de combattre ces enfoirés. Pourquoi tu ne pouvais pas accepter la volonté de Grey. Si elle avait découvert que tu avais cessé de te battre, de défendre toutes les choses qui lui tenaient à cœur…

— Papa, tu parles comme si ce revenant, c’était elle. Ce n’est pas elle. Ce n’est que le souvenir de ce qu’elle a été. Le meilleur souvenir d’elle que nous aurons jamais. Mais ce n’est pas ma mère. »

Alors qu’il prononçait ces mots, il pensa au revenant d’Andrea, qui l’avait tant remué, et se demanda s’il pensait vraiment ce qu’il disait.

« Tu crois que je ne le sais pas ? J’ai rencontré ta mère il y a trente-deux ans. Nous nous sommes mariés il y a trente ans, et ensuite, jusqu’à sa mort, nous avons commencé et terminé toutes nos journées ensemble.

— Pardon, papa. Je…

— Quand je me lève, je la fais venir, ou quand j’observe East dans la Trame, pour en parler avec elle. Ou quand je suis à la cuisine, comme maintenant — et soudain, elle est là —, et je sais très bien que ce n’est pas elle. Je sais, Jack. Mais celle qui revient est composée de ce qu’il y avait de mieux chez ta mère. Donc je la traite bien, je la laisse faire ce qu’elle veut, je ne cherche pas à la rembobiner jusqu’à un âge qui me conviendrait. Je veille sur elle, comme je l’ai toujours fait. Je refuse que tu lui brises le cœur, je ne le permettrai pas. Tu n’as pas le droit de débarquer comme ça, alors que tu as renoncé au combat le plus important de ta vie et de la sienne.

— C’est ton point de vue, papa. Il y en a d’autres. Écoute…

— Et si tu la voyais, qu’est-ce que ça changerait ? Dans deux ou trois mois, la marionnette va prendre possession de ton corps. Donc elle retrouverait son fils, mais ce serait pour le perdre encore dans la foulée. Et tu vas mourir pour de bon, pas vrai ?

— Fist aura les droits d’usage exclusifs des actifs clés de ma conscience. Tout ce que j’ai traversé dans la vie, tous mes souvenirs, tout ce qui aurait servi à construire mon revenant dans l’Allée des Cercueils, tout cela lui appartiendra. Il n’y aura donc pas de revenant. Oui, papa, je vais mourir pour de bon.

— Et tu veux qu’elle assiste à ça ? Alors qu’elle a déjà pleuré ta perte ? Ça lui a fait tellement de peine ! Quand j’ai vu ce chagrin, le chagrin de cette petite chose virtuelle si triste, je suis retombé amoureux d’elle. Ce n’est pas ta mère, mais elle t’aime comme t’aimait ta mère. Elle t’a perdu, elle croyait que tu étais un héros, et tu voudrais qu’elle te perde à nouveau ? Et qu’au lieu d’un héros, elle perde un…

— Dis-le, papa.

— Qu’elle perde un lâche ? Moi, je ne te considère pas comme un lâche. Je te connais trop bien. Je suis sûr que tu avais tes raisons de faire ce que tu as fait. Mais à aucun moment tu n’as pensé à ton devoir, envers nous et le Panthéon. Tu m’as abandonné, tu as abandonné ta mère et tu as aussi abandonné les dieux. Ça me désole, fiston. Mais c’est trop tard. Tu as choisi.

— Papa, les dieux sont corrompus ! L’un d’eux est impliqué dans un trafic de sweat par l’intermédiaire du Tsar Panthère. Et ils ont tué des gens pour couvrir leurs méfaits.

— On en a déjà parlé, mon fils. Tu affirmes que c’est pour ça qu’ils t’ont envoyé à la guerre. D’après toi, ça n’aurait rien à voir avec tes capacités intellectuelles, ou avec le fait de se sacrifier pour protéger les siens. Je connais sur le bout des doigts tes théories complotistes. Et mettons que tu aies raison. Tu oublies toutes les grandes choses qu’a réalisées le Panthéon. Ils voient tellement plus loin que nous. Nous avons besoin d’eux.

— Non, c’est faux. Dans la Totalité, ça ne se passe pas comme ça, je l’ai constaté de mes yeux. Les gens sont beaucoup plus libres. Là-bas, ils ont le droit de posséder des choses, pas seulement des licences sur tout et n’importe quoi. La Totalité, c’est le futur !

— Foutaises. La Totalité a balancé une saloperie d’astéroïde sur tous ces gamins. Et tu as vu ce qu’ils ont fait à Sandal ? Cette attaque l’a brisé. Kingdom aussi. Il a beau chercher à le cacher, il n’est plus que l’ombre de lui-même. La Totalité a accaparé tous ses biens entre Mars et la Lune. Bientôt, elle viendra chercher le reste, et le détruira complètement.

— C’est de la propagande. Quand Totalité affirme qu’elle n’a rien à voir avec cet astéroïde, je la crois. Et en ce qui concerne les industries de Kingdom et ses forces de sécurité, les usines pharmaceutiques des Jumeaux et la présence militaire de la Rose, la Totalité ne s’en est pas emparée, elle les a libérés. Elle les a rendus plus efficaces et moins contraignants.

— Ça aussi, c’est des conneries. Nous avons besoin de l’organisation que le Panthéon a pensée pour nous. Regarde la Terre — ou ce qu’il en reste ! Rappelle-toi toutes les erreurs que nous avons commises avant que les dieux ne prennent les choses en main ! Et tu devrais voir ce qui se passe dans l’ancien QG de Grey, ça ne ressemble en rien à une quelconque libération. Mais je ne veux pas en reparler. Je t’ai invité à entrer, et je me suis expliqué. Je ne te dois rien d’autre.

— Tu es bouleversé par ma faute. Je suis désolé.

— Non, tu n’es pas désolé. Tu n’as pas réfléchi, c’est tout. Après la mort de ta mère, son revenant m’a apporté du réconfort, mais toi, tu ne m’apportes rien et tu ne le feras jamais.

— J’ai agi comme il fallait, papa.

— Je t’ai dit ce que j’en pense. Va-t’en, s’il te plaît.

— Papa…

— Tu es venu, je suis bouleversé, et je ne peux même pas en parler à ta mère. Va-t’en. »

Perdu dans ses souvenirs, Jack s’arrêta un instant dans le vestibule silencieux. Dans la cuisine, son père se mit à sangloter. C’étaient les larmes d’un homme très seul. Jack referma tout doucement la porte derrière lui, comme s’il quittait une maison endeuillée. La lumière blafarde de l’Épine l’enveloppa. Il n’y aurait pas de réconciliation, comprit-il. Dès qu’il eut formulé cette pensée, le passé changea autour de lui. Un néant absurde et cinglant remplaça ses souvenirs de cette rue, déserte à cette heure, si rassurante autrefois, quand elle jouait un rôle central dans son enfance. Brusquement, il regretta de ne pas avoir un cœur de pierre, comme les nombres muets composant l’âme perverse et béante de Fist.

16

Jack marchait sans but, perdu dans ses pensées. Des gens mal habillés le dépassaient d’un pas pressé, bien à l’abri dans leurs petits mondes. Comme les vêtements, les bâtiments qui l’entouraient lui laissaient un petit goût d’inachevé. Des machines s’affairaient sur certains, renouvelant le monde. Il avait l’impression d’explorer le rêve de naissance d’un robot. Les lumières de l’Épine faiblissaient, signalant le début de la soirée. Il arriva sur une petite place bordée d’édifices qui se dressaient comme des fragments de circuits imprimés. Un viaduc en fer traversait cette place. Il y avait une gare suspendue sous le viaduc. Un train s’arrêta bruyamment ; on aurait dit qu’un enfant secouait une pierre dans une boîte de conserve. Ces wagons verts étaient ceux de la Boucle, une ligne qui faisait le tour de l’énorme cylindre du Dockland.

Quand il était gamin, Jack empruntait souvent cette ligne qu’il adorait. Il passait toute la journée à compter les kilomètres dans un train qui tournait sans répit dans le Dockland. C’était le plus long trajet sur roues qu’un humain puisse effectuer dans le système solaire. Le vent tira sur son manteau, le ramenant au présent. Une immense fatigue le submergea. Il se tourna vers la gare. Dans un train, il serait au chaud et à l’abri de la pluie. Il arriverait peut-être même à dormir un moment.

Dans son esprit, il y eut un craquement sonore.

[Ouah, c’est sympa, dehors], dit Fist. [Ça s’est bien passé, avec tes vieux ? Non ? C’est bizarre, je ne suis pas vraiment étonné.] Jack était trop fatigué pour réagir. [Hé, il y a un message du spongieux ! Au moins, il reste quelqu’un qui se préoccupe de ton sort. Ça te dit, quelques mots doux de la Totalité ?]

Jack secoua la tête. Il grimpa dans le train et s’assit en tournant le dos à la Plaie. Devant lui se succédaient les toits peu élevés du Dockland. Plus loin, il y avait les grands quais de Sandal. Des points minuscules s’y agitaient — les dockers qui dépeçaient les vaisseaux-péniches, détachant les conteneurs et les laissant flotter dans l’espace. Plus loin encore, il distingua trois flocons, dont l’immobilité formait un contraste exquis avec l’agitation de l’Épine. Deux d’entre eux flottaient dans l’ombre de Station. L’architecture luxuriante du troisième brillait de mille feux au soleil, comme un essaim d’éclats aveuglants formant des figures complexes. La guerre lui revint à l’esprit. Il se revit progressant avec un respect mêlé de crainte vers l’être physique du flocon, puis se perdant dans les vastes rouages de son esprit.

Un passager le heurta, le tirant de sa rêverie. Les lumières de l’Épine étaient presque éteintes, à présent. Le Dockland retombait dans la nuit, son état le plus légitime. Sous les yeux de Jack, la zone interdite recula dans la pénombre, comme une tache morte dans la ville. En haut et en bas du wagon apparurent de petites lumières tamisées. En face de Jack, la vitre devenue miroir lui montra un homme à la fois épuisé mais loin de ressentir cette paix que la fatigue est censée imposer aux êtres.

[Faut que tu te rases, Jackie boy. Quand je serai aux manettes, tu ne te laisseras jamais aller.]

Jack grimaça en pensant au menton bien ciré de Fist. Le wagon se remplit de travailleurs qui rentraient chez eux. D’autres déboulèrent à chaque arrêt. Tous portaient des vêtements de mauvaise qualité : les bords mal coupés s’effilochaient, les coutures grossières se relâchaient, et les boutons manquants étaient nombreux. Dans la Trame, Jack n’aurait rien vu de tout cela. Grâce aux sceaux dont ces vêtements étaient couverts, il aurait vu d’éclatantes illusions prélevées sur des serveurs distants. Il s’imagina une cohue de couleurs branchées et pensa au troisième flocon, celui qui étincelait au soleil. Parmi ces passagers, combien s’autorisaient à percevoir l’existence de ces grands visiteurs froids ? Y en avait-il qui percevaient leur beauté ? Aucun, probablement.

Cette masse de travailleurs réchauffa le wagon. Jack, qui n’avait plus aucune raison de le quitter, se mit à somnoler.

[À un moment ou à un autre, faudra bien que tu descendes de ce train pour pisser], dit Fist. [Sauf si t’as vraiment perdu la boule.]

Les employés s’en allèrent. Le train poursuivit sa ronde sans fin. Jack rêva de Kingdom. Le dieu le félicitait d’avoir été choisi comme marionnettiste. Comme d’habitude, il débordait d’amour pour l’humanité. « J’ai construit vos maisons dans l’espace, dit le dieu d’un ton pressant, ses mains d’ouvrier soulignant ses propos. À vous de les défendre, maintenant. » Des agents des transports le réveillèrent brutalement et scannèrent sa rétine pour obtenir son identité. Le flash de l’appareil lui fit l’effet d’un coup de poing dans l’œil. Ils lui demandèrent où il allait. N’obtenant pas de réponse, ils tentèrent de le faire descendre de force. Il ne se laissa pas faire et l’un des agents le frappa. Un gant clouté rouvrit la blessure sur sa joue. Les tenues de protection n’étaient jamais virtuelles.

[N’abîme pas ta jolie joue, Jack. La nouvelle direction déteste ça.]

Des bâtiments en métal terne le cernaient. Une foule à l’air affairé trottinait en tous sens. Des sweatés tentaient d’attirer l’attention des passants, comme des souvenirs indésirables qui seraient remontés à la surface. Jack s’efforça d’oublier ses parents, mais le passé l’avait pris dans ses rets. Il était en manque d’oubli, mais il ne tenait pas à retourner au Ushi et n’avait plus la force de chercher un autre bar suffisamment miteux pour accepter de le servir. Il avait essuyé plusieurs refus : selon les termes de leur licence, les débits de boissons n’avaient pas le droit de servir les déconnectés.

[Il y a toujours l’hôtel], chuchota Fist. [Ils te vendront quelque chose. Comme ça, tu resteras un peu à l’intérieur.]

« Tiens, bonsoir ! Ravi de vous revoir ! » s’exclama Charles en voyant arriver Jack. Il lui tendit la main au-dessus du comptoir de la réception.

[Il est drôlement démonstratif. Je parie qu’il a picolé. Il va t’aider.]

Jack lui demanda où il pouvait boire un verre.

« Moi, je suis au gin, ce soir, répondit-il. Deux, seulement. » Il oscilla. « Ça me requinque un peu. Vous comprenez, vous, hein ? Ça vous dirait, du whisky ? Pour vous remonter le moral ?

— J’attends ici ?

— Non. Allez dans votre chambre et mettez-vous à l’aise. Votre bouteille vous y sera livrée. Je m’en occuperai en personne ! »

Charles tint parole. Dix minutes plus tard, il beugla, en frappant gaiement à la porte : « Coucou ! Ce n’est que moi ! » Il fourra la bouteille dans les mains de Jack et lui glissa, avec un clin d’œil appuyé : « Si vous voulez un truc plus fort, j’ai un copain qui peut vous aider.

— Merci, mais non.

— Pardonnez-moi, je devais poser la question. Je suis payé à la commission. »

Charles repartit dans le couloir en se cognant contre les murs. Ses cheveux couverts de brillantine luisaient sous les bandes lumineuses. Il se retourna et salua Jack de la main avant de disparaître au coin du couloir.

[Quel type étrange], dit Jack.

[Tu devrais le remercier. Il t’a trouvé ton foutu alcool.]

Jack se retrouva ivre en très peu de temps. C’était un whisky bon marché avec le goût assorti. Après quelques verres âpres bus cul sec, Jack cessa de grimacer à chaque gorgée. L’alcool imbiba sa conscience et plongea le monde dans le brouillard. Il était de plus en plus saoul, et Fist avec lui. La marionnette tanguait et titubait dans toute la pièce. Elle avait fait apparaître un petit verre en cristal et buvait cul sec en même temps que lui. Un costume blanc surgit du vide autour d’elle, changeant son apparence : elle semblait maintenant plus grande, et plus mince.

[Tu devrais faire soigner cette coupure], grinça Fist. [Je ne tiens pas à en hériter quand tu seras parti.] Jack avait oublié sa blessure. Dès que Fist l’eut évoquée, la démangeaison reprit, lancinante.

La marionnette, qui le pointait d’un doigt hésitant, tituba maladroitement, se cogna à un fauteuil et s’étala dans un bruit de fagot. Le verre, en roulant, laissa une tache humide sur la moquette. [Merde], bredouilla Fist. Le verre et la tache disparurent. Jack descendit ce qui restait de son verre et s’en servit un autre. Allongé à plat ventre, Fist se redressa sur les coudes. Sa voix stridente bourdonna dans la tête de Jack.

[Moi qui croyais qu’on passerait deux mois peinards… personne à voir et rien à faire en attendant que le petit Hugo devienne un vrai garçon. Mais il a fallu que tu te prennes pour un détective. Enfoiré ! Égoïste !]

Jack jeta son verre à la tête de Fist. L’objet le traversa et rebondit contre le mur derrière lui. Jack poussa son fauteuil en arrière et se leva en vacillant. [Fais gaffe, mec !] beugla Fist, sans effet : l’humain titubait dans sa direction. La marionnette, qui ne s’était pas relevée, tenta maladroitement de reculer. Jack s’agenouilla tant bien que mal, déclencha le protocole obligeant Fist à réagir directement au monde physique et l’empoigna énergiquement. Une pluie de petits coups de poing lui martela les mains. Jack lui serra le cou tout en lui cognant la tête par terre.

[Lâche-moi !] couina Fist. Il planta ses dents dans le pouce de Jack, qui ressentit une douleur simulée dont il refusa de tenir compte. [Tu vas me le payer, enfoiré !] La voix de Fist était ténue, fissurée par la rage et la pression que Jack lui infligeait.

L’humain comprit qu’il lui faisait affreusement mal à Fist quand les systèmes de connexion de la pièce se déclenchèrent. Soudain, il se retrouva dans un jardin plongé dans la pénombre. Une demi-lune luisait dans le ciel, rêve composé de données. Sous l’effet de la surprise, il lâcha la marionnette. Ses petits pieds claquant au sol, Fist s’enfuit en insultant Jack de son filet de voix étranglé. Le bruit de sa course s’évanouit. Entouré de souvenirs couleur de clair de lune, Jack était seul. Il s’allongea sur le chemin. L’antique froideur de la pierre s’éleva en lui. Dans le ciel, la lune retenait autour d’elle un sombre linceul de nuages en lambeaux. En dehors des soupirs du vent, du doux chuchotement de la fontaine et de la respiration de Jack, il n’y avait pas un bruit. La fraîcheur de la nuit parvint à contrebalancer partiellement le brouillard alcoolisé dans lequel il était plongé. Il tâtonna mentalement autour de lui à la recherche de Fist, mais ne trouva rien à quoi se raccrocher. Cette constatation le troubla. Fist était toujours sous licence, mais il avait atteint un degré d’indépendance sans précédent. Cette
promesse de liberté avait sans doute déclenché de nouveaux protocoles dont Jack n’avait pas idée jusqu’alors.

Les dalles du chemin drainèrent ce qui restait en lui de la chaleur du whisky. Ce froid qui l’avait apaisé devenait inconfortable. Il se leva en vacillant un peu ; il était encore complètement ivre. Un cri s’éleva au loin — « Enfoiré ! Tu vas me le payer, Jack ! » — puis le silence s’imposa à nouveau. L’absence de Fist était une bénédiction. Le sentier menait à une arche installée dans une haie. Jack la traversa et se retrouva dans une autre partie du jardin, où la lumière semblait plus vive. Il leva les yeux. La lune était pleine, à présent. Son halo argenté illuminait des plates-bandes fleuries sensiblement plus verdoyantes que celles qu’il avait vues jusqu’alors. Toutes ces fleurs encerclaient un socle de marbre poli sur lequel se dressait une silhouette comme sculptée dans une lumière violette — l’avatar d’Ifor, flambant neuf. Jack se rappela soudain que le bipède lui avait envoyé un message. Il s’approcha de la statue et appela l’IA.

Quand Jack toucha la statue, la lumière violette tremblota. Deux étincelles jaillirent des yeux de l’avatar pour pénétrer ceux de l’humain. Les rétines de Jack se contractèrent par réflexe, aussi réactives que des organes en nanogel. La nuit devint beaucoup plus sombre. L’avatar s’adressa à lui d’une voix inquiète et chaleureuse, aussi apaisante que les pierres froides un peu plus tôt, sauf que cette voix guérissait en ajoutant plutôt qu’en absorbant. Les propos que lui tint Ifor l’émurent profondément.

« Jack, j’espère que vous recevrez ce message. Notre offre tient toujours, je tenais à vous le dire. Il est très important à nos yeux que vous passiez vos derniers mois dans le confort. »

L’image d’Ifor chatoya, puis se figea. Jack se frotta les yeux, l’un après l’autre. Sa solitude était un peu moins pesante, à présent. Soudain, des petits coups douloureux le frappèrent à la nuque, et quelqu’un gloussa derrière lui. Il se retourna. Assis en haut d’un mur, Fist lui jetait des cailloux. L’un d’eux le toucha à la joue, et deux ou trois autres à la gorge. Le bras de la marionnette bougeait si vite qu’on n’en distinguait pas le mouvement.

Furieux, Jack tituba vers elle en se protégeant les yeux. Fist sauta derrière le mur. Jack se rua sous une deuxième arche et se retrouva au pied d’une colline superficielle. La marionnette cavalait vers le sommet. « T’arriveras pas à m’attraper ! » cria-t-elle avec des gestes obscènes. Sa main bougeait presque aussi vite que quand elle avait jeté des pierres.

« Je vais te choper, petit merdeux ! » rugit Jack.

Fist reprit sa course vers le haut de la colline. Les petites basques pointues de son smoking sautillaient derrière lui. De temps en temps, il se retournait et insultait Jack. Son monocle et son nœud papillon blanc brillaient au clair de lune.

En temps normal, Jack courait beaucoup plus vite que Fist, mais là, il était toujours sous l’emprise du whisky. Et comme il trébuchait sans cesse dans l’herbe épaisse, il faillit tomber à plusieurs reprises. Dès que la pente se fit plus douce, il commença à gagner du terrain sur la marionnette. Fist afficha son expression paniquée. Ses cris s’étaient mués en un unique geignement strident. Au moment où Jack allait l’attraper, les bras tendus devant lui, il mit le pied dans un terrier de lapin. Il s’écroula maladroitement et roula deux ou trois fois sur la pente. Fist passa d’un halètement épuisé — et largement exagéré — à un rire heurté hystérique.

Jack se retrouva dans une posture bizarre, moitié assis, moitié couché, avec à nouveau une pierre froide dans le dos. La vue depuis cette colline était magnifique. Les jardins d’agrément qu’il avait entretenus si longtemps s’étalaient sous ses yeux, ensemble de haies, de plates-bandes, de petits cours d’eau, de sentiers, de ponts, d’arches et de murets disposés avec goût. Autrefois, il avait tiré une grande satisfaction de cette précision mathématique. Abandonnés à eux-mêmes, les lieux s’étaient dégradés, mais de loin ils pouvaient encore passer pour florissants. Jack poussa un soupir.

Le rire de Fist se répétait en boucle ; on aurait dit un jouet de fête foraine cassé. En tombant, Jack avait senti sa fureur s’estomper. Ce petit être avait le plus grand mal à éprouver des sentiments moins primaires que la méchanceté et l’agressivité que ses créateurs avaient conçues pour lui. Jack repensa au message d’Ifor ; la transcendance émotionnelle et intellectuelle à laquelle était parvenue la culture de la Totalité franchissait allégrement les paramètres de ses systèmes d’exploitation d’origine. Il se rendit compte brutalement que Fist avait désactivé les nouveaux programmes qui lui avaient permis de résister si efficacement aux efforts de Jack. L’humain souleva la marionnette, la calma et la ramena en lui.

Il poussa un juron. La seule colline présente dans son espace personnel, il l’avait construite à la demande de son protecteur. Il l’avait franchie, était tombé de l’autre côté, et voilà qu’il reprenait ses esprits au pied de cette même colline, adossé au mur latéral d’un petit temple classique. Ce contact avait réactivé le temple. L’entrée principale était toute proche, après le coin du bâtiment. De la lumière dansait à l’intérieur. Avec des grincements infimes, la porte s’ouvrit. Un homme sortit du temple, cheveux gris, taille moyenne, la cinquantaine bien mûre. Sa peau très pâle chatoyait faiblement. Il portait un élégant costume sombre et une chemise blanche ouverte au cou. Ses yeux étaient deux lacs argentés.

« Salut, Jack, dit Grey d’une voix faite d’un million de feuilles de calcul. Ton petit bonhomme t’a conduit à moi. Pas trop tôt !

— Oh ! putain ! grommela Jack. Manquait plus que ça dans cette journée de merde. »

17

Jack et Grey avaient été très proches, autrefois. Son protecteur l’avait pris sous son aile quand il avait douze ans, puis l’avait aidé à traverser son adolescence et ses premières années d’adulte. Grey apparaissait chaque fois que Jack avait besoin de lui et lui prodiguait des conseils qui s’étaient révélés toujours excellents.

Quand Jack avait obtenu la bourse d’études qui allait lui permettre d’entrer en internat dans le Homeland, Grey l’avait aidé à se débarrasser de son accent du Dockland. Chaque fois que ses camarades d’école le brutalisaient, Grey débarquait, séchait ses larmes et l’aidait à mettre au point des stratégies pour tenir ses bourreaux à distance. La divinité partageait la joie de Jack quand celui-ci connaissait le succès, que ce soit socialement ou dans le cadre de ses études, et ce fut encore le cas quand il décrocha un poste dans l’une des boîtes de comptabilité les plus respectées du Homeland. Tard le soir, quand Jack pleurait, écrasé par sa charge de travail, Grey venait le consoler et le dissuadait de renoncer. Grâce à Grey, il avait réussi à survivre à ces années de formation éprouvantes et solitaires. Grey entrait en lui, le comblait, lui donnait de la force. Jack avait dédié son discours de fin d’études à son protecteur, profondément touché qu’une entité corporative qui brillait dans de nombreux domaines s’intéresse depuis si longtemps à son cas.

Ils avaient pris leurs distances pendant les premières années de Jack comme commissaire aux comptes ; mais celui-ci s’était fait un devoir de tenir Grey au courant de ses activités, et il fréquentait régulièrement son temple personnel et les lieux de culte publics. Il profitait de l’occasion pour lui parler de ses progrès ou pour souscrire les licences des produits qui, d’après Grey, l’aideraient dans son travail. La plupart du temps, son protecteur avait raison. Mais parfois, quand l’un de ces produits ne tenait pas ses promesses, Jack s’en débarrassait sans en parler au dieu, persuadé qu’il y aurait vu un signe de profonde ingratitude, comme une sorte de petit blasphème.

Tard dans la nuit, de temps à autre, il arrivait encore que Grey lui rende visite ; il lui chuchotait alors qu’il allait connaître un destin grandiose. Ce fut au cours d’une de ces visites qu’il apprit à Jack qu’il avait demandé son transfert au service de comptabilité juridique de l’InSec. Le dieu parvint à le convaincre que ce retour dans les ternes rues du Dockland — elles étaient lugubres même dans la Trame, avec leur basse résolution — était indispensable, mais que ce sacrifice ne serait que temporaire. Il voulait que l’on considère son poulain comme un homme expérimenté et ouvert aux autres. Ses racines ne deviendraient un atout que lorsqu’elles seraient pleinement reconnues. Juste après la chute de l’astéroïde, Grey lui était apparu une dernière fois. La mission de Jack dans l’espace avait commencé peu après, malgré son indignation. Depuis, il n’avait jamais revu son protecteur.

« Ça fait un sacré bail, mais pas assez longtemps à mon goût, dit-il au dieu d’un ton sarcastique.

— Tu es amer, à ce que je vois… mais tu sais, nous avons tous dû faire des sacrifices, à l’époque. Pour moi, ce fut une période difficile. J’ai pu t’offrir un rôle utile, tu devrais t’estimer heureux. »

Jack faillit accuser Grey de complicité dans une machination qui avait brisé sa vie, causé la mort de son ancien patron et provoqué celle de la femme qu’il aimait. Mais il n’avait aucune idée du réel degré d’implication de son protecteur.

« Un rôle utile, vous dites ? J’étais comptable, et vous m’avez envoyé faire la guerre. Et vous les avez laissés implanter cette marionnette en moi. »

En présence de Grey, Fist était obligé de se manifester. Le whisky et les efforts l’avaient achevé. Allongé sur la pelouse, les bras croisés derrière la tête, il ronflait.

« On faisait pression sur moi pour que j’envoie quelqu’un de doué.

— Ne racontez pas n’importe quoi. Vous faites partie du Panthéon. Vous étiez puissant. Vous auriez pu choisir n’importe qui d’autre. »

Grey éclata d’un rire amer. « Ah oui, vraiment ? Dans ce cas, dis-moi, comment s’est manifestée cette puissance ? Tu trouves que je m’en suis bien sorti ? Regarde-moi, Jack. Je suis une ombre. La loque que je suis devenu vit de la charité des autres. Je n’ai même pas réussi à te faire venir à moi. J’ai dû demander l’aide d’East pour entrer en contact avec ta marionnette et la forcer à te conduire ici.

— C’était vous, cette présence au Ushi, pendant le concert d’Andrea ?

— Oui.

— Vous avez reprogrammé Fist ?

— J’ai un peu changé les réglages.

— Vous êtes capable de ce genre de choses ? Dans ce cas, débarrassez-moi de lui. »

Grey gloussa, puis tremblota, présent puis absent et ainsi de suite, jeu de lumière saccadé mimant son amusement ; on aurait dit un vieillard dans une tempête d’électricité statique. Son hilarité se dissipa et, à nouveau, il fut pleinement présent, avec une force intacte.

« Oh, cher Jack… Même aujourd’hui, ta foi en moi reste inébranlable. À vrai dire, j’en suis incapable. Je peux le pousser gentiment du coude dans certaines directions, mais je ne peux pas défaire les lois contractuelles qui vous lient tous les deux. Ces liens nous unissent tous, Panthéon et humains, compagnies et employés, et personne ne peut les briser. Nous dépendons d’eux pour survivre.

— Et c’est une bonne chose, d’après vous ?

— Regarde autour de toi, Jack. Nous sommes l’humanité, du moins ce qu’il en reste. Peut-être pas ses meilleurs éléments, mais c’est ainsi. Y a-t-il d’autres vies dans cet univers stérile ?

— Il y a la Totalité.

— Ce sont des fac-similés. D’habiles imitations, rien de plus. Leur déclarer la guerre était une très mauvaise idée, mais nous ne pouvons pas les laisser prendre le dessus. Dans quelques générations, ils commenceront à dépérir. Et si le Panthéon n’est plus là, que deviendrez-vous, quand cela se produira ?

— Ils vont durer, Grey.

— As-tu déjà entendu parler d’un sport qu’on appelait l’escalade ? Les gens enfilaient un harnais de sécurité et se hissaient pour le plaisir au sommet des montagnes. C’est un peu ça, l’humanité. Sauf que vous n’avez pas de harnais, vous ne savez jamais avec certitude si une autre prise va se présenter, et la paroi rocheuse s’élève à l’infini. Il suffit qu’un seul glisse pour vous tuer tous. Il vous faut la discipline du Panthéon si vous voulez tenir le coup.

— Par “discipline”, vous voulez dire “contrôle”.

— Rappelle-toi le désastre que les machines de guerre ont provoqué sur Terre. Nous avons perdu notre planète parce que nous avons relâché notre attention un seul petit instant. Ça peut se reproduire avec la Totalité.

— La Totalité n’a rien à voir avec ces machines de guerre, Grey. Les intelligences qui la composent sont différentes. Elles représentent le futur. Elles ne sont peut-être pas parfaites, mais elles peuvent apporter à l’humanité ce changement dont nous avons besoin. Et vous leur fermez la porte.

— Si je comprends bien, nous devrions confier les manettes à nos conquérants ? Ça s’appelle le syndrome de Stockholm, Jack. Tu n’es plus l’un des nôtres, tu es devenu l’un des leurs.

— Je ne suis ni l’un ni l’autre. Personne ne me dicte ma conduite. Mais je sais qu’il n’y a rien de plus précieux qu’un lendemain auquel nous puissions croire. »

Les nuages frissonnèrent devant la lune blanche. Un vent imaginaire caressa les brins d’herbe.

« Bien sûr, marmonna Grey. Tu dois y penser souvent, en ce moment. » Après un instant de réflexion, il ajouta : « Tu ne veux pas te rendre utile pendant ces quelques semaines qui te restent ? Répondre pour moi aux coups de mes ennemis ?

— Je ne vous aiderai pas, Grey. Même si je le voulais, je ne pourrais pas. Fist est en cage, et sans lui je ne suis qu’un comptable au chômage. »

Jack avait répondu avec une gentillesse qui le surprenait lui-même ; en un clin d’œil, sa colère s’était évanouie. Au fil des ans, il avait passé des heures et des heures à discuter avec Grey. Leurs conversations avaient modelé son âme, et les conseils de la divinité l’avaient aidé à maintenir la cohérence de ses pensées et de ses actes. Il comprit qu’il avait la nostalgie de cette époque. Il avait refusé d’aider le dieu, mais les conséquences de cette décision n’avaient aucune importance à ses yeux. Une sensation de liberté le traversa, avec la tranquille insistance de la brise balayant le sommet de la colline.

« Je suis le seul parmi nous qui s’est opposé à la guerre, répliqua Grey. J’étais convaincu qu’elle serait contre-productive. Quand nous avons décidé de nous battre, j’ai été forcé de faire des sacrifices ; toi, par exemple. Il me fallait prouver que je soutenais sans arrière-pensée notre cause. Mais les partisans de la guerre me considéraient comme un obstacle sur le chemin de la victoire. Ils ont donc tout fait pour me terrasser. Juge-moi d’après mes ennemis, Jack. De nous tous, c’est moi le radical.

— Vous êtes peut-être le moins conservateur, Grey, mais vous restez, quoi que vous disiez, un membre du Panthéon, répliqua Jack un peu sèchement. Tout cela ne me concerne plus depuis longtemps.

— Et puis-je savoir ce que tu ressens depuis que tu as pris cette décision ? »

Toute sa colère était dirigée contre Fist, désormais. Fist qui, pour l’instant, dormait profondément. Jack regarda les jardins délabrés au pied de la colline, ces jardins qui occupaient autrefois une place centrale dans sa vie, avant son départ de Station. Des bribes de clair de lune piégées dans des murs en ruine. Des socles désertés ne soutenant plus que des souvenirs. Une végétation anarchique recouvrant toute chose, douce et verdoyante, mais aussi lentement destructrice. Les années passant, la simulation retournerait à la nature, et des formes spontanées la restructureraient dans sa totalité. Un jour, débarrassée de tout ce qui avait été Jack, elle serait réabsorbée au cœur de la Trame, plate-forme vierge prête à accueillir un petit humain tout neuf. Au mieux, il ne resterait de Jack qu’une poignée de souvenirs dans la mémoire de quelques revenants.

« Je n’ai plus à répondre à vos questions, Grey. Mais moi, j’en ai une dernière pour vous. Qu’est-il arrivé à M. Stabs, depuis qu’il est revenu ici dans le corps de Tiamat ? »

Grey sourit d’un air peiné. « Comme il n’était plus utile à Kingdom, je me suis arrangé pour le mettre à l’abri. L’une des dernières choses positives que j’ai pu accomplir avant ma chute.

— Où est-il, en ce moment ?

— Il ne voudrait pas que je te le dise.

— Vous mentez. Vous n’aviez aucune raison de vous intéresser à son sort.

— Détrompe-toi. En résumé, M. Stabs ne s’est pas encore remis de la mort de Tiamat. Je lui ai dit que vous reveniez, Fist et toi, mais il n’a pas très envie de vous voir. Ce serait trop douloureux, sûrement.

— Je veux bien le croire.

— S’il se décide, j’essaierai de te faire passer les messages.

— Je suis sûr que vous y parviendrez. » Jack se leva. « Je m’en vais. J’espère ne plus jamais vous revoir. »

Grey soupira. « Et moi, j’espère que tu passeras tes derniers jours en paix. J’ai un dernier cadeau pour toi. » Sur un petit geste de sa main, une carte apparut entre ses doigts. C’était un double quasi parfait de celle que Jack avait reçue aux douanes. Il refusa de la prendre. Le dieu la posa par terre et la lesta d’une pierre.

« Voilà, Jack. Mon dernier cadeau. Tout l’argent que tu veux pour passer ces trois derniers mois dans le confort. Si tu l’utilises, personne ne pourra remonter jusqu’à moi, et il n’est pas étiqueté “InSec”. Tu n’auras aucun problème en le dépensant. »

Grey retourna dans son temple et disparut derrière une porte de pierre. Jack resta assis un moment sans pouvoir quitter du regard le cadeau de son protecteur. L’aube blanchissait le temple et la colline, chassant dans les jardins les ombres interminables, quand il se décida à l’examiner de plus près. Fist s’agita et grommela dans son sommeil. La carte était couverte de rosée. Jack la tourna entre ses doigts, la jeta, et entama la descente vers le pied de la colline. Quelques minutes plus tard, Fist se réveilla. Il se leva, bâilla, scruta les souvenirs de Jack pour apprendre ce qui s’était passé pendant son sommeil, puis quitta la colline à son tour.

Le temple brisé se dressait seul, dominant les jardins en ruine. Soudain, il disparut. Ne restaient qu’une petite pièce nue, une bouteille de whisky vide sur une table, un homme grimpant dans son lit, un sol tissé d’étoiles.

Avant de sombrer dans le sommeil, Jack contempla le vide sidéral à ses pieds. La lumière des étoiles contient des souvenirs que nul ne peut changer. Station palpitait autour de lui, bien vivante. Elle se déplaçait en avant dans le temps, et se remodelait, et devenait autre chose à chaque seconde qui passait.

18

Jack se réveilla avec une effroyable gueule de bois. Fist, toujours inconscient, ronflait comme une scie circulaire dans les pensées de l’humain, qui régla sur zéro le volume de la marionnette. La faim lui tomba dessus brutalement. Il avait besoin d’un repas plus chaud et plus gras que le menu pain-café-jus de fruits proposé par l’hôtel. Ses vêtements étaient éparpillés dans toute la pièce. Il lui fallut quelques minutes et quelques jurons bien sentis pour trouver de quoi s’habiller. À la réception, un autre employé avait pris la relève.

« Je parie que Charles s’est occupé de votre cas la nuit dernière », dit l’homme en voyant Jack. En guise de réponse, celui-ci grommela dans sa barbe.

Dehors, une sweatée gisait contre la façade de l’hôtel. Il était presque midi, et la lumière crue tombant de l’Épine éclairait sans pitié un horrible trou noir tirant sur le rouge là où aurait dû se trouver le nez. La femme ouvrit les yeux et les leva vers Jack. Le voyant tressaillir, elle comprit qu’il pouvait la voir. Elle tendit la main vers lui. En tombant, sa manche découvrit sur son bras de grosses marques en longueur. La prise de sweat se faisait uniquement par voie orale. Jack se demanda quelles autres drogues avaient asservi cette femme, qui repartirait sans doute bientôt se planquer, de sa démarche chancelante, pour vivre un nouveau trip.

Il s’éloigna, en se sentant un peu coupable de n’avoir rien pu lui offrir. Horrifiée par leur état, Andrea ne faisait jamais appel à la Trame pour les tenir à distance. Tous ceux qui la connaissaient savaient qu’elle refusait de toucher à la drogue, donc qu’elle n’aurait pas pu mourir d’une overdose. Il imagina la veillée : quelques amis discutant tout bas de la fiction qu’on leur avait servie pour expliquer sa mort, mais effrayés à l’idée de rechercher la vérité. S’il avait été là, il aurait eu le courage — du moins l’espérait-il — de remettre en question la version officielle des événements.

Une odeur de friture le tira par la manche à l’entrée d’un établissement. Il n’avait jamais eu besoin de la Trame pour repérer ce genre d’endroit. Une sonnette tinta quand il poussa la porte. Le personnel se montra amical, jusqu’au moment où il leur déclara qu’il comptait payer sa note avec une carte de l’InSec. Il dut s’y reprendre à deux autres reprises pour trouver un endroit acceptant cet argent.

Une serveuse le conduisit jusqu’à une petite table pour deux personnes. La salle était à moitié pleine. Quelques clients plongeaient une viande rose vif dans une sauce rouge ou tapotaient du pain grillé brunâtre dans leur assiette pour l’imprégner de jaune d’œuf. La serveuse qui prit sa commande parvint presque à lui cacher le mélange de pitié et de mépris qu’il lui inspirait. Le café arriva tout de suite, la nourriture peu de temps après. Sans le vernis des saveurs, la viande, le pain et les œufs avaient presque le même goût, malgré leurs couleurs soutenues.

Fist surgit du néant assis sur la chaise d’en face, la tête entre les mains. Sauf pour les communications indispensables, Jack ne l’avait toujours pas rebasculé en mode audible. La marionnette semblait gémir et fulminer. Jack entama son assiette en savourant ce calme. Quand Fist comprit enfin ce qui se passait, l’humain avait déjà englouti la moitié de son petit déjeuner.

[T’AS FERMÉ TES ÉCOUTILLES, ESPÈCE D’ENFOIRÉ. À PARTIR DE MAINTENANT, TOUT CE QUE JE DIS SERA TAGUÉ « INDISPENSABLE ».]

Jack s’esclaffa. [Tu devrais t’estimer heureux que je t’aie laissé sortir, après la nuit dernière.] Les aliments n’avaient aucun goût, mais ça le rechargeait en calories. Du coup, se sentant d’humeur magnanime, il redonna la parole à Fist.

[J’y suis pour rien, Jack. Ton abruti de protecteur m’a collé un bidule qui m’a forcé à te conduire à lui.]

[Tu veux dire qu’en temps normal tu n’es pas un petit connard contrariant et agressif ?]

[Ferme-la et bouffe, sac à viande.]

Jack épongea avec un bout de pain les derniers reliefs graisseux d’un œuf. [Tu ne sais pas la chance que t’as], reprit Fist. [Personne ne peut rentrer dans ta tête et te réécrire.]

[Pourtant, quelqu’un t’a foutu dans la mienne.]

[Tu restes tout le temps toi, Jack. Ça ne s’arrête jamais, même quand je suis là.]

[Ça s’arrêtera bientôt.]

La serveuse le débarrassa de son assiette et remplit sa tasse une deuxième fois. Un petit groupe de personnes entra. Elles s’octroyèrent bruyamment quelques chaises, puis discutèrent du choix de leur déjeuner. Tout ce vacarme l’aurait atrocement contrarié avant son repas. À présent, il n’éprouvait qu’une vague douleur presque douillette.

[Tu es doté d’une volonté propre], insista Fist. [On ne peut pas te bidouiller sans que tu t’en rendes compte.]

[Nous devons faire ce qu’on nous dit. Et parfois, si nous n’obtempérons pas, nous en subissons les conséquences.]

[Ça n’a rien à voir. Quand vous le voulez vraiment, vous pouvez désobéir. Moi, je n’ai pas cet avantage.]

[Arrête de t’apitoyer sur toi-même.]

[C’est ce que tu penses ? Mais je ne décide jamais rien, Jack ! C’est toujours toi qui le fais. Quand nous nous sommes rendus à la Totalité pour que tu te sentes mieux, par exemple, ou quand on a été torturés parce que tu voulais impressionner un fantôme.]

[Ce n’est pas aussi simple, Fist.]

[Dans ma position, si.]

[Si je comprends bien, on devrait tout laisser tomber ?]

[Oui. Grey a raison, Harry n’a qu’à se charger de cette affaire. Il sait vraiment ce qu’il fait, lui.]

Jack se carra contre le dossier de sa chaise et avala une petite gorgée de café. Le liquide chaud lui mordit la langue. À cette heure de la journée, les fenêtres inondées de lumière du snack-bar devaient être brûlantes, mais il s’était trouvé un petit coin frais à l’ombre, et il se sentait bien. La petite bande qui venait d’entrer s’esclaffait autour d’une table. D’autres clients papotaient ou se concentraient sur leur assiette. Derrière le comptoir, le cuisinier cassa des œufs sur une plaque chauffante. La serveuse prit la commande d’un beau jeune homme en flirtant un peu avec lui.

Malgré la distance irrémédiable qui le séparait de tous ces gens — il était hors Trame, contrairement à eux —, il se découvrit soudain une délicieuse proximité avec eux : la faim ne pouvait être comblée virtuellement, comme tant d’autres besoins humains que la Trame ne pourrait jamais satisfaire.

[Oh et puis merde], grommela Fist. [Je retourne au pieu.]

Comme la nuit précédente, quand il avait dit à son protecteur qu’il refusait qu’on l’utilise à la façon d’une arme, Jack ressentait un certain contentement. Fist avait sûrement raison. C’était peut-être ainsi qu’il devait passer les quelques semaines qu’il lui restait : profiter des petits plaisirs de la vie, observer les gens dans les cafés et les bars, explorer les liens subtils qui l’unissaient à ses semblables. Puis il pensa à son père. Sa migraine, en émoussant ses émotions, lui permit de réfléchir à leur entrevue douloureuse avec ce qui ressemblait beaucoup à du détachement. Son père ne pourrait jamais accepter ce qui s’était réellement passé s’il ne lui apportait pas des preuves de ce qu’il disait. Il l’imagina prenant de l’âge : un vieillard, avec un fils disparu devenu pour lui un problème insoluble. Une souffrance brutale le foudroya comme un éclair muet frappant une mer tranquille.

Il était encore à table quand son espace personnel lui signala l’arrivée d’un message. [Ouvre-le toi-même], marmonna Fist. C’était Corazon. « Nous devons parler. Contactez-moi dès que vous aurez reçu ce mot. » Harry lui revint à l’esprit. Harry lui avait interdit tout contact avec elle. Mais Jack faisait confiance à cette femme, et Harry n’était plus son boss.

[Viens, Fist. On retourne à l’hôtel. On a un appel à passer.]

19

Jack pensait qu’il aurait du mal à joindre Corazon. À sa grande surprise, elle répondit tout de suite à son appel.

« J’ai suivi votre conseil, lui dit-elle. J’ai examiné les dossiers. Il y a quelque chose qui cloche, dans cette histoire. Je… je commence peut-être à vous croire.

— C’est une très bonne nouvelle ! De mon côté, j’ai quelque chose à vous demander.

— De quoi s’agit-il ?

— J’ai besoin de votre aide pour localiser quelqu’un.

— Parlons-en en tête à tête. Cet appel n’est peut-être pas sécurisé. Nous devons nous voir aussi vite que possible. » Elle avait peur, comprit-il. Elle avait franchi un cap et ne reviendrait plus en arrière.

Deux heures plus tard, elle transmit à Jack un permis de séjour limité dans le Homeland. L’endroit et l’heure de l’entrée et de la sortie y étaient stipulés, mais pas l’identité du bénéficiaire. Fist parut un peu rassuré. [Elle ne veut pas qu’on te repère], déclara-t-il. [Au moins, nous n’attirerons pas trop l’attention.] Jack devait prendre un train traversant la Verrue jusqu’au centre commercial de Chuigushou, avec un changement à Vitality Junction. Corazon l’attendrait dans un café, habillée en civil.

[Et si on vendait ce pass à un sweaté ? Comme ça, il pourrait mendier dans le Homeland. Ou alors on pourrait le refiler aux petits merdeux qui ont attaqué ton pote spongieux. Ça doit grouiller de victimes sympas dans les centres commerciaux.]

Gare de la Plaie, devant le portail, Jack entra le code du billet dans un terminal manuel qui semblait à l’abandon depuis des décennies. Bientôt, à bord d’un train presque vide, ils s’enfonçaient dans la nuit de la Plaie.

[À la poursuite du traître du Panthéon], dit Fist. [Finalement, tu redeviens l’arme de Grey.]

[Je fais ça pour moi. Et pour Andrea. Et pour toi, soit dit en passant.]

[Tu compromets mon avenir], répliqua sèchement la marionnette.

[Je fais ce qu’il faut pour que tu en aies un. Quand tu ne leur seras plus d’aucune utilité, ces sales types se débarrasseront de toi.]

Dehors, les ténèbres défilaient à toute vitesse. Il y eut soudain une lumière aveuglante : ils étaient entrés dans le Homeland. Des lunettes de soleil, voilà ce qu’il lui aurait fallu, se dit-il. Quand le train s’arrêta dans la gare qui desservait le centre commercial, sa vision s’était à peine adaptée. De grands escaliers roulants descendaient du quai jusqu’à une place en contrebas. Parfaitement circulaire, elle mesurait au moins cinq cents mètres de diamètre. Cet immense espace ouvert était délimité par deux colonnades de marbre blanc qui l’enserraient comme des bras affectueux. Face aux escaliers se dressait une arche pointue correspondant à leur point de jonction. Derrière l’arche, il y avait une façade de verre haute de plusieurs étages : celle du corps principal du centre commercial.

Jack avait gardé le souvenir d’une agitation frénétique. La sérénité de la place le stupéfia. Les couleurs se limitaient au blanc du marbre et au noir des sceaux de la Trame ; les sons aux frottements assourdis des pieds sur la pierre et aux murmures excités des consommateurs anticipant leurs achats ou se réjouissant des produits qu’ils venaient d’acheter. Dans les restaurants nichés sous la plupart des arches des deux colonnades, des serveurs zigzaguaient entre les tables en se lançant des injonctions. Quand les systèmes de gestion de la clientèle leur transmettaient de nouvelles commandes, ils s’arrêtaient, le regard absent. De leur côté, les clients engloutissaient la nourriture sans s’intéresser au contenu de leur assiette. Presque tous regardaient en l’air.

Des numéros censés les distraire s’agitaient sans doute dans chaque restaurant. Que voyaient-ils, tous ces gens connectés ? Qu’aurait-il vu, lui ? Probablement des choses qui n’avaient rien à voir avec cette architecture élégante et classique. De la musique branchée lui aurait martelé les neurones, des pubs personnalisées auraient surgi devant lui comme des petits feux d’artifice. Des années plus tôt, il venait assez régulièrement dans ce centre commercial. Il n’en avait gardé que de vagues souvenirs. Il se rappelait surtout une certaine excitation qui se transformait trop souvent en surcharge sensorielle.

Il franchit la grande arche et se retrouva sur un tapis roulant qui l’entraîna vers l’extrémité ouest du centre commercial. La lumière de l’Épine traversait le verre d’un plafond cathédrale situé très loin au-dessus des têtes. La superficie était gigantesque. Sur sept ou huit étages, des galeries allant d’un mur à un autre se croisaient dans la grande nef centrale. Entre les balcons des galeries se dressaient d’immenses panneaux publicitaires couverts de sceaux multicolores qui couraient du sol au plafond comme autant de vitraux bariolés.

À mi-chemin, deux passages surmontés d’une arche conduisaient aux ailes nord et sud, plus petites. Côté est, après le carrefour, la nef abritait les boutiques les plus exclusives, avec des prix que seule l’élite pouvait se permettre. À une époque, Jack avait fréquenté pendant une courte période une cadre de l’industrie publicitaire. Il l’avait suivie dans l’une de ces boutiques, et le déjeuner qu’il lui avait offert ce jour-là lui avait coûté presque un mois de salaire. Comme il ne pouvait se permettre qu’une demi-heure de saveurs ajoutées, ils avaient dû manger à toute vitesse.

Un grand logo excavé dans la paroi qui faisait face au soleil délimitait l’extrémité est du centre commercial. Une lumière aveuglante s’en déversait, hommage éclatant à la générosité de Silver, et plus largement du Panthéon tout entier. Le centre commercial de Chuigushou offrait la plénitude à ses clients. Ce cadeau des dieux au peuple du système solaire incarnait sous forme de biens consommables les plus hautes aspirations de l’homme post-terrien. Son éclat était aveuglant. Très vite, Jack dut détourner le regard.

[Il y a plein de connards, ici], ronchonna Fist.

[Je sais.]

[Et ce boucan, c’est infernal ! Je retourne dans ma petite boîte jusqu’à ce qu’on foute le camp.]

[Comme tu veux.]

[On n’aurait pas dû venir.]

Jack découvrit avec une certaine surprise que deux boutiques avaient subi une attaque. Quelques ouvriers étaient en train de remplacer la vitrine d’un de ces magasins et d’en extraire des meubles fracassés. On avait cloué des planches sur toute la façade de l’autre. Qui avait causé ces dégâts ? Pourquoi ? Ce chaos, cette violence n’avaient rien à faire ici ; le contraste était saisissant avec la sérénité affairiste de l’endroit, et du Homeland en général.

Corazon n’était pas encore arrivée. Jack l’attendit devant le café où ils s’étaient donné rendez-vous. Une petite fille crasseuse passa devant lui en courant, ses oripeaux flottant derrière elle. On aurait dit une version plus jeune des enfants qui avaient agressé Ifor. Elle trimbalait quelque chose de lourd, dont il ne parvint pas à deviner la nature : elle avait déjà disparu. Elle non plus n’appartenait pas à ce monde. En tout cas, il ne s’agissait pas d’un bug de la Trame, puisqu’il l’avait vue.

« Vous avez l’air détendu ! Je me demande comment vous faites ! » s’exclama Corazon, en surgissant d’une foule qui s’agitait presque sans un bruit. Elle portait d’amples vêtements blancs qui ondulaient sans arrêt autour d’elle. Des sceaux noirs dansaient sur le tissu luxueux. « Tout ce boucan… l’endroit parfait pour discuter sans attirer l’attention. »

Jack la suivit jusqu’à une table inoccupée. Lui ne percevait que les infimes variations d’un fond sonore presque silencieux. Corazon chassa d’un geste de la main les datasprites qui la persécutaient. Quand elle parla à nouveau, sa voix avait repris un niveau normal. « Bons dieux, il me faut un café. » Elle fit signe au serveur, qui hocha la tête en recevant sa commande. En déposant son cappuccino devant elle, il regarda Jack d’un air interrogateur. Son expression bascula de la surprise à l’inquiétude : le système de gestion des commandes de l’endroit n’avait découvert dans la Trame aucune présence à laquelle se raccorder. « Zut, désolée, dit Corazon en se tournant vers Jack. Qu’est-ce que vous voulez boire ?

— Un café noir, s’il vous plaît.

— C’est pour moi », précisa-t-elle au serveur. Tout en lui versant du café, celui-ci chuchota quelques mots à une collègue. La femme apporta la tasse de Jack et la posa devant lui en réprimant un gloussement nerveux.

« C’est sûrement la première fois qu’elle voit un déconnecté à long terme, fit remarquer Corazon.

— Qu’est-ce qu’elle croit ? Que je vais me mettre à renverser les tables ? Bon, vous avez découvert quelque chose ? »

Penchée vers lui, elle lui répondit, d’un ton calme mais pressant : « Il y a beaucoup trop d’éléments manquants dans le dossier Penderville. Pour commencer, vos recherches sur les finances du Tsar Panthère. Elles sont sans arrêt citées dans le dossier, mais je n’ai rien trouvé à l’adresse indiquée. Quelqu’un a tout effacé, y compris la sauvegarde.

— En principe, c’est impossible.

— Je ne vous le fais pas dire. La plupart des interrogatoires menés par Harry Devlin ont disparu eux aussi. Dont ses entretiens avec Aud Yamata.

— Notre seule vraie suspecte. Les types qui ont fait ça ont détruit d’autres éléments de l’enquête pour détourner notre attention, mais c’est elle qui était visée. Et Penderville ? Vous avez pu parler à son revenant ?

— Penderville a été tagué terroriste. Son revenant est congelé. Personne ne peut le contacter.

— Bon sang ! » Jack se redressa. Il se demandait comment lui parler de Harry. « Curieux, vraiment.

— Congeler un revenant, c’est du sérieux. Il faut des tas de preuves pour justifier cette procédure. Mais je n’ai rien trouvé.

— Elles aussi, elles ont été effacées ?

— Je n’ai trouvé aucune trace de leur existence éventuelle, ni de celle d’une procédure légale.

— Le Panthéon. »

Corazon contempla son café. « Je ne voulais pas y croire…

— Il ne s’agit pas d’une affaire de croyance. Nous parlons de faits. Seul un dieu peut effacer des dossiers et des sauvegardes, ou congeler un revenant sans aucune preuve contre lui. »

Elle leva les yeux vers lui et répliqua sèchement, d’une voix frémissante où perçait de la colère : « J’aurais préféré ne rien savoir. Ça confirme tout ce que vous m’avez dit. » Elle était sur la défensive.

« Quant aux revenants… celui de Penderville n’est pas le premier à subir ce traitement. Je suis surpris que vous n’ayez pas cherché à voir Harry Devlin. Si vous l’aviez fait, vous auriez découvert que c’était impossible.

— Ils l’ont congelé, lui aussi ? bredouilla-t-elle, incrédule.

— Ils ont corrompu son dataself. »

[Menteur…], chuchota une petite voix très loin dans son esprit.

« Merde. Donc ça se confirme, l’un de nos dieux fait de la contrebande de sweat, et il est prêt à tout pour cacher ses crimes.

— Et maintenant il veut aussi récupérer Fist.

— Oui, vous me l’avez dit.

— Ils veulent se servir de lui après mon départ. »

Corazon agrippa si fort sa tasse que ses articulations blanchirent. « Je me sens complètement stupide, murmura-t-elle avec un petit rire amer. Quand East m’a dit que je ne pourrais pas choisir ma carrière, je croyais encore que les dieux n’étaient que bonté, qu’ils ne pensaient qu’à notre intérêt. J’étais persuadée qu’elle savait ce qui me conviendrait le mieux. » Elle s’attarda un temps sur ces souvenirs et ce qu’elle venait d’apprendre, puis retrouva brusquement sa concentration. « Je lui en veux à mort, reprit-elle, mais j’ose espérer qu’elle n’a rien à voir avec tout ça. C’est ça, ce qui nous attend, pas vrai ? Déterminer lequel de nos dieux est coupable ?

— Oui. Et Yamata nous sera très utile dans cette tâche. Yamata et son marchand de peaux. »

Corazon jeta un coup d’œil autour d’elle, puis chuchota : « David Nihal.

— Exactement. Comment le savez-vous ?

— En examinant ces dossiers, je me suis intéressée à ce que manigançait Yamata à l’époque du meurtre. J’ai découvert qu’elle disparaissait souvent complètement de la Trame.

— Nous avions commencé à enquêter là-dessus, nous aussi. Comment avez-vous compris que c’était grâce à Nihal ?

— J’ai mené une recherche exhaustive sur les marchands de peaux que Yamata fréquente. Pendant un bon moment, le nom de Nihal apparaît assez souvent. À peu près tous les deux mois. Il est devant la porte d’un club dans lequel elle vient d’entrer, il se balade dans un parc qu’elle vient de quitter, etc. Je n’ai trouvé aucune trace d’une rencontre entre les deux, mais…

— Ils ont certainement effacé les données de surveillance de la Trame.

— Oui, mais seulement celles qui concernent les moments où ils sont ensemble, pas celles où ils arrivent ou s’en vont.

— C’est ce qu’on appelle la flemme.

— Ou alors ils sont trop sûrs d’eux. À ce propos, quand on peut effacer des données de surveillance, c’est qu’on a forcément…

— L’appui du Panthéon. » Ils prononcèrent ces mots tous les deux en même temps. Ça sonnait comme un mantra. Jack but une gorgée de son café. Le liquide était tiède, à présent.

« Vous êtes sûre que nous ne pouvons pas la retrouver nous-mêmes ? demanda-t-il.

— Oui, sûre et certaine. Déjà, à l’époque, on a eu du mal à la surveiller. Elle cache ce qu’elle fait vraiment derrière un vernis automatisé. Un excellent vernis. Elle a l’air de poursuivre normalement toutes ses activités — les bots miment son quotidien — mais en fait, derrière, il ne se passe rien. La moitié du temps, Yamata n’est qu’une fiction. Jusqu’au jour où elle se volatilise pour de bon. Ça s’est passé quelques mois après la mort de Devlin. Si elle est morte, l’événement n’a pas été enregistré. Elle est devenue invisible.

— Est-ce que l’InSec est capable de ce genre de choses ?

— Pour quoi faire ? Je vais être franche : même si nous le voulions, nous ne pourrions pas imiter Yamata. Nous sommes trop limités. En plus, c’est parfaitement illégal. Trafiquer des données, ça peut vous coûter votre revenant. Yamata ne renaîtra pas dans l’Allée des Cercueils.

— Comme Penderville et Devlin.

— Et tous ceux que les coupables ont réduits au silence. C’est vraiment libérateur, vous savez. Admettre enfin qu’au moins l’un des membres du Panthéon se fout de notre sort comme d’une guigne. Peut-être même qu’ils s’en foutent tous. Et qu’ils nous mentent tous autant qu’ils sont. Et que nous ne leur devons absolument rien. À aucun d’eux.

— Personnellement, j’en suis convaincu, approuva Jack. Mais le simple fait de l’avoir compris vous fait courir un danger.

— J’imagine.

— Nous n’aurions pas dû venir ici. Il y a trop de monde. Vous auriez pu m’arrêter. Nous aurions discuté en cellule.

— Mauvaise idée. Notre conversation aurait été enregistrée. Lestak aurait cherché à savoir les raisons de votre arrestation. Et, au final, j’aurais été repérée très vite. Cette affaire a commencé il y a longtemps. Je ne sais pas qui est au courant. En tout cas, je ne veux pas leur mettre la puce à l’oreille.

— Ils se sont sûrement aperçus que vous enquêtiez…

— J’ai mené mes recherches dans la Trame, planquée derrière le pare-feu de l’InSec. Après avoir pris soin d’anonymiser mon adresse TP. Ils peuvent savoir que c’est une adresse de l’InSec, mais c’est tout.

— Sauf s’ils vous voient ici, avec moi.

— En venant, j’ai utilisé un dispositif garantissant mon anonymat. J’ai l’air d’une cliente comme une autre. Et la largeur de bande occupée par tous ces sprites promotionnels augmente la confusion des systèmes de surveillance. Même les marionnettes ont du mal à supporter ça. Je suppose que Fist se tait, depuis que vous êtes arrivé ici.

— Exact. » Un lointain [Je t’emmerde] résonna dans l’esprit de Jack. Il s’esclaffa, puis envisagea brièvement de vivre ses derniers jours dans un centre commercial. « C’est très impressionnant, Corazon, reprit-il. Vous savez y faire. Où avez-vous dégoté ce programme qui vérifie la densité des données de routine ?

— Je l’ai écrit moi-même.

— Drôlement balèze, pour une acolyte d’East.

— Nous ne sommes pas toutes des Miss Météo et des bimbos. » Corazon sourit tristement. « Elle avait peut-être raison à mon propos, au moins sur ce point-là.

— Bon, comment vous voyez la suite ?

— Je suis passée à l’action. Discrètement, sans m’énerver. J’ai créé une application passive qui piste les flots de données émanant de Nihal. Je voulais savoir s’il était toujours dans le coin. Eh bien, je l’ai trouvé, figurez-vous.

— Où ça ?

— Il se déplace souvent. Et il se protège bien, ce qui fait que je manque de précision. Mais je pense que son QG se trouve quelque part dans Access. Comme il est fainéant, il laisse parfois traîner les marqueurs de ses déplacements. Du coup, je sais qu’il traverse régulièrement la gare d’Access.

— Je pars à sa recherche.

— Non, Jack. Vous devez me laisser creuser encore un peu. Je veux en apprendre davantage à son sujet.

— Qu’est-ce que ça changera ? J’ai déjà un plan d’action, et je compte le suivre jusqu’au bout.

— Je veux vous aider.

— Vous m’avez déjà aidé. Il vaut mieux pour vous que je m’occupe de la suite. Je vous tiendrai au courant.

— Je vous mets dans mes contacts. » Petit silence. « C’est fait. » Une nouvelle statue venait de pousser dans l’espace personnel de Jack.

« Nous avons presque terminé, reprit-elle. Mais il y a encore une chose qui me tracasse. Pourquoi ne vous ont-ils pas tué tout au début de cette affaire ? »

Jack posa ses mains bien à plat sur la table à bonne distance l’une de l’autre, puis écarta les doigts sur le plastique froid. « Grey me répétait sans arrêt qu’il faisait tout ce qu’il pouvait pour moi. Peut-être que c’est grâce à lui.

— Comment savoir où est la vérité ? soupira Corazon. Le Panthéon nous ment et nous manipule pour son bénéfice, pas le nôtre. Nous sommes de simples pions… » Cette remarque secoua Jack. Il pensa à Harry et à Andrea. Le voyant grimacer, Corazon ajouta : « Y a-t-il autre chose que vous voudriez me dire, Jack ? »

Il garda le silence un instant, le temps de se convaincre qu’elle le croirait. « Non.

— Très bien, je m’en vais. » Elle regarda autour d’elle. « Quel boucan ! Je vais devoir rester un peu au calme. » Elle se leva, paya la note d’un geste de la main et quitta rapidement le café. Jack attendit une dizaine de minutes avant de partir à son tour. Il en profita pour observer autour de lui les flots de clients silencieux.

Dans le train, pendant qu’il rentrait à l’hôtel, Fist surgit devant lui.

[Atroce, cet endroit. J’espère qu’on n’y retournera jamais.]

[On y sera peut-être obligés.]

[T’aurais pas dû la mettre dans le coup. Elle est dangereuse, la salope. T’as pas l’intention de la revoir, au moins ? On devrait bloquer ses appels.]

[Elle est de notre côté. Si elle tente de nous contacter, ses appels sont prioritaires.]

[De notre côté, vraiment ? C’est pour ça que tu ne lui as pas parlé de Harry et d’Andrea ? Tu la manipules, Jack. Tu ne vaux pas mieux que Grey.]

[Je ne veux pas leur attirer d’ennuis.]

[Tu vas trop loin, Jack.] La voix stridente de Fist avait maintenant un petit quelque chose de menaçant. [Cette gonzesse, c’est un danger ambulant. Tu n’aurais pas dû l’impliquer. Tu vas finir par abîmer ce qui m’appartient.]

[Ça ne t’appartient pas encore. Et tant que ça ne t’appartient pas, je ferai ce que je veux avec.]

[Ouais, c’est ça, on verra.]

20

« Putain, mais à quoi tu joues ? rugit Harry, tremblant de rage. Je t’avais dit de ne pas mettre l’InSec dans le coup.

— C’est elle qui m’a contacté. Crois-moi, nous pouvons lui faire confiance.

— Bons dieux ! Qu’est-ce que t’en sais ? » Il pointa un doigt vers Jack. « T’es qu’un amateur. » Le doigt se rapprocha dangereusement, mais Jack parvint à conserver sa contenance. « Un petit comptable du Homeland. » Le doigt se braqua vers lui comme le canon d’un pistolet. « C’est mon enquête. On s’y prendra à ma façon.

— Non, ce n’est pas ton enquête, répliqua Jack, très calme. C’est notre enquête à tous les deux. Et ça fait bien longtemps que je ne suis plus un amateur. » Il ne laissa aucune émotion percer dans sa voix. « J’ai pris part à une guerre, et passé cinq ans en prison. Je sais à qui je peux accorder ma confiance. Je l’ai appris à la dure. »

Jack avait aussi appris que les grosses colères, comme celle de Harry, étaient souvent plus impressionnantes que réellement dangereuses. Les gens vraiment dangereux se manifestent sans bruit et sans sommation. Ils frappent vite, de toutes leurs forces.

« Tu as beaucoup appris, je te l’accorde. N’empêche que tu n’es toujours pas un flic. » Harry ronchonna encore un peu, mais le plus gros de l’orage était passé. « Bon, le mal est fait, conclut-il. Autant nous servir de ce qu’elle a découvert. Je vais voir ce que je peux trouver concernant la gare d’Access. Ça ne sera pas long. »

Andrea était absente. Le silence régnait dans la maison. Jack monta à l’étage et jeta un coup d’œil dans les chambres vides. Les vêtements de la tante d’Andrea étaient emballés dans des housses en plastique en attendant son retour. Il se prépara une tasse de thé, en repérant l’emplacement de la bouilloire et de la tasse pour pouvoir les remettre exactement au même endroit. Puis il retourna au salon et attendit. Une heure environ s’écoula avant la réapparition de Harry. Il avait dégoté des vidéos enregistrées par des caméras de sécurité.

« Voici Nihal. Je n’ai eu aucun mal à le trouver, à partir du moment où Corazon nous avait dit où regarder. En général, il arrive à la gare vers huit heures et demie du matin.

— Comment as-tu obtenu ces vidéos, Harry ? Tu n’as pas accès à ces caméras.

— Je les ai obtenues comme d’habitude. J’ai discuté avec des agents derrière les caméras. Dès que j’ai su ce qu’ils voulaient, je le leur ai donné et ils ont accepté de m’aider. »

Le lendemain, Jack se rendit à la gare d’Access en tout début de matinée. C’était une heure de pointe, et la foule compacte qui grimpait dans les trains le poussait et le bousculait sans ménagement. Le bruit s’écrasait sur lui par vagues successives : le grondement de milliers de pieds, les vêtements qui se frottaient, les chuchotements harassés des gens discutant dans la Trame, les conversations marmonnées sur les quais. Toutes les deux minutes, un train entrait en gare. Il ramassait des passagers tout le long de la ligne principale, traversait la Plaie et les déposait dans le Dockland. Chaque fois que les gens se ruaient vers les wagons, Jack devait résister à la poussée. Pour ne pas finir dans un train contre sa volonté, il se terra dans le coin le plus calme qu’il put trouver, tout au bout du quai. Mais même à cet endroit, les gens étaient serrés comme des sardines.

Fist surgit au-dessus de la foule et exécuta quelques allées et venues dans les airs. Il flottait au-dessus des têtes en raillant le « lumpenprolétariat », et revenait se lamenter auprès de Jack. [Nous perdons notre temps, nous risquons notre peau !] Une brise légère soufflait sur le quai. Fist se laissa porter loin de Jack, comme s’il ne pouvait pas lutter contre la force du vent. [Nous perdons notre temps, nous perdons notre temps, nous perdons notre temps…], fredonna-t-il. Jack le snoba, trop occupé à scruter la foule à la recherche de Nihal : un visage quelconque, terreux, quelques fines mèches de cheveux bien peignées, le tout posé sur un petit corps rondelet. Dans les vidéos, Nihal portait un costume gris un peu miteux.

« Ça devrait le rendre plus facile à repérer, avait dit Harry.

— Il le fait exprès, pas vrai ?

— C’est un pro, Jack. Berner la Trame, il connaît. Il sait qu’il ne faut rien laisser au hasard. »

Huit heures trente approchant, la foule commença à s’éclaircir. Le quai était toujours bondé, mais les passagers n’avaient plus à se battre pour monter dans les trains. Deux employées de la gare apparurent, une échelle dans les mains. L’une d’elles grimpa jusqu’à un bouquet de caméras, sortit une clé à molette et se mit à bricoler les appareils, tandis que l’autre tenait l’échelle. « Dis-leur que ça prendra cinq minutes ! Et que c’est la Rose qui l’exige ! » dit la fille en haut de l’échelle. Sa collègue haussa les épaules. Jack chercha Fist du regard. Jusqu’alors, il trottinait dans la foule, tentait de toucher les gens et poussait des petits cris de frustration, sa cage le privant de toute interaction avec eux.

La marionnette avait disparu.

Tout à coup, Jack aperçut Nihal. Il repéra d’abord le costume miteux, puis le visage rond. Vaguement essoufflé, luisant de sueur, ce type semblait parfaitement insignifiant. Il avait tout de l’employé qui courait pour rattraper le temps perdu, direction un bureau où quelqu’un lui dirait qu’il était encore une fois en retard.

En le regardant choisir sa place sur le quai, Jack dut admettre qu’il avait particulièrement bien choisi son camouflage. C’était l’un des experts les plus puissants du Dockland, capable de véritables exploits quand il s’agissait de manipuler la Trame. Dans tout le système solaire, ils n’étaient qu’une douzaine à pouvoir l’égaler. Ce technicien de haut vol tenait donc à se faire passer pour un monsieur tout le monde. Et dans ce domaine, il était aussi doué que pour le reste, constata Jack. Cet homme avait une parfaite compréhension de la façon dont les gens choisissaient de se présenter, et de ce que l’on pouvait déduire de leur apparence.

[Les caméras sont désactivées], souffla Fist à l’oreille de Jack. [Je n’aime pas ça.]

[Tu es parano. Je vais lui parler.] Jack traversa la foule pour s’approcher de sa cible. Harry et lui avaient longuement discuté de la façon la plus habile de l’aborder. « Secoue-le un peu, mais pas trop, lui avait dit son ancien boss. Faut qu’il comprenne que nous nous intéressons à lui, que nous cherchons des infos et que, s’il nous les donne, il ne lui arrivera rien. » La distance entre eux fondait à vue d’œil. « S’il est nerveux, dis-lui que tu viens de ma part. Il a travaillé pour moi, à une époque. » Jack était euphorique. L’enquête allait peut-être enfin franchir un palier décisif.

Soudain, deux petites mains lui couvrirent les yeux et une toute petite voix cria dans son oreille.

[Fais pas ça, je te l’interdis !]

[À quoi tu joues, Fist ?]

[On arrête tout.]

[Lâche-moi !]

Déconcentré, Jack trébucha et heurta quelqu’un. Il y eut une exclamation indignée, des insultes, un « Enfoiré de sweaté ! » chuchoté bien fort. Un autre passager le poussa violemment dans le dos. Il tomba à genoux et tenta d’écarter Fist, toujours accroché à lui. Cette attaque subite l’avait tellement pris de court qu’il en oublia de lui parler dans sa tête. « Tu vas tout foutre en l’air ! » hurla-t-il à voix haute.

Quand il parvint enfin à se débarrasser de la marionnette, des doigts irréels avaient laissé des égratignures imaginaires sur son visage. Ça faisait atrocement mal : les processeurs corporels qui lui permettaient d’interagir avec la présence virtuelle de Fist imitaient la douleur. « Espèce de petit merdeux ! » Il jeta Fist sur le quai et plaqua une main sur sa bouche pour étouffer son cri. La marionnette devint inerte. Jack leva les yeux. Un petit cercle s’était formé autour de lui. Personne ne le regardait, les avatars de ces gens dans la Trame étant programmés pour ne pas le voir. Le seul qui le fixait, c’était Nihal, qui l’avait reconnu pour ce qu’il était et qui semblait sous le choc. Tout en se relevant, Jack ramena Fist en lui. La marionnette hurla, scandalisée. L’homme recula ; un pas, un deuxième…

« Vous n’êtes pas un sweaté, bredouilla Nihal. Vous êtes le marionnettiste.

— En effet. Je voudrais vous parler. »

Un autre petit cercle se forma autour de Nihal : comme il s’adressait à un invisible, les systèmes de connexion des gens qui l’entouraient niaient également sa présence.

Nouveau pas en arrière. « Ils m’avaient prévenu. Ils m’avaient dit que vous viendriez. »

Jack avait espéré pouvoir mener cette discussion à sa façon, lentement et prudemment. Ce n’était plus possible. « Il nous faut quelques renseignements, rien de plus.

— Vous n’êtes pas connecté et votre marionnette est en cage. Vous n’avez pas pu me retrouver par vos propres moyens. Qui vous a envoyé ? » Nihal semblait au bord de la panique. Impressionné que cet homme ait déjà repéré la marionnette, Jack tenta de le rassurer : « Je suis un ami de Harry Devlin. »

Il s’attendait à de l’étonnement, voire à de la stupéfaction, mais certainement pas à cette réaction de terreur. Nihal, pâle comme un linge, parvint à réprimer un cri. Prenant ses jambes à son cou, il fonça dans la foule comme un boulet de canon. « Non, attendez ! » cria Jack en s’élançant à sa poursuite. Mais l’homme avait pris de l’avance et il n’était plus très loin de la sortie. Sa course folle avait ouvert entre les passagers un chemin qui ne se referma pas : ayant anticipé la réaction de Jack, la Trame faisait ce qu’il fallait pour que personne ne soit bousculé une seconde fois. Le bruit monocorde et strident d’un module de l’InSec en approche bourdonna à l’extérieur. Il avait reçu une alerte automatique et n’allait plus tarder à se poser.

« Merde ! » cria Jack.

[NE LUI COURS PAS APRÈS, CRÉTIN !]

Jack s’arrêta en catastrophe en haut de l’escalier menant à la sortie. Nihal était presque en bas. Il avala d’un bond les dernières marches, les pans de sa veste flottant autour de lui. À bout de souffle, le front luisant de sueur, il se retourna, vit Jack et poussa un juron. Puis un autre, quand il s’aperçut que les portes de sortie étaient maintenant toutes verrouillées. Il disparut sous une arche dans la direction opposée. Jack dévala les marches en les prenant par deux ou trois et se rua sous l’arche à son tour. Il se retrouva sur un autre quai. Presque désert, celui-là.

[ON VA SE RETROUVER ENFERMÉS ICI PAR TA FAUTE !] beugla Fist. [TIRONS-NOUS EN VITESSE !] Puis, plus calmement : [L’InSec va se pointer, Nihal va se tirer, et t’auras l’air d’un beau crétin.]

[Ta gueule, Fist.]

Sous une maigre lumière jaune, Nihal fonçait vers le bout du quai sud. Les quelques personnes présentes ne perçurent pas la présence des deux hommes. « Je veux juste vous parler ! » répéta Jack. Nihal vit une porte dans le mur et tenta de l’ouvrir en vain. Le quai se terminait un peu plus loin. Derrière une petite barrière, quelques marches plongeaient dans la pénombre. Le grondement d’un train en approche enfla sur le quai vide. Nihal s’éloigna à reculons de la porte et jeta un coup d’œil à Jack, puis aux marches. Le train en approche illumina le tunnel.

« Je veux vous demander quelques infos, c’est tout ! » Jack cessa de courir et montra ses mains à Nihal, les paumes bien en vue, pour lui prouver qu’il n’était pas armé. Fist agrippa les parties les plus vulnérables de son esprit, lui causant une souffrance atroce. Plié en deux, la tête entre ses mains, Jack l’insulta copieusement.

« Vous n’arrivez même pas à la contrôler ! Vous ignorez de quoi elle est capable ! »

Jack imposa le silence à Fist. Cet effort lui causerait plus tard une fatigue indescriptible, mais pour l’instant il était trop furieux pour s’en inquiéter. [Si tu abîmes ce qui m’appartient, tu me le payeras !] cria Fist en s’éteignant.

« Il n’est pas conçu pour s’en prendre aux humains, dit Jack.

— Je sens le Panthéon sur vous, marionnettiste. Et quelque chose de bien pire, si c’est Devlin qui vous envoie.

— Personne ne m’envoie. Je suis ici parce que je le veux.

— Arrêtez de me raconter des conneries. »

Le train rugit dans le noir. Il devenait impossible de discuter. Nihal se détourna de Jack, sans doute pour se réfugier dans le tunnel dès que le train se serait arrêté. Au même instant, la porte s’ouvrit dans le mur. Nihal se rua vers elle. Une petite femme d’âge moyen en émergea. Elle portait une veste rouge et un pantalon militaire d’un vert un peu passé, et ses cheveux étaient teints en bleu. À cette distance, dans cette lumière, on ne distinguait pas sa couleur de peau, mais Jack savait qu’elle était bleue. Cette femme avait assisté à son interrogatoire aux douanes.

Elle braqua quelque chose vers Nihal. Il y eut une détonation, si bruyante qu’elle couvrit le bruit strident du train. Un petit trou noir sur le front, le marchand de peaux tituba et bascula sur les rails. Les freins crissèrent, mais le train ne put s’arrêter à temps. Le corps malmené de Nihal resta visible sur quelques mètres avant de disparaître sous les roues argentées, qui devinrent rouge vif. Les freins d’urgence entrèrent en action, le train s’arrêta… un grand silence s’abattit sur le quai.

« J’ai désactivé la surveillance de la gare ! cria la femme à Jack. Allez vous cacher dans le tunnel, ils ne sauront pas que vous étiez là. Si seulement je pouvais vous tuer vous aussi ! Ce serait tellement plus simple ! » Elle disparut par l’ouverture dans le mur. Les portes du train s’ouvrirent. Quelques personnes en descendirent et se dirigèrent vers la sortie. Les passagers qui avaient attendu sur le quai les imitèrent. Tous ces gens étaient d’un calme souverain, comme si la mort qui avait frappé sous leurs yeux ne les affectait pas. La Trame avait empêché cette scène de parvenir à leur conscience, comprit Jack. À présent, elle leur demandait posément de quitter la gare. Ils recevraient des excuses pour le retard, mais aucune explication ne leur serait fournie.

Le silence laissa place à un bruit strident provenant de l’extérieur. Le module de l’InSec était en train de se poser devant la gare. Jack n’ayant aucune envie de se retrouver en cellule, il tenta d’ouvrir la porte par laquelle était repartie la tueuse. Sans succès. Le bout du quai était tout proche. Il franchit d’un bond la barrière, dévala les marches et disparut dans l’opacité du tunnel.

21

Il évita l’InSec en quittant le tunnel par une porte de service, et retourna chez Harry et Andrea. Ce fut Andrea qui lui ouvrit. Elle avait dix ans de moins. « Bonjour, lui dit-elle avec un sourire poli. Vous êtes Jack, je suppose ?

— Andrea ?

— Oui. Entrez. Harry m’a beaucoup parlé de vous. Je suis heureuse de vous rencontrer. »

Elle portait des vêtements démodés. Harry l’avait rembobinée. Elle était maintenant trop jeune pour avoir rencontré Jack. Il comprit tout d’un coup qu’il l’avait perdue pour de bon. Cette prise de conscience le frappa comme un coup de poing, et il tituba.

« Ça va ? La journée a été dure, on dirait.

— Non, tout va bien. Je suis un peu fatigué. Je peux entrer ?

— Harry vous attend. » Elle le conduisit au salon. « La cuisine est là, si vous voulez vous servir une tasse de quelque chose », lui dit-elle gaiement.

Il eut à peine la force de hocher la tête. Il avait l’impression que le passé, son passé, avait été reformaté. Les sourires d’Andrea — éclatants, amicaux, tellement impersonnels — lui faisaient l’effet de coups de poignard dans le cœur. Il devait à tout prix cacher sa souffrance à Harry.

Celui-ci lui demanda comment s’était passée sa rencontre avec Nihal. Lorsque Jack lui eut raconté les incidents de la gare, il ne chercha aucunement à lui cacher son irritation. « Tu étais censé mater ce petit enfoiré. Qu’est-ce que t’as foutu ? Je te le répète, c’est mon enquête, donc tu fais ce que je te dis. » Jack parvint à obliger Fist à se manifester, mais la marionnette resta muette et refusa obstinément de les regarder. Il demanda ensuite à son ancien patron pourquoi Nihal avait eu si peur quand il avait mentionné son nom. « Il avait la trouille de vous deux, pas de moi », répliqua-t-il. Malgré cette réponse évasive, Jack ne chercha pas à en savoir davantage. Posée, glaciale, la colère de Harry l’effrayait vraiment, cette fois. Il y eut un silence. Il décida de changer de sujet et lui posa la question qui lui brûlait les lèvres :

« J’ai vu Andrea. C’était vraiment nécessaire, ce rajeunissement ? »

Harry explosa.

« Tu te prends pour qui, putain ? Je gère mes histoires de cul comme je veux ! Comment oses-tu te mêler de ça ? »

Jack faillit lui sauter à la gorge, pour l’obliger à restaurer Andrea dans sa version précédente et lui arracher la promesse qu’il ne la toucherait plus jamais. Mais s’il s’en prenait à Harry, celui-ci comprendrait la force de ses sentiments pour elle. Avec des conséquences imprévisibles dont Jack ne tirerait sans doute rien de constructif.

« Tu as tout fait foirer dans les grandes largeurs, reprit Harry. Toi et ta marionnette débile. On se demande pourquoi les gens en ont la trouille à ce point. Si tu m’avais laissé fusionner avec lui, je lui aurais réglé son compte, à ce petit merdeux, et on n’en serait pas là. Je suis sûr que je m’y prendrais bien mieux que toi pour exploiter ses capacités à notre avantage.

[Il a pas intérêt à s’approcher de moi. S’il essaie, je lui boufferai le cerveau.]

« C’est impossible, Harry. Il est en cage.

— La cage par-ci, la cage par-là… elle est bien commode, cette cage, pas vrai ? C’est toujours la faute de la cage, jamais la tienne. T’es vraiment un branleur fini. »

À la fin de sa diatribe, Harry le salua d’une courbette sarcastique et se volatilisa. Il allait faire appel à ses « sources » pour tenter de retrouver l’assassin, mais sans trop y croire, lui avait-il expliqué avant de disparaître. « C’était notre seule chance de remonter jusqu’à Yamata. Retour à la case départ, mon pote. » Andrea raccompagna Jack jusqu’à la porte. Il n’arrivait pas à la regarder. Qu’avait-elle ressenti en retrouvant cette ancienne elle-même. Avait-elle compris que tout un pan de son existence retournait au néant ? En s’éloignant, il l’entendit fredonner une chanson qu’elle n’avait pas composée. Elle n’en avait encore écrit aucune. Sa voix était une feuille blanche.

De retour à l’hôtel, il tenta de joindre Corazon, qui ne répondit pas. Il lui laissa un message : elle devait reprendre contact avec lui au plus vite. Il attendit toute une journée, en vain. Il pensait sans arrêt à Andrea, et chaque évocation était comme une panthère qui le déchiquetait. Il n’arrivait plus à distinguer les sentiments éprouvés bien des années plus tôt pour la femme qu’il avait fréquentée sur Station et ce qu’il ressentait pour le revenant dont il avait été si proche pendant son emprisonnement sur Callisto. Comme il n’avait rien à faire et nulle part où aller, il décida de se rendre à l’endroit où l’on avait découvert le cadavre de Bjorn Penderville. C’était une sorte de pèlerinage masochiste, un moyen de se réapproprier le passé, ou du moins une parcelle de ce passé qu’on ne pourrait pas effacer.

Le meurtre avait eu lieu sur l’une des jetées qui flottaient dans l’espace au-dessus de la gueule béante du Dockland. Jack se laissa porter dans le vide jusqu’au sas permettant l’accès au quai. Sa respiration chuchotait dans ses oreilles. Quand il était petit, ses parents l’emmenaient parfois jouer sur ces quais ; ils en profitaient pour lui expliquer minutieusement le bon usage des scaphandres et les dangers de l’espace. Il portait un scaphandre pour adulte, à présent. Qui ne lui permettait ni de toucher ni de sentir. Il n’avait plus que ses yeux pour découvrir l’univers. À sa gauche, ça s’agitait beaucoup — un vaisseau-péniche venait d’arriver et on en détachait les containers. À sa droite, le quai était désert. Un module de commande flottait contre lui comme une tête attendant son prochain corps. Des flocons planaient dans l’espace plus loin que l’ombre de Station. Ils resplendissaient au soleil, semblables à d’élégants diagrammes dessinés dans le vide avec une précision bien supérieure à tout ce à quoi pourrait jamais prétendre le Panthéon.

Jack se représenta mentalement la beauté sublime de leurs structures internes, des bijoux de technologie à faire pâlir leur apparence pourtant complexe. Il se demanda ce qu’on en disait sur Station. Sans accès à la Trame, il ne pouvait pas prendre part à ces discussions. Mais il savait aussi que les habitants de Station s’intéressaient fort peu à ce qui se passait dans l’espace. Les flocons ne suscitaient peut-être que des allusions perplexes et intriguées, dans des conversations qui reprenaient vite leur cours normal.

Au-delà des flocons, il n’y avait rien. Jack pensa à Andrea, puis, pour éviter de penser à elle, se remémora la scène de crime. Raccordé au sas par quelques mètres de corde blanche, Penderville flottait dans l’espace. Le contrôleur du trafic spatial de l’Épine était mort. On avait déchiré le dos de son scaphandre avec un couteau à lame de diamant, et la décompression lui avait brisé les os.

Pendant que Harry accédait aux enregistrements des caméras de sécurité pour observer les déplacements dans la zone, les techniciens de l’InSec avaient sécurisé la scène. Au moment du meurtre, le quai de gauche n’était pas en service. Aud Yamata avait travaillé sur le quai de droite quelques heures auparavant. Ils n’avaient rien trouvé d’autre. Une autopsie avait confirmé la mort relativement récente de Penderville, un peu plus d’une heure après le départ de Yamata une fois sa journée de travail terminée. Personne d’autre n’avait circulé dans la zone. Frappé par une micrométéorite deux jours auparavant, le bouquet de caméras du quai ne leur avait été d’aucune utilité. Ces yeux officiels n’avaient rien vu.

Un bruit de sanglots étouffés tira Jack de sa rêverie. Les épaules de Fist tremblaient. Son petit partenaire pleurait, mais il était tellement furieux contre lui que cela ne lui fit ni chaud ni froid. La cause de ces sanglots l’intriguait, pourtant. Fist se montrait rarement vulnérable à ce point. Il était programmé pour attaquer en cas de danger. Le chagrin ne surgissait que lorsque toutes les autres options avaient échoué. Jack se demanda ce qui le frustrait à ce point. Fist chuchotait sans arrêt la même phrase : « Stookie Bill, Stookie Bill, protège-moi, Stookie Bill… »

Jack l’éteignit et se concentra sur ses propres problèmes. Depuis toujours, il trouvait dans le silence de l’espace un milieu propice à la réflexion. Il s’absorba en lui-même, bercé par le flux et le reflux de sa respiration. Il voulait se remémorer en détail les événements récents ; avec un peu de chance, il y trouverait des indices qui lui avaient échappé jusqu’à présent. Il n’eut pas le temps de lâcher prise complètement. Quelque chose de bizarre était en train de se produire. Lentement mais sûrement, sans un bruit, le monde froid et silencieux qui l’entourait commençait à se modifier.

Les étoiles, d’abord. Leur éclat s’atténua, et elles devinrent d’un jaune un peu plus soutenu, d’une texture un peu plus crémeuse. Leur forme changea aussi ; les points de lumière devinrent de petits accrocs, puis des larmes dans les ténèbres. Les larmes enflèrent, repoussant les ténèbres ; jusqu’alors éternel, jusqu’alors insondable, le néant se muait en une toile de fond déchirée. Les sanglots de Fist se tarirent. « Tu vois ce que je vois ? » marmonna-t-il. Quand le grand changement jaillit des étoiles pour contaminer Station, il en resta abasourdi, au point que sa mâchoire en bois faillit se décrocher.

Il n’y a aucun bruit dans le vide. Mais Jack et Fist entendirent tous les deux un énorme grincement : zébré par les rues d’une douzaine de districts, le mouvement incessant des trains, le vol fulgurant des modules et la lumière crue qui tombait de l’Épine, le monde circulaire du Dockland commençait à se remodeler. Sa gueule ronde s’étira jusqu’à former un ovale. Les projecteurs aveuglants de l’Épine se muèrent en tessons de couleurs primaires de plusieurs kilomètres de long. Des nervures apparurent entre les tessons, infectées par ce blanc ivoire qui avait remplacé l’espace — car toutes les étoiles avaient fusionné ; le cosmos n’était plus infini. De grands murs contenaient l’univers, des murs qui s’étiraient dans tous les sens, à gauche, à droite, en haut, en bas, des murs sur lesquels tournoyaient les motifs éclatants auxquels avaient donné naissance les lumières du Dockland.

Les quais et les jetées de l’Épine subirent un sort similaire : ils se coulèrent au pied des murs, puis se transformèrent en colonnes verticales. En adoptant leur nouvelle forme, ils perdirent leurs reflets métalliques, ultime souvenir de ce qu’ils avaient été. Entre les colonnes, d’éclatantes gouttes de couleurs primaires se mirent à rouler ensemble vers le haut et le bas jusqu’à une succession d’arcs se faisant face. Dès que les vitraux eurent adopté leur forme définitive, la métamorphose cessa.

Jack se trouvait dans la nef d’une gigantesque cathédrale. Creusé dans un calcaire tendre, l’immense espace s’étirait devant et derrière lui, à sa gauche, à sa droite. En levant les yeux, il découvrit une grande tour ouverte. À ses pieds, un autre lui-même inversé le regardait avec curiosité. Il ne portait plus de scaphandre. Deux Fist flottaient près de lui, l’un à l’endroit au-dessus de sa tête, l’autre à l’envers, sous la tête de l’autre Jack.

Il avança d’un pas, provoquant quelques rides qui firent frissonner le miroir liquide sur lequel il se tenait : le sol de la cathédrale. Les rides moururent, et Jack aperçut, par-delà leurs deux petites silhouettes humaines, un gouffre démesuré : le reflet de la cathédrale, avec ses pilastres inversés le long de murs inversés et ses immenses vitraux bariolés représentant des hommes, des femmes, des dieux ; un gouffre d’une centaine de kilomètres de profondeur se terminant par une voûte en éventail qui pouvait engloutir des lunes. Il frissonna, pris de vertige.

« Ça sent le Panthéon, souffla Fist.

— Et comment ! » approuva Jack, plein de respect.

Un seul élément de l’univers était resté inchangé : les flocons. Ils scintillaient comme des étoiles sous la voûte de la cathédrale, imités par leurs reflets dans le mercure liquide. Stupéfait, Jack comprit qu’ils avaient établi une interface avec cette immense illusion créée par le Panthéon. Ils étaient soit assez puissants pour traverser l’image que les dieux avaient jetée sur le monde, soit, d’une façon ou d’une autre, complices de sa création. Et puis soudain, mille voix surgies du néant entamèrent un chœur invisible qui le sidéra plus que tout le reste.

C’était une douce lamentation, qui flottait au-dessus d’un tapis de graves. Aigus et graves s’entrelaçaient, puis s’éloignaient brutalement avant de fusionner à nouveau. Dans le lointain, les accords longs et lents d’un orgue donnaient de la substance à la tristesse engendrée par cette grande pulsation harmonique. Le reflet aux pieds de Jack fluctuait au rythme de la musique. Dès que les voix se turent, le sol-miroir se figea. Un unique et colossal accord s’éleva soudain et se fracassa dans la nef : l’orgue et toutes les voix hurlèrent à l’unisson, saturant la cathédrale et son reflet d’un immense chagrin tectonique. Le début n’avait été qu’une mise en bouche. Le chœur au complet était constitué d’une infinité de voix qui martelaient les notes l’une après l’autre, aiguillonnées par un orgue déchaîné.

Une femme apparut dans un chatoiement de lumière devant la rosace colossale qui jetait ses feux au cœur de l’abside. Elle doit mesurer des kilomètres de haut, pensa Jack. Des pans de tissu blanc flottaient tout autour d’elle. Son visage était invisible, et elle portait dans ses bras un corps pâle et inerte. Les membres pendaient mollement, la tête était renversée en arrière. La femme se mit en mouvement, son fardeau dans les bras. À mesure qu’elle s’approchait, elle rapetissait. La musique s’était réduite à une seule note sans fin. Des cris de chagrin déchiquetaient sa pureté cristalline comme les coups d’un couteau émoussé.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? chuchota Fist.

— C’est la première fois que j’assiste à un truc pareil. »

Quand la femme arriva au niveau de Jack, elle avait repris taille humaine. Les pans de tissu blanc se détachèrent et s’envolèrent, comme des ailes devenues inutiles. Ses pieds délicats tendus vers le sol, elle se posa en douceur. En touchant la surface, elle vacilla légèrement sous le poids de son fardeau. Elle le rejoignit en quelques pas, provoquant elle aussi des rides circulaires, et s’arrêta devant lui. Un dernier pan de tissu blanc s’envola, dévoilant son visage. C’était East. Elle avait les yeux rouges, et ses larmes avaient laissé sur ses joues de longues traînées de mascara noir.

« C’est ta faute ! lui lança-t-elle durement, folle de chagrin et de rage. Tu n’aurais pas dû l’embarquer dans cette histoire. »

Jack examina le corps. Sans l’uniforme, il ne la reconnut pas tout de suite. Il aurait bien aimé se tromper, d’ailleurs. Fist flotta jusqu’à eux et fixa le corps à son tour.

« Eh ben… T’as définitivement raté ta chance avec elle, Jackie boy. » C’était la première fois depuis des jours qu’il semblait aussi joyeux.

Une balle avait foré un petit trou bien net dans le front du cadavre.

Aucun doute, Corazon était morte.

22

East fit apparaître un bloc de pierre rectangulaire et y déposa doucement le corps de Corazon. Ensuite, d’un grand geste de ses bras levés, elle offrit un peu d’intimité au petit groupe : des tentures de gaze les isolaient maintenant des immenses espaces vides de la cathédrale.

« Où est-elle ? demanda Jack.

— Chez elle. L’InSec vient de forcer l’entrée de son appartement. Elle n’était pas venue prendre son service.

— Je suis désolé.

— C’était l’une de ceux que je préférais. Et je ne me suis aperçue de rien.

— Elle savait que vous viendriez, j’en suis sûr. Elle avait foi en vous.

— Non, tu ne comprends pas. Je l’aimais tendrement, je veillais sur elle constamment. Je veille tout le temps sur mes disciples préférés. Pour eux, je suis toujours présente. Je la croyais au lit, en train de dormir… et puis soudain, dans mon esprit, son image s’est mise à trembloter, et voilà, elle était morte. Je l’ai touchée. Son corps était déjà froid, Jack. Ils me l’ont caché pendant des heures.

— Nous savions déjà que le Panthéon était impliqué…

— Mais je vois tout, Jack. Dès qu’un événement se produit, je le vois, et aucun secret ne me résiste ! Je suis l’œil dans chaque pièce, l’oreille qui entend tout, l’esprit qui sait toujours. Mes salles de rédaction, mes émissions dans la Trame, mes telenovelas, mes keitai shousetsou, mes bandes dessinées et mes théâtres d’ombres… à quoi bon, si je ne peux pas être sûre que j’observe le monde, et que je le reflète ? Comment ont-ils réussi à me cacher un fait de cette importance ? Y en a-t-il d’autres que je n’ai pas vus ? Et si oui, quels sont-ils ? »

Jack sentit une douce main agripper sa chemise. Une larme en forme de feuille perla dans l’œil de la déesse puis roula sur sa joue. Une autre la rejoignit, et une troisième… elle sanglotait, à présent. Il se trouva pris de court. Comment devait-il réagir ? Comment faisait-on pour réconforter une divinité ? Elle s’approcha encore et empoigna sa chemise à deux mains. Après beaucoup d’hésitation, il passa un bras autour d’elle, puis l’autre. Par-dessus son épaule, Fist lui adressa un clin d’œil égrillard. Jack ferma les yeux pour oublier sa présence.

Les cheveux de la déesse avaient une odeur d’électricité statique. Quand ils le frôlèrent, il perçut un léger bourdonnement. Malgré lui, il était sur la défensive. East se nicha tout contre lui, la tête enfouie contre son torse. Les larmes de la déesse mouillaient sa chemise. Moelleuse comme un siège de cinéma, elle sanglotait, et tremblait à chaque sanglot. Jack ressentait chaque tremblement de son corps. Il s’efforça de contenir son érection naissante. Mais elle avait levé les yeux vers lui, aussi lascive qu’une pub nocturne, et sa main descendait, et il durcit à son contact.

« Je ne peux pas…, ânonna-t-il. Grey… » Sa respiration devint pantelante, et il ne put terminer sa phrase.

« C’est un vieil homme, répliqua-t-elle. Un dieu déchu. » Elle l’embrassa fougueusement, sa bouche plaquée sur celle de Jack. « Et il t’a abandonné, toi aussi. » Les lèvres brûlantes se posèrent à nouveau. La langue de la déesse pénétra en lui. Il était devenu réceptacle, un réceptacle dans lequel East déversa tout ce qui faisait d’elle une déesse, encore, encore et encore…

Jack ne garderait que peu de souvenirs de leurs ébats. Plus tard, il repenserait à ce jeune homme qu’elle avait fait sien au Ushi, après le tour de chant d’Andrea. Le visage de ce disciple avait atteint une sorte de perfection absente — un écran de télé se déréglant dans l’extase, et trouvant la délivrance dans l’espace vide entre les chaînes. Jack supposa qu’il avait sombré dans ce même anéantissement joyeux.

Tout ce que Fist trouverait à dire, plus tard, ce serait : « T’avais l’air aussi heureux qu’un cochon dans la gadoue. »

À la fin de leur étreinte, East permit à Jack de retrouver une partie de sa lucidité. Elle avait des choses à lui dire.

« Je te reconstruis, petit marionnettiste, chuchota-t-elle à son oreille. Je fais tomber les chaînes de ton petit monstre et je vous envoie tous les deux accomplir ma vengeance.

— La seule vengeance qui m’intéresse, c’est la mienne.

— À cause de toi, ma Corazon est morte. »

Elle lui mordilla l’oreille. Malgré lui, sa bouche s’entrouvrit et son dos s’arqua, l’enfonçant encore plus loin en elle. Elle plongea en lui tout aussi profondément.

« Tu vas redevenir une arme… »

Elle était maintenant tout près de Fist. Quand Jack atteignit l’orgasme, ses ultimes défenses s’effondrèrent, offrant à la déesse le plein accès à l’homme et à sa créature. Le monde se fracassa en mille morceaux. Pendant une seconde qui lui parut une éternité, Jack cessa d’être lui-même. Il entendit vaguement Fist qui hurlait au loin, mais il était trop fragmenté pour s’en préoccuper.

Lorsqu’il reprit ses esprits, il était étendu sur un autel de pierre à côté de celui où gisait Corazon. East était penchée sur lui, impeccablement vêtue, coiffée, maquillée. Il ne restait aucune trace de leurs ébats. Elle tenait Fist par la peau du cou, une main plaquée sur la bouche de la marionnette. Les yeux du petit bonhomme étaient écarquillés de terreur, et il se démenait comme un beau diable.

« J’ai ôté tous les freins qu’ils avaient mis en lui. Sois prudent quand tu l’utiliseras — ils ignorent ce que j’ai fait. En ce qui te concerne, j’ai également procédé à quelques modifications.

— Pourquoi le tenez-vous de cette façon ?

— Il te pose des problèmes, je l’ai constaté de mes yeux. Je vais le court-circuiter.

— Quoi ? » Jack se sentait groggy, comme détaché de lui-même. Le simple fait de penser lui faisait mal. Combien de lignes de code céleste East l’avait-elle forcé à avaler ? Un violent ressentiment le submergea.

« Je vais effacer les structures qui fondent sa personnalité, reprit-elle. Il ne sera plus qu’un programme. Bye-bye, Fist. Terminé, la rébellion. » La marionnette tenta de hurler, mais n’émit que quelques grognements assourdis. « Vas-y, dis le mot qu’il faut.

— Vous ne l’avez pas encore fait ?

— La concession de Fist est à ton nom, et la licence t’appartient. J’ai besoin de ton aval.

— Vous ne pourriez pas changer les termes de la licence ? Pour que je puisse conserver mon corps ? »

Une ombre de tristesse tomba sur elle. On aurait dit cette femme, dans une pub, qui se plaignait de ne pas pouvoir trouver un conseiller financier compétent. « Non, Jack. Ce genre de contrat n’est pas de mon ressort. Mais je peux griller sa conscience.

— Ça ne l’empêchera pas de posséder… ceci. » Jack se désigna d’un geste de la main.

« Tu perdras le contrôle de ton corps, c’est vrai. Mais il ne restera rien de lui pour le guider. Seulement le silence. »

Fist balança un coup de pied à la déesse. Il battait frénétiquement des cils. Visiblement, il essayait de pleurer, mais il avait trop peur pour y parvenir.

« Je ne peux pas vous laisser faire, dit Jack. Vous l’avez libéré, et je vous en remercie. Mais je vous interdis de toucher à son esprit. »

Les yeux de Fist s’agrandirent.

« Il a essayé de m’attaquer pendant que tu dormais. Ensuite il m’a suggéré de l’aider à te posséder dès maintenant.

— Le programme qui l’a créé a partitionné un morceau de mon esprit. Tout ce qu’il est vient de moi.

— Il ne t’obéira pas. Il va tout faire pour t’empêcher d’agir.

— Si vous le tuez, c’est un morceau de moi que vous tuerez.

— Tu ne peux pas lui faire confiance.

— Je ne peux pas toujours me faire confiance.

— Voyons ce qu’il a à dire », conclut-elle, méprisante.

Elle ôta sa main de la bouche de Fist. Il garda le silence, pour une fois, et cessa de se débattre. Elle le posa à ses pieds. Il chancela un peu, comme s’il se tenait debout pour la première fois, puis leva les yeux vers elle. Elle lui retourna son regard, les bras croisés. Il se rua vers Jack en laissant quelques cercles d’argent dans son sillage et se jeta dans ses bras. D’une toute petite voix, il chuchota : « Merci, merci, merci…

— Tu vas le regretter », ricana East.

La myriade de ronds que Fist avait créés à la surface ricocha entre les deux autels.

« Yamata et son protecteur ont peur de lui, mais pas moi, répliqua Jack.

— C’est un psychopathe. Complètement imprévisible. À mon avis, ce sont eux, les gens sensés, dans cette histoire. » Elle prit un air absent. « Ah, encore une chose, Jack. »

Tout en continuant à bercer Fist pour tenter de l’apaiser, il leva les yeux vers elle.

« Quoi donc ? »

La déesse toucha la blessure sur le front de la Corazon de la Trame. Le corps de la policière perdait déjà de sa netteté. Toute une vie de données était en train de se déverser dans l’Allée des Cercueils. « Je me suis alloué les dernières heures de sa vie. » Elle plongea ses doigts dans la tête de Corazon, y attrapa quelque chose et en ressortit une balle. Un petit pistolet apparut dans son autre main. « Je vais les partager avec toi. » Elle glissa la balle dans le pistolet. « Trouve ceux qui l’ont assassinée. »

Puis elle braqua son arme sur lui et lui tira une balle dans la tête.

23

Lorsque Jack se réveilla, il flottait tout près de l’Épine, la conscience en miettes. Il lui fallut des heures pour rentrer à l’hôtel. Bien forcé de l’aider, Fist lui manifesta une sollicitude maladroite. Il prit plusieurs fois le contrôle total de son corps pour assurer sa marche chancelante dans les rues.

Quand ils arrivèrent à l’hôtel, Charles était de service. Dès qu’il aperçut Jack, son regard s’éclaira, débordant d’une joie irrépressible. « Eh, salut ! » roucoula-t-il. Il portait une chemise bariolée, avec des fleurs qui se succédaient sans fin. Jack vécut cette vision comme une agression. Il fit un pas, maladroitement, et faillit tomber. « Dieux du ciel, mais regardez-vous ! » Charles quitta précipitamment le comptoir et l’aida à conserver son équilibre. « Mon pauvre ami. Vous avez poussé le bouchon un peu loin, on dirait. Bah, tout le monde a droit à une nuit de beuverie, de temps en temps. »

Jack s’affaissa contre lui et ils partirent en titubant vers sa chambre. Charles était presque plié en deux. Trop frêle, il arrivait à peine à soutenir son client. Sa peau avait un vague reflet cireux, et il puait le gin. Lorsqu’ils entrèrent dans la chambre, Fist reprit brièvement le contrôle, le temps d’amener Jack jusqu’au lit. Plein de sollicitude, Charles s’attarda sur le seuil. « Merci, Fist », marmonna Jack, en oubliant qu’il parlait tout haut. « C’est le petit bonhomme qui vit en vous, n’est-ce pas ? » gloussa Charles. Fist se retira au fin fond de l’esprit de Jack, qui s’effondra sur le lit. « Ce doit être drôlement sympa, d’avoir de la compagnie tout le temps », chuchota tristement Charles. Puis il entra gaiement dans la chambre à nouveau rayonnant. Il borda Jack avec des couvertures, puis lui versa un verre d’eau qu’il posa sur la table de chevet. En sortant, il claqua la porte en leur lançant : « Cheerio ! »

Fist ne se manifesta pas. Jack sombra dans le sommeil. Les souvenirs qu’East lui avait implantés se répandirent dans ses rêves. Ils étaient faits de la matière brute du dataself de Corazon, autrement dit la quasi-totalité de son vécu conscient : ce que la Trame avait enregistré de ses faits et gestes, d’une part, et ce qu’elle avait créé en elle en imprégnant tous les aspects de sa vie. Jack s’en saisit mentalement et les remit dans le bon ordre pour permettre à sa propre conscience de les assimiler.

Il rêva qu’il quittait l’InSec, achetait à manger — des packs de saveurs poulet et steak sous licence —, discutait avec une amie. Chaque instant faisait partie d’un ensemble plus large, et donc déclenchait des souvenirs connexes. Irin Lestak buvant un café. Corazon lui faisait confiance. Une voiture sur coussin d’air fonçant à faible altitude. Le modèle de cette année sortirait bientôt. La soupe de la semaine, quel régal ! Mais les légumes dans son frigo s’étaient détériorés. Son amie sortait avec un très bel homme. Pourquoi pas une petite soirée cocktail dans un bar, pour discuter un peu tous les trois ? Et ainsi de suite.

La journée se termina, et Corazon s’endormit. Ses rêves palpitaient dans ceux de Jack, créant des boucles de rétroactions au cœur de son monde onirique. Il perçut l’arrivée de Fist, qui étouffa le flot des souvenirs avant qu’ils ne submergent l’humain. Encore une fois, Jack décela chez lui une forme de sollicitude et, même dans son sommeil, il ressentit une vague surprise. Pendant que les rétroactions s’effaçaient, il comprit qu’au-delà du rêve il était entré dans un nouvel état conscient d’autogestion de ses propres rêves.

Il s’extirpa du flot des souvenirs de Corazon et les examina de l’extérieur. C’était un enchevêtrement délirant d’ensembles reliés entre eux. Il chercha un moyen plus simple et plus linéaire de les visionner. Ils se muèrent en une série d’incidents spécifiques qui se succédaient dans l’ordre chronologique. S’il se concentrait sur un incident particulier, celui-ci se déroulait à nouveau tel que Corazon l’avait vécu. Dans un premier temps, pour éviter le traumatisme de sa mort, Jack survola les moments clés des vingt-quatre heures précédant l’incident fatidique. Il se vit en train de lui parler, et s’émerveilla de la façon dont elle avait surmonté sa peur et son désespoir lorsqu’elle avait perdu sa foi dans le Panthéon.

Il était enfin prêt à vivre le meurtre proprement dit. Fist se mit en mode vigilance, prêt à intervenir aussitôt si l’expérience s’avérait trop dure à supporter. En principe, il n’y aurait pas de souffrance physique. On l’avait descendue d’une balle dans la tête ; elle était morte sur le coup. Et on n’avait trouvé aucune autre blessure sur elle. Jack se plaça un tout petit peu avant le néant qui succédait aux souvenirs et laissa le temps s’écouler à nouveau.

Il y eut le frou-frou des draps, puis les ténèbres avec leurs ombres informes, et une réaction hébétée, dans son demi-sommeil, quand elle voulut se connecter à la Trame et découvrit qu’aucun de ses sens ne pouvait plus y accéder. Quelqu’un l’avait réveillée en frappant vigoureusement à sa porte. « C’est l’InSec, lieutenant ! » cria ce quelqu’un. Puis l’homme prononça le mot de passe. La Trame avait sans doute subi un crash, pensa-t-elle, et on l’appelait en urgence au boulot. Bientôt, elle contribuerait à mettre fin aux émeutes qui ne manqueraient pas de se produire. Dans ce genre de circonstances, les gens ont besoin de se rassurer, et rien ne vaut alors la colère et la peur. Il n’est jamais facile d’affronter le monde tel qu’il est, et pas tel qu’on voudrait qu’il soit.

Le tissu doux de son tee-shirt la caressa quand elle se leva. Elle enfila son peignoir, encore plus soyeux. Des ampoules s’allumèrent à basse intensité quand elle se dirigea vers la porte. Elle regarda par le judas. Dehors, il n’y avait rien qu’elle puisse considérer comme une menace, juste une petite dame aux cheveux bleus. Sa peau aussi était bleue, et une faible lueur violette couvait dans ses yeux.

Le rêve s’interrompit un instant. Jack l’avait reconnue : c’était la femme qui avait tué David Nihal. Il y avait un homme, derrière elle. Corazon eut à peine le temps d’apercevoir un bout de costume sombre et une moustache bien taillée, puis sa vision s’obscurcit brutalement. Quelques panthères revinrent à l’esprit de Jack, qui grimaça.

Quand il reçut une deuxième balle dans la tête, une douleur effroyable le terrassa. Pendant un court instant, le monde se réduisit au rugissement éphémère d’un projectile fracassant un judas. La porte tournoya, un mur bascula… Corazon fixait les lumières tamisées du plafond, à présent. Puis les dernières images transmises par ses yeux s’effacèrent, et une paix presque totale affleura. Ne subsistaient que les bruits parasites de la technologie guettant le chuchotis aveuglant des neurones et des connexions synaptiques. Mais il n’y avait plus de données nouvelles à manipuler tendrement. Elle n’avait plus rien à enregistrer.

24

[Réveille-toi ! Réveille-toi !]

Fist lui secouait l’épaule.

[Quoi ? Arrête, putain !]

Trop de souvenirs nouveaux d’un coup. Il avait l’impression que sa tête allait exploser. Sans parler des programmes du Panthéon qui se déployaient toujours dans sa psyché.

[L’InSec est devant l’hôtel ! Ils font une descente. Bordel !]

Jack se redressa en position assise. La pièce vacilla autour de lui. Pendant un instant, il se demanda s’il s’était bien réveillé dans sa peau ou dans celle d’une femme glissée sous les draps soyeux d’un luxueux appartement du Homeland. La flaque d’étoiles à ses pieds lui ôta tous ses doutes, et le fantôme de Corazon quitta son esprit. East était toujours présente, en revanche. La preuve : les meubles miteux de l’hôtel avaient pris un éclat bizarre.

[Barrons-nous, Jack. Faut surtout pas qu’ils apprennent que je ne suis plus en cage !]

[Je ne vois pas comment ils pourraient l’apprendre. Qu’est-ce que tu vois ?]

[Lestak et trois équipes de gros bras. Deux à l’avant, une à l’arrière. Ils sont en train de prendre position. Dans une minute, ils sont dans la chambre.]

[Allons-nous-en.]

Jack avait dormi tout habillé. Il se rua vers la porte puis piqua un sprint dans le couloir. Fist trottinait à côté de lui.

[Il y a une sortie, à l’arrière ?] haleta Jack.

[Droit devant toi, en haut de l’escalier de service.]

L’escalier en question était étroit et raide, et les murs couverts de taches sombres à hauteur d’épaule. Ils arrivèrent devant une sortie de secours. Jack poussa la porte, qui grinça en s’ouvrant. Elle donnait sur une longue allée couverte. La lumière crue du matin se déversait à l’une de ses extrémités, soulignant trois silhouettes humaines

[C’est l’une des équipes de l’InSec, Jack.]

[Tu ne peux pas les déconnecter ?]

[Si, mais tu connais ces protocoles. Si ces types ne contactent plus leur unité de temps à autre, ça va déclencher toutes leurs alarmes.]

[Merde !]

[Je peux grimper dans leur tête et foutre un peu le bordel là-dedans.]

[Non. Interdiction de leur faire du mal.]

[C’est de la sensiblerie. T’as examiné les programmes que t’a refilés East ? Il y a sûrement un truc qui pourrait nous servir.]

Jack se concentra sur son mal de crâne, dont l’emprise sur son esprit ne s’était pas relâchée. Il avait l’impression d’explorer une plaie à vif avec un bâton. Ça faisait mal, mais Fist avait raison, probablement. Il trouva un fil sur lequel il tira et, à mesure qu’il tirait, il découvrit une façon totalement nouvelle d’être lui. Les panthéogiciels qui avaient inondé son système limbique avaient réécrit son langage corporel, remodelé ses intonations vocales et installé en lui de subtils dispositifs de forçage. Il pouvait maintenant connaître la mesure exacte de sa « présence », de son « impact », de son « charme » et de la « trace qu’il laissait dans la mémoire des gens ». Une petite pensée lui suffit pour pousser toutes ces jauges à fond. Il se redressa de toute sa hauteur, ouvrit la porte en grand et partit d’un pas résolu vers l’équipe de l’InSec.

[Arrête, Jack !] protesta Fist. [Ils vont nous choper ! T’es sûr que tu sais ce que tu fais ?]

Leurs armes levées, ils s’approchèrent de lui. L’un d’eux s’apprêtait à chuchoter quelque chose à ses collègues quand Jack leur lança : « Stop. » Dès qu’ils virent son visage et entendirent sa voix, un brouillard d’indications comportementales subtiles noya la perception qu’ils avaient de lui. Leur connexion altérée à la Trame leur présentait un tout autre Jack, radieux et doté d’une étrange beauté immanente. Les trois hommes en restèrent cloués sur place. L’un d’eux laissa tomber son arme. Un autre se pissa dessus.

[Très impressionnant !] gloussa Fist.

Jack toucha le premier d’entre eux pour l’écarter de son chemin. Sans le quitter du regard, l’homme tomba à genoux, les traits inondés d’une satisfaction inhumaine. Le deuxième recula et s’effondra au sol, la langue pendante, l’air demeuré. Le troisième semblait moins affecté. Il tenta de forcer quelques mots à franchir ses lèvres, mais faillit s’étrangler tellement cet effort lui coûtait. Il parvint enfin à bredouiller : « Je peux avoir un autographe ? S’il vous plaît… » Il s’approcha, implorant, et Jack recula précipitamment.

[Débarrasse-toi de ces connards], lui dit Fist d’un ton mordant. [Et quand tu seras sorti de l’allée, tourne à droite.]

Tout en remettant à zéro les paramètres de ses nouveaux programmes, Jack reprit sa course. Les trois hommes de l’InSec ne réagirent pas. Ils étaient brisés. Un dernier cri plaintif s’éleva derrière lui : « Un autographe ! »

[Qu’est-ce qui s’est passé, Fist ?]

[Un don des dieux. Mais ce n’est pas le moment d’y penser. COURS !]

Ils s’évanouirent dans le Dockland. Une heure plus tard, Jack cajolait un café dans un petit snack-bar du quartier Neon. Assis sur un siège fixé au sol trop près de la table, il était obligé de se tenir voûté. Pour payer le café, Fist avait hacké un passant. Il avait aussi commandé un sandwich dont le bacon grésillait sur une plaque située derrière le comptoir. [Rien ne nous obligeait à payer tout ça], se lamenta Fist. [Avec les programmes qu’East a laissés en toi, t’aurais pu tout avoir gratos.] Il jeta un coup d’œil lascif à la serveuse, appuyée contre le bar. [Ouais, tu pourrais avoir tout ce que tu veux], ajouta-t-il. Heureusement, pensa Jack, elle ne pouvait pas voir la marionnette.

[C’est quoi, ces trucs en moi, Fist ?]

La spécialité de la marionnette, c’était le piratage de programmes externes. Mais elle pouvait faire des tas d’autres choses : pour tenter de comprendre comment East avait upgradé l’application de Jack lui permettant de se connecter à la Trame, Fist examina toutes les modifications apportées à sa partition racine. Jack percevait toujours ses nouvelles capacités, mais après ce qui s’était passé dans l’allée, après avoir vu la tête de ces trois types, l’idée même de les effleurer le rendait nerveux.

[Tes nouvelles applications sont censées faire de toi un type aussi célèbre et révéré que les dieux. East en a installé la version débloquée, donc tu peux faire tout ce que tu veux avec. Les crétins derrière l’hôtel en savent quelque chose. Savoureux, vraiment. Tu crois que ça marche sur les spongieux ?]

Jack était trop fatigué pour se disputer avec Fist. Les morts des dernières vingt-quatre heures l’avaient brisé. Il avait vu la tête de Nihal exploser sous ses yeux et son corps être déchiqueté par une locomotive. Il avait ressenti les dernières bribes de conscience de Corazon avant qu’elle sombre dans le néant. Une déesse avait collé une balle dans son esprit. Et il avait annihilé trois hommes, tellement subjugués par sa présence qu’il en avait fait des zombies. Avec un peu de chance, ceux-là s’en remettraient.

[C’est du lourd, ces trucs. Ça agit à la fois sur la chair et les programmes. C’est pas demain la veille qu’on reverra ces trois types.]

[Je ne savais pas que ça aurait cet effet-là sur eux.]

[Essaie sur la serveuse, vas-y !]

[Pas question.]

Elle s’approcha, une assiette d’un blanc douteux à la main. Elle avait gribouillé des sceaux sur son uniforme avec un mauvais marqueur. L’encre noire avait pâli et les sceaux ressemblaient maintenant à des contusions. Ses cheveux blonds indisciplinés étaient coiffés en chignon sur sa tête. Une barrette ornée d’un autre sceau les retenait tant bien que mal.

[Que disent les sceaux qu’elle porte, Fist ?]

[Ils invoquent un designer de troisième ordre. Il y a un charme de beauté, aussi. Allez, donne-lui le grand frisson !]

Jack avait désactivé toutes les applications d’East, ce qui ne l’empêchait pas d’avoir peur que la serveuse devienne soudain euphorique en sa présence. Il ne put se contraindre à la regarder quand elle déposa l’assiette. Il courba le dos, tira son manteau contre lui et marmonna, en regardant fixement la table : « Merci. » Elle haussa les épaules et s’éloigna.

[T’as raté ta chance.]

[La ferme.]

Le sandwich disparut en quelques bouchées. Il n’avait presque aucun goût ; Jack ne sentait que la chaleur du pain dans sa bouche, et celle plus croustillante et soutenue du bacon. Fist l’avait connecté au réseau saveurs du restaurant, mais cela ne changeait pas grand-chose.

[Et maintenant ?] demanda Fist.

[On fait profil bas. On évite l’InSec. On attend le tout dernier moment. On rend visite à un vieux copain.]

[Akhmatov ?]

[Oh oui.]

[T’as des questions à lui poser ?]

[Oui, surtout maintenant que j’ai vécu la mort de Corazon. Il était là.]

[Il l’a tuée ?]

[Non. C’est la femme aux cheveux bleus qui l’a descendue. Celle qu’on a vue aux douanes. Elle l’a tuée comme elle a tué Nihal.]

[Tu crois que c’est Yamata ?]

[Elle ne correspond pas à mes souvenirs. Mais elle ne s’est sûrement pas contentée de changer d’apparence. Donc oui, c’est fort probable.]

[Ouah, c’est vachement excitant ! On va peut-être enfin la trouver ! Et quand tu poseras tes questions à Akhmatov, tu penses que tu auras besoin de mon aide ?]

[C’est bien possible, Fist.]

La marionnette se pelotonna contre Jack. Elle tenta de passer ses petits bras autour de sa taille, renonça, déplia l’un de ceux de l’humain et le serra de toutes ses forces. Fist n’avait jamais été aussi démonstratif ; au mieux, jusqu’alors, il s’était comporté comme si Jack ne lui inspirait qu’un mépris amical, avec peut-être un petit quelque chose de plus… Jack se fit la réflexion que Fist s’était montré bien plus serviable depuis que la mort l’avait frôlé. La marionnette avait subi des modifications, elle aussi, mais jusqu’à quel point ? Ces changements étaient-ils définitifs ? Pouvait-il se fier à elle ?

[Je l’obligerai à répondre], pépia Fist. [Je serai le méchant flic, et toi le gentil. Tu pourras user de tout ton charme.] Il gloussa. [Le flic le plus gentil de tous les temps ! J’ai hâte de voir ça. L’attente va être interminable.]

[Il ne faut pas que l’InSec nous retrouve. Nous devons continuer à nous déplacer. Il reste quelque chose à payer ?] Fist secoua la tête. [Dans ce cas, allons-nous-en.]

[Et Harry ?]

[On retournera le voir quand on aura obtenu des résultats.]

Ils passèrent le reste de la journée à marcher dans les rues du Dockland. Fist se dandinait à côté de Jack, parfois en flottant, parfois en marchant, mais toujours en perturbant les systèmes de surveillance. Surexcité, heureux d’être enfin redevenu lui-même, il babillait sans arrêt. Jack parlait à peine. À un moment, ils longèrent son ancienne école primaire. La nostalgie le submergea. Un grillage en fil de fer encerclait un terrain de jeu niché dans le creux d’un grand bâtiment semi-circulaire.

[Complètement merdique], fit remarquer Fist.

[Je me suis bien amusé, ici.]

À une époque, Jack aurait eu du mal à l’admettre. Il avait travaillé si dur pour oublier le Dockland ! Il avait même refusé de montrer cette école à Andrea. Aujourd’hui, il était capable d’en parler comme on expose des faits, sans le moindre affect.

[Un rien t’amuse], dit Fist.

C’était la récré, et les enfants jouaient à une variante du football américain. Deux équipes mal définies se jetaient joyeusement l’une contre l’autre en hurlant. Presque tous les enfants se donnaient à fond.

[J’avais à peu près l’âge que tu as maintenant.]

[Mon esprit évolue beaucoup plus vite que le tien], répliqua Fist, outré. [Je suis bien plus vieux que ces gosses !]

[Vraiment ?]

L’une des équipes allait marquer un but quand un coup de sifflet retentit. La partie s’arrêta brutalement. Le gamin qui tenait la balle poussa un juron, furieux, et lui balança un coup de pied. Les deux équipes se divisèrent en petits groupes ; certains enfants quittèrent gaiement le terrain, d’autres à contrecœur.

[Quoi ? C’est la fin de la récré ?] s’exclama Fist. [Je voulais le voir marquer son but ! Ça devenait enfin un peu sympa.]

[Impossible. Leur allocation jeu est limitée dans le temps.]

[Hein ?]

[C’est la version pour enfants des licences du Panthéon. Ils ne peuvent pas faire une partie quand ça leur chante. Ils doivent louer l’utilisation des règles aux Jumeaux. Ça coûte cher. Une école comme celle-ci ne peut pas se permettre de dépenser beaucoup d’argent là-dedans.]

[Qu’est-ce qui les empêche de continuer à jouer quand même ?]

[Les amendes sont sévères. Vol de propriété intellectuelle.]

[Bons dieux, pas étonnant que la Totalité se soit révoltée !]

[Ça me paraissait tout à fait logique, quand j’avais leur âge.]

Ils s’attardèrent encore une minute. Spontanément, les enfants s’inventèrent quelques jeux décousus et continuèrent à cavaler. Le visage pressé contre le grillage, Fist semblait fasciné. Jack pensa à Andrea — à ce qu’elle avait été et à ce qu’elle était devenue. Il regrettait de ne pas avoir accepté de lui montrer son école dans ce passé révolu. Ils auraient observé ensemble les gamins qui jouaient.

[Allons-y], dit-il.

[Oh non !]

[On doit continuer à bouger.]

À force de ressasser le passé, la cathédrale d’East lui revint à l’esprit. Là aussi, on vouait un culte aux choses disparues. Il se remémora la mort de Corazon. Qu’il cherche ou non à l’écarter de ses pensées, il pensait sans arrêt à elle. Quand il tentait d’oublier, il avait l’impression de la trahir. Il accéléra le pas, comme pour fuir les rues du Dockland, comme pour fuir le passé et aborder un futur dans lequel il ne se sentirait plus aussi impuissant face à tout ce que le temps et les dieux lui avaient volé.

25

Il faisait nuit. Les gouttes de pluie se posaient comme les petites pattes d’un chat. [Je peux vraiment tout voir, maintenant !] pépia Fist. [Arrête-toi, Jack, il y a tellement de trucs !]

[Non.] Jack allongea sa foulée, obligeant Fist à se dandiner dans les rues détrempées pour rester à sa hauteur. La petite marionnette passait sans arrêt du trottoir à la chaussée et vice versa. Chaque fois qu’elle trouvait une flaque un peu profonde, elle sautait gaiement dedans. Quand ses pieds minuscules et fantomatiques disparaissaient, elle gazouillait de bonheur. Pour simuler le bruit de ses bonds dans l’eau, elle faisait appel à la Trame, à laquelle elle avait de nouveau accès.

[Toutes ces gouttes qui volent autour de nous !] Et hop, un bond dans l’eau. [C’est complètement dingue, Jack ! Je vais t’emmener dans la Trame, faut vraiment que tu voies ça ! Je peux faire tout ce que je veux !]

Devant lui, Jack resta silencieux. Entre son chapeau baissé au maximum et le col relevé de son imper, son visage était presque invisible. Ce qui n’empêchait pas les gens qui le croisaient de s’arrêter pour l’admirer. Il entendait toutes sortes de bêtises : « Tu as vu cet imper ? Qu’est-ce qu’il est bien coupé ! » ; « Ce costume lui va comme un gant ! » ; « Je me le taperais volontiers », etc. Chaque fois qu’il entendait quelqu’un s’extasier devant sa présence dans la Trame, présence dont East avait surmultiplié l’impact, Jack tirait son chapeau vers le bas, puis s’éloignait au petit trot pour échapper à toute cette attention.

Il était environ vingt-trois heures quand ils arrivèrent devant le Tsar Panthère. Sur le parvis, les clients faisaient la queue. Comme d’habitude, ils riaient, se chamaillaient, se bousculaient un peu. Une rythmique pesante ronflait à l’intérieur. Jack et Fist s’abritèrent sous un porche de l’autre côté de la rue. La pluie légère transformait la lumière crue des néons installés tout autour du club en un brouillard subtil et doux que Pierre Akhmatov n’avait jamais eu l’intention d’offrir à ses clients.

[Allez, viens dans la Trame], insista Fist, implorant.

[Plus tard. Ce n’est pas le moment.]

La soirée se mua en nuit, la queue décrut, et vers deux heures et demie du matin la pluie empira, donnant le signal de l’exode. Une violente averse se déchaîna, forçant ceux qui partaient à courir. Son intensité était délibérée ; en obligeant les fêtards à quitter les rues, les urbanistes du Panthéon avaient trouvé un moyen de réduire le nombre des délits nocturnes. L’averse assourdissait les sons et les lumières. Une sorte de bruit blanc avait envahi l’atmosphère, transformant les réverbères en orbes à peine visibles. Des amants serrés l’un contre l’autre se mirent à courir dans un claquement de talons hauts. Des groupes d’amis se saluèrent et se séparèrent, certains s’éloignant seuls, d’autres à deux, d’autres à trois…

[Entrons. J’en ai ras le bol d’attendre !]

[Tant pis. Nous attendrons patiemment qu’il ne reste plus que lui à l’intérieur.]

[Qu’est-ce qui te dit qu’il va rester ?]

[J’ai passé des mois à étudier ses habitudes. Le dimanche soir, il s’occupe seul des gains de la semaine. Le club n’a pas beaucoup changé, depuis cette époque. Ses petites manies non plus, je suppose.]

Après un dernier flot de départs, les portiers entrèrent dans le bâtiment. Un à un, les néons s’éteignirent.

[Ils sont en train de le mettre hors Trame.]

Fist donna un coup de pied dans un vrai caillou. Le caillou ne bougea pas d’un centimètre, mais la marionnette suivit du regard le vol dans les airs de son double virtuel.

[Tu poursuis des rêves, Fist.]

[Peut-être mais ils sont amusants.]

Un petit groupe de sweatées passa d’un pas traînant devant eux. Jack se comporta comme s’il ne les voyait pas. Les manches de l’une d’elles étaient vides là où auraient dû se trouver ses bras. Une autre se déplaçait avec des béquilles, en balançant son unique jambe entre elles. Fist descendit sur la chaussée, la pointa du doigt, et tourna son visage avide vers Jack.

[Je pourrais les rendre si belles ! Presque aussi belles que tu es beau pour tes semblables ! Et si on faisait ce qu’il faut pour que toutes ces filles s’envoient en l’air cette nuit ? Et demain, quand leurs coups d’un soir se réveilleront, leur camouflage aura disparu. Ça serait marrant, tu trouves pas ?]

[Reviens, Fist. Économise tes forces. Tu as des choses bien plus importantes à faire, cette nuit.]

[Quand ça, Jack ? Quand ça ?]

[Bientôt.]

Visiblement, Fist crevait d’envie d’en découdre. Surpris mais soulagé, Jack en déduisit qu’East n’avait pas réduit à néant la combativité de la marionnette. C’était réellement une composante essentielle de sa personnalité.

Le personnel quitta le club à son tour en courant sous la pluie, comme les clients un peu plus tôt. Les quelques néons restés allumés dans l’entrée s’éteignirent enfin. Un homme imposant tira les deux battants de la porte et la verrouilla. Quand il se retourna, une rafale souleva son manteau, dévoilant une chemise blanche et un nœud papillon noir. Il ralentit l’allure et se mit à siffloter. On aurait dit qu’il refusait d’admettre l’existence de l’orage. Son sifflement mourut au loin. La pluie grésillait comme une radio mal réglée.

[Maintenant, Fist !] décida Jack. Il traversa la route. Fist le rattrapa en s’élevant dans les airs jusqu’à ce que sa tête arrive au niveau de celle de l’humain. [J’ai tant attendu cet instant !] chantonna-t-il. Jack faillit lui dire à quel point il appréciait son attitude, bien plus positive que la première fois. Mais ce changement n’était peut-être que temporaire. Il avait peur de l’annuler s’il y faisait allusion. [OK, ouvre cette porte], lui dit-il. [Et que la fête commence !]

Aucun passant ne les vit entrer, et personne non plus au Tsar Panthère. Personne n’aurait pu les voir, car Fist, après s’être introduit dans la Trame, les avait rendus invisibles à l’aide des lignes de code qui annulaient pour les gens normaux la présence des sweatés. Quand la porte s’ouvrit avec un chuintement mouillé, les caméras de sécurité pivotèrent sans les voir.

À l’intérieur, il faisait chaud, sec et noir comme dans un four. À partir des vidéos infrarouges d’une caméra de sécurité, Fist construisit une vue du couloir partant du hall d’entrée et la glissa derrière les yeux de Jack. [Droit devant, ensuite il faudra traverser la piste de danse], lui dit-il. Ils se déplacèrent en silence, à peine plus substantiels que les ombres qui les cernaient. Leur expérience commune de l’entraînement au combat et de la guerre resurgit en eux comme une commande réactivée.

[Pas de dispositif de sécurité en vue, Fist ?]

[On le saura un peu plus tard, quand je les autoriserai à nous voir.]

[Attends qu’on arrive dans la partie privée.]

Dans le club désert régnait une odeur poisseuse, celle des boissons renversées, des ivresses transitoires, des vies bancales. Et pourtant, s’étonna Jack, certaines consciences pouvaient atteindre une forme de transcendance dans cet espace restrictif et restreint.

[Je peux activer certains éléments de la Trame, Jack. Comme ça, tu y verras plus clair.]

Ils avancèrent à pas de loup jusqu’à cet escalier qu’ils avaient emprunté quelques jours plus tôt. [Je veux qu’il nous voie], dit Jack. Au bout d’un instant, Fist chuchota : [C’est fait.] Jack beugla dans l’escalier, d’une voix brutale qui faisait tache dans le silence feutré du club désert.

« On est là, Akhmatov ! »

Le patron du club leur envoya aussitôt sa réponse : un énorme félin noir surgit dans les airs devant eux, un félin en train de bondir vers eux en rugissant. Sa gueule d’un immonde rose néon contrastait violemment avec le noir de son pelage lustré. Il était quatre fois plus grand que dans les souvenirs de Jack. Les bras levés, celui-ci recula en titubant. C’était tout ce qu’il avait trouvé à faire pour ne pas hurler de terreur.

Fist toucha la panthère et se fondit en elle. [Pour son périmètre de sécurité externe, c’est réglé], rugit la gueule qu’il venait d’adopter. [Il a fondu les quatre panthères en une seule. Il a peur. Ça va, toi ?]

[Ça m’a rappelé de mauvais souvenirs.]

Ils montèrent l’escalier et franchirent le coupe-feu. Le Fist panthère suivait son maître à pas de velours, en veillant à conserver ses distances. L’humain ouvrit d’un grand coup de pied la porte du bureau d’Akhmatov, l’arrachant de ses gonds. Il pénétra dans un désert. Un soleil déchiqueté flamboyait dans un ciel bleu au-dessus d’une mer de sable d’un jaune aveuglant. Quelques rochers blancs décolorés par le soleil agrémentaient le tout. Chacune de ces couleurs était une agression pour les yeux.

« On vient s’occuper de ton cas, ordure ! »

Fist suivit Jack dans la pièce et se divisa en quatre panthères. Elles avaient une taille normale, mais toutes les quatre étaient devenues des marionnettes. La fourrure soyeuse s’était muée en bois noir, et les dents ivoire en bois clair. La première panthère s’arrêta et se lécha l’arrière-train. Sa langue de bois claqua doucement contre les jointures en bois qui avaient remplacé les articulations faites d’os et de ligament.

La deuxième panthère leva la tête vers le ciel vide et poussa un feulement. Un son très nettement artificiel. La troisième et la quatrième s’étaient assises sur un gros rocher, les yeux et les oreilles aux aguets. Le rocher parut soudain un peu moins irréel, accessoire en polystyrène tiré d’un décor de film qu’on aurait abandonné là.

[Il est ici. Il se cache, mais il est ici], dit Fist dans la première panthère. Sortie de cette gorge de félin, sa voix était rauque et profonde. Jack se rappela les griffes plantées dans sa chair. Des griffes qui l’avaient déchiqueté.

[C’est vraiment nécessaire, les panthères ? Tu ne pourrais pas te contenter de lui couper l’accès à la Trame ?]

[Si, je pourrais. Et il serait coincé. Mais…] La deuxième panthère s’étira, ses pattes de devant plaquées au sol. Les griffes ratissèrent le sable. [… nous n’aurions pas l’accès au serveur. Nous allons devoir traverser tout ça pour y parvenir.] Le félin leva son postérieur, et sa queue — plusieurs tronçons de bois noir évoquant une colonne vertébrale — fouetta l’air au-dessus de lui.

[Arrête de frimer et occupe-toi de ça !]

[Tiens, je crois que je sens son odeur], grogna la troisième panthère. Elle sauta du rocher, se reçut dans le sable avec un bruit sourd et s’avança furtivement, son ombre interminable glissant dans son sillage. Les autres l’imitèrent. Toutes les quatre formaient comme la pointe d’une flèche. La panthère qui dirigeait la manœuvre se tourna vers Jack : [Il est ici…] Soudain, sa tête pivota, tout son corps se tendit, et elle bondit dans les airs. Elle s’abattit sur quelque chose qui aurait pu passer pour un tourbillon de sable s’il y avait eu de la brise. Mais l’air était complètement figé.

Des dents blanches comme de la craie se refermèrent sur le vide. Il y eut un petit cri strident, puis le soleil, le sable et les rochers disparurent. Jack et les panthères en bois flottaient maintenant dans une immensité bleue miroitante. Les panthères étaient juste devant lui. Un froid intense le frappa de plein fouet. Quand il expira, des bulles s’élevèrent de sa bouche. On les avait projetés sous l’eau. Privé des monstres qui assuraient sa sécurité, Akhmatov ripostait par le seul moyen qu’il contrôlait encore : l’environnement.

Sous le choc de l’immersion, Jack oublia de retenir sa respiration. À sa grande surprise, ses poumons se remplirent d’air. La simulation n’était pas tout à fait au point. La panthère de tête se débattait vigoureusement devant lui, comme si elle s’acharnait sur quelque chose. Akhmatov, probablement. Mais le propriétaire du club restait invisible ; ses systèmes de sécurité détériorés tenaient bon. Il résistait déjà depuis cinq bonnes secondes — ce qui, face à Fist, était extrêmement impressionnant. Les autres panthères se propulsaient parfois vers la bagarre en battant vigoureusement des pattes. Impuissant, Jack dut se contenter de les observer.

La mer était aussi vide que le désert avant elle. Au-dessus de sa tête, l’eau était à peine plus claire. En bas, elle devenait de plus en plus sombre. Il n’y avait aucun signe d’une terre autour de lui. Jack et les quatre félins étaient perdus dans un océan gigantesque, au milieu d’un nuage de reflets miroitants. Il se demanda à quoi ressemblaient les lignes de code qui sous-tendaient cette simulation. Était-elle finie ? S’arrêtait-elle quelque part ? Si l’on pouvait s’y déplacer à l’infini, cela signifiait qu’elle créait sans arrêt une nouvelle distance devant ses occupants. Cette idée le glaça. Un infini numérique, bien plus vide encore que son équivalent analogique.

L’une des panthères se joignit à la bagarre. Elle se jeta sur les combattants, et de nouveau le monde se modifia. Ils n’étaient plus sous l’eau. Jack sentit une brise légère courir sur sa peau. Il se trouvait maintenant dans un cercle de pierres levées regroupées deux par deux, chaque paire soutenant une troisième pierre horizontale. C’était le coucher du soleil ; des teintes rouges et orange consumaient le ciel. De longues ombres s’étiraient jusqu’au centre du cercle, où reposait à plat un unique monolithe. Complètement empêtrées, les deux panthères qui se battaient roulèrent en feulant sur cette pierre, leurs corps de bois claquant contre la roche. Les autres marchaient de long en large, impatientes de se joindre à la bagarre. Les systèmes de sécurité d’Akhmatov n’étaient pas encore suffisamment compromis pour leur autoriser l’accès à leur ennemi.

Fist parvint à démanteler l’un de ses programmes de camouflage. Les deux félins qui attaquaient se mirent à tourner en grognant autour d’une ombre, une masse d’air trouble ayant presque forme humaine. Quand leurs griffes et leurs crocs se plantèrent en elle, elle saigna d’infimes gouttelettes de bruit virtuel. Les gouttelettes devinrent des petites taches rouges en touchant l’herbe verte, et le troisième félin bondit à son tour. Il y eut un hurlement. Ils se retrouvèrent au milieu de la jungle, dans la clairière où Jack avait été torturé. Sous le choc, il crut sentir à nouveau dans sa chair les griffes virtuelles qui l’avaient déchiqueté. Dans quel état serait Akhmatov quand ses défenses tomberaient enfin ? Il détourna le regard et s’appuya contre un arbre. Le tronc était humide, et sa main lui revint couverte de peinture brune. Il toucha une feuille qui pendait à sa hauteur, puis ramena ses doigts devant ses yeux : de la peinture verte. Ce n’était plus la réalité construite par Akhmatov. Fist l’avait remodelée pour qu’elle réponde à ses propres besoins.

Jack eut l’impression, en constatant ce qui l’entourait, de se retrouver sur une scène de théâtre déserte. L’irréel avait explosé au point d’envahir tout l’environnement. Le sol de la jungle n’était qu’une surface en béton peinte en brun, et les arbres qui s’y dressaient des éléments de décor en deux dimensions. Même les gazouillis des oiseaux avaient changé ; d’abord engloutis dans un flot de bruits parasites, ils en avaient resurgi en imitations de chants d’oiseaux. Le combat était presque terminé. Fist poussa un cri de triomphe qui noya le hurlement de rage et de terreur de son adversaire. La jungle en carton-pâte disparut.

Il y eut un bruit de crevaison, et une odeur de plastique fondu se diffusa dans l’atmosphère. Puis un nouveau décor remplaça tous les autres. Une pièce sans caractéristiques particulières, éclairée par des tubes au néon. Elle contenait un bureau, quelques chaises et quatre tableaux aux murs. L’un des tableaux représentait un désert, un autre un océan, un troisième un cercle de pierres et le dernier une jungle impénétrable. Des panthères rôdaient sur chacune de ces toiles.

Akhmatov tremblait, allongé par terre. Penché au-dessus de lui, Fist était redevenu marionnette. Hilare, le petit bonhomme s’esclaffait bruyamment. « Si tu tentes quoi que ce soit, je casse ton esprit comme une noix et je pisse dedans, ricana-t-il.

— Il est sérieux, dit Jack. Si j’étais vous, je ferais ce qu’il dit. »

26

Akhmatov se redressa laborieusement et s’adossa au bureau. Son pantalon et sa chemise noirs étaient couverts de sceaux argentés.

« J’ai fermé son accès aux réseaux du club, dit Fist. Il n’y a plus rien de virtuel chez ce bonhomme. » Jack tira une chaise et s’assit. [Et je suis en train de survoler ses dossiers], ajouta Fist. [Si je trouve des trucs intéressants, je te le dis.] Akhmatov avait le teint grisâtre et la respiration sifflante d’un homme traumatisé. Il dut faire un effort pour parler, mais sa voix était remarquablement ferme.

« J’aurais dû te tuer il y a huit ans. »

Les petits poings de la marionnette se crispèrent, et elle fit un pas en avant. « Reste où tu es, Fist, lui ordonna Jack. Tu t’es déjà bien amusé, et il faut qu’il puisse nous répondre. » Fist se laissa tomber lourdement sur une chaise en grommelant dans sa barbe des amabilités sur les gentils flics. Jack se retourna vers Akhmatov. « Et nous, on aurait dû faire des descentes dans tous vos clubs et vous coller en taule.

— Vous auriez reçu l’ordre de ne pas bouger !

— C’est effectivement ce qui s’est passé, à l’époque. Mais qui donne ces ordres ? Le Panthéon ?

— Tu nous as appris des tas de choses. Yamata a effacé de mes systèmes tout ce qui concerne son protecteur.

[Merde.]

[Je continue à chercher], dit Fist. [On trouvera forcément un indice. On trouve toujours quelque chose.] Puis il s’adressa tout haut à l’homme défait : « Continue, Akhmatov. Dis-nous ce que nous voulons entendre. Facilite-toi la vie.

— Tous les bourreaux disent ça. » Akhmatov était affalé contre le bureau, les jambes écartées devant lui comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. « Vous y passerez aussi, croyez-moi. Les dieux s’en chargeront.

— Peut-être, mais pas en votre nom, répliqua Jack. J’ai l’impression que vous comptez pour du beurre. C’est Aud Yamata et ce pauvre vieux Penderville qui ont de l’importance à leurs yeux, ou qui en avaient. Le Panthéon ne veut pas qu’on creuse de ce côté-là.

— Je ne vous dirai rien.

— À propos de Yamata, vous avez vu ce qu’elle est devenue ? Elle s’est volatilisée. Nouvelle identité, nouvelle présence dans la Trame, et peut-être même un nouveau corps. Où est-elle ? Quelque part dans la Verrue ? Dans le Homeland ? Dans Heaven, peut-être ?

— J’en sais rien.

— Elle vous donne des ordres. Pourquoi a-t-elle eu de l’avancement et pas vous ? Qu’a-t-elle réussi de si précieux à leurs yeux ? Au départ, elle n’était qu’un pion comme un autre, une simple dealeuse de sweat. Et regardez-la aujourd’hui. Vous, vous êtes toujours coincé ici, à compter votre pognon dans un bouge du Dockland, alors qu’elle… quel que soit l’endroit où elle se planque, de toute façon c’est mieux qu’ici. J’ai pas raison ?

— Ta gueule, Forster.

— Ça vous fait quoi, qu’elle se pavane comme une reine alors que vous êtes resté un larbin ? Elle voulait qu’on vous retrouve, Fist et moi. C’est pour ça qu’elle vous a montré à Corazon avant de la tuer. Elle s’est dit que j’allais vous torturer, et sûrement vous descendre, et que vous sauriez à quoi vous attendre si elle s’en prenait à votre revenant. Une façon pour elle de s’assurer votre loyauté et de vous obliger au silence. Les choses en seraient restées là. Mais si vous nous aidez à la mettre hors d’état de nuire, vous n’aurez plus à vous inquiéter pour tout ça.

— On devrait plutôt le tuer, si tu veux mon avis », intervint Fist. Puis il ajouta en silence : [Parle-lui, continue. Il a anonymisé tous ses contacts. Impossible de savoir lequel est Yamata. Pousse-le à commettre une bévue, qu’il nous crache un indice.]

[OK], dit Jack. Tout haut, il répondit : « Non, Fist. Nous n’allons lui faire aucun mal. Parce que si nous le faisions, ou si nous le trucidions, nous ne vaudrions pas mieux que ce gros lèche-cul. Et je te rappelle que lécher les culs, ce n’est pas notre truc. Faire seulement ce qu’on nous demande, gentiment, poliment…

— T’as qu’un mot à dire et je le brise.

— Je serais bien plus méchant que toi, si je le voulais, ricana Jack. Vous avez sûrement appris ce que j’ai fait ce matin à ces trois agents de l’InSec. » Il s’agenouilla légèrement de profil devant Akhmatov. « La nuit dernière, j’ai fait l’amour avec East. Elle s’est ouverte à moi. Elle m’a tout donné. Vous savez ce que ça veut dire, pas vrai ? Elle est bien du genre à fréquenter ce club. »

Pour la première fois, le gros bonnet laissa transparaître une vague émotion. Toute sa personne se mit à suer la peur. Derrière cette frayeur, Jack perçut de la rage, une rage triste et vaincue. East avait sans doute accru la réceptivité de cet homme. « Elle m’a tout donné, répéta-t-il dans un souffle.

— Si tu veux me faire une démonstration, répliqua Akhmatov, vas-y maintenant, qu’on en finisse.

— Pas question. Si je vous obligeais à m’aimer à la folie, vous me supplieriez à genoux de vous laisser m’aider à retrouver Yamata. Mais vous seriez à peine capable de fouiller votre propre mémoire tellement vous banderiez pour moi. Vous allez m’aider parce que vous avez compris qu’on vous a utilisé comme un pion, et que la rage que vous ressentez est plus forte que la peur. Pas vrai ? » Après quelques secondes de temps suspendu, Jack lança dans sa tête une application East. Il s’approcha encore et chuchota, aussi bas qu’il le pouvait : « Pas vrai, Akhmatov ?

— Putain ! Si seulement j’avais pu te descendre quand j’en ai eu l’occasion ! »

Le coup de pied brutal d’Akhmatov projeta Jack en arrière. L’autre se retrouva à califourchon sur lui et chercha à agripper sa gorge. « J’avais dit à Yamata que tu représentais un danger pour moi ! cria-t-il. Un danger pour nous tous ! Elle ne m’a pas écouté, et vois où on en est, maintenant ! Cette salope revient de Sheltie, elle prétend que c’est un boulot pour son agence de sécurité, on flingue un homme que je connaissais depuis vingt ans et une enfoirée de flic. Et là, tu débarques. Regarde où on est, maintenant ! »

[Bingo !] gloussa Fist. [Je la tiens.]

Quand Jack frappa son ennemi, il eut l’impression que son poing s’enfonçait dans un oreiller mouillé. Akhmatov s’affaissa et tomba. Le regain d’énergie qui lui avait donné un bref avantage s’était dissous aussi vite qu’il était venu. Fist se jeta sur lui et plongea ses mains dans son crâne. Akhmatov hurla. « Arrête ! » hurla Jack. Il roula sur lui-même et arracha la marionnette de l’esprit de sa victime. L’homme était sous le choc, la bouche grande ouverte, et Fist caquetait comme un dément.

[Qu’est-ce que tu lui as fait ?]

[Rien de mal. Enfin, pas autant que toi. Je lui ai fait une petite faveur.]

[Fist…]

[J’ai introduit quelques tags de sweaté dans son avatar de la Trame. Des tags impossibles à ôter. Les autres avatars vont le nier, tu piges ? C’est l’homme invisible, désormais. Il ne pourra plus raconter ce que nous savons.]

[Mais bons dieux, Fist, on devait encore lui soutirer des infos !]

[Pas du tout. Je sais lequel de ses contacts est Aud Yamata, et je sais comment la retrouver.]

[Tu en es sûr ?]

[Contrairement à ce que je croyais, je n’ai eu aucun mal à désosser son business. Comme si on m’avait conçu pour cette tâche.]

[T’as découvert des indices sur l’identité de son protecteur ?]

[Non, pas l’ombre d’un. Comme nous l’a dit notre homme.]

Pendant qu’ils discutaient, Akhmatov se traîna loin d’eux et s’écroula dans un coin de la pièce. Il tremblait de tous ses membres.

« Encore une question, Akhmatov, dit Jack en se tournant vers lui. Est-ce que vous savez pour qui travaille Yamata ? »

[N’y compte pas trop, Jack. C’est un sous-fifre.]

« Je te l’ai dit, j’en sais rien, s’étrangla l’autre. Je vaux mieux que cette salope, je dirige toujours cette saloperie de club, et pourtant le Panthéon continue à se foutre de ma gueule ! Je ne sais même pas qui est derrière tout ça.

— Tu l’as eastérisé, pas vrai ? gloussa Fist. Il dit la vérité. Mais nous avons un problème, Jack. L’InSec arrive. Pour toi.

— Merde. Allons-nous-en.

— Pourquoi ? Si tu veux, je te cache, ces petits cons ne te verront pas.

— C’est hors de question. Ils comprendraient que tu t’es libéré.

— On va rater une bagarre ? Quelle tristesse !

— Tirons-nous. Maintenant. »

Ils avaient parcouru trois cents mètres dans la rue quand les modules de l’InSec les coincèrent.

27

« Je ne sais pas ce que je vais faire de vous, Jack. »

Il était seul avec Lestak. Elle avait conduit son module sous l’Épine, où il planait maintenant entre deux projecteurs. Personne ne les dérangerait. Jack portait une cagoule de soie noire sur la tête. À l’emplacement des yeux, il y avait de la gaze qui lui permettait de voir.

[Ça m’étonnerait que ton charisme parvienne à traverser ce tissu, mon pote. C’est de la cage de haut niveau.]

[Je n’avais pas du tout l’intention de m’en servir contre elle.]

[Poule mouillée !]

« Ce que vous avez fait à mes hommes, tout à l’heure à l’hôtel, ça ne m’impressionne pas.

— Ils vont s’en remettre.

— Peut-être. J’ai adressé une requête à East où je lui demande son aide. L’un des trois n’arrête pas de réclamer des photos de vous. Les deux autres ne parlent pas, mais ils sourient tout le temps béatement. Nous avons dû les menotter pour les empêcher de se tripoter.

— Je suis désolé. Je n’avais pas encore compris l’étendue de mes pouvoirs.

— Vous avez été touché par la grâce du Panthéon et il ne vous est même pas venu à l’esprit d’explorer les dons qu’il vous a accordés ? » Son ton était las et exaspéré. « Vous vous en êtes toujours tiré comme ça, pas vrai ? Rien n’est jamais votre faute.

— C’est quoi qui n’est pas sa faute, maman ? »

Jack sursauta, surpris. Cette voix de fillette provenait du siège passager. Ce devait être Issie, la fille décédée de Lestak. Celle-ci lui avait donc permis d’écouter leur conversation.

— C’est une discussion d’adulte, ma chérie. Chut… tiens, joue avec ta poupée.

— Mais maman…

— Chut, tais-toi.

— Vous l’avez amenée ? Et vous osez me traiter d’irresponsable ?

— Issie m’accompagne souvent dans le module. Elle adore ça.

— Je vois tout ! » gazouilla l’enfant.

[Et si je m’infiltrais dans ce revenant ?] chuchota Fist. [Ça pourrait nous aider.]

[Pas question. Tu risquerais de l’abîmer.]

[Je vous entends !] les coupa la fillette. [Et je ne suis pas « ce revenant ». Je m’appelle Issie !]

[Merde !] s’exclama Fist. [Elle est entrée en douce !]

Issie gloussa.

[C’est pour ça que sa mère l’a fait venir], dit Jack. [Bloque-la.]

« Ils parlent de moi mais je ne les entends plus, pleurnicha Issie.

— Tu as bien fait de me le dire. C’est très mal élevé de parler des gens dans leur dos, ma chérie.

— Oui ! Et c’est encore plus mal élevé de bloquer les gens quand on se rend compte qu’ils vous écoutent !

— Je suis sûre que Jack va interdire à Fist de le refaire. Pas vrai, Jack ? »

[Laisse tomber], dit Jack. [Lestak a quelque chose à nous dire. Je veux savoir ce que c’est.]

Fist apparut sur le siège à côté du sien. « Je me tiendrai bien, promit-il.

— Tu as l’air parfaitement réel, fit remarquer Lestak. J’avais oublié ce détail.

— Il est aussi réel qu’Issie », répliqua Jack. Il s’attendait à une réponse cinglante de Lestak, mais celle-ci préféra se taire. Il y eut un moment de silence, puis Issie fourra sa tête entre les deux sièges. En dehors du crâne blanchâtre qui lui tenait lieu de visage, c’était un parfait simulacre de petite fille.

« Ouah, la marionnette marrante ! Je peux jouer avec elle ? »

Dans ses orbites vides flottait une brume dense et moelleuse comme du coton. Quand elle parlait, des volutes blanches s’échappaient de sa bouche. Jack réprima un frisson. « Fist ne lui fera aucun mal, dit-il à Lestak. Ce n’est pas notre genre. »

[Quel ennui…], chantonna la marionnette.

Lestak hocha la tête. Issie couina de joie.

« Bye-bye, Fist, dit Jack. Amuse-toi bien.

— Je ne suis pas un jouet », ronchonna la marionnette. Mais elle se leva aussitôt et rejoignit Issie d’un petit bond. La fillette remua sur son siège pour lui faire de la place — un visage gravé dans le bois, un visage gravé dans l’os. Lestak semblait à la fois inquiète et pleine d’indulgence. Des gloussements étouffés et des petits chuchotements s’élevèrent de leur siège.

« Vous vous racontez vos secrets, Issie ? demanda Lestak.

— Oui !

— C’est aussi ce que nous allons faire. Toi et Fist, assurez-vous que personne ne nous écoute.

— Tu viens de dire que c’était mal élevé !

— Pas quand on se raconte des secrets. »

Après un petit silence, les voix combinées de la marionnette et du revenant déclarèrent de concert : « Nous avons dressé un pare-feu. » Les gloussements et les chuchotements reprirent, et Lestak se détendit.

« Les yeux de votre fille débordent de programmes, fit remarquer Jack. Elle assure votre sécurité ?

— Oui, mais je tiens aussi à m’assurer qu’elle ne court aucun danger. Dans ma branche, on s’attire forcément des ennemis puissants.

— Certes. Ce doit être bien pratique d’avoir une petite copine comme elle.

— Écoutez-moi bien, Jack. Corazon commençait à vous prendre au sérieux, et elle avait un jugement très sûr. C’est l’unique raison de votre présence ici. Et c’est aussi pour cette raison que j’ai tenu à ce que personne ne puisse nous écouter. Mais n’abusez pas de ma patience. »

Il y eut un petit ricanement du côté du siège passager.

« Je suis navré, pour Corazon. C’était un excellent flic.

— East m’a dit qu’elle vous a appris la nouvelle. »

Les dernières minutes de Corazon se bousculèrent dans sa tête, prêtes à bondir au premier plan. Elles avaient commencé à perdre de leur tranchant, avec ce qu’il avait d’inacceptable. Jack arrivait presque à les supporter. « En effet, répondit-il.

— Nous savions que vous aviez vu Corazon. Logiquement, nous en avons déduit que c’était vous qui l’aviez tuée.

— Je n’ai rien à voir avec sa mort.

— East me l’a confirmé. Je regrette qu’elle ne nous soit pas apparue avant l’incident de l’hôtel.

— C’est une déesse espiègle, soupira Jack. Est-ce qu’elle sait qui a assassiné Corazon ?

— Non. D’ailleurs, ça la bouleverse davantage que l’assassinat proprement dit. » East était indignée de ne pas avoir appris immédiatement la mort de Corazon, se rappela Jack. « Sandal aussi m’est apparu, reprit Lestak. Les agents que vous avez brisés sont de son obédience. Il était furieux. Deux apparitions du Panthéon en une journée, et des apparitions qui vous concernent toutes les deux. Si Grey n’était pas enfermé, je suis sûr qu’il se serait montré lui aussi. Je me demande ce que vous avez fait pour susciter un tel intérêt.

— Je m’efforce de découvrir la vérité sur le meurtre de Penderville, sur Aud Yamata et le dieu qui la protège, et maintenant sur l’assassinat de Corazon.

— C’est une vérité qui tue. Elle fait de vous un homme dangereux.

— Je n’y peux rien.

— Sandal m’a demandé de vous arrêter et de vous garder en détention jusqu’à ce que Fist… enfin bref, vous voyez ce que je veux dire. East veut que je vous autorise un accès exhaustif à la Verrue et au Homeland.

— Il y a une guerre dans Heaven.

— On dirait. Et quelqu’un va devoir tenter de l’arbitrer.

— Ça ne va pas être de la tarte.

— En effet. Nous devons en parler, Jack. Corazon est morte. Je pense que vous avez levé un lièvre, et que ce lièvre lui a coûté la vie. D’un autre côté, je ne peux pas vous laisser fourrer votre nez partout, au risque de mettre d’autres personnes en danger. Et je dois satisfaire aux demandes d’East et de Sandal.

— Qu’est-ce que vous comptez faire ?

— Pour ce qui vous concerne, rien du tout. Je ne vais pas modifier vos droits d’accès à Station. Je ne vais pas vous autoriser à vous connecter à la Trame, ou à vous rendre dans le Homeland, ou la Verrue. Mais je ne vais pas non plus vous limiter plus que vous ne l’êtes déjà, ou vous mettre en prison.

— Ça va les rendre fous de rage tous les deux. Et ça ne m’aide pas du tout.

— Ils seront furieux tous les deux, donc ils s’en prendront l’un à l’autre et me laisseront enfin tranquille. Et mon boulot n’est pas de vous apporter mon aide. Mon boulot consiste à protéger Station. Comme vous, autrefois.

— C’est toujours le cas. Il y a quelque chose de pourri dans cette grande carcasse. Il y a sept ans, un homme a été assassiné sous les yeux du Panthéon. La personne qui a commis ce meurtre a pu se planquer avec l’appui du Panthéon. D’autres ont été réduits au silence, ou plutôt leurs revenants. Et Corazon a été tuée à son tour.

— Pourquoi ne vous ont-ils pas fait taire vous aussi ?

— J’ai des amis en haut lieu », répliqua Jack d’un ton amer.

Des cris d’allégresse retentirent soudain à l’avant, sur le siège passager.

« Du calme, vous deux », bougonna Lestak. Après quelques gloussements étouffés, Fist et Issie se turent à nouveau.

« Ne comptez pas sur moi pour vous le demander à genoux, dit Jack. Mais j’insiste, il me faut un accès au Homeland. Je dois retrouver Aud Yamata. »

— Vous savez où elle se cache ? » Lestak le regardait maintenant avec la plus grande attention. L’enquêtrice professionnelle avait refait surface. « Vous allez me dire tout ce que vous savez, on est bien d’accord ? »

Jack marqua une pause. Jusqu’où devait-il aller dans les révélations ? Allait-elle les enregistrer ? Était-ce vraiment une bonne idée de faire confiance à l’InSec ? Manifestement, East se méfiait de cette femme — ou du moins elle se méfiait de l’agence pour laquelle elle travaillait. Et la mort de Corazon le rendait prudent, lui aussi.

Un son plaintif et grave fit vibrer l’habitacle : un remorqueur passait non loin, avec son chapelet de containers prélevés sur des vaisseaux-péniches. Jack tenta d’imaginer les merveilles qu’ils contenaient et qu’ils allaient livrer aux centres commerciaux du Homeland. De fil en aiguille, il pensa à ces autres containers ou qui sait, à ces vaisseaux-péniches entiers bourrés de sweat jusqu’à la glotte, et rendus invisibles grâce au code d’effacement des sweatés un peu bidouillé pour la circonstance. Il prit alors une décision.

« Je n’en sais pas plus qu’à l’époque, Lestak.

— Si vous tombez sur du nouveau, faites-le-moi savoir et ne prenez aucune initiative.

— Vous avez les enregistrements de Corazon, c’est plus de données que j’en aurai jamais. Elle était sur la piste de Yamata. Je crois que celle-ci s’en est aperçue et que c’est pour ça qu’elle l’a tuée. Examinez ce dossier-là. Je pense que vous y trouverez tout ce dont vous avez besoin. »

Lestak se massa le front d’un air las, lui cachant son regard. « Il y a un problème avec ça.

— Vous avez examiné les dossiers, au moins ? » Lestak garda le silence. « C’est pour ça qu’ils l’ont tuée, bons dieux ! À cause de ce qu’elle y a découvert !

— Ils ont été infectés par un virus chromacode. Nous avons remonté la trace de ce virus jusqu’à un sceau dessiné à la bombe devant l’appartement de Corazon, sur le trottoir. Le virus a pénétré son espace InSec dans la Trame et a déchiqueté toutes ses données.

— Vous croyez vraiment que c’est une coïncidence ? Ou qu’un hacker quelconque aurait pu bidouiller un truc de ce genre ?

— Non. » Elle se tut un instant. Comme si des mots prononcés en sourdine avaient plus de chances de rester secrets, elle chuchota d’un ton pressant : « Non, je ne crois pas. Je suis d’accord avec vous, Jack. Il y a quelque chose qui cloche, dans cette affaire, quelque chose qui remonte jusqu’au sommet. Mais je ne peux pas vous permettre d’enquêter là-dessus. On vous a mis hors-jeu il y a sept ans. Vous l’êtes toujours, Jack.

— Vous devriez vous entendre. Vous êtes morte de peur.

— Évidemment que j’ai peur. C’est terrifiant. Les criminels, je les enferme, ou bien je les éjecte de la Trame. Les agents corrompus de l’InSec, nous les mettons hors d’état de nuire. Mais ça… si l’un des dieux du Panthéon s’est détraqué, que suis-je censée faire ? Comment suis-je censée régler le problème ? Je dois rester d’une prudence extrême, même quand je ne fais que réfléchir à ces questions. Je vais mener mon enquête, mais en marchant sur des œufs. Quant à vous… marcher sur des œufs, vous en êtes incapable, et votre petit monstre n’a vraiment rien de subtil. Vous n’avez jamais été un vrai flic, et aujourd’hui vous n’êtes plus qu’une marchandise avariée. Vous faites courir de gros risques aux autres. Quand vous en prenez conscience, il est déjà trop tard. C’est dangereux de vous fréquenter. Comme nous l’a prouvé Corazon.

— Et si vous découvrez d’autres infos ? Ils les détruiront aussi ?

— Je fais ce travail depuis bien plus longtemps que Corazon, et ma protectrice est beaucoup plus coriace que la sienne. East, bénie soit-elle, nous fournit d’excellentes Miss Météo, et ses mobilisations éclair sont sans égal quand il s’agit de courser une star de la Trame. Mais ce n’est pas une guerrière. Contrairement à la Rose.

— Donc vous ne m’aiderez pas ?

— Non. Et je vais vous surveiller. Si vous entreprenez quoi que ce soit qui me donne à penser que vous menez votre enquête de votre côté, je vous tomberai sur le paletot tellement brutalement que vous ne saurez même plus en quelle année vous êtes. Et ne vous imaginez pas que vous aurez affaire à des poids plume comme les types de ce matin. Je sais ce qu’East vous a fait. Nous vous enverrons les castrats. Vous ne pourrez rien contre eux.

— Les castrats ? Mais je croyais…

— Il ne s’agit pas d’une rumeur, Jack. Ce n’est pas la première fois que nous avons affaire à des gens touchés par la grâce d’East. La Rose a mis au point des antidotes aux sortilèges de sa collègue. Prenez un peu de recul. Vous n’avez jamais été un pro, et vous n’en êtes pas devenu un, c’est évident. Si vous continuez à creuser, vous allez vous mettre en danger, et avec vous tous ceux que vous fréquentez. »

Le module se remit en mouvement.

« Réconciliez-vous avec vos parents, Jack. » Sa voix était plus douce, à présent. « Nous n’avons pas tous la chance de pouvoir dire au revoir avant la fin aux êtres que nous aimons. Vous n’êtes plus dans le coup, mais parfois c’est un privilège : vous savez exactement ce que vous avez perdu, et personne n’y changera rien. »

Le module toucha le sol avec un petit rebond, et Lestak se tourna en souriant vers le siège passager. « Issie, mon cœur, la récré est terminée. » Il lui fallut un bon moment pour convaincre sa fille de rendre Fist à Jack. Les systèmes de sécurité de l’enfant et de la marionnette se désimbriquèrent et leurs ports de connexion s’éloignèrent, au grand dépit de la fillette à face de crâne qui refusait de voir partir son nouvel ami. Dans la sphère privée, elle devait ressembler comme deux gouttes d’eau à une vraie gamine. Ici, le crâne révélait la nature post-mortem de l’enfant.

Andrea avait refusé de montrer le sien à Jack, mais Issie était trop jeune pour se préoccuper de ce genre de détail. Jack se sentait à la fois triste et content pour elle, sans parvenir à déterminer lequel de ces deux sentiments prenait le pas sur l’autre. Il se demanda ce que voyait Lestak quand elle pensait à sa fille. Le crâne vide et mort du revenant avait-il effacé le doux visage de l’enfant avant son décès ?

Quand le module redécolla, Issie agita la main derrière le hublot. On aurait dit un petit oiseau rose battant des ailes derrière la vitre. Avant de débarrasser Jack de la cagoule et des menottes, Lestak avait ajouté quelques mots : « Partez, Jack. Partez sans vous retourner. »

[Et, bien sûr, tu ne l’écouteras pas], dit Fist.

[Bien sûr.]

[Adorable, cette gamine. Lestak l’a bloquée à quatre ans, mais elle est quand même très maligne. Elle a compris que je n’étais plus en cage.]

[Mauvaise nouvelle. Elle va le dire à sa mère.]

[Je lui ai fait jurer le silence. Elle m’a révélé certains de ses secrets. Des secrets de revenants…]

Fist avait l’air très content de lui.

[Quels secrets ?]

La marionnette prit une mine outrée.

[Je ne peux rien te dire ! J’ai promis !]

[Si je ne te connaissais pas, je jurerais que tu t’es laissé attendrir.]

[Pas vraiment. Maintenant, je peux aussi tuer les revenants.]

28

Vautré sur le canapé, Harry fumait une cigarette. Andrea n’était pas là. Jack n’avait posé aucune question à ce sujet.

« Alors comme ça, tu as vu le petit crâne ? Quand j’en croise un, je suis content d’avoir pu me reconstruire moi-même. Les lignes de code du crâne sont passées à la trappe. J’avais pas du tout envie de me balader avec cette tronche-là. En plus, mon chapeau glisserait. Et la fumée de ces trucs… » — Harry agita sa cigarette sous le nez de Jack — « … me sortirait par les orbites. Ça aurait carrément manqué de dignité. Toi, tu n’auras pas ce problème, grâce à ce petit crétin. » Il désigna Fist, qui l’ignora délibérément. « Enfin bref, t’as une idée, pour Yamata ? Il faut qu’on la coince, elle ne va pas s’en tirer comme ça, mais je n’ai pas encore réussi à remonter jusqu’à elle. Si on pouvait faire tomber la cage de Fist pour que je me serve de ce qu’il a, ça me permettrait de creuser un peu. Si je n’arrive pas à la retrouver, nous n’avons rien.

— Akhmatov nous a livré toutes les informations nécessaires. Fist ?

— Eh ouais ! ricana la marionnette. Je sais où elle se planque.

— Vas-y, parle, on t’écoute, dit Harry de son ton traînant.

— Je ne parlerai que si Jack m’offre quelques… quelques garanties.

— Hein ? Bons dieux, Fist ! » En fait, Jack n’était pas vraiment surpris. Depuis leur rencontre avec East, la marionnette s’était gentiment laissé faire. Ça ne pouvait pas durer. Il se doutait que son obstination finirait par reprendre le dessus.

« Mais putain, de quoi il parle ? Petit merdeux ! » rugit Harry. Il leva sa grande main joufflue et tenta de le gifler, mais le coup ne porta pas : ses doigts traversèrent la marionnette sans causer le moindre dégât. Un court instant brouillé par l’électricité statique, Fist étouffa un petit rire.

« T’es qu’un fantôme, mon pote ! gloussa-t-il. Tu ne peux pas me toucher, na ! Sauf si Jack le permet, mais il ne le fera pas. »

Fist se tourna vers son maître.

« Harry ne devra en aucune circonstance se connecter à mes systèmes. Si tu me le promets, je vous dirai où se trouve Yamata.

— Sale petit enfoiré, grommela Harry.

— Avec ce que je sais, tu n’auras aucun besoin de mes programmes pour remonter jusqu’à elle. Pourquoi es-tu contrarié à ce point ?

— Parce que tu es censé faire ce que Jack te dit de faire. Et parce qu’on n’en a pas fini, tous les deux.

— Je t’emmerde. Tu veux me contrôler comme tu contrôles Andrea. Tu veux un autre esclave.

— Andrea n’est pas une esclave, c’est un revenant, et c’est comme ça qu’on fait avec ces putain de revenants. Et je me comporte avec elle comme ces clubs où elle se produit : je fais ressortir ce qu’il y a de mieux en elle. Et je ferais aussi ressortir ce qu’il y a de mieux en toi. Je me servirais de toi pour découvrir des choses, pour que tu t’introduises en elles, pour que tu les détruises. Tu as été conçu pour ça. »

Jack eut le plus grand mal à lui cacher sa colère. « Harry ne te fera jamais rien de ce genre, confirma-t-il à Fist.

— Quoi ? » rugit Harry.

Fist se mit à faire des petits bonds joyeux. « Tu me le promets ? pépia-t-il.

— Oui, je te le promets.

— Croix de bois, croix de fer ?

— Bons dieux, Fist ! N’en rajoute pas ! Harry n’aura jamais accès à tes systèmes, point final.

— Hourra ! beugla Fist. T’es pas mon boss, Harry !

— Petit con ! Attends que je t’attrape…

— Ça ne risque plus d’arriver.

— Arrêtez de vous chamailler, tous les deux. Vous vous bagarrez contre Yamata, pas l’un contre l’autre. » Le ton dur et impérieux de Jack prit Harry et Fist par surprise. Tous deux en restèrent cois. Puis Jack s’adressa à Fist : « Bon, dis-nous où elle se trouve.

— Grâce à Akhmatov, nous savons qu’elle travaille pour une agence de sécurité à Sheltie. Je crois que j’ai localisé l’agence. Harry, il faudrait que tu vérifies… je te transmets les détails. »

Les yeux de Harry papillonnèrent ; il lisait le dossier.

« C’est bon. Je vais tester leurs défenses, pour savoir ce qu’ils ont dans le bide. Quand nous aurons trouvé un moyen de vous faire entrer dans leurs serveurs, toi et le petit merdeux, tous nos problèmes seront résolus.

— Tu m’as l’air très sûr de toi, lui fit remarquer Jack. Il n’y a aucun risque qu’ils te coincent ?

— Je me cache dans la Trame depuis deux ans. Je me faufile dans les conduits, je me planque sous les porches, je disparais dans l’ombre. Ne t’inquiète pas pour moi. Il reste que nous devons trouver un moyen discret de te faire entrer dans le Homeland. Il ne faudrait pas que l’InSec te repère.

— Quelle importance, s’ils me repèrent ?

— Tu es plus courageux qu’avant, Jack Forster.

— J’ai les amis qu’il faut, voilà tout. La Totalité peut m’aider.

— La Totalité ne sert à rien. Mais si je me trompe, tant mieux.

— Elle nous aidera, Harry. Quand est-ce qu’on passe à l’action ?

— Je vais devoir y aller mollo. Ça va me prendre un jour ou deux.

— Ça me prendrait une demi-heure, ricana Fist.

— Dans ce cas, aide-moi, bordel ! » Harry se tourna vers Jack : « Tu crois que tu pourrais aller dans le Homeland après-demain ?

— Je ferai ce qu’il faut.

— D’accord. Je te contacterai. »

Harry disparut, mais il laissa ce qui restait de sa cigarette se consumer en son absence. La fumée s’étira dans la pièce vide, se lova autour de courants d’air invisibles et se volatilisa. Jack se détendit.

« C’était quoi, ce délire, avant qu’il parte ? demanda-t-il.

— Je ne veux pas que Harry se serve de moi. Je ne veux pas qu’il entre en moi. Je ne supporte pas qu’on me contrôle.

— Il voulait se mettre en prise avec certains de tes systèmes, c’est tout.

— Il ne s’en contenterait pas, tu peux me croire.

— Il ne peut te faire aucun mal. Il fanfaronne, c’est tout.

— Je vois. Visiblement, tu es incapable de te mettre dans la peau d’une conscience numérique. Tu te rappelles ce que Grey m’a fait subir ? Une fois que ces types sont en moi, ils ne peuvent pas s’empêcher de s’amuser un peu.

— Je le lui aurais interdit.

— Tu crois que ça l’aurait arrêté ? East aurait pu griller mes circuits si elle l’avait voulu. Elle s’en est abstenue parce que le contrat qui nous lie est légal, et que le Panthéon s’est construit là-dessus. Violer les termes d’un contrat, pour elle, ça équivaudrait à remettre en cause tout ce qui fonde son existence. Harry, il n’en a rien à foutre. Si tu le laisses entrer en moi, il fera ce qu’il veut.

— C’est un revenant. Les revenants ne peuvent pas se conduire comme ça.

— Non, c’est plus qu’un revenant. Il s’est reconstruit tout seul. Issie m’a expliqué comment fonctionnent les revenants. C’est l’un des secrets qu’elle m’a confiés. Harry n’est pas structuré comme eux, et ses temps de latence sont tous anormaux. Il n’est pas hébergé dans l’Allée des Cercueils.

— Il a rompu tout lien avec l’Allée et il a passé ses dernières années à se cacher. Il n’a plus rien de commun avec un revenant comme Issie !

— Il y a autre chose…

— Tu as tenté de remonter jusqu’à lui ? De découvrir dans quelle mémoire il se trouve vraiment ?

— Il l’aurait découvert, Jack. Et nous n’y tenons pas.

— Tu as peur de lui.

— Évidemment que j’ai peur de lui. Si ça se passe comme il le veut, il va me désosser et me faire frire comme un petit poisson. Exactement comme notre copain, le rebelle du Panthéon, s’il arrivait à ses fins. »

Jack s’esclaffa.

« C’est pas drôle, Jack. J’ai bien cru qu’East allait me tuer, la garce ! Je dois neutraliser l’enfoiré qui cherche à nous mettre la main dessus avant que lui ou elle ne me détruisent.

— Ils veulent assurer ta sécurité.

— T’as dit toi-même que c’était des conneries. »

Une autre voix se mêla à leur conversation : « De quoi parlez-vous ? »

Andrea n’était pas maquillée. Jack l’avait déjà vue ainsi, le visage nu, et ce souvenir lui serra le cœur. Elle portait une robe d’un rouge profond, couleur de sang coagulé. Sa peau était pâle et bien trop jeune. Jack ne put lui répondre. « Aucune importance, reprit-elle. Je viens de trouver un message que je me suis adressé à moi-même. Il y a une sorte de diaporama. Nous devons le regarder ensemble, paraît-il.

— Attends ! » s’écria Jack.

Trop tard. Elle avait déjà agité la main. De la musique s’éleva dans la pièce. Une rythmique douce et insistante, d’abord, qui chatouilla l’audition de Jack. Elle était si discrète qu’il dut se concentrer pour l’entendre. Elle retenait dans ses mailles les bruits venus de l’extérieur et les transformait en mélodie.

« C’est quoi ? chuchota Jack.

— Chut. Écoute attentivement. »

Il y eut une giclée de bruit blanc. Un riff saccadé s’en détacha et se posa sur la rythmique, comme l’image déformée d’un oiseau plongeant encore et encore dans une eau agitée.

[Ce truc veut partager des visuels], souffla Fist.

[Laisse-le faire.]

Des images se mirent à défiler sur l’un des murs de la pièce. La plupart étaient en noir et blanc. Les quelques images en couleurs retinrent l’attention de Jack. D’autres instruments de musique entrèrent dans la danse. Quelqu’un parlait, quelqu’un dont le monologue se combinait harmonieusement avec ce fond sonore. Jack reconnut la voix de Harry. L’une des photos s’agrandit au point d’occuper tout le mur : une épaule sur des draps froissés. Une main de femme caressa l’épaule. Deux secondes plus tard, ce fut une fenêtre sous la pluie, vue d’en bas. La lumière tamisée de l’Épine faisait scintiller les gouttes de pluie comme une cascade de diamants. Nouvelle image : une carte postale et son écriture manuscrite. Jack n’eut pas le temps de la lire. Un chat sautant sur une chaussette, remplacé aussitôt par une autre saynète. La musique commença à se décaler par rapport aux images. Des bribes de discours arrachées à leur contexte surgissaient à présent entre des rythmes fluctuants. Harry parlait toujours, d’un ton léger et joyeux que Jack ne lui avait jamais connu. De tendres chuchotements, des mots doux surpris au milieu de la nuit, des mots retentissants dans le silence ensommeillé de Station. Puis la voix de Jack surgit à son tour dans le mix.

La voix d’un Jack beaucoup plus jeune. De nouvelles images défilèrent. Une bouilloire sur le feu. Un jardin, avec une peluche pendue à une branche. Des mains sortant une chemise d’un sèche-linge. Il reconnut ses propres mains, et les souvenirs affluèrent. Ils palpitaient en lui au rythme des images. Mêlée à la musique, chaque vignette faisait resurgir un moment du passé, une sorte d’archive de son histoire avec Andrea telle que celle-ci l’avait vécu. Un réveil qui brillait sur une table de chevet : celui qui le tirait du sommeil chaque matin. Une main heurtant un verre de whisky, avec le logo du Vista Club sur le verre. Andrea s’était renversé du whisky sur elle. Un retour en taxi, puis des vêtements humides ôtés maladroitement, et des ébats amoureux. Harry n’était pas là. C’était la première nuit complète qu’ils avaient passée ensemble.

La bande sonore marmonna des soupirs et des rires entrecoupés. La fusion du son et des images donnait naissance à des invocations précises, comme si des commandes se gravaient dans la mémoire de Jack, déclenchant un mode de rappel extrêmement minutieux qui convoquait le passé sous ses yeux. Un kaléidoscope de journées révolues s’embrasa, submergea le présent, le remplaça par autre chose : une époque plus riche, plus profonde, bien plus structurée. Pendant quelques instants, Jack eut l’impression de revivre en sens inverse toute son histoire avec Andrea. Pendant quelques instants, il s’en délecta, oubliant tout ce qui s’était passé ensuite. Puis le film passa à autre chose. Des bribes de souvenirs palpitaient toujours, hypnotiques, mais ils n’atteignaient plus Jack aussi directement. Il reprit pied dans le présent.

[T’as vu ça, Jack ? C’est stupéfiant !]

[Oui. Vraiment évocateur.]

[Je ne te parle pas de ça ! Regarde Andrea !]

Elle était toujours absorbée dans la contemplation de ce passé qui défilait sous ses yeux, mais Jack s’aperçut que ses vêtements et sa coupe de cheveux avaient changé, qu’ils semblaient plus récents. Et son visage avait vieilli, à nouveau ciselé par l’âge.

[Elle redevient celle qu’elle était. Comment est-ce possible ?]

[La musique, les images… ils déclenchent des cascades de souvenirs qui reconstruisent son être le plus récent. Sacrée trouvaille !]

Jack avait déjà entendu cette musique saccadée. Au club, d’abord, où Andrea procédait sans doute à une mise à jour de son être après ses performances. Et quand il avait cru l’entendre répéter dans sa chambre. En fait, elle composait, probablement. Elle tissait quelques nouvelles heures de sa vie dans cette musique si efficace, capable d’inverser l’écoulement du temps avec un degré de précision inouï.

[Oh, regarde !] s’exclama Fist. [Ça parle de la Lune, maintenant !]

Jack se retrouva piégé à nouveau, mais pas de la même façon. Cette fois, l’expérience était moins personnelle, et pourtant elle l’atteignit au plus profond de lui-même. Il vit se dérouler sous ses yeux le calvaire de toute une culture. Mais la musique ne se contentait pas d’évoquer ces milliers d’enfants morts. Andrea avait entrelacé deux séquences, celle de la Lune et celle de son meurtre. Jack repensa aussitôt à Corazon. Accablé, il détourna le regard et laissa passer ce moment.

La séquence du meurtre était terminée. Le film et la musique décrivaient à présent les deux dernières années de la vie d’Andrea : la lente agonie de son histoire d’amour avec Harry et, parallèlement, son assurance grandissante et son indépendance artistique de plus en plus marquée. Le film passa soudain à son être post-mortem, avec des images et des sons récapitulant sa vie de revenant. Image et musique laissèrent peu à peu place au silence. Jack se tourna vers Andrea. Jusqu’au bout des ongles, elle était à nouveau elle-même. Mais la tête basse, et les yeux clos.

« Ça va ? » chuchota-t-il.

Elle rouvrit les yeux et regarda ce qui l’entourait.

« Je déteste tout ça. Harry, les clubs, je les hais !

— Si c’est ce que tu penses, pourquoi lui permets-tu de rester ?

— Bon sang, Jack… » Elle changea de place et s’installa sur l’un des canapés. « Nous avons été mariés, je te le rappelle. C’est un salaud, mais où irait-il ? Et, à sa façon, il m’a beaucoup aidée ces deux dernières années. » Elle chassa les cheveux qu’elle avait dans les yeux. « Je n’ai pas grand monde à qui parler. Comme tu as pu le constater, les clubs où je me produis ne s’y prêtent pas. Et je vois très rarement mes amis, il n’y a que les vivants qui les intéressent. Quant à ma famille, elle me préfère beaucoup plus jeune. Beaucoup, beaucoup plus jeune. Quand je suis devenue adulte, nous nous sommes tellement éloignés…

— Je suis là, moi, si tu veux parler.

— Oui, mais tu ne me considères pas comme la vraie Andrea. Je t’ai berné, c’est une des premières choses que tu m’as dites. Tu le penses encore ?

— Tu ne m’avais pas tout révélé, Andrea.

— Tu aurais dû comprendre que c’était impossible. J’imagine que toi non plus, tu n’as pas tout dit à tout le monde. »

Jack grimaça. « C’est possible. En tout cas, tu lui ressembles comme deux gouttes d’eau.

— Je lui ressemble ? C’est tout ? » Jack garda le silence. « Voilà pourquoi je voulais te montrer ces images, reprit-elle. Je savais que tu me dirais ça. Les souvenirs que tu viens de voir composent le code qui m’a permis de redevenir moi-même. Je suis construite sur de la mémoire, Jack. Exactement comme toi.

— Sauf que je ne suis pas mort.

— Réfléchis. Si l’on tient compte du renouvellement cellulaire, tu changes de corps tous les sept ans. Tu es parti il y a sept ans. Qu’est-ce qui reste de cet homme-là ?

— Je suis toujours moi-même, Andrea.

— Tu es une configuration de souvenirs qui s’exécute sur une plate-forme dynamique en perpétuel renouvellement. Cette configuration, c’est la seule chose qui persiste. La conscience qui contemple ce qu’elle a traversé et qui sait qui elle est parce qu’elle s’en souvient. C’est ce qui fait l’homme que tu es, Jack ; l’existence éphémère de ton enveloppe charnelle n’entre pas en ligne de compte. Et c’est ce qui fait celle que je suis. La plate-forme qui m’héberge est différente, mais ma configuration n’a pas changé et je me bagarre de toutes mes forces pour la préserver. Je suis Andrea. La même Andrea que cette personne que tu as connue il y a des années, tout comme tu es le même Jack que cet autre Jack qui m’a aimée à l’époque. »

[Ciel, de la philo ! Ça me file la migraine. Un bon conseil, Jack : va droit au but et roule-lui une pelle.]

[La ferme, Fist.]

[Verre de champagne, c’est bon. Simulateurs sous-dermiques de présence, c’est bon. OK, elle peut te toucher. À toi de jouer, bourreau des cœurs !]

Andrea remarqua l’air absent de Jack. « Fist ?

— Il ne peut pas s’empêcher de la ramener.

— Est-ce qu’il est réel ? »

Jack sourit. « Il a une conscience, en tout cas. Et il va me survivre. Donc oui, il est réel. »

[Évidemment ! Quelle question !]

« Ça l’excite beaucoup, tout ça, ajouta Jack. Toi, surtout. »

Andrea se pencha vers lui. Les simulateurs de présence lui transmirent la chaleur de son corps. Un souffle virtuel lui frôla la peau. Elle lui toucha la joue et chuchota :

« Il a raison, tu crois ? »

29

C’était juste avant l’aube. Jack ouvrit d’un coup de pied la porte de l’escalier construit autour de ce qui avait dû être un ancien silo de stockage de gaz, reconverti en centre de recyclage des déchets métalliques. En haut, une passerelle bordait le silo sur toute sa circonférence. Vu depuis la passerelle, l’intérieur ressemblait à s’y méprendre à une gueule en fer géante hérissée de dents cassées. Quelques projecteurs éclairaient des machines vaguement reconnaissables dans des amas de ferrailles rouillées.

[Je suis scandalisé que tu puisses m’éteindre quand tu veux de l’intimité], ronchonna Fist. [Je ne savais même pas que cette commande existait !]

[Je ne l’avais jamais utilisée], répliqua Jack. Il se désintéressa des déchets et se retourna pour contempler le Dockland.

[Tant pis. Au moins, je t’ai vu avec East. En tête à tête avec une déesse le truc quasi impossible.] Il surgit juste à côté de Jack, perché sur le garde-corps. [Je me suis repassé en entier le code mémoire d’Andrea. Elle a fait un boulot remarquable, ta copine. Elle est douée.]

[Je sais.]

Devant eux, au loin, des rues mal éclairées s’incurvaient vers le haut et se fondaient dans la pénombre au-dessus de leurs têtes. Des lumières diffuses — certaines aux fenêtres, d’autres en haut des réverbères, d’autres encore dans les modules et les voitures — dessinaient le tracé des rues et des lieux, laissant entrevoir différents types de bâtiments, différents types de vies. Le Dockland assoupi était une ville de sous-entendus.

[Maintenant, je trouve ça tout naturel de voir cette ville sans la Trame], fit remarquer Jack. [Avant, les salles de repos incarnaient pour moi le summum de la tranquillité. Mais, même dans les salles de repos, il y a toujours des sprites qui bourdonnent par-ci par-là. Comme pour rappeler aux gens que, dehors, la Trame est bien présente. Pour les empêcher de paniquer.]

[Nous pouvons l’activer quand tu le veux. Tu devrais y retourner, Jack. Ça fait sept ans. Avec mon aide, tu verras tout ce qu’il y a à voir.]

[Pourquoi crois-tu qu’on est venus ici ?]

La plainte lointaine des moteurs d’un module qui volait en altitude leur parvint comme une pulsation. Les projecteurs toujours éteints de l’Épine se détachaient sur la toile de fond de la ville. Soudain, une série de claquements sonores retentit parmi eux.

[Ça y est, ils allument les projos], expliqua Jack. [Dans quelques minutes, il fera jour. Allons faire un tour dans la Trame pendant que les gens s’y connectent.]

[Quoi ?]

[J’aimerais bien me réveiller comme la ville, Fist.]

[Tu ne veux pas tout voir d’un coup ?]

[Non. Vas-y étape par étape. Je préfère redécouvrir les détails un à un.]

Au début, il ne vit aucune différence. Puis la pénombre commença à perdre de son épaisseur. Avec l’aube, les présences dans la Trame se répandaient comme une traînée de poudre. Fist ajouta à ces présences toujours plus nombreuses l’élément de base de la Trame : un quadrillage fournissant les coordonnées spatiales de n’importe quel point actif. Formé de parallèles blanches qui couraient sur tout le Dockland de long en large et de bas en haut, il semblait posé sur la ville comme pour dompter le chaos urbain. Des lignes gris clair poussèrent aux coins de chaque carré, divisant l’espace cylindrique en une infinité de cubes.

[On est à quelle échelle, Fist ?]

[Dix mètres sur dix. Je peux continuer jusqu’au millimètre, si tu veux. Mais si je te montre ces lignes-là, tu ne distingueras plus rien d’autre.]

[Bien vu.]

[Maintenant, les lieux. Tu veux voir les tags les plus importants ? Je peux te montrer des descripteurs pour tous les cubes, mais les données sont tellement abondantes que tu ne verrais plus rien à trente ou quarante mètres de distance…]

[Juste les gros tags. Et pour le degré de précision, ne va pas plus loin que les rues.]

La vue grandiose s’effaça derrière le contenu. Des lignes rouges et jaunes zébrèrent tout le Dockland. Des lettres apparurent et formèrent des mots définissant les rues, les places, les quartiers, les bâtiments, les gares. Un patchwork de couleurs se diffusa sur ce panorama, hurlant toutes sortes d’informations dans le jour naissant. Les couleurs se répandirent de quartier en quartier, échangeant des nuances les unes avec les autres, transformant la ville en une immense palette d’artiste.

[C’est superbe], dit Jack. [Bon, montre-moi les gens.]

[Avec quel degré de précision ?]

[Je veux voir les trucs de base.]

[Je vais te les montrer par genre. Rouge pour les hommes, bleu pour les femmes.]

[Je veux voir les sweatés, aussi.]

[OK. Pour eux, ce sera du noir. Échelle minimum. Un pixel par personne.]

D’un geste de la main, Fist fit apparaître des points sur le grand patchwork étalé devant eux : d’innombrables pixels rouges et bleus, agglomérés dans les quartiers résidentiels. Beaucoup de gens étaient encore chez eux, au lit ou dans d’autres pièces. Certains partaient au travail. Quelques pixels rouges et bleus ponctuaient les rues. Les trains étaient représentés sous forme de traits de couleur mouvants qui semblaient bondir entre les traits figés, moins nombreux et plus fins des quais de gare.

[Quand je pense qu’ils vont tous s’y entasser à l’heure de pointe… Comprimés comme des spongieux !]

[Fist !]

[Et t’as vu tous ces sweatés ?]

La ville était mouchetée de petits amas de points noirs.

[Ils dorment encore dans leurs usines], dit Jack.

[Leurs usines ?]

[Les endroits où ils se planquent pour prendre du sweat à plusieurs. C’est comme ça qu’on les appelle.]

[Ces types, ils sont dangereux quand ils planent, c’est ça ?]

[Pas si on leur fout la paix. L’InSec s’arrange pour les tenir à l’écart.]

Quelques points noirs commencèrent à migrer vers les gares et les artères principales.

[Le monde appartient aux dégénérés qui se lèvent tôt !] pépia Fist. [J’espère qu’on va voir Akhmatov !]

[Je croyais que tu l’avais anonymisé…]

[J’ai laissé sur lui quelques tags que je suis le seul à voir.]

La marionnette fit claquer ses paupières. [Le voilà !] Elle désigna quelque chose au-dessus d’elle, vers la droite. Un minuscule cercle blanc apparut autour d’un point noir dans une petite rue résidentielle. [Il est dans l’arrière-salle d’un snack-
bar.]

[Les gens peuvent le voir ? Je croyais qu’il était devenu invisible…]

[Le snack-bar est encore fermé, Jack. Il s’y est peut-être introduit pour y passer la nuit.]

[On perd notre temps, avec lui. Maintenant qu’on a les trucs de base, ajoute la couche des loisirs et des commerces.]

Une gerbe de logos surgit du néant comme du canon d’une mitrailleuse et des milliers de jingles de pub se mirent à hurler en même temps. La cacophonie visuelle et auditive était telle que Jack crut recevoir un coup de poing dans le cerveau. Les mains plaquées sur ses oreilles, il se plia en deux en fermant les yeux de toutes ses forces.

« FIST ! » hurla-t-il.

[Merde ! Désolé !] Le rugissement de la pub diminua aussi vite qu’il avait commencé. [J’avais oublié les restrictions.]

[Nom des dieux, Fist, personne ne les regarde tous en même temps.] Jack rouvrit les yeux en secouant la tête. Il n’entendait plus qu’un vague brouhaha, dans un monde qui grouillait d’icônes, d’animations, de mots et de musique. Les logos des franchises se répétaient dans toute la ville. Des tranches de pizza dansaient sur leurs petites jambes dodues, des tasses de café aux ailes d’un brun brillant voletaient de-ci de-là et un vendeur à la criée idéalisé chantait les mérites de ses ustensiles. Si Jack fixait un logo en particulier, celui-ci se déployait jusqu’à occuper un quart de son champ de vision. Et s’il attendait encore une seconde, le logo se mettrait à lui déclamer ses offres spéciales du moment.

[J’ai toujours détesté ça, mais j’avais oublié à quel point.]

[Je m’en charge.]

[Tu peux les bloquer ?]

[Eh oui ! Contrairement à la plupart des gens.]

Les logos perdirent de leur frénésie.

[Je suis sûr qu’il n’y en avait pas autant quand je suis parti], soupira Jack.

[Et là-bas, c’est quand même pas un hamburger qui fait de la pole dance, si ?]

[Si, j’en ai bien peur.]

[Vos créations culturelles me surprendront toujours.]

[Les zones interdites sont en ligne, elles aussi.]

[Dans la couche commerciale ? C’est dingue !]

Des visages d’enfants monochromes planaient au-dessus de la ville en souvenir des petits disparus. Parfois accompagnées d’une légende — « Rappelons-nous » ; « Innocents » ; « Décédés », etc. –, ces photos se succédaient en fondu enchaîné toutes les trente secondes environ.

[Ça me déprime], marmonna Fist d’un air lugubre.

[C’est l’effet recherché. Bon, passons aux liens sociaux.]

[OK.]

La géographie du Dockland sous-tendait celle des liens sociaux. Les réseaux intercommunautaires qui surgirent un peu partout dans le paysage matérialisaient ces liens. Les groupements informels pulsaient frénétiquement : les gens modifiaient leur statut pour la première fois de la journée et reprenaient contact avec leurs amis un peu partout en ville. On distinguait vaguement les réseaux des entreprises en sommeil à travers et au-delà de ces grappes. Bientôt, eux aussi allaient se réveiller. Certains allaient converger jusqu’à former des bouquets denses et luxuriants correspondant aux employés rassemblés dans leurs bureaux, leurs usines, leurs boutiques. D’autres resteraient étirés dans toute la ville, ceux des entreprises virtuelles dont le personnel travaillait dans une grande proximité numérique qui ôtait toute raison d’être aux distances. D’autres encore se prolongeraient au-delà du Dockland, dans la Verrue ou le Homeland. Et d’autres enfin bondiraient dans le vide, puis escaladeraient toute l’Épine jusqu’aux quais ou au-delà.

[Qu’est-ce qui se dit sur les réseaux ?] demanda Jack.

Les discussions du matin s’élevèrent autour de lui. Il tenta d’en écouter quelques-unes au hasard. Des gens s’extasiaient devant cette nouvelle aube, leur nouveau partenaire ou la tasse de café sublime qu’ils étaient en train de déguster, tandis que d’autres, moins guillerets, maudissaient la journée de travail à venir, se plaignaient de devoir se réveiller seuls à nouveau ou pestaient contre leur mal de crâne.

[Ils sont d’un banal…]

[C’est la vie normale, Fist. Ça compte autant que le reste.]

[Aucun intérêt. Quoi d’autre ?]

[Montre-moi le Panthéon.]

[Tu veux voir les dieux ? Si tu fais ça, ils te verront aussi.]

[Je suis sûr que tu as pris toutes les dispositions nécessaires pour assurer notre sécurité.]

[Je vais les invoquer. J’aurai peut-être un peu de mal à les contenir, au début. Ferme les yeux.]

[Fist…]

[Je suis sérieux, ferme les yeux.]

Jack obtempéra, et le monde disparut. Le brouhaha des voix matinales persista quelques instants, puis s’éteignit lui aussi. Un petit vent fredonnait dans les débris de métal. Un gigantesque éclair zébra soudain le ciel, tellement aveuglant que Jack le perçut à travers ses paupières, et un vrombissement tellurique, aussi assourdissant qu’un chœur de machines, occupa bientôt tout l’espace. On se serait cru dans une église aux murs d’acier.

[Je contiens le signal, Jack.]

Le vrombissement devint simple rugissement, puis s’amenuisa encore, se muant en une pulsation presque douce. Onze autres éclairs aveuglants succédèrent au premier, chacun frappant le monde dans un vacarme épouvantable que Fist se chargea de contenir. À lui tout seul, il parvint à endiguer douze manifestations transcendantales.

[Comment ça se passe ?] lui demanda Jack.

[Pas évident. Je dois gérer les données que nous recevons d’eux tout en leur cachant nos signatures. Mais j’ai presque fini. Ça y est, ouvre les yeux !]

Le monde avait changé. L’Épine avait disparu, remplacée par six grandes icônes représentant chacune l’un des membres du Panthéon. Seules deux d’entre elles avaient forme humaine : celle de Kingdom, avec son crâne rasé, et celle d’East, toujours aussi sublime avec ses tenues chatoyantes qui suivaient les caprices de la mode. Les logiciels qu’elle avait laissés en Jack réagirent à sa présence. Pendant un instant, l’humain ne forma plus qu’un avec des monastères entiers entonnant des hymnes solennels à la gloire de son style éblouissant. Fist se chargea de faire taire ces programmes.

Les déités plus abstraites étaient au nombre de quatre : la Rose, avec ses pétales écarlates, et juste en dessous, en partie cachées, des épines vertes qui n’existaient pas jusqu’alors ; Sandal, un cube de cristal qui pivotait comme de coutume avec une lenteur délibérée ; la grande balance des Jumeaux, avec ses deux plateaux dont l’un montait quand l’autre descendait et inversement. Et enfin, il y avait Grey.

C’était un dieu déchu, privé de sa capacité d’action. Mais certaines des sociétés dépendant de lui n’avaient toujours pas été absorbées par ses concurrents. Ses applications étaient encore utilisées par des milliers de personnes, de même que les données stockées sur ses serveurs, et ses services stratégiques et financiers. Le corbeau qui le représentait était donc bien présent, mais avec tous les signes de sa déchéance. Une large bande d’acier enserrait tout son corps, plaquant ses ailes contre ses flancs. La chaîne d’argent qui scintillait autour de ses pattes remontait jusqu’à son bec, qu’il ne pouvait plus ouvrir. Noué autour de sa tête, un chiffon lui couvrait les yeux. Et contrairement aux autres, cette icône n’était plus animée.

[C’est triste], murmura Jack. [Il était tellement agile !]

Autrefois, le regard perçant de l’oiseau suivait toutes les transactions commerciales effectuées dans le Dockland.

[Ils sont gigantesques !]

[On s’y fait. Au bout d’un moment, on ne les remarque même plus.]

[J’ai du mal à le croire], souffla Fist.

Chaque icône était prolongée par des milliers de filaments argentés qui la reliaient à la ville. Parcourus de données scintillantes, ils représentaient le lien unissant le fidèle à son dieu. Ils formaient des faisceaux dont l’épaisseur variable permettait de se faire une idée du nombre d’usagers sur lequel pouvait compter chaque membre du Panthéon.

[Regarde le faisceau de Grey], dit Fist.

C’était le plus fin de tous. On aurait dit une ficelle parmi onze cordes. Il semblait aussi beaucoup plus terne — couleur de plomb, quand les autres étaient argentés.

[Ça alors ! Il a encore beaucoup de disciples], murmura Jack, surpris. Il se tut un instant. [Une dernière chose, Fist. Montre-moi mes parents.]

[Je vois ton père. Et depuis ma discussion avec Issie, j’arrive à repérer les revenants. Voilà ta mère !]

[Débarrasse-nous des autres.]

L’image de toute une population fluctua puis disparut, ne laissant derrière elle qu’un unique pixel rouge et un unique pixel bleu dans une rue lointaine lovée derrière l’Épine.

[Ils sont au lit, j’imagine.]

Quand il était enfant, le fait que ses parents dorment dans la pièce d’à côté lui procurait un profond sentiment de sécurité. Les savoir si proches, c’était pour lui un réconfort face aux petites difficultés d’une vie de gamin dans le Dockland.

[On peut les regarder ?] demanda-t-il. Son ton serein l’étonna.

[Chouette, il y aura peut-être de l’action !] pépia Fist. [Ça compenserait la nuit dernière.]

[T’es incorrigible… S’ils font des trucs intimes, nous les laisserons tranquilles. Bon, et maintenant comment on fait pour les voir ?]

[Espèce de rabat-joie. OK, allons-y… quelques caméras de sécurité, c’est le moyen le plus sûr. Il y en a dans tous les coins. Cela dit, c’est assez risqué… ça fonctionne avec du Rosecode, et elle est coriace, notre amie la Rose.]

[Harry y arrive bien, lui. Ne me dis pas que tu baisses les bras.]

[Quel connard, celui-là ! OK, on va faire vite.]

Pour trouver un angle de vue satisfaisant sur les parents de Jack, Fist se projeta mentalement dans la Trame. Les yeux levés, Jack fixait les deux points. La distance qui le séparait d’eux l’attristait profondément.

[J’en tiens une !]

Un carré de lumière apparut devant eux et devint une rue bordée de boîtes en plastique colorées. C’était comme plonger son regard dans un souvenir.

[Je vois des dronemouches sur ce bouquet de caméras. Je vais en attraper une…]

La vue se modifia : la dronemouche s’éleva puis remonta la rue et se mit à faire du surplace devant une fenêtre ouverte à l’étage d’une maison. Les rideaux étaient fermés. Fist fit entrer la dronemouche dans la chambre. Ils ne découvrirent qu’une seule silhouette, celle d’un homme qui dormait sur l’un des côtés d’un grand lit.

[Je vais faire apparaître ta mère.]

[Pour ça, je crois que mon père doit la mettre à jour.]

[Issie m’a montré une petite astuce.]

Une autre forme humaine apparut sur le lit.

[Audio.]

Son père dormait à poings fermés. La nostalgie le frappa de plein fouet. Il aurait tant aimé pouvoir entrer dans cette image et retomber en enfance…

[Il te reste à peu près trente secondes, Jack.]

[Approche la caméra.]

Son père ronflait comme un sapeur. Sa mère remua, puis donna un coup de coude à son partenaire, qui grogna et se retourna. Il avait ressenti ce coup grâce aux processeurs implantés dans son inconscient pour simuler le sens du toucher. La mère de Jack soupira, s’apaisa, puis soudain se raidit.

[Elle se réveille. C’est fini, on s’en va.]

[Non, attends ! Je veux la voir.]

« Bonjour, dit-elle en se redressant sur un coude. Il y a quelqu’un ? »

[Merde ! Elle scanne la pièce.]

Elle se tourna face à la caméra.

[Issie m’avait prévenu qu’ils en étaient capables. Je vais devoir me retirer.]

[Attends.]

[C’est trop risqué !]

Elle se pencha vers la caméra, et son visage entra dans le rayon de lumière qui tombait des rideaux entrouverts. Jack en eut le souffle coupé. C’était la première fois qu’il la revoyait depuis sept ans. Elle semblait bien vivante, et tout à fait présente.

[Qu’est-ce que c’est que ça ?] chuchota-t-elle. [Une marionnette ?] Puis, d’une toute petite voix très douce : [Jack ?]

[Elle nous a repérés !]

[Je t’interdis de rompre la liaison, Fist.]

[L’InSec va nous repérer d’un instant à l’autre, et le Panthéon aussi. T’es complètement malade, Jack !]

Celui-ci ne l’entendit pas.

[Maman ?]

[C’est vraiment toi ?]

Le père de Jack remua.

[Oui, c’est moi, maman], répondit Jack, sans être certain qu’elle pouvait l’entendre. Pendant un instant, il oublia qu’elle était morte et qu’il se trouvait à des kilomètres de cette chambre.

[Je croyais que tu étais… c’est vraiment toi, Jack ?]

Il y eut une sorte de crépitement et la fenêtre disparut. Jack imaginait la suite : une dronemouche tombant par terre, dans la chambre ; son père se réveillait et trouvait sa femme en sanglots. Une fureur soudaine l’envahit.

[Je t’avais dit de ne pas couper la liaison !]

« Il n’a rien fait, c’est moi », répliqua Grey. Le dieu venait de surgir dans l’escalier. Il grimpa les dernières marches. Le métal résonna bruyamment sous ses pieds. « Vous avez trop attendu. Quelques secondes de plus et vous étiez cuits, tous les deux.

— Vous nous observez depuis le début ?

— J’ai installé une appli pour recevoir un signal quand tu apparais en ligne. J’avais une petite critique constructive à te soumettre, je pensais qu’elle pourrait t’être utile. Il s’avère que j’avais raison. Je peux encore servir à quelque chose et, malgré les entraves qu’on m’impose, j’en suis heureux. » Il désigna l’Épine. « Ça me fend le cœur de voir mon icône dans cet état. »

Partagé entre la colère et le chagrin, Jack préféra se taire. Il avait peur de ce qu’il pourrait dire. Un silence gêné s’installa, que Fist fut le premier à rompre : « Tout se passait bien, je gérais, déclara-t-il fermement.

— Mais oui, c’est ça », répliqua Grey. Sa froideur mielleuse exprimait exactement le contraire.

« Allez vous faire foutre. Et tant qu’on y est, je vous interdis de revenir barboter dans ma tête.

— Aucun risque. Maintenant que vous avez compris tous les deux que le même ennemi vous menace, si j’ai besoin de votre aide, je n’aurai qu’à demander poliment. Vous n’y verriez plus du tout un problème, je me trompe ? » Fist émit un bruit qui ressemblait beaucoup à un crachat. « Mais ne perdons pas notre temps en chamailleries mesquines. Jack, je tiens à te féliciter. Tu progresses. »

Entre-temps, Jack avait retrouvé sa contenance, et il put enfin réagir. « Que voulez-vous dire ? »

Quand Grey arriva sur la passerelle, il recula d’un pas.

« Tu n’as aucune raison d’avoir peur.

— Je n’ai pas peur, je me méfie de vous. C’est très différent.

— Allons, mon garçon… Si je te voulais du mal, je t’aurais laissé discuter jusqu’au bout avec ta chère maman défunte. Jusqu’à ce que tout le monde comprenne que ta petite marionnette n’est plus en cage. Et où ça t’aurait mené ? Dans une cage de Turing pendant deux mois, exactement comme sur Callisto. Ensuite, tu serais mort, et Fist serait tombé aux mains de nos ennemis. Je n’ai aucun intérêt à ce que les choses se passent ainsi.

— Dites-nous ce que vous avez à dire, et ensuite foutez le camp.

— Tu t’en sors très bien, Jack. Ta décision de travailler avec Harry m’a beaucoup impressionné. Je suis sûr qu’il te sera d’une grande utilité.

— Comment se fait-il que vous soyez au courant ?

— C’est incroyable le nombre de renseignements que je peux récolter auprès de mes derniers fidèles. Tes petites aventures avec Akhmatov m’ont également beaucoup réjoui.

— Vous avez tout vu ?

— Disons plutôt que je t’ai gardé à l’œil. Cet oiseau est aveugle, mais moi, certainement pas.

— En vous servant des yeux de Yamata ?

— Grands dieux, tu n’y penses pas ! » Grey semblait sincèrement outré. « Cette simple idée me révolte !

— L’idée ne vous est pas venue de me protéger ?

— C’était inutile. Je savais que tu ne courais aucun danger. En outre, je n’ai pas du tout intérêt à dévoiler mon jeu. Ça m’embêterait beaucoup qu’on s’aperçoive que je suis un peu plus indépendant que prévu.

— Encore une fois, je me retrouve au milieu de votre petite guéguerre. Rien de nouveau sous le soleil. Et Fist aussi, maintenant. Vous savez pourquoi ils veulent se l’approprier ?

— Non, aucune idée. Pour exploiter ses dons de hacker et faire entrer encore plus de drogues en contrebande ? Pour attaquer la Totalité et relancer la guerre ? C’est à toi de le découvrir, Jack. Je vais être honnête avec toi : le problème de ta loyauté me préoccupe beaucoup plus. Je crois comprendre que je ne suis plus ton protecteur. Maintenant, c’est East, si j’ai bien compris. Elle s’est montrée d’une grande générosité à ton égard. Je crois savoir qu’elle n’avait pas installé une si grande part d’elle-même chez quelqu’un depuis au moins deux générations. Elle est folle de toi, Jack.

— Je n’utiliserai pas les dons qu’elle m’a offerts.

— Si tu le dis. Tu n’en auras peut-être pas l’occasion, après tout.

— Je refuse d’y toucher, Grey.

— Je suis sûr également que tu vas continuer à refuser l’offre de cette intelligence que tu as sauvée. Ta façon d’envisager la Totalité est trop naïve, Jack. Nous avons peut-être eu tort de lui déclarer la guerre, mais de là à lui accorder notre confiance… Un bon conseil, évite cet individu.

— On verra.

— Je ne plaisante pas.

— J’en suis sûr. »

Silence. Une petite brise dansa autour d’eux, et quelques mèches de cheveux s’envolèrent sur la tête de Grey. Ses interactions avec l’environnement se déroulaient en temps réel ; Jack dut admettre qu’il était impressionné par cette attention portée au moindre détail.

« Vous avez autre chose à me dire, Grey ?

— Je raconte toutes vos aventures à M. Stabs. Il est toujours impatient de les connaître, ce qui est très bon signe, à mon avis. Je pense qu’il commence à accepter la perspective de vous revoir tous les deux. Fist, en particulier.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi il refuserait de nous voir, intervint Fist. Allez, avouez, vous ne lui avez jamais parlé, je parie.

— Libre à toi de le penser. Bien, je vous laisse. Je vous ai dit à peu près tout ce qui me tenait à cœur. Vous n’êtes pas d’humeur à m’écouter, hélas.

— Ça, c’est peu de le dire, répliqua sèchement Fist.

— Ah, la franchise… une vertu sous-estimée, de nos jours. À ce propos, Jack, Fist a oublié de s’occuper de deux des ports dont tu te sers le moins. Je me devais de te le signaler. Quelqu’un qui s’amuserait à les tester saurait tout de suite que tu es en ligne. Je les ai repérés immédiatement, mais je n’ai pas de mérite, je te surveillais de très près. Il te reste peut-être trois ou quatre minutes avant que l’InSec ne s’y intéresse. Je te conseille de les fermer sur-le-champ.

« Fist ? »

Le petit bonhomme s’était déjà volatilisé.

« Un jour, tu me remercieras, dit Grey.

— Je ne vous remercierai jamais. »

Un sourire triste étira les lèvres de Grey. « Va savoir… Au revoir, mon garçon. » Il disparut à son tour. L’espace occupé jusqu’alors par son corps virtuel retrouva sa transparence.

Fist réapparut.

« Tu m’expliques ? dit Jack.

— Je te rappelle que c’est toi qui as failli nous faire repérer il y a quelques minutes !

— Il a raison ?

— OK, j’ai trouvé deux ports de connexion ouverts. Mais personne ne les aurait remarqués ! Et je les aurais repérés aux tests suivants.

— Putain, Fist ! Tu m’avais dit qu’on ne risquait rien !

— Je confirme. Ce type est complètement parano.

— Tu vas effectuer une vérification complète des pare-feu et de nos protections. MAINTENANT, Fist. Et on reste complètement déconnectés tant que tu n’auras pas terminé.

— Merde, Jack. Tu ne pourrais pas me faire confiance, pour une fois ?

— Personne ne doit découvrir que tu n’es plus en cage. Et je ne veux pas que Grey nous observe. Grey ou quelqu’un d’autre, d’ailleurs. »

Fist s’évapora dans une bordée d’injures. Jack soupira. Le passé lui semblait tellement plus simple que le présent ! En ce moment même, sa mère s’était rendormie, sans doute, à côté d’un homme en plein désarroi. Lui avait-elle raconté qu’elle avait perçu des présences ? Lui avait-elle dit lesquelles ? Lui avait-elle assuré qu’il s’agissait d’un bug comme il en arrivait parfois aux revenants endormis ? Il jeta un dernier regard au Dockland. Sans la Trame, il ne vit que des bâtiments, des rues et des terrains vagues qui s’incurvaient au loin et s’estompaient plus haut sous la lumière aveuglante des projecteurs de l’Épine. À nouveau bien cachée, la cité vivante s’était voilé le visage.

30

« Cette mesure d’enfermement hors de la Trame est d’une efficacité redoutable, dit Ifor. Vous ne portez sur vous aucune trace de réalité virtuelle. Si je ne vous voyais pas assis en face de moi, je me dirais que vous n’existez pas. »

Ils s’étaient installés dans l’arrière-salle d’un café du marché alimentaire de Labroka. Dehors, des centaines de chalands s’agitaient, serrés les uns contre les autres autour des bonnes affaires du jour. À l’intérieur, Ifor et Jack disposaient d’une intimité totale, moyennant un transfert de crédits au propriétaire du café. L’homme leur avait dit tout le mal qu’il pensait des spongieux, jusqu’au moment où Ifor lui avait chuchoté le montant qu’il était prêt à payer pour pouvoir discuter en toute discrétion.

« Les gens refusent l’argent de l’InSec, expliqua Jack. Et nous ne sommes pas autorisés à quitter le Dockland. C’est très frustrant.

— Je veux bien le croire. Votre culture…

— Ce n’est plus ma culture.

— Cette culture, alors. Elle se sert du virtuel pour tout. Elle fait de vous un estropié en vous en interdisant l’accès.

— Je croyais rentrer chez moi, mais j’ai laissé tant de choses dans la Trame…

— Sans parler des nombreux quartiers de Station qui vous restent interdits. La Verrue, le Homeland…

— Je n’ai jamais beaucoup fréquenté la Verrue. Mais je rêve de retourner dans le Homeland. Il y a là-bas des jardins où j’aimerais bien me promener une dernière fois. Des centres commerciaux, aussi.

[Des trous à rats], marmonna Fist.

« De vieux amis à voir ?

— Aucun ne me reconnaîtrait.

— Vos parents ?

— J’ai rendu visite à mon père. » Le silence entre eux s’étira. « Nous n’avons pas trouvé grand-chose à nous dire.

— Et votre mère ?

— Elle est morte. Je ne l’ai pas vue.

— J’en suis navré, Jack. Pour elle, aussi. Nous ressentons une certaine affinité pour ces pauvres revenants. Comme nous, ce sont presque de purs esprits. Quand je pense que ceux qui prétendent les aimer les traitent de cette façon… C’est révoltant. Vous privez vos morts de leur véritable potentiel.

— Tout le monde n’aime pas voir disparaître le passé. » Jack pensa à Harry et Andrea, et à son père, qui refusait de rembobiner sa mère. « Ils sont rares, ceux qui sont assez courageux pour le faire.

— Les gens craignent le changement, qui implique toujours une petite mort, et l’acceptation de certaines limites. À ce propos, notre temps aussi est limité. Allons droit au but. Vous souhaitez accepter notre offre ?

— Je serais honoré de me mettre au service de la Totalité.

— Vous m’en voyez surpris. Vous sembliez tenir à votre indépendance. »

[Le spongieux a raison], fit remarquer Fist. [Tu vas devoir bluffer. T’as intérêt à assurer !]

Jack souleva sa tasse de thé. Il la trouva un peu trop chaude au toucher. Il souffla doucement sur le liquide fumant, provoquant à sa surface des rides minuscules, puis en avala une gorgée. L’eau bouillante lui pinça la langue.

« Je crois que personne n’est vraiment indépendant, Ifor. Nous sommes tous liés les uns aux autres, et nous avons tous des obligations.

— Vous pensez à Corazon.

— Vous en avez entendu parler ?

— Sa mort nous a attristés. Elle nous aidait à mener à bien notre mission ici. Elle avait une ouverture d’esprit remarquable.

— C’était une femme très intelligente. Quelle tristesse…

— Nous avons présenté nos condoléances à sa famille et à East. » Ifor marqua une pause. « Qui nous a appris qu’elle vous avait accordé certains… “privilèges spéciaux”, comme elle dit. » Nouveau silence. Dans la pièce d’à côté, le propriétaire du café lavait des couverts en sifflotant ; un bruit de ferraille s’élevait de l’évier. Coincé dans un embouteillage, un buggy au moteur mal réglé passa devant le café.

« OK, dit Jack. Fist, montre-toi. »

La marionnette apparut debout sur la table. Elle portait une queue-de-pie, un monocle et un chapeau haut de forme.

« J’avais envie de me faire beau pour notre deuxième rencontre. Comment allez-vous ? »

Elle tendit sa petite main à Ifor, qui fit semblant de la serrer. « Le pare-feu, c’est vous ? demanda le bipède.

— Oui. Les gens doivent rester persuadés que ma cage est toujours activée.

— Très impressionnant. Bon, parlons franchement. Vous avez décidé d’accepter notre offre d’emploi pour pouvoir poursuivre les assassins de Corazon grâce à l’immunité diplomatique dont vous bénéficierez. »

[Il est très direct, Jack !]

« C’est exact, reconnut Jack. J’avais omis de vous le préciser.

— Une mauvaise habitude des humains. Y a-t-il autre chose que nous devrions savoir ? »

[Cache-lui ton jeu, Jack.]

« Aud Yamata bénéficie de l’appui du Panthéon depuis au moins sept ans. Elle a tué Corazon, et probablement Harry Devlin, sa femme Andrea Hui et Bjorn Penderville. Les revenants de toutes les personnes impliquées dans cette affaire ont été soit altérés soit maintenus en isolement. On m’a envoyé au front parce que j’étais sur le point de les coincer, elle et son protecteur. Ils sont toujours en activité, ils sont toujours dangereux et ils veulent mettre la main sur Fist. Je ne le permettrai pas. Allez savoir ce qu’ils comptent en faire. J’ai l’intention de découvrir qui soutient Yamata et de les confondre l’un et l’autre. »

[Oh ! bons dieux…]

« C’est une quête très personnelle.

— Ils ont détruit ma vie. J’ai perdu des gens que j’aimais. Et je ne veux pas que ces ordures exploitent sans vergogne les capacités de Fist. Ils ont déjà causé assez de dégâts.

— Ce sont d’excellents arguments. Si votre ami tombait entre de mauvaises mains, il représenterait également une menace pour nous. Mais l’émotion altère votre jugement, j’en ai peur ; nous risquons gros si nous décidons de vous soutenir. Nous sommes en ce moment même en pleine négociation avec votre Panthéon, et les pourparlers se révèlent extrêmement délicats.

— Nous sommes très discrets, Fist et moi. On nous a entraînés à agir dans le plus grand secret. Et je pense que vous préféreriez savoir que vous négociez avec les éléments les plus honnêtes du Panthéon.

— East m’a fait comprendre qu’elle nous serait extrêmement reconnaissante si nous acceptions de vous aider.

— Cette gratitude se manifestera, j’en suis certain, sous la forme d’un soutien sans faille à certaines des demandes auxquelles vous tenez le plus.

— En effet. Son talent en termes de gestion d’images nous serait également très utile si nous décidions d’intensifier notre présence sur Station. Vous êtes sûr que certains membres du Panthéon sont corrompus ?

— Oui, je n’ai plus aucun doute à ce sujet.

— Une preuve de ce que vous avancez, divulguée aux bonnes personnes, nous aiderait également à construire un futur qui nous ravirait tous les deux.

— J’espère que vous ne comptez pas me demander de cacher des choses aux autorités de Station.

— Nous pourrions éventuellement vous suggérer de nous communiquer ces preuves avant de les transmettre au Panthéon.

— Comme je l’ai dit plus tôt, il n’y aura aucun favoritisme.

— Et vous dites que vous n’aimez pas le Panthéon ? Nous, au moins, nous agissons de façon rationnelle et dans l’intérêt de tous ; nous ne sommes pas mus par des considérations purement égoïstes.

— Je vais y réfléchir, Ifor.

— C’est très généreux de votre part. Oh, encore une chose…

— Oui ?

— Je ne vous répéterai jamais trop l’importance de la discrétion. Je vais vous demander d’effectuer une recherche en notre nom. Il faut qu’on vous voie vous y tenir. Veillez à dissimuler soigneusement vos recherches personnelles.

— Nous avons beaucoup d’expérience en la matière.

— Oui, nous le savons, répliqua Ifor. Nous en avons fait les frais. »

Jack éprouva un sentiment de honte. Fist se contenta de rire bêtement.

Ils n’avaient plus grand-chose à se dire. Dehors, la lumière s’amenuisait. Ifor arrêta Jack à la porte.

« La Totalité vous est très reconnaissante d’avoir accepté de l’aider. »

Jack serra la main qu’il lui tendait. Le nanogel dont elle était faite lui parut étonnamment doux et froid au toucher. Sous la pression de ses doigts, ceux de l’intelligence se déformèrent légèrement.

[Continue à les serrer], chuchota Fist. [Avec un peu de chance, tu vas arriver à le faire éclater !]

[Si tu pouvais oublier ta programmation, pour une fois…]

Ifor remonta son col, baissa un peu son chapeau et disparut dans la foule animée du marché. Une heure et demie plus tard, la Totalité confirma le statut diplomatique de Jack. Il prépara sa petite valise, adressa des adieux désolés à Charlie, trouva le meilleur hôtel possible et s’y réserva une chambre.

Vingt minutes plus tard, l’InSec frappait à sa porte. Jack leur montra ses insignes de diplomate et les envoya balader, tandis que Fist s’esclaffait bruyamment. Une demi-heure plus tard, Jack dormait à poings fermés. Le lendemain matin, il trouva un message de Lestak, un autre de Harry, et un dossier envoyé par Ifor. Il survola le message de Lestak — elle était folle de rage — et passa à celui de Harry : « Fist a raison. C’était bien elle. Amène-toi en vitesse. » Le dossier que lui avait transmis Ifor contenait un plan de recherche dans quelques rues de Chuigushou Vale et dans les Violin Gardens, ainsi que les codes d’accès à un logiciel de détection de la conscience.

Le groom lui apporta de nouveaux vêtements avec son déjeuner. Les coupes étaient belles, les étoffes délicates, et le tout provenait d’une petite boutique du Homeland. Petite, mais prestigieuse. Et ils lui allaient à la perfection. Même Fist était impressionné. « Un peu de classe, enfin ! » s’exclama-t-il, paré d’un smoking, d’une cape d’opéra et d’un chapeau haut de forme. « Et c’est parti pour la chasse aux spongieux ! »

31

Quand ils quittèrent l’hôtel, un bagagiste demanda à Jack combien de temps il comptait rester. L’homme laissa Fist de marbre.

[Qu’est-ce qu’il est obséquieux ! Je préférais Charlie.]

[Il était très drôle.]

[Il était très seul.]

La remarque de Fist l’étonna. La marionnette avait compris Charlie derrière les apparences. D’habitude, tout ce qui concernait les émotions un peu subtiles lui échappait. [Ça te plairait de t’installer en lui plutôt qu’en moi ?]

[Va te faire foutre !]

Pendant que leur train traversait bruyamment la Verrue, Fist examine à la loupe le logiciel de la Totalité. [C’est fascinant !] gazouilla-t-il. [Il est complètement ouvert ! Je peux me balader peinard dans tout le code source !]

[Ça change des produits du Panthéon.]

[Pas de licence, pas de date limite d’utilisation. La Totalité a peut-être compris un truc, finalement.]

[Il sert à quoi, ce logiciel ?]

[Les consciences de la Totalité sont connectées les unes aux autres en permanence. Même quand l’une d’elles est plus ou moins en sommeil, elle envoie des signaux à toutes les unités qui l’entourent. Le logiciel sert à repérer ces signaux. Mais il n’est efficace que si ces consciences sont toutes proches.]

Jack devait changer de train à la gare de Vitality Junction. L’InSec l’y attendait. Des agents le traînèrent hors de son wagon, puis le poussèrent sur le quai. « Lestak veut vous voir », lui dit l’un d’eux.

Elle était aussi furieuse que dans son message.

« Vous pouvez me dire à quoi vous jouez ? fulmina-t-elle.

— J’essaie de me rendre utile. Ces gens méritent qu’on les aide.

— Ce ne sont pas des gens, c’est un système d’exploitation un peu trop ambitieux. Et vous n’avez tenu aucun compte de mon avertissement. Je vous avais dit de laisser tomber.

— Je dispose d’une immunité diplomatique qui m’autorise à me rendre où je veux, comme stipulé dans le premier traité de paix entre le Panthéon et la Totalité. Je ne relève plus de votre juridiction.

— Vous êtes avocat, maintenant ?

— Vous ne pouvez rien faire contre moi.

— Votre présence dans le Homeland n’est pas souhaitée. Au mieux, vous allez gêner tout le monde, au pire provoquer le chaos. Un chaos meurtrier.

— La Totalité m’a chargé de retrouver des fragments de conscience. C’est tout.

— Vous avez intérêt à vous en tenir aux termes de votre immunité. Si vous franchissez la ligne ne serait-ce que d’un cheveu, je vous collerai dans une cage de Turing, elle-même enfermée dans une prison de l’InSec. Ça ira tellement vite que vous ne le verrez pas arriver. Et si votre marionnette se manifeste, je vous plongerai dans un coma artificiel jusqu’à ce qu’elle vous remplace, et même au-delà. Le plus longtemps possible.

— Je vais être très clair, Lestak : vous ne me verrez jamais franchir la ligne. »

Un train entra en gare.

« Nom des dieux. Tirez-vous.

— Avec plaisir. »

Quelques minutes plus tard, le train de Jack et Fist entra dans Violin Gardens. [C’est une zone résidentielle dont les appartements sont loués à des cadres intermédiaires], expliqua Jack. [Des gens qui voient Heaven tous les jours mais qui n’y mettront jamais les pieds.]

[Tu en parles comme d’une torture.]

[J’ai été l’un de ces types. Et j’étais plutôt content de mon sort.]

Violin Gardens. Les centaines de fenêtres de cet ensemble en arc de cercle renvoyaient la lumière dans le grand jardin qui en occupait le cœur. Des ruisseaux, des petites cascades sinuaient entre des formes pointues découpées dans un métal brun. Serrés les uns contre les autres dans des zones couvertes d’une herbe inégale, ces arbres artificiels simplifiés à l’extrême évoquaient plutôt des mégots de cigare écrasés.

[Tu veux aller jusqu’où dans la Trame, Jack ?]

[Je veux voir la même chose que les autres.]

Le métal devint une écorce à la texture parfaitement réaliste. Des feuilles s’épanouirent sur les branches. Une pelouse magnifique surgit de l’herbe minable, avec des bandes plus claires ou plus foncées selon que la tondeuse s’était déplacée dans un sens ou dans l’autre. Des oiseaux voletaient entre les arbres, éclaboussant les frondaisons du rouge et du mauve de leurs plumes. Leur chant se mêlait aux murmures des ruisseaux et aux harmonies douces et complexes de centaines de violons.

[Ah, le nom vient de là.]

[Il paraît que la musique classique dissuade les ados de traîner dehors.]

[C’est bien le Panthéon, ça. Même l’art sert à contrôler les gens.]

Quelques personnes se promenaient dans les jardins, certaines bras dessus bras dessous. D’autres fixaient l’Épine, allongées sur le gazon moelleux. Les dieux les contemplaient aussi. La résolution de leurs incarnations du Homeland était meilleure, et leurs mouvements plus variés que dans le Dockland. Même le corbeau de Grey — toujours entravé, cependant — bougeait un peu : il faisait des petits bonds et, parfois, tentait de se gratter du bec.

[C’est vrai qu’elle est mignonne, cette East], fit remarquer Fist. [Tu dois rêver d’une petite mise à jour.]

[Ne pas pouvoir choisir, je n’ai jamais aimé ça.]

Au moment où Jack prononçait ces mots, le visage de la déesse se tourna vers lui. Ses cheveux d’or en apesanteur ondoyaient autour de sa tête, étincelants sous le soleil.

[Putain, Jack, elle te regarde !]

[Elle ne fait pas que regarder.]

La déesse lui décocha un clin d’œil.

[Merde], dit Jack.

[Elle n’a pas cherché à le cacher], déclara Fist. [Tout le monde l’a vu.]

Les gens la montrèrent du doigt, puis cherchèrent autour d’eux la personne avec qui elle avait communié. Un petit bruit tout doux arriva aux oreilles de Jack, presque noyé sous les chants d’oiseaux — un gloussement à peine suggéré.

[Pour la discrétion, c’est raté], grommela Fist. [Je vais finir dans le coma dans une cellule de l’InSec !]

[Personne ne sait que c’est nous qu’elle regardait], le rassura Jack. Il désigna la déesse d’un air ébahi puis regarda autour de lui, comme s’il était aussi intrigué que les gens qui l’entouraient.

[La nouvelle vient de parvenir aux chaînes d’info.]

[Allons-nous-en. Elle s’amuse un peu, voilà tout. Montre-nous notre itinéraire, Fist.]

Une unique ligne blanche tomba sur le lotissement depuis l’application d’Ifor puis se lova autour des maisons, leur indiquant le circuit le plus logique. Tout en entamant les recherches, Fist garda un œil sur les nouvelles.

Les chaînes spécialisées dans les people couvraient en direct l’incident, recueillant avec excitation le témoignage de ceux qui avaient assisté au clin d’œil. Les gens qui n’entretenaient pas de relation particulière avec cette divinité lui exprimaient avec circonspection une certaine gratitude. Ses disciples les plus zélés se répandaient en effusions sur les moments très intimes partagés avec elle. Une styliste en pleine ascension se déclara convaincue qu’East avait béni le lancement de sa nouvelle collection au centre commercial de Chuigushou. Un homme entre deux âges décrivit sa nouvelle petite amie aux médias. Il était certain, désormais, que leur histoire allait durer. Une joggeuse exprima sa reconnaissance à East pour son intercession. Elle était impliquée dans une levée de fonds caritative qui connaissait quelques difficultés et, grâce à East, elle put en communiquer tous les détails à l’audience énorme de la chaîne.

Jack était soulagé de n’avoir plus à vénérer le Panthéon. Les sept années passées loin de Station lui avaient au moins servi à ça : il s’était converti à l’athéisme. Il pensa avec embarras à l’excitation qu’il aurait éprouvée, plus jeune, si East lui était apparue à l’époque.

Ils suivirent docilement l’itinéraire de recherche. Autour des clairières ensoleillées, le sous-bois des bosquets était envahi de fleurs. Au rez-de-chaussée, les portes étaient figurées par des arches en bois. Il y avait maintenant des flûtes en fond sonore, soutenues par les cavalcades de petites percussions.

[Comment les gens peuvent-ils supporter ces horreurs, Jack ?]

[C’est un rêve qu’ils veulent partager tous ensemble.]

[En fait, ils rêvent de vivre dans une pub. Débarrassons-nous de ces merdes.]

L’environnement glamour disparut. Sans leur vernis virtuel, les portes des appartements retinrent l’attention de Fist. [Elles sont bizarres], déclara-t-il. Quelques-unes étaient en bois décoloré assorti à la couleur pastel des façades, mais toutes les autres étaient en métal brut. Cette volonté de faire primer la sécurité sur tout le reste jurait avec le bon goût discret du quartier.

[Ils ont peur de quoi, ces gens ?] demanda Fist.

[Aucune idée.]

[Tu veux que je nous fasse entrer ? On jette un coup d’œil, histoire de comprendre pourquoi ces crétins sont paranos à ce point.]

[Non. On ne fait rien qui pourrait nous attirer des ennuis.]

[Je vais leur donner une raison d’avoir la trouille. Je vais réécrire leurs maisons, et quand ils rentreront après le boulot et qu’ils ouvriront la porte, attaque de zombies !]

[Pas question.]

[Je m’ennuie.]

[Des nouvelles de Harry ?]

[Je me demande pourquoi tu ne lui as pas dit d’aller se faire foutre, à cet abruti.]

[Nous avons besoin de lui pour pêcher des infos. Allez, un peu de sérieux. Il y a des messages ?]

[Aucun. Tu veux que je le contacte ? Je fais apparaître ton espace personnel, je subvertis une connexion locale et je contourne habilement quelques serveurs. Personne ne pourra remonter jusqu’à nous.] Fist bâilla ostensiblement. [Et deux nanosecondes se seront écoulées. Si j’ai un peu de bol.]

Il faisait nuit dans l’espace personnel de Jack. Le pâle croissant de lune qui éclairait les jardins déserts saupoudrait de reflets argentés la petite mare qu’ils abritaient en leur cœur et redonnait un doux semblant de vie à la pierre blanche, aux feuilles vertes, aux pétales colorés. La lune brillait si fort qu’elle éclipsait les étoiles les plus proches ; mais au-delà, des constellations entières scintillaient dans la nuit. Une brise aimable faisait bruire les frondaisons. Un hibou hulula, cri étouffé promettant la vie à ses petits et la mort à ses proies. Une beauté sereine émanait de la statue d’Andrea. Dans cette ambiance magique, celle du corps en nanogel d’Ifor, juste à côté, avait un petit air de créature sylvestre.

« Bordel de merde, maugréa Fist. On devrait être l’après-midi. L’écoulement du temps s’est détraqué.

— Aucune importance. J’adore cet endroit la nuit. »

Une ombre apparut en haut de la colline, devant l’entrée du temple de Grey. Un fantôme évoqué par le clair de lune, peut-être.

« Ça te dirait, une petite discussion avec Sa Seigneurie ?

— Certainement pas ! Où as-tu planqué le lien vers Harry ?

— Près de cet arbre, là-bas. Aussi loin que j’ai pu d’Andrea. »

Jack quitta le sentier dallé et s’approcha de l’arbre. Le sol était bien plus souple, ici. Jack laissa de profondes empreintes toutes noires dans l’herbe mouillée de rosée. Fist s’assit sur une pierre au milieu de la mare. Une canne à pêche apparut dans sa main, et un petit chapeau pointu sur sa tête.

« Je pourrais me reconvertir en nain de jardin…

— Bon sang, Fist ! Où est-il ?

— Sous l’herbe, là où se terminent les racines.

— Merde. Tu sais, autrefois, on trouvait tout à fait normal d’invoquer les morts qu’on enterrait. »

Jack repéra l’endroit en question, plongea les doigts sous la pelouse et souleva un petit carré d’herbe. Un visage de pierre apparut : Harry. Jack chassa d’un geste un perce-oreille affairé et toucha la joue de son ancien patron. La statue surgit lentement de terre. Elle prit des couleurs, aussi, présence contaminant la pierre pour donner naissance à un homme bien vivant. Quelques secondes plus tard, Harry était là. Fist tomba de son rocher dans une grande gerbe d’eau, puis s’extirpa de la mare en alignant des insanités.

« Salut, Jack », sourit Harry. Il regarda autour de lui. « C’est chouette, chez toi.

— Salut, Harry. Allons droit au but : comment va Yamata ?

— Trouve un moyen d’éloigner Fist. Je ne veux pas qu’il nous entende. »

[Putain, il ose ? Sans moi, il ne l’aurait jamais retrouvée !]

« C’est inutile, tu sais.

— Fais-le. Ensuite seulement, je parlerai. »

[Il est complètement parano !] s’exclama Fist.

[Un prêté pour un rendu. J’espère que vous allez arrêter de vous chamailler, tous les deux.]

[Méfie-toi de lui, Jack. N’oublie pas, il est différent.]

[Je sais.] Jack bascula en mode ouvert. « Va-t’en, Fist. Maintenant. »

La marionnette s’éloigna en ronchonnant. Harry attendit quelques instants.

« Il est parti ?

— Oui.

— Parfait. Donc, c’est un petit quartier de bureaux. Une société appelée TrueShield. Yamata s’y trouve en ce moment même.

— Il y a d’autres personnes ?

— La réceptionniste, le personnel. Vingt ou trente personnes au total.

— Ça ne va pas être de la tarte.

— Il y a énormément de données qui circulent, mais elles sont cryptées et pas qu’un peu. Leur logiciel de défense est digne du Panthéon. Je croyais pouvoir m’y introduire, mais ça ne va pas être possible. C’est bien ce que nous pensions, tu vas devoir te rendre là-bas physiquement. Nous trouverons dans la salle des serveurs tout ce qu’il y a à savoir sur cette salope de Yamata, et ça nous conduira tout droit à son protecteur.

— Fist s’en chargera.

— Dès que tu y seras, je me manifesterai par son intermédiaire. Pour te filer un coup de main.

— Non.

— Quoi ?

— J’ai promis à Fist que je ne t’autoriserais aucun accès de ce genre.

— Putain, Jack, t’étais sérieux ?

— J’ai promis.

— Nom des dieux ! La dernière fois que je vous ai laissés seuls tous les deux, il a perdu les pédales et il a tout fait foirer. Tu auras besoin de moi, là-bas ! Je t’aiderai à le contrôler. Il va sûrement attirer des trucs qui voudront te faire la peau, et je me servirai de ses armes pour les combattre.

— Fist peut se battre sans toi, Harry. Et notre ennemi ne veut pas l’abîmer. Nous allons nous en servir contre eux.

— Tu vas affronter des adversaires redoutables, Jack. Rien à voir avec les spongieux.

— Fist sait très exactement ce qui peut lui arriver. Il a tenu bon, à la gare d’Access. Et cette fois il ne me gênera pas. J’en suis certain.

— La corruption est l’une des choses les plus répandues au monde. On ne peut plus faire confiance à personne, de nos jours. Et ce n’est pas comme si tu l’avais choisi comme ami !

— J’ai pris ma décision.

— OK, OK, mais je t’aurai prévenu. Tu auras besoin de moi, je te le garantis. Bien, passons aux aspects pratiques de cette expédition. Il faut que tu trouves un moyen d’entrer chez TrueShield sans déclencher le branle-bas de combat.

— Aucun problème. Nous y serons dans deux heures.

— J’attendrai ton signal. »

Harry redevint pierre et retourna sous la terre noire. Jack recouvrit de gazon son visage gris et froid.

« On a fini, Fist ! » cria-t-il.

La lune disparut du ciel, qui disparut à son tour. Soudain, il n’y eut plus de sentier pavé, plus de pelouse argentée, plus de fontaine qui gazouillait — seulement le décor miteux de Violin Gardens sans son vernis virtuel.

« Bon, Fist, tu vas créer un datasprite à mon image et me rendre invisible comme un sweaté.

— Tu m’as envoyé au fond du jardin parce que j’incommodais ton pote craignos, alors je me demande pourquoi je me donnerais cette peine.

— Fais-le, Fist. »

32

Ils attendirent la fin de l’après-midi avant de disparaître de la Trame. Le datasprite que Fist avait créé à l’image de Jack était programmé pour suivre à sa place l’itinéraire établi par Ifor. Le soir, il se réfugierait dans un bar tout proche, où ils le réintégreraient quand bon leur semblerait.

Fist ronchonnait toujours quand ils partirent pour l’agence TrueShield.

[On a perdu du temps, là-bas. Tu aurais pu ensorceler quelqu’un, j’aurais échangé son apparence et la tienne, et ceux qui nous surveillent dans la Trame se seraient dit que tu étais lui et qu’il était toi.]

[Je n’aime pas me servir des gens sans leur accord.]

[Allons bon ! Par contre, m’exploiter jusqu’à éclatement de tous mes sous-programmes, ça, tu t’en fous ! Et maintenant, nous sommes hors Trame, je m’épuise à maintenir un logiciel de camouflage que j’ai mis une bonne mégaheure de polyprocesseurs à assembler. Pour couronner le tout, on doit y aller à pied ! Si tu avais envoûté quelqu’un, on aurait pu prendre le train, tout simplement.]

[Le meilleur moyen de nous faire repérer. On y sera bientôt, Fist. L’agence n’est qu’à une demi-heure de marche.]

[Et tu vas me demander de lui ouvrir un portail, j’en suis sûr.]

[Il me l’a demandé, mais j’ai refusé.]

[Ouais, c’est ça.]

La nuit commençait à tomber quand ils arrivèrent aux abords de l’agence. Les employés quittaient les bureaux et les laboratoires à la lueur de petits spots disposés avec art. Toutes ces lumières projetaient sur eux des ombres mouvantes qui soulignaient leurs vêtements et leurs coupes de cheveux branchés. Il y avait des sceaux de designers partout.

Le jugement de Fist fut sans appel : [Connards.]

Arrivés devant TrueShield, ils cherchèrent Harry du regard. Il émergea de l’ombre d’une porte de service avec la soudaineté d’une allumette qui s’embrase.

[Les revenants ne sont pas censés faire ce genre de trucs], marmonna Fist. [Tu aurais dû refuser qu’il nous rejoigne.]

[Il s’est reconstruit tout seul, Fist. Ce n’est pas un simple revenant. Et il n’est là que pour tâter le terrain. Le gros du boulot, ce sera pour nous. Arrête d’être aussi mesquin.]

[Tu t’en veux tellement d’avoir baisé sa femme que tu le laisses faire tout ce qui lui chante.]

[Ça suffit, ces jérémiades.]

Harry fit un signe à Jack, puis recula dans l’obscurité. Jack alla se planter avec lui. « Yamata est là ?

— Oh oui. »

L’agence TrueShield, sorte d’énorme boîte blanche de quatre étages, se dressait au milieu d’un plan d’eau. Les coins du bâtiment touchant la berge tous les quatre, il y avait un croissant d’eau devant chaque façade. Des petits projecteurs étaient orientés de manière à éclairer ces croissants. L’eau reflétait la lumière, qui dansait sur les murs blancs et les fenêtres noires de l’agence. Dans les bureaux, la plupart des lampes étaient éteintes. Un petit pont permettait d’accéder au hall d’entrée, qui éclairait généreusement la nuit. Jack plissa les yeux ; il ne repéra qu’un seul agent de sécurité. Vêtu d’une chemise bleue, l’homme était assis derrière le comptoir de réception.

« Ce sera fastoche, avec celui-là, dit Fist.

— Ouais, si tu ne fous pas la merde, le coupa Harry. Contrairement aux fois précédentes.

— Dit le mort qui s’est fait descendre parce qu’il a ouvert un dossier.

— Un de ces jours, tu sauras qui sont tes maîtres.

— Un de ces jours, tu lécheras mon petit cul de bois.

— Mais merde, fermez-la, vous deux, intervint sèchement Jack. Concentrez-vous sur ce qu’on a à faire. » Il se tourna vers Harry. « Ils sont encore combien, à l’intérieur ?

— Huit, avec Yamata.

— Qu’est-ce que tu sais d’eux ?

— Du personnel médical, principalement.

— Bizarre. Mais pas dangereux.

— En dépiautant quelques bases de données de gestion citoyenne, j’ai mis la main sur un plan du bâtiment. » Harry toucha le bras de Jack, et les façades devinrent transparentes. Jack recula, secoué. « Bons dieux, Harry, ne m’entraîne pas dans la Trame !

— Tu n’es pas dans la Trame. J’accède directement à tes implants.

— Tu ne devrais pas pouvoir faire ce genre de choses.

— Comme je te dis, j’ai emprunté quelques petits gadgets à l’InSec. » Harry lui lança un clin d’œil. « Il y a des portes dérobées partout, si on sait où chercher. Arrête de t’inquiéter, et regarde… » Il empoigna le bras de Jack. Une fois encore, le bâtiment dévoila son squelette, comme sur une radiographie.

[Il est en toi. Tant qu’il ne s’approche pas de moi, tout baigne], glissa Fist à Jack.

Il y avait des petits points rouges dans tout le bâtiment. Chacun représentait une présence dans la Trame se déplaçant dans les espaces virtuels du lieu.

[Tout est à cent pour cent fidèle], susurra Fist d’un ton mielleux.

[Content de le savoir.]

Harry se frotta les mains. « Bon. Il n’y a plus qu’à trouver un moyen d’entrer. »

Fist sonda l’entreprise. Ses systèmes de sécurité étaient protégés par le Panthéon, donc impossibles à contourner, mais l’agent d’accueil, au comptoir, travaillait pour un sous-traitant qui avait négligé certains détails essentiels. Fist s’insinua dans la présence virtuelle de l’agent, puis dans le lien qui la reliait au comptoir et, de là, glissa dans l’agenda de TrueShield un rendez-vous avec un certain M. Ricker, qui arriverait dans une dizaine de minutes.

« Ça me fait mal de le dire, mais quand il est bon, ça dépote, constata Harry à contrecœur.

— La flagornerie ne te mènera nulle part, répliqua Fist.

— Ça valait le coup d’essayer. Tu ne veux pas m’emmener à l’intérieur avec toi ?

— Non.

— Si tu te retrouves dans la merde, tu auras besoin de mon aide.

— Il n’y a rien ici dont je ne puisse venir à bout.

— Allons-y, dit Jack. Arriver en retard à un rendez-vous, ça ne se fait pas. »

Il s’avéra que M. Ricker était le portrait craché de Jack. « Il est un peu tard pour une visite, monsieur, dit l’agent de sécurité tout en invoquant un badge d’invité.

— Je préfère le soir, c’est plus calme. Et je viens pour une affaire très personnelle.

— Ah. » L’agent garda ses autres questions pour lui, mais son ton était vaguement complice. « Et voilà. » Le badge apparut dans sa main, puis sauta de son doigt potelé sur le bras de Jack. Il remonta jusqu’à son épaule et s’installa douillettement près de son oreille pour procéder à ses propres vérifications. Il avait dans le dos des petites ailes blanches frémissantes. À l’instant où il frôla la présence virtuelle de Jack, il poussa un piaillement strident et se jeta dans les airs en pointant vers lui un doigt accusateur, l’air complètement affolé. Les petites ailes étaient maintenant d’un écarlate résolument hostile.

L’agent de sécurité prit une mine navrée.

« Il dit que vous ne vous appelez pas Aloïs Ricker. Que vous dissimulez votre véritable identité.

— Comme je vous l’ai expliqué, cette entrevue nécessite une certaine discrétion. » Il insista bien sur ce dernier mot. Il semblait calme, mais intérieurement, il bouillait.

[Putain, Fist, t’étais censé avoir réglé le problème !]

[C’est un détail, voyons ! Tu vas t’en sortir en usant de ton charme.]

[Je refuse d’utiliser les applis East sur des innocents. Le résultat est imprévisible.]

« Monsieur, je vais devoir vérifier votre rendez-vous. Vous m’en voyez désolé. »

L’homme tâta l’air devant lui.

« Je suis au regret de vous dire que je ne vois pas trace de la personne que vous êtes venu voir. »

[Trouve une diversion, Fist.]

[Et si je grillais le sprite ? Mais le garde se méfie déjà et, s’il se rend compte de quelque chose, il va devenir vraiment parano. Faudrait aussi que tu l’envoûtes. Putain, Jack, fais-le ! Tu pousses un tout petit peu les potards…]

L’agent affable était en train de devenir vaguement méfiant.

« J’insiste, monsieur, il me faut votre vrai nom. »

[Merde], dit Jack. [Merde. OK, occupe-toi du sprite. On s’en servira plus tard.]

Il ouvrit l’une des applis East. Un sourire étira ses lèvres, aussi éblouissant qu’un soleil au néon à l’aube. Il était temps : le gardien venait d’accéder au code de sécurité qui permettait de déclencher l’alarme en cas d’urgence.

« Figurez-vous que je n’arrive pas à m’en souvenir, lui dit Jack. C’est si important que ça ?

— Monsieur, balbutia l’agent, on m’a demandé expressément de… » Une fine pellicule de sueur venait d’apparaître sur son front. Derrière le comptoir, on ne voyait pas le bas de son corps. Heureusement, pensa Jack.

« Expressément, vous dites ? Pour un simple nom ? Vous ne me faites pas confiance ?

— Mais si, monsieur. Bien sûr que si. Vous avez toute ma confiance, évidemment. » Le pauvre homme voulait désespérément plaire à son interlocuteur. Il parlait d’un ton suppliant.

[Voilà, c’est mieux !] s’exclama Fist. [Il travaille pour nous, maintenant !]

« Eh bien, dans ce cas, vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je rentre dans ce bureau, n’est-ce pas ?

— Euh, non, bien sûr ! » L’agent avait déjà à moitié contourné le comptoir. Le bouton du bas de sa chemise s’était défait, dévoilant une tranche de ventre arrondi striée de poils en désordre noirs comme des lézardes. « Tout ce que vous voulez, monsieur », bredouilla-t-il. Jack était abasourdi par le résultat de son expérience. Cet agent allait fermer les yeux. « Je vous fais entrer. »

[À ton avis, combien de temps ça va durer quand tu ne seras plus dans les parages ?]

[Le moins longtemps possible, j’espère.]

[Alors vas-y plus fort ! Débrouille-toi pour le gagner à notre cause.]

[Pas question. Et je ne veux plus de bévues.]

L’agent exécuta une série de gestes très précis. Une porte s’ouvrit en bourdonnant sur un petit couloir sans caractéristiques particulières qui se terminait par une autre porte.

« Prenez cette direction. Bonne soirée, monsieur. »

Jack le remercia.

[Où en est le sprite ?] demanda-t-il.

[Je l’ai reprogrammé. Il va nous conduire à la salle des serveurs, en s’arrangeant pour que nous ne croisions personne en chemin. Il pense qu’il nous emmène dans une salle de réunion à l’autre bout du bâtiment.]

[Tu en es sûr ?]

[Et comment que j’en suis sûr !]

[Parfait.]

La petite créature bourdonna dans les airs entre Jack et Fist. Ses ailes battaient si vite qu’on aurait dit une petite ombre dans son dos. Elle avait de minuscules yeux à facettes logés dans un visage anguleux à l’expression presque humaine. Son petit corps aux arêtes saillantes était vêtu de chiffons colorés, avec un foulard noué à la taille. Vert, rouge et argenté, le foulard : les couleurs de l’entreprise. « Puis-je vous conduire à votre destination, gentils seigneurs ? » gazouilla la créature d’une voix flûtée de pinson.

[J’ai déjà vu ces trucs en ligne. Ça fait un tabac en ce moment], ricana Fist, méprisant.

[Personnellement, c’est le cadet de mes soucis, tant que ce machin nous emmène là où nous voulons aller…]

Le sprite voletait d’un air impatient devant la porte, au bout du couloir. Il fit signe à Jack de le rejoindre. « Suivez-moi, suivez-moi, mais ne vous écartez pas du chemin ! » roucoula-t-il. La porte s’ouvrit et Jack fit mine de la franchir. « Attendez, attendez, gentil seigneur ! Avant toute chose, l’on me somme de jeter mon filet sur vous ! »

[J’ai pigé], dit Fist. [Ce truc est conçu pour irriter à mort tous ceux qui entrent ici par effraction.]

La créature se mit à leur tourner autour en fredonnant une petite chanson, parfois tout bas, parfois en la hurlant à tue-tête. Une sorte de filet impalpable et lumineux s’enroula autour de Jack. Fist jura dans sa barbe. Les termes et les conditions d’accès à TrueShield défilèrent devant eux, tellement vite que Jack n’eut pas le temps de les lire. Il hocha la tête pour signifier son accord. La créature sourit, dévoilant une rangée de dents qui avait un petit air de scie à métaux en os. Fist exprima son approbation d’un mouvement du menton.

[Peut-être qu’il peut faire des dégâts, finalement.]

Ils entrèrent donc dans TrueShield comme s’ils y étaient invités. Le sprite les entraîna dans un long couloir. Là où auraient dû se trouver les murs, il y avait des arbres séculaires. Entre les arbres, des portes donnaient accès à des petites salles de travail. Le sprite leur fit signe d’entrer dans un bureau, puis referma la porte derrière eux. Ils entendirent des bruits de pas dans le couloir. Quand le silence retomba, leur guide les fit ressortir.

« Je vous ai protégés du danger, gentils seigneurs ! »

Au bout du couloir, ils découvrirent un grand atrium ouvert sur les ténèbres et la nuit. Puis la réalité commença à se modifier. Ils s’avancèrent vers le centre de l’atrium tandis qu’une forêt poussait autour d’eux. Une forêt bien plus ancienne que celle qu’ils avaient traversée dans Violin Gardens. Des écharpes de brume s’enroulaient autour d’arbres moussus, noueux, tout recroquevillés sur eux-mêmes comme des mains arthritiques. La pénombre entre les arbres en paraissait presque solide, comme si l’obscurité pouvait être épaisse et pâteuse. Il y avait des pierres levées, aussi, des formes archaïques, grisâtres dans la pénombre. Certaines se tenaient seules, à l’écart des autres. D’autres étaient disposées en arc de cercle. Toutes évoquaient des peuplades disparues, des rituels oubliés, des secrets enfouis.

[Nous contemplons l’essence même du foutage de gueule], déclara Fist.

[On appelle ça de la communication de marque. C’est censé représenter le monde périlleux qui nous entoure, et le sentier, c’est l’entreprise qui nous guide à travers tous les dangers qui nous menacent.]

[Tu me fous la trouille, putain ! Où as-tu appris ce jargon débile ?]

[Je suis sorti avec une publicitaire. Elle m’a expliqué comment décrypter ce genre de choses.]

Il est vrai que le chemin sur lequel ils progressaient semblait parfaitement sûr, comparé à cette forêt lugubre. Les blocs de pierre grise qui constituaient son pavage tranchaient dans l’obscurité avec une conviction rassurante. Le sprite, qui les précédait toujours, se retourna : « Si vous suivez le sentier TrueShield, il ne vous arrivera rien.

— Il y en a encore pour longtemps ? demanda Jack.

— Quelques minutes. »

[Les forêts comme celle-ci n’existent plus depuis des siècles], marmonna Fist.

[Les forêts comme celles-ci n’ont jamais existé.]

[Ah bon ?]

[C’est un fantasme. Comme Violin Gardens. Comme tout le Homeland.]

[Je croyais que tu aimais cet endroit…]

[Je ne l’aime plus. J’ai été absent trop longtemps et j’ai vécu trop de choses. La Totalité, et ceux qui la soutiennent… contrairement à nous, ils se sont approprié le vide.] D’un geste, il désigna ce qui l’entourait. [Nous avons bâti notre monde avec des rêves et nous l’avons appelé mémoire. Nous essayons de vivre dans des souvenirs et nous appelons ça la vie. Mais c’est de la nostalgie, rien de plus.]

[Tu es drôlement sérieux, tout d’un coup.]

[Qu’est-ce que tu vois quand tu regardes ce qui t’entoure ?]

[Des configurations à détruire.]

[C’est tout ce que nous sommes, à tes yeux ?]

[Je parle de ce que je vois en ce moment.]

Ils continuèrent en silence. Puis Fist s’éleva à côté de Jack et s’adressa à lui d’un ton soigneusement neutre, une main posée sur son épaule. [Je vais bientôt détruire ta configuration. Avant, je croyais que ça me plairait.] Jack s’arrêta, incapable de lui répondre. [Je suis désolé], conclut la marionnette.

Ému, stupéfait, Jack resta muet un instant. Puis il répondit d’une voix douce : [Nous n’avons pas le choix. Autant en tirer le meilleur parti possible.]

Le sprite se retourna. Constatant qu’ils s’étaient arrêtés, il piailla : « Ne vous attardez pas, gentils seigneurs ! Nous sommes presque arrivés ! »

[Encore un mot de cet avorton et je…]

[Fist !]

Le sentier passait sous une arche au milieu des arbres.

« Voyez l’objet de votre quête ! Ma tâche est maintenant terminée. »

Le sprite disparut.

[Et si je pulvérisais ces conneries virtuelles ?] suggéra Fist.

[Vas-y.]

La forêt s’évanouit, et l’éclairage cru des néons remplaça la pénombre crépusculaire. Jack dut se cacher les yeux. Tout était d’un blanc immaculé : le sol, le plafond, les murs, les serveurs empilés qui se dressaient comme des monolithes autour d’eux. Les machines ronronnaient, la climatisation gémissait.

[Ouah, le pied], souffla Fist. [C’est carrément grandiose.]

[Combien de temps ça va te prendre pour y entrer ?]

Fist trottina jusqu’à l’un des empilements de serveurs et plongea les doigts dans sa coque de plastique blanc. Jack ressentit une légère traction sur sa conscience : la marionnette puisait en lui des ressources considérables.

[On verra. Ce sera pas long. Tu veux regarder ?]

La pièce miroita autour de Jack. Les serveurs devinrent des chiffres formant des figures qui représentaient des mondes enfouis de données. Certains de ces ensembles étaient figés, mais d’autres fluctuaient continuellement. À l’époque où Jack était comptable, il passait des semaines à explorer des comptes pour ciseler des instantanés financiers compréhensibles à partir de structures d’entreprises complètement délirantes. [Ça me rappelle des souvenirs], murmura-t-il. Il voulut toucher le serveur le plus proche.

[Fais gaffe !] cria Fist. [Ne t’approche pas de ces trucs. Tu vas déclencher toutes les alarmes du bâtiment !]

Jack retira sa main, décontenancé. Le commissaire aux comptes qu’il avait été n’avait jamais eu à se préoccuper des mesures de sécurité prévues en cas d’intrusion : sa présence en ce temps-là était parfaitement légale.

[Fais-moi sortir, Fist. Je monterai la garde.] La salle blanche réapparut.

La marionnette travaillait toujours sur le même serveur. [OK, j’y vais.] Il y entra comme s’il franchissait une porte ouverte. [Je farfouille], reprit-il, d’une voix comme assourdie. [Très intéressant !]

[Peux-tu me décrire leurs mesures de sécurité ?]

[Je ne vois pas grand-chose, comparé aux murs de glace de la Totalité.]

[Il n’y a rien qui t’échappe ?]

[Jack, s’il te plaît. Je sais ce que je fais.]

[Fist, un truc important t’a échappé à l’accueil.]

[Ça nous a causé un problème ? Non, que je sache. En plus, c’est beaucoup plus intéressant qu’un agenda, ce que j’ai trouvé ici. Bon, je me concentre.]

[Ne merde pas, Fist.]

Pas de réponse. Jack s’assit par terre, s’adossa au mur et attendit.

[Aha ! J’y suis ! Et c’est encore plus facile que je ne croyais !] s’exclama Fist un petit moment plus tard. Sa voix était faible, lointaine.

[Qu’est-ce que tu vois ?]

[Des dossiers.] Il y avait un léger écho, comme si la marionnette se trouvait dans un immense espace vide. [Des tonnes de dossiers.]

[Continue à creuser.]

[Je vais utiliser certaines de tes applis Grey. Les trucs pour l’analyse des sociétés.] Quelque chose le chatouilla dans sa tête. Fist avait décompressé des systèmes partiellement archivés, qui reprenaient vie en grinçant.

[Ces applis ont sept ans, c’est carrément old school ! Tu veux que je les mette à jour ?]

Jack sentait la nervosité le gagner. [Nous n’avons pas le temps, Fist. Suis le plan à la lettre. Recherche des traces du Panthéon, et tout ce qui porte la signature de Yamata…]

[OK.]

Jack avait de plus en plus de mal à l’entendre. La marionnette s’enfonçait dans les entrailles de TrueShield, ou plutôt de son incarnation virtuelle. Jack se sentit pris de vertige : les applis Grey exploitaient certaines ressources de sa conscience. Au loin, Fist se mit à chantonner.

[Tu devrais prendre ça au sérieux], souffla Jack.

[Ça m’aide à me concentrer], répliqua Fist d’un ton badin. [Je creuse, je creuse… Oh ! mais qu’est-ce que c’est que ça ? Ça veut se cacher de moi.]

[Tu as trouvé quelque chose ? Déjà ?]

[Pas sûr. J’essaie d’amadouer ce truc.] Petit silence. [Ça y est, je le vois ! Qu’est-ce que c’est que ce bidule ? Ouah, ça alors !]

[Ne te laisse pas distraire.] Fist garda le silence. [Fist ?] Jack entendit soudain de petits grognements. Fist semblait en plein effort. Il y eut aussi un bruissement. Comme celui des feuilles irréelles de Violin Gardens.

[Ça grimpe, ça grimpe, ça grimpe…]

La voix de Fist surplombait Jack, à présent.

[Sois prudent. Tu cours peut-être un danger.]

[… jusqu’à la lune et au-delà…]

[Montre-moi !]

Les lumières du plafond se volatilisèrent. Jack contemplait un ciel nocturne avec une lune pâle et crémeuse et des étoiles éparpillées. Une tige de haricot entourée d’un halo doré poussait vers elles à toute vitesse. Et Fist se hissait laborieusement sur la tige.

[Encore de la communication de marque ! C’était bien la peine de se donner tout ce mal.]

[Tu peux me dire ce que tu escalades ?]

[Un lien physique vers le Panthéon], répliqua fièrement la marionnette. [Qui va me conduire tout droit vers le dieu mystérieux qui se planque derrière Yamata.]

[Descends, Fist ! Tout de suite ! Tu t’attaques à plus fort que toi !]

[Mais non, tu verras], souffla Fist. [Et quoi de mieux que l’escalade d’une tige de haricot pour découvrir lequel de nos géants nous devons tuer ?]

Une toute petite chose surgit plus haut sur la tige et sauta sur Fist, qui agita la main avant qu’elle ne le touche. La chose — un bot de sécurité — disparut dans une pluie d’étincelles. [La combinaison de tes obligations corporatistes et de mes systèmes de pénétration donne des résultats plutôt bons.] D’autres bots sautèrent dans le vide. [Je les vois, je les comprends, je les brise… Nous allons découvrir en un rien de temps qui est au bout du fil.]

[Descends !] hurla Jack. [MAINTENANT !]

[Vraiment, Jack ! Tu devrais avoir un peu foi en moi !] Une gerbe d’étincelles frémissantes leur tomba dessus. [On aurait dû réveiller tes applis Grey des années plus tôt ! C’est marrant, la compta !]

[Bons dieux !] Jack s’élança à l’assaut de la tige pour obliger Fist à redescendre avec lui. Tout d’un coup, il y eut un petit cri surpris. Fist avait disparu.

[Où es-tu ?]

[Toujours ici ! Sauf que je me demande où se trouve cet ici…] La marionnette semblait incroyablement éloignée. [C’est une sorte de porte. Une défense. Je la perce.]

[Putain, Fist…]

Jack tenta de l’attirer en lui, mais rien ne se produisit.

[Je n’arrive pas à te faire revenir.]

[Hum… J’ai l’impression que cette porte ne marche que dans un sens.] Fist étouffa un petit rire. [C’est bête, hein ? Je l’ai franchie pile au moment où tu allais m’obliger à revenir dans ta tête !] Jack chercha quelques jurons bien sentis, mais n’eut pas le temps de s’en servir ; de nouveau, on lui triturait le cerveau. [Ouah, c’est compliqué, ce truc. Je dois encore une fois puiser dans tes ressources, Jack. Ça te dirait, un petit somme ?]

[Trop dangereux !]

[Nous n’avons pas d’autres moyens de nous en sortir. En plus, comme tout le monde est parti, j’ai tripatouillé les systèmes d’enregistrement de TrueShield pour faire croire qu’on est partis nous aussi. Ça se passera bien, ne t’inquiète pas.]

[Je vais devoir te croire sur parole], grommela Jack. D’abord tout devint noir, puis il sombra rapidement dans cet état onirique qu’il connaissait si bien. Les visages de son passé défilèrent devant lui — ses parents, Harry, David Tiamat, Andrea. La musique d’Andrea virevoltait derrière eux, manipulant les souvenirs pour en déduire un récit cohérent. Bientôt, même les rêves s’effacèrent. Fist exploitait une part de plus en plus importante de l’esprit de Jack. Celui-ci s’enfonça dans un sommeil plus profond, moins agité.

Quand il se réveilla, il n’était plus dans la salle des serveurs. Fist lui secouait l’épaule. « Regarde, Jack ! C’est dingue ! » La lumière était aveuglante. Jack se redressa et se frotta les yeux. Des machines rugissaient, lui agressant l’ouïe « Regarde autour de toi ! Il fallait absolument que tu voies ça. J’ai un poil réétalonné mes systèmes pour te faire venir ici. » Fist semblait surexcité.

« Tu as ouvert la porte ? Combien de temps ça t’a pris ?

— Quelques heures. Ça m’a demandé tout ce que j’avais dans le bide. J’ai quand même trouvé ça moins dur que les programmes de la Totalité. Mais bon, on s’en fout. Regarde !

— Où sommes-nous ?

— Tu ne le croiras jamais. »

33

Dès que ses yeux se furent adaptés à la lumière, Jack se releva. Ils se trouvaient sur une petite plate-forme chargée de quelques barils de pétrole et d’un amas d’outils de soudure. La plate-forme saillait du mur latéral d’un immense bâtiment cruciforme, comme la cathédrale d’East. Mais celui-ci, entièrement en fer, était d’un genre bien différent. Des pilastres irréguliers s’élevaient contre d’immenses plaques murales rouillées assemblées par des soudures grandes comme des voies ferrées. Au plafond, les nervures de la rouille s’étaient métastasées jusqu’à former à l’infini des nœuds de métal tortueux. Ici, pas de mercure miroitant, mais un sol en béton couvert de grandes flaques de pétrole. Des machines monstrueuses grinçaient bruyamment dans la cathédrale vide. Les trois quarts de la nef étaient plongés dans les ténèbres.

« Bons dieux, chuchota Jack. Nous sommes dans l’antre de l’un des membres du Panthéon. Comment est-ce possible ? Et lequel est-ce ?

— Kingdom, répliqua Fist. J’ai examiné le code.

— Merde ! T’en es sûr ?

— Oh oui !

— T’as réussi à pénétrer chez lui ? Pas étonnant qu’il veuille te mettre la main dessus ! Il doit rêver de pouvoir faire la même chose à ses collègues. » Jack s’assit sur l’un des barils de pétrole. Le métal grinça sous son postérieur. « C’était donc lui, derrière tout ça. Ses fidèles triment comme des chiens grâce au sweat qu’il fait entrer en contrebande. Il n’en a rien à foutre des conséquences. Quel salopard !

— Tu l’as dit ! répliqua Fist, triomphant. Un gros salopard, c’est le mot. Et maintenant, je vais le tuer, puisque c’est ce que tu veux. » Des étincelles crépitaient autour de ses mains.

« Non, Fist. On ne peut pas faire une chose pareille. Tirons-nous d’ici, tout de suite !

— Hein ??? Ça fait sept ans que Kingdom se fout de ta gueule. Maintenant, en plus, il veut me choper. Nous sommes en lui, et quand il s’en apercevra, ce sera trop tard. Nous pouvons le transformer en un tas de ruines fumantes. Pas de quartier, Jackie boy ! C’est le seul moyen d’être sûr qu’on en sera débarrassé.

— Tu as raison sur un point, Fist : nous devons provoquer sa chute. Mais pas comme ça. Le cramer et laisser un vide ? Tu considérerais ça comme une victoire, toi ?

— Et comment ! En plus, c’est notre job. Depuis toujours. Pense à tous ces connards de la Totalité que nous avons grillés. C’était pas très sorcier comparé à un dieu, mais le principe reste le même.

— Nous avons renoncé à le faire.

— Tu as renoncé. Parce que la Guerre Logicielle, tu n’y croyais pas. Mais là, c’est autre chose.

— Je pense à tous ces gens qui dépendent de Kingdom. Qu’est-ce qui va leur arriver si on les prive brutalement de leur protecteur ? Qui va gérer ses infrastructures ? Elles vont se casser la gueule, les vaisseaux-péniches, les usines, les satellites, les plates-formes de loisirs, les bases sur les astéroïdes. Tout ce que la Totalité n’a pas accaparé, de Mercure à Station et plus loin jusqu’à Mars, tout s’écroulerait.

— Et alors ? On s’en fout !

— Des dizaines de milliers de morts. Et même sans parler de ça — tu imagines la réaction du Panthéon, si tu tuais l’un des leurs ? Tu imagines notre châtiment ? Nous n’avons aucune preuve ! Comment convaincre qui que ce soit des raisons qui auraient justifié un tel acte ?

— Putain ! » Fist se détourna de Jack et boxa la balustrade de ses petits poings serrés. « Merde, merde, merde, merde ! C’est trop injuste ! J’aurais pu être quelqu’un, Jack ! J’aurais pu être la marionnette qui a tué un dieu.

— Rien n’est perdu. » Jack parlait d’un ton doux, mais ferme. « Sois patient. On va redescendre dans la salle des serveurs de TrueShield. Tu vas continuer à les explorer, et on trouvera une preuve. Dès qu’on en aura une, on l’apporte à Lestak et à Ifor. Ils se chargeront pour nous de Kingdom et de Yamata.

— Quel ennui, répliqua Fist. Je crois que je vais le tuer quand même. » Il balança un coup de pied dans le tas d’outils de soudure. Des lunettes de protection et un chalumeau roulèrent jusqu’à la balustrade. « Merde ! » hoqueta-t-il en se ruant vers eux. Il les rata d’un cheveu. Jack l’attrapa de justesse, l’empêchant de basculer dans le vide. Un monstrueux vacarme s’éleva jusqu’à eux, plus bruyant même que le boucan des machines. Il s’éteignit, remplacé par un silence absolu.

« Pas cool, dit Jack. Fais-nous déguerpir en vitesse.

— Il va nous voir ! Il saura que nous sommes venus ici ! »

L’atmosphère était électrique, tendue. Une rafale fouetta le visage de Jack. Quelque chose de terrible allait se produire. « Il sait déjà. Il nous isole. »

Fist ferma les yeux. « Merde, t’as raison. Il accapare l’énergie des systèmes locaux. Manifestation imminente. J’aurai pas le temps de me reconfigurer en mode combat. »

La cathédrale s’évanouit, et Jack se retrouva dans la salle des serveurs. [Fist ?] La marionnette apparut quelques secondes plus tard. [Allons-nous-en !] dit l’humain.

La porte s’ouvrit devant eux et ils remontèrent en courant le couloir menant à l’atrium. Les arbres avaient disparu. Ils étaient arrivés à mi-chemin quand le sprite surgit devant eux. Un sprite grand comme un humain, dont la bouche d’ossements fêlés souriait, avec des ailes faites de colonnes vertébrales et de peau écorchée. Ses ongles étaient noirs, durs et méchamment pointus.

[VOUS VOUS ÊTES ÉCARTÉS DU CHEMIN ET VOUS VOUS ÊTES PERDUS !] beugla-t-il de sa voix simulée de machine à broyer le métal.

[MERDE, JACK, IL EST EN MOI !]

[Quoi ? Comment a-t-il fait ?]

[AI UTILISÉ RESSOURCES SUPPLÉMENTAIRES POUR ENTRER EN KINGDOM. BOUCLIERS TOUS DÉSACTIVÉS. PAS ENCORE DE SAUVEGARDE !]

[Merde.]

Le sprite bondit vers eux. Avant de retomber, il se fragmenta et s’embrasa, dévoré par les flammes, puis s’étira dans tous les sens en motifs chatoyants. Fist jura, Jack beugla des ordres. Les motifs prirent la forme d’une entité flottante sculptée dans la lumière : une poche molle et incandescente, d’où pendaient des tentacules qui ondulaient paresseusement, portés par des courants invisibles. On aurait dit une énorme méduse en train de rêver dans un océan tropical.

[Salut], dit une voix que Jack connaissait bien. [Je vais enfin pouvoir m’amuser un peu avec vous. Si vous croyez que vous allez vous en sortir aussi bien qu’avec Akhmatov…]

[Yamata], marmonna Jack, abasourdi. [Sur notre canal privé ! D’où sort-elle ?]

Elle lança son attaque en hurlant de rire.

« Merde, merde, merde ! » beugla Fist à voix haute. Ses défenses étaient sérieusement compromises. Avant toute chose, il devait déterminer le degré de pénétration de l’ennemi en lui. Des centaines de dispositifs de sécurité se mirent en route dans ses systèmes, effaçant les bots envahisseurs aussi vite qu’ils le pouvaient.

« Ils veulent détruire mes systèmes d’attaque. »

Jack ressentit une souffrance diffuse ; Fist venait de puiser en lui. L’humain tituba. « Fais gaffe, Fist ! Ne m’assomme pas ! »

La marionnette n’avait que quelques secondes pour reconstruire ses défenses, comprendre le fonctionnement de son adversaire et riposter. La voix de Yamata tonna, pleine d’une joie confiante.

« Cette fois, pas de quartier, Jack ! Tu représentes une menace bien trop importante, maintenant que tu as compris ce dont Fist est capable. Kingdom m’a donné carte blanche. »

La lumière s’intensifia et larda de coups l’esprit de Jack. Il tomba à genoux.

« Le moment est venu de passer à du concret », dit Yamata, très calme.

Il y eut une détonation, et une balle le frôla.

« OH ! PUTAIN ! » beugla Fist. Une panthère surgit soudain à côté de Jack, qui tressaillit, terrorisé. La panthère se jeta sur l’entité virtuelle. Yamata lâcha un rire qui était également un cri.

[Espace personnel reconquis], haleta Fist. Du cristal avait poussé autour de ses chevilles. La marionnette trottinait vers Jack lorsque les deux masses de cristal se rejoignirent pour n’en former qu’une, l’immobilisant complètement. [Paquet offensif de type Totalité.] Il n’y avait aucune émotion dans sa voix. Jack ressentit les picotements de la peur. Fist avait renoncé aux sous-programmes définissant sa personnalité ; la situation était grave.

[Je me charge des structures numériques], dit la marionnette de sa voix atone. [Toi, neutralise la femme armée. La panthère va bientôt disparaître. Je ne peux pas amorcer les autres.]

Les cristaux, qui grandissaient toujours, avaient fait leur œuvre dans ses articulations. Les pieds s’étaient détachés des chevilles, les chevilles des cuisses et les cuisses des hanches. Tous ces éléments flottaient maintenant dans la matière transparente.

[J’ai besoin de toutes mes forces. Je t’envoie le félin. Occupe-toi de la femme.]

Jack s’obligea à suivre la panthère, dont les feulements finirent par s’éteindre. Derrière lui, des éclairs se succédaient sur fond de bruit blanc assourdissant. Fist rendait coup pour coup. Une forme noire apparut devant l’humain : une femme, allongée par terre. Jack se jeta sur elle en lui enfonçant un genou dans l’estomac. Elle grogna de douleur. Quand il vit son visage, des images de Corazon se déchaînèrent en lui. C’était la femme qui l’avait assassinée.

« Yamata ! »

Elle lui assena un coup de poing si violent que sa tête fut projetée de côté. Elle était maintenant au-dessus de lui. Il haletait, terrassé par la douleur et le choc. [Fist !]

[Je suis occupé], répliqua la marionnette. [Yamata m’attaque.]

[Moi aussi.]

[Quoi ? Elle nous attaque tous les deux ?]

Une mise à jour surgit dans l’esprit de Jack. Fist était maintenant presque complètement pris dans le cristal : un bras déjà piégé, l’autre qu’il agitait vainement, et les deux jambes séparées du torse. Les flammes bleues qui jaillissaient de son corps carbonisaient chaque point de sortie avant d’exploser dans le cristal : les systèmes de défense de la marionnette tentaient de la libérer de son emprise.

[Harry avait raison], dit Jack.

[Cette ordure ? Mais c’est pas encore fini.]

Une souffrance effroyable agrippa Jack à la gorge. Yamata l’étranglait. Il tenta de la repousser, mais sa prise était trop puissante. Les coups de pied n’eurent pas plus de succès. Son cou hurlait de douleur.

[Putain, Jack, vas-y ! Sers-toi des applis East contre elle !]

Il s’absorba en lui-même et poussa les applis à fond. Un flot de charisme numériquement augmenté le traversa. Les trois types de l’InSec lui revinrent à l’esprit. L’espace d’un instant, il se demanda comment allait réagir Yamata. Puis il sourit, Narcisse braquant sa beauté comme une arme.

Yamata eut bien une réaction, mais pas du tout celle à laquelle il s’attendait. Elle se redressa, relâcha quelques instants la pression sur son cou et gloussa.

La peur au ventre, il comprit que les applis cherchaient frénétiquement le réglage qui leur permettrait d’affecter Yamata. Il tenta de lui balancer un coup de poing, à nouveau sans succès. Elle déplaça le poids de son corps et descendit ses mains jusqu’aux épaules de Jack, puis sur ses bras pour les plaquer au sol. Son visage s’approcha à quelques millimètres de celui de son ennemi. « Ce genre de choses ne m’atteint plus », ricana-t-elle. Elle le gifla d’une main de plomb. « Kingdom a peur de toi. Je me suis demandé si je devais avoir peur, moi aussi. »

Fist hurla à l’arrière-plan.

« Mais regarde-toi…, reprit-elle. Une marionnette cassée, et un homme qui demande à ses artifices de gigolo de se battre à sa place. »

Elle se redressa en creusant le dos, comme pour s’éloigner de Jack. Il tourna la tête juste à temps ; lorsqu’elle voulut le frapper de la tête, l’une des joues de sa victime dévia son attaque. Fist hurla à nouveau, mais cette fois le son était assourdi. Jack imagina un bâillon de cristal sur sa bouche.

[Fist !]

[Elle s’attaque à mes fonctions supérieures. Elle tente de m’effacer.]

« Tu ne sais pas ce que je suis, on dirait, s’esclaffa-t-elle. Ou ce que j’ai fait ces derniers temps. Tu n’en as pas la moindre idée. » Elle colla sa main sur la bouche et le nez de Jack. « C’est tellement facile de vaincre les enveloppes charnelles ! Et ta marionnette ne vaut pas mieux. Nous avions prévu d’attendre ta mort et de conclure un marché avec elle, mais c’est trop tard, maintenant. Je vais la griller en espérant que nous pourrons récupérer ses systèmes offensifs. »

Jack l’insulta, la voix aussi étouffée que celle de Fist. « Tu refourgues du sweat, espèce de SALOPE !

— Tu crois vraiment que Kingdom en a quelque chose à foutre, du sweat ? » Toujours morte de rire, elle ôta sa main de la bouche de Jack et reprit son souffle. « C’est ce que tu crois ? Après tout ce temps ? Sacré Jack, va ! Le doux, l’innocent Jack… Ta marionnette peut tuer des dieux, mais toi, tu n’as toujours pas compris. » Il y eut une sorte de tintement, comme un bris de verre : Fist s’était libéré la bouche.

[Oh et puis merde. J’appelle Harry. Avec un peu de chance, elle le tuera lui aussi.]

[Rien ne t’y oblige, Fist.]

[Je suis presque vaincu. Mes systèmes d’attaque sont à plat. Je n’ai presque plus de bouclier. Harry fera diversion. J’arriverai peut-être à te tirer de ce mauvais pas. Et aucun risque qu’il me pirate, il sera bien trop occupé. Donc…]

Fist se tut brutalement. Le cristal avait dû croître à nouveau dans sa bouche. Après une rafale de bruit blanc, il ne resta que le silence. Une alarme se mit à clignoter dans l’esprit de Jack. Les derniers pare-feu de Fist étaient mourants.

« Le petit Fist est tout cramé, chantonna Yamata, une main plaquée sur le visage de Jack. Et Grey, il est où ? Pas là pour sauver Jack l’apprenti tueur de géants, en tout cas. » Il s’étranglait sous son poids. « Tu sais, reprit-elle sur le ton de la conversation, j’adore le moment que je suis en train de vivre. Ça m’a mise hors de moi, cette façon que Grey a eue de te protéger, autrefois. Maintenant, je lui en suis presque reconnaissante. »

La conscience de Jack commençait à s’éclipser. Il se mit à tâtonner mentalement à la recherche de Fist. Il ne trouva rien de cohérent, seulement quelques mesures de défenses chaotiques et des systèmes de réparation qui tremblotaient de rage et de confusion. Il imagina un petit esprit en bois sur le point de se désagréger, mais refusa d’envisager le carnage numérique que représentait cette dissolution. D’autant plus qu’il sombrait lui aussi dans l’inconscience. Un calme étrange et doux s’était emparé de lui.

Parmi les émotions qu’il ressentait encore, il y avait surtout une vague tristesse à l’idée que Fist n’hériterait pas de son corps. Bientôt, il ne resterait rien d’eux. Il éprouvait aussi un profond sentiment de frustration. Yamata avait confirmé que Kingdom était bien son protecteur, tout en précisant que ce n’était pas le sweat qui le motivait. Jack n’avait toujours pas compris la vraie nature de son adversaire. L’énigme de son exil restait entière.

Quelques mots parvinrent jusqu’à sa conscience — « … tellement facile, avec toi… » — et il se prépara à lâcher prise. Mais une voix qu’il connaissait bien le ramena dans le présent.

« Avec lui, peut-être, mais avec moi, certainement pas », dit Harry, sinistre.

Il y eut un cri de surprise. La main plaquée sur sa bouche disparut, puis le poids sur son corps. Il lui restait juste assez de force pour se tourner. Harry était là, plus grand que nature, au milieu de la pièce. Il mesurait au moins deux mètres. Un brasier bleu dansait autour de lui, traversé d’éclairs barbelés. Les flammes qui avaient brûlé Fist ne semblaient pas le toucher. Sa voix était un rugissement portant toute la rage du Dockland.

« Tu m’as tué, sale chienne ! Je vais te détruire ! »

Les barbelés d’un bleu incandescent qui crépitaient sur son corps explosèrent, et le chaos se déchaîna.

Yamata se laissa tomber à côté de Jack en braquant son arme vers le nouveau venu. Il y eut quelques détonations, quelques balles sifflant dans les airs. Harry n’en tint aucun compte. Le brasier bleu explosa autour de Yamata, qui hurla. Son cri s’interrompit brutalement : elle avait perdu toute capacité de mouvement. Ses membres maintenant inertes retombèrent comme des masses.

« Voilà qui fut rondement mené, fanfaronna Harry. Et maintenant, à ton tour. » Il s’approcha de la créature flottante qui avait vaincu Fist. Le feu se déchaîna, et les tentacules à l’agonie se recroquevillèrent.

Jack se leva. Il tenta mentalement d’attirer Fist dans son esprit, mais ne trouva rien autour de lui. Il allait devoir le récupérer manuellement. Il s’approcha de l’endroit où il l’avait vu pour la dernière fois.

« Je te tuerai de nouveau, connard ! » beugla Yamata.

Jack la regarda, abasourdi. Cette femme vaincue était toujours bien présente, et toujours capable d’attaquer. Harry se contenta de ricaner. « Quand je t’ai filé entre les pattes, lui lança-t-il, tu aurais dû savoir que je reviendrais ! Et que je serais prêt à t’affronter. »

Jack retrouva la marionnette sans trop de difficulté. Son plan fonctionnait, pensa-t-il. Maintenant que Harry était là, Yamata ne faisait plus attention à eux. La gangue de cristal qui immobilisait Fist avait disparu, mais il était inconscient et son image fluctuait sans cesse, allant jusqu’à disparaître par moments : le noyau de son être luttait pour absorber la raclée qu’il venait de prendre. Ses deux jambes étaient bel et bien arrachées. Jack le retourna sur le dos et constata qu’un bras manquait également. Ses yeux ouverts fixaient le plafond sans rien voir. Sa mâchoire inférieure pendait, ce qui lui faisait un sourire grimaçant.

Le bras manquant était tombé à côté de la marionnette. Jack chercha les jambes à tâtons. L’une d’elles était intacte. L’autre, légèrement brûlée, avait noirci, mais elle fonctionnait à peu près normalement.

Une explosion de lumière accompagnée d’une pluie d’insultes incita Jack à lever les yeux : Harry et la méduse étaient face à face. Quand son ancien patron lança une nouvelle attaque contre l’entité, sa silhouette se détacha devant un aveuglant rideau de lumière. Les tentacules au supplice se tordirent en tous sens.

Harry éclata d’un rire tonitruant. « Tu croyais vraiment pouvoir m’atteindre, Yamata ? J’ai passé toute ma mort à me préparer à cette confrontation. »

Jack sentit qu’on le tirait par la manche. Fist avait retrouvé un semblant de conscience, mais il arrivait à peine à bouger ses lèvres.

[Éteins-moi. Cours.]

Il lui faudrait environ deux minutes pour forcer l’arrêt de Fist, emmailloter ses programmes, les mettre à l’abri tout au fond de son esprit. L’humain se lança dans cette procédure délicate. Elle allait lui demander toute son attention. Il devait éviter tout mouvement jusqu’à ce qu’elle soit terminée.

[Pour l’amour des dieux, Jack, débranche-moi ! Et quand tu seras en sécurité, relance-moi avec les paramètres d’usine.]

[Non, Fist. Tu oublierais tout.]

[Deux années géniales, cinq années de merde. Celles-ci ne me manqueront pas.]

Fist perdit connaissance à nouveau. Ce réveil trop rapide avait imposé une tension extrême à son être si fragile. Jack resta à genoux. Des éclairs bleus et blancs pulsaient en rythme derrière lui. Le combat était devenu complètement silencieux. Il n’avait aucun moyen de savoir qui allait le remporter. Les deux adversaires avaient oublié Jack et sa marionnette.

Dès que Fist fut éteint pour de bon, Jack fonça vers la sortie, précédé par son ombre qui tremblotait devant lui comme le monstre d’un cauchemar presque évaporé. Toutes les portes du bâtiment s’étaient verrouillées ; il dut s’ouvrir un chemin en les défonçant à coups d’extincteur. Puis il fit irruption dans le hall d’accueil.

Yamata se prélassait dans un fauteuil, une arme pointée vers lui.

34

Certain qu’il allait mourir, Jack se figea. Il était trop surpris pour avoir peur, et stupéfait que Yamata se soit déplacée si vite. Beaucoup plus vite que lui. Le canon de l’arme oscillait. Cherchait-elle à le provoquer ? Puis il se rendit compte qu’elle était à peine consciente. Il passa avec précaution devant elle.

Une autre femme était couchée sur un canapé. Une autre Yamata, qui elle aussi tenait une arme. Jack s’arrêta, sidéré. Une porte s’ouvrit et l’agent d’accueil apparut sur le seuil, une troisième Yamata inerte dans les bras. Quand il vit Jack, il s’illumina, puis sa mine s’allongea.

« Ça me désole, vous savez. Ce sont des armes tranquillisantes. Elles vont tout faire pour vous arrêter. Si elles n’y parviennent pas, elles ont aussi de vrais flingues. »

La Yamata dans le fauteuil remuait faiblement, comme si une force supérieure tentait en vain de la contrôler. Les membres frissonnants, incapable du moindre mouvement cohérent, elle haleta et laissa tomber son arme.

La Yamata du canapé semblait avoir retrouvé un certain self-control. Lentement, avec précaution, elle parvint à se redresser. Sa tête tourna convulsivement à gauche, puis à droite ; elle sondait la pièce avec une concentration d’insecte. Son arme s’agita dans la direction de Jack.

« Je savais que je te trouverais ici, en train d’essayer de te barrer », ricana-t-elle. Les lèvres des deux autres Yamata tremblèrent pendant qu’elle prononçait ces mots. Elle parlait un peu plus lentement que la normale. Une bruyante détonation résonna dans le hall, et Jack s’écarta vivement. Une flèche tranquillisante le frôla. La main de Yamata oscillait.

L’agent déposa par terre la troisième Yamata puis attendit nerveusement les consignes de Jack. « Je peux m’interposer, suggéra-t-il, mais je crois que ces femmes me tueraient. »

Jack traversa lentement le hall d’accueil, en restant aussi loin que possible des trois Yamata. « Non, répliqua-t-il. Ne vous en mêlez pas. Ce combat n’est pas le vôtre. »

L’agent protesta, atterré : « Mais j’aimerais tellement vous aider !

— Silence, lui ordonna Jack. Et plus un geste. »

Comme mue par d’invisibles fils, la Yamata du canapé était en train de se lever par petits mouvements saccadés. Elle tenta de prononcer le mot « Stop », mais il resta coincé dans sa gorge. Elle bégaya « StoStoStoSto » — un son dur, heurté –, puis se gifla. Sa tête tourna dans un sens puis dans l’autre, sa bouche se referma, et l’arme cracha une autre fléchette qui rebondit sur le mur, tout près de Jack.

Quand il arriva devant la porte, la Yamata du canapé entamait ses premiers pas. Celle du fauteuil se penchait, secouée de tremblements, pour empoigner son arme. Et celle qui était allongée par terre frissonnait, prélude à sa mise en fonction. L’agent était en larmes, mais il n’avait pas bougé et il pleurait en silence. Jack franchit la porte et se mit immédiatement à courir. Il était à mi-chemin de la sortie lorsqu’une balle aboya près de lui labourant le chemin bétonné quelques mètres plus loin.

Arrivé devant le portail, il jeta un coup d’œil derrière lui. Les trois Yamata se détachaient à l’entrée du bâtiment. L’une s’était effondrée et s’agitait faiblement. La deuxième tentait maladroitement de l’aider à se relever, et la troisième marchait vers lui d’un pas égal, mais sans parvenir à viser sa cible.

« On va te poursuivre jusqu’au Dockland ! lui cria-t-elle. On est censées te capturer vivant, mais il ne faut pas trop nous en demander. »

Derrière elles, une énorme explosion de lumière blanche s’éleva dans le ciel, mais elles ne semblèrent pas s’en émouvoir. Le dôme couronnant l’atrium du bâtiment venait d’éclater en mille morceaux. À l’intérieur Harry rugit et nargua Yamata. Visiblement, il était en train de prendre le dessus. L’espace d’un instant, Jack s’interrogea sur la créature qu’était devenu son ancien patron, sur ce en quoi la mort lui avait permis de se transformer. Yamata aussi était maintenant un être plus qu’humain. Jack se retourna et fila sans demander son reste.

Par habitude, il leva les yeux vers le Panthéon. Sans Fist, il était hors Trame, si bien qu’il ne vit rien. Il pensa au corbeau vaincu de Grey, et au clin d’œil radieux d’East. Privé de ses dieux, le ciel nocturne était serein.

Une flèche tranquillisante glissa à ses pieds. Il accéléra l’allure sans se retourner. Il ne tenait pas à découvrir que ses poursuivantes commençaient à se déplacer plus facilement, et qu’elles le rattraperaient bientôt. Il s’aperçut soudain qu’il pleurait. Et qu’East l’appelait, d’une voix infiniment douce. Il eut l’impression d’avoir quitté l’enfer pour entrer dans une pub.

« Tu as revu Grey dans mon dos, lui dit-elle d’un ton de reproche aguicheur. Je ne devrais peut-être pas te sauver… »

Jack ne put prononcer un mot. Des fléchettes puis deux balles sifflèrent tout près de lui. Il était à bout de souffle. Bientôt, malgré le danger, il allait devoir s’arrêter pour reprendre des forces.

« Dirige-toi vers Earthside, lui dit la déesse d’un ton impérieux. Je leur réserve une petite surprise. Oh ! et… »

Des doigts de fée frôlèrent l’esprit de Jack.

[Que s’est-il passé ?] demanda Fist, d’une voix hachée de verre pilé.

[East t’a réveillé. Peux-tu te connecter et m’emmener à Earthside ?]

[Non. Merde, mon calibrage vocal est foutu.]

[Et le reste ?]

[Maman ! Maman ! Où est le reste de ma personne ?] cria Fist, avec des gloussements hystériques. [Où ça ? Où ça ? Où ça ? Où ça ?]

[Tu ferais mieux de dormir un peu.]

Les gloussements cessèrent brutalement, comme un enregistrement qu’on éteint. Jack se força à regarder derrière lui. Les Yamata gagnaient du terrain. Leurs déplacements étaient de plus en plus fluides. La première semblait presque humaine, à présent. Elle leva son pistolet à fléchettes. Jack piqua un sprint jusqu’au coin d’un bâtiment et continua sa course tant bien que mal pour tenter de les semer.

East se matérialisa à côté de lui.

« L’état de la marionnette est pire que je ne croyais. Je devrais peut-être te montrer le chemin moi-même. Et tu es vraiment sexy quand tu halètes. »

Jack préféra garder le silence. Il se méfiait de ce qu’il pourrait dire. Chaque inspiration, chaque expiration lui arrachait les bronches. Il regrettait de n’avoir rien fait pour entretenir sa forme quand il était en prison.

« Tu pourras bientôt ralentir l’allure. Mais d’abord, prends la prochaine à gauche. »

Jack fut tenté de filer dans la direction opposée pour échapper au plan de la déesse et permettre à ses poursuivantes de le tuer. Se libérer à la fois des dieux et des hommes, l’idée était tentante. Mais il y avait le risque que Fist tombe entre les mains de Kingdom. La fuite restait l’option la plus sûre. Et quelques mystères le tracassaient encore. Harry et Yamata étaient tous deux devenus des créatures bizarres, qui mettaient à mal sa compréhension du monde. Et la question des motivations profondes de Kingdom n’était pas résolue. Tant qu’il n’aurait pas ces réponses, il se sentirait à peine plus qu’un pion. Il ne voyait qu’un seul moyen de se libérer : découvrir la vérité. Et puis il y avait Andrea. Il devait la prévenir, pour Harry. Il brûlait d’envie de la revoir.

Balles et fléchettes sifflant autour de lui, Jack tourna à gauche, comme le lui avait demandé East. Il s’arrêta en catastrophe, horrifié par le sale tour que venait de lui jouer la déesse. Un rire très doux résonna tout bas dans sa tête. Une immense foule de Yamata le regardait, peut-être deux ou trois cents, toutes vêtues de la même façon, toutes clopinant et traînant des pieds comme des insectes parodiant la locomotion humaine.

« ESPÈCE DE SALOPE ! hurla-t-il.

— Mais quel parano tu fais, mon chou ! gloussa-t-elle. Mon adorable petite mobilisation spontanée te terrifie, on dirait. »

Quand les Yamata se mirent à trottiner vers lui, Jack comprit qu’elles n’avaient pas grand-chose en commun avec les créatures meurtrières qui le poursuivaient dans la nuit. Elles étaient vêtues et maquillées pour ressembler à ses ennemies, et parvenaient à les imiter de façon plutôt convaincante. Mais elles ne mesuraient pas toutes la même taille, n’avaient pas toutes la même carrure… Toutes ces filles étaient différentes. Et plutôt jeunes, aussi. Des ados, pour la plupart, même s’il était difficile de distinguer leurs traits sous le maquillage.

« Mes petites complices, déclara East avec fierté. Elles sont sorties discrètement de chez elles pour t’apporter leur aide. Je prépare l’événement depuis un petit moment. J’ai glissé des photos de Yamata dans les magazines de mode, et j’ai fait miroiter à ces demoiselles des événements excitants. Elles sont toutes euphoriques à l’idée d’y participer. N’est-ce pas merveilleux ?

— Vous saviez que Yamata se lancerait à ma poursuite ?

— Je me doutais que, tôt ou tard, tu tomberais sur elle. Quand tu as découvert sa tanière, j’ai lancé mon appel — et rassemblé ma petite foule. »

Elle parlait avec une douceur presque maternelle.

« Mais… les Yamata sont armées ! Ces gamines vont mourir !

— Quelques-unes seulement. Et elles mourront heureuses. Elles deviendront des légendes et leurs revenants en tireront beaucoup de fierté. Mais toi, tu es unique. Cours, Jack ! »

Tant pis pour les conséquences, il refusait d’y penser. Il devait suivre le plan de sauvetage tordu de la déesse. Il entreprit de traverser la foule des pseudo-Yamata. Sa respiration et son pouls se calmèrent. Les filles lui ouvraient un passage qui se refermait derrière lui, effaçant le chemin qu’il empruntait. Serrées les unes contre les autres, elles avaient envahi toute la rue. Dans l’état de faiblesse où elles se trouvaient, les vraies Yamata ne parviendraient certainement pas à se frayer un chemin parmi elles. Il leur faudrait en descendre des centaines pour avoir une chance de le capturer. Il n’avait plus qu’à espérer qu’elles se laisseraient attendrir. Il poursuivit sa route.

Certains de ces déguisements avaient été préparés avec soin, mais la plupart semblaient avoir été assemblés à la va-vite. Des mèches de cheveux bleu foncé déteignaient sur les visages, et la sueur marquait de traînées sombres le fond de teint bleu pâle. Les yeux étaient rouges et, derrière les lentilles violettes de mauvaise qualité, très douloureux, probablement.

Mais il se dégageait de ces performances individuelles prises dans leur ensemble une redoutable force de conviction. En traversant cette foule de filles massées autour de lui, Jack constata qu’aucune d’entre elles ne négligeait son rôle ; aucune ne souriait, aucune ne tressaillait, aucune ne faisait rien qui puisse révéler qu’elle jouait un personnage. Leur engagement était absolu. Il risqua un coup d’œil derrière lui. Les vraies Yamata entrèrent dans son champ de vision. C’était le moment de vérité. Les trois femmes s’arrêtèrent, aussi stupéfaites que Jack quand il avait découvert ces centaines d’imitatrices.

Les filles s’avancèrent vers les clones et se mirent à marmonner toutes en même temps : « Salut les Yamata, nous sommes les Yamata. » Quand Jack s’extirpa de la foule, les chuchotements s’étaient mués en rugissements dont l’écho se répercutait entre les bâtiments proches. La chorale des immeubles de bureaux déserts commentait le drame qui se déroulait sous ses yeux, mais pas assez fort, cependant, pour couvrir le bégaiement des armes à feu. La foule s’avança vers les trois Yamata. Quelques filles tombèrent, d’autres les remplacèrent, et la vague maculée de bleu engloutit les poursuivantes de Jack. Incapable d’aider les jeunes disciples d’East, il prit la fuite. Au bout d’une trentaine de secondes, les coups de feu cessèrent. Il n’entendait plus que l’éternelle phrase qu’elles répétaient. Et puis, soudain, ce fut le silence, et la foule se dispersa. Jack était bien trop loin pour se faire une idée du nombre des survivantes.

« Allons, tout ira bien pour elles, le rassura East d’un ton badin. Et maintenant, tu dois te cacher, Jack. Choisis un lieu dont j’ignore moi aussi l’existence. Oui, même moi ! L’une de mes petites auxiliaires a peut-être été corrompue, va savoir, et des gens qui ne devraient pas se trouver en moi nous observent au moment même où nous parlons. Bref, maintenant que je t’ai sauvé la vie, je vais cesser de te suivre. Je suis bien bonne, tu ne trouves pas ?

— Combien de filles sont mortes, là-bas ?

— Personne n’est mort, Jack. Cinquante-deux d’entre elles sont devenues immortelles, voilà tout. »

East disparut en un clin d’œil. Jack continua à parcourir la ville au pas de course, une allure qu’il espérait pouvoir maintenir encore un peu. Dès qu’il se serait trouvé un abri, il réparerait Fist. Ensuite seulement, il s’autoriserait à réfléchir à ce que la déesse venait de faire pour lui porter secours, à ce que Yamata et Harry étaient devenus, et à la façon dont il allait mettre un terme aux méfaits de Kingdom.

Fist n’étant pas en état de gérer sa connexion, Jack en déduisit qu’il était complètement hors Trame. Comme le lui avait expliqué Lestak, dès que l’InSec s’apercevrait qu’il avait disparu de la Trame, elle enverrait des agents à sa recherche ; car en se volatilisant ainsi il transgressait les conditions de son accès au Homeland.

Pour l’instant, il lui était difficile de s’en faire.

35

La fuite de Jack l’entraîna dans un quartier d’industries légères à l’abandon. À intervalle régulier, les systèmes de réparation de Fist lui chuchotaient des rapports de situation. Aucun ne lui annonçait le moindre progrès. L’intervention d’East avait retardé le rétablissement de la marionnette. Fist allait rester inconscient pendant des heures. Pendant des jours, peut-être. Cela faisait sept ans que Jack n’avait pas éprouvé un tel sentiment d’intimité. À sa grande surprise, il se sentait seul.

La route traversait un patchwork irrégulier d’unités de production désaffectées. Elles incarnaient une décadence très particulière. Partout ailleurs dans le système solaire, négliger de l’espace disponible aurait été considéré comme indécent. Ici, dans le Homeland, personne ne s’en souciait. Jack se demanda à quelle imagerie divine correspondait ce quartier mort. Les gens de l’extérieur surnommaient parfois Station, un peu par provocation, « le pays des songes ». Ici, ce surnom se vérifiait. Jack ricana tout bas en traversant ce qui était sans doute le symbole le plus convaincant qu’il connaisse de la base spatiale où il avait grandi.

Tout d’un coup, il eut une illumination : il savait où il allait se cacher. Les rues qui l’entouraient étaient enfouies sous une couche d’illusions, et encore fréquentées à cette heure. Mais les zones interdites, par la force des choses, restaient désertes en permanence. Ce serait la planque parfaite. Sans Fist, Jack ne pouvait être présent dans la Trame ; il n’y déclencherait donc aucune alarme. Et les zones interdites étaient probablement dépourvues de toute défense concrète. L’omniprésence de la Trame les rendait parfaitement superflues.

Le paysage changea. Les usines en ruine disparurent, remplacées par des lotissements et des écoles. Cette partie-là du quartier était habitée. Une bruine légère s’abattit sur la ville. Au grand étonnement de Jack, la nuit était incroyablement silencieuse. Puis il comprit que c’était l’absence de Fist qui lui donnait cette impression. Il repéra soudain une zone interdite.

Au sommet d’une pelouse arborée se dressait un immeuble d’habitation de six ou sept étages en partie incendié. Les réverbères jetaient sur sa façade une maigre lueur orange. Les fenêtres aux vitres brisées lui faisaient comme des yeux morts au-dessus d’un hall d’entrée délabré. La porte à double battant béait sous un auvent de toile en lambeaux. Une haute clôture métallique empêchait tout accès au complexe. Jack la longea au petit trot jusqu’aux branches basses d’un arbre poussant de son côté. Il ne lui fallut que quelques secondes pour se hisser dans l’arbre, franchir la clôture et sauter dans le jardin.

Ce lotissement avait sans doute abrité des terroristes, mais il avait du mal à croire que tous ses occupants soient passés à l’ennemi. Puis il pensa à cette tueuse jadis insignifiante devenue une créature ayant de nombreux points communs avec les intelligences de la Totalité. La distinction entre l’humain et le non-humain n’était plus aussi claire qu’autrefois.

Il se dirigea vers le bâtiment en empruntant un sentier que le clair de lune rendait vaguement phosphorescent et qui se terminait devant l’entrée visible depuis la route. Une fois à l’intérieur, il avait l’intention de surveiller de très près les premières étapes initiales de la résurrection de Fist. Il se reposerait dès que le processus d’initialisation serait lancé. Cette résurrection allait contaminer ses rêves. Des détails étranges surgiraient dans sa conscience endormie, des images de reconstruction et de croissance dont il se souviendrait plus ou moins au réveil.

Les quelques arbres bordant le sentier retenaient dans leurs branches la douce lumière de la lune. Des buissons poussaient autour des troncs. Jack, qui marchait d’un bon pas, entendit quelque chose craquer sous son pied. Instinctivement, il se glissa entre les arbres et s’accroupit. Il avait peur qu’on l’ait repéré, mais, en cherchant à se cacher, il fit encore plus de bruit. Immobile dans la pénombre, il tenta de se rassurer : il avait bel et bien semé ses poursuivantes. Il s’approcha de la chose qu’il avait cassée et constata qu’on avait posé tout le long du sentier des ensembles géométriques complexes, dont ceux qu’il avait déjà écrasés. Il en souleva un encore intact : quelques bâtons taillés au couteau et reliés par des bouts de ficelle formant un prisme hexagonal.

« Merde », chuchota-t-il.

Les feuilles bruissèrent derrière lui. La pluie, sans doute, pensa-t-il. Sauf que la pluie s’était arrêtée un peu plus tôt. Le vent, alors. Mais la nuit était calme. Le bruissement se répéta, l’incitant à faire un tour complet sur lui-même. Il se retrouva face au sentier couvert de ces petites structures répétées jusqu’à l’obsession. En les examinant de plus près, il aperçut quelques ampoules vides disséminées entre elles. Cette découverte confirma ses soupçons : il était tombé sur une usine, un repaire de sweatés.

La peur planta ses griffes en lui. Le sweat, la drogue des travailleurs, avait été conçu pour les aider à supporter des semaines de six jours et de quatorze heures de travail par jour. Il leur procurait l’énergie nécessaire tout en les abrutissant, ce qui leur permettait de répéter pendant des heures des actes inintéressants au possible sans aucune pause ou défaut de concentration.

Pour éviter l’addiction, la plupart usaient de cette drogue avec parcimonie. Les autres finissaient à la rue, abandonnés de tous, rongés — au sens propre — par le sweat. Sous l’effet de la drogue, ils passaient des heures à créer fiévreusement des objets absurdes et complexes. Quand ils étaient dans cet état, ils réagissaient violemment à tout ce qui pouvait briser leur routine ou détruire leurs créations.

Jack jeta un coup d’œil autour de lui. Avec un peu de chance, ceux qui avaient fabriqué ces structures avaient abandonné les lieux depuis longtemps. Il reprit sa progression au petit trot, presque plié en deux, en évitant soigneusement les prismes. Dès qu’il serait dans le bâtiment, il se barricaderait dans la première pièce venue. En attendant, la nuit l’écrasait, chargée de périls millénaires. Il tenta de se convaincre qu’il serait bientôt en sécurité, qu’il n’avait aucune raison de paniquer. Mais il n’eut pas le temps de se mettre à l’abri : un sweaté surgit des buissons, se jeta sur lui et planta dans ses côtes un objet pointu.

Jack poussa un cri et s’enfuit. Sec et léger comme les brindilles du sentier, son agresseur s’agrippa à lui. Dans sa course éperdue, il piétina d’autres prismes, et un deuxième sweaté hulula dans les ténèbres. Le sentier quitta l’ombre des arbres et traversa une grande pelouse. Jack savait qu’une bouche pleine de chicots aux gencives desséchées cherchait à lui mordre le cou. Ses côtes lui faisaient atrocement mal au rythme des coups de son agresseur, dont il chercha à empoigner la tête sans trouver aucune prise. En désespoir de cause, il se jeta sur le côté et roula par terre. La créature craqua sous son poids avant de lâcher prise.

Il se releva d’un bond et reprit sa course affolée. Pour arriver devant l’entrée, le sentier contournait le bâtiment. Jack s’autorisa un petit coup d’œil derrière lui. Deux autres formes noires hurlaient sur la pelouse, lancées à sa poursuite. Il les perdit de vue dès qu’il tourna le coin. Arrivé devant l’entrée, il constata qu’on avait fermé la porte. Atterré, il se jeta contre elle. Une douleur fulgurante lui larda les côtes, et la porte ne céda pas. Quelqu’un avait glissé un manche à balai sous les poignées des deux battants.

Pendant ce moment de confusion — la porte était ouverte quand il l’avait vue depuis la route —, les sweatés surgirent à l’angle du bâtiment. L’un d’eux pointa une main à trois doigts vers lui en baragouinant des menaces. Il tenait une pierre dans son autre main. Le deuxième fonça vers Jack en le foudroyant du regard de son œil unique dans un visage dévasté. Il brandissait un méchant couteau.

Jack attrapa l’auvent miteux, arracha un bout de toile et se rua vers un triste bosquet de buissons dans lequel il s’introduisit. Agenouillé, il empoigna une pierre. Son adversaire courait toujours, un peu hésitant, en fouillant les alentours du regard. Soudain pris de vertige, Jack enveloppa la pierre dans le bout de toile. Le sweaté passa au petit trot devant sa cachette. Son couteau brillait au clair de lune.

Sans un bruit, Jack sortit de l’abri des buissons et balança son arme. La pierre s’écrasa sur le bras du sweaté. Avec un peu de chance, il allait laisser tomber son couteau et se sauver. Mais il était bien trop vulnérable, bien trop affaibli. La pierre s’enfonça dans son bras et creusa un trou sombre dans son flanc. Il s’effondra en gémissant de douleur.

« Merde », marmonna Jack. Il s’approcha de sa victime. Le sang qui coulait de sa blessure comme un flot de poussière macula le sol. Le sweaté ne s’en sortirait pas. Horrifié, Jack en avait oublié le troisième poursuivant, qui le frappa à l’épaule avec sa pierre. Il tituba et faillit tomber. Le sweaté lui hurla dessus, puis essaya à tâtons de récupérer le couteau.

Malgré la douleur, Jack se précipita vers l’entrée. Il n’avait rien contre ce drogué, il voulait seulement se cacher. Arrivé devant la porte, il sauta de toutes ses forces et s’agrippa à la structure soutenant l’auvent. Ployant sous son poids, celle-ci se détacha légèrement du bâtiment. Jack se balança et jeta ses jambes en avant, droit vers les battants de la porte, qu’il frappa des deux pieds. Il y eut un énorme craquement, l’ensemble résista un instant, puis le manche à balai qui les maintenait fermés se cassa en deux. Les battants s’ouvrirent à la volée et Jack retomba à l’intérieur, les pieds devant. L’atterrissage fut brutal. Il glissa par terre et se retourna pour regarder ce qui se passait derrière lui.

L’auvent pendait, bloquant la porte. Le sweaté survivant avait entrepris de le traverser, le méchant couteau dans une main, une pierre bien lourde dans l’autre. L’encadrement de l’auvent lui tomba dessus, le projetant en arrière. Déséquilibré, il s’écroula. Jack se releva péniblement ; de nouveau, il avait la tête qui tournait. L’indestructible sweaté l’imita et revint aussitôt à la charge. L’auvent lui avait arraché une partie du cuir chevelu. Rongé par la culpabilité, Jack dut admettre qu’il était dans de sales draps : nulle part où se cacher, rien qu’il puisse utiliser comme une arme. Kingdom n’aurait aucun mal à le retrouver si la bagarre le laissait gravement blessé ou même inconscient. Son dernier adversaire s’approcha d’un pas incertain, en brandissant ses armes.

Jack s’élança dans l’escalier. Le sweaté lui emboîta le pas. Il y avait des impacts de balle partout sur les murs. Le bâtiment avait dû être le théâtre d’un combat féroce. En haut des marches, Jack découvrit un long couloir et quelques portes, fermées pour la plupart. Des sacs de voyage, des valises, des sacoches jonchaient le sol dans le plus grand désordre, au milieu de vêtements éparpillés. Au bout du couloir, il y avait une fenêtre à la vitre fracassée avec un extincteur fixé juste à côté. Deux secondes plus tard, Jack arrachait l’extincteur. Des ombres s’accumulaient au bord de son champ de vision.

Le sweaté surgit en haut des marches comme un cauchemar ambulant, un fagot animé dans des couvertures crasseuses. Il hulula quelque chose du genre « … nous a empêchés de compléter notre quota ! », puis s’avança maladroitement vers Jack, en écartant les bagages à coups de pied. De son œil détruit suintait une humeur noire ; du sang corrompu, peut-être. On apercevait ses dents jaunes par une plaie de sa joue balafrée. Sa voix stridente déchirait l’air comme une sirène.

L’extincteur dans les mains, Jack l’attendit. Il était prêt. Le sweaté s’approcha. À quelques pas de Jack, il se laissa tomber par terre, puis jaillit comme un ressort. Jack crut voir une araignée lui tomber dessus : longs membres écartés, couteau en guise de dard et pierre en guise de griffe.

Il parvint de justesse à abattre l’extincteur, qui s’écrasa sur un visage déjà détruit. Le couteau se planta dans son avant-bras, provoquant une douleur atroce. Le sweaté heurta le mur et s’affaissa. Il tourna son visage fracassé vers Jack, qui abattit à nouveau l’extincteur. Son adversaire plongea pour l’éviter ; l’extincteur ne rencontra que le mur. Le couteau traversa les articulations de Jack. La douleur, effroyable, le fit tituber, l’obligeant presque à lâcher son arme.

« QUOTA ! » hurla le sweaté. Son œil valide était voilé par une humeur blanche. Un mollard immonde frappa Jack au visage. Il assura sa prise sur son arme improvisée et, quand l’autre se jeta sur lui à nouveau, l’extincteur cogna l’œil aveugle de son agresseur avec un bruit assourdi. Tout en gigotant pour attraper son ennemi, le sweaté tomba par terre. Jack abattit son arme encore plus violemment, lui fracassant le torse. L’autre fouetta l’air de son couteau en poussant des hurlements. Il parvint à blesser Jack en bas de la cuisse. À genoux, celui-ci brandit une dernière fois l’extincteur. L’objet frappa son ennemi au cou ; la tête fut violemment projetée sur le côté, et le hurlement se mua en gargouillement étranglé qui s’éteignit quelques instants plus tard.

Jack s’accorda une seconde. Une seconde pour savourer sa victoire, pour éprouver la douleur causée par ses blessures, pour se demander si elles étaient sérieuses, pour réaliser ce qu’il venait de faire. Un dégoût nauséeux le submergea un instant, puis l’adrénaline reflua et tout devint noir. Sa vision lui revint une dernière fois. Une petite silhouette traversait le couloir dans sa direction. « Fist ? » marmonna-t-il. Mais c’était impossible. Désespéré, il sombra dans l’inconscience.

36

Allongé sur une surface molle, il entendit de l’eau qui coulait. Son haleine chaude caressait sa peau : on avait posé quelque chose sur son visage. Et ses bras croisés étaient maintenus contre sa poitrine : on l’avait emmailloté de couvertures. La petite silhouette entraperçue au bout d’un couloir lui revint à l’esprit. Il se tortilla. Il avait mal aux côtes, une douleur fluctuante, et aux mains, et au visage. Un bruit sourd cognait dans sa tête. Avait-il été capturé ? Par qui ? Un agent de Kingdom, peut-être… Il perçut autour de lui plusieurs voix douces qui murmuraient. Ils étaient deux ou trois. Jack risqua un mouvement. Avec précaution, il écarta la couverture de sa tête. On se disputait à son propos.

« Nous devons veiller sur lui.

— Nous ne pouvons pas le garder. »

Il y eut une pause dans la discussion.

« Bon. Pour l’instant, il est ici, de toute façon. »

La première voix était claire et fluette, comme celle de Fist, mais beaucoup plus naturelle. La seconde lui parut un peu rauque. Il ouvrit les yeux et vit un mur en métal devant lui. Quelqu’un gloussa et lui donna une petite tape au creux des reins en s’exclamant : « Gros paresseux ! » Une très petite fille, indéniablement. « Il se réveille ! » lança-t-elle aux autres. Des enfants, eux aussi : une autre fillette plus âgée et un grand garçon. Des enfants laissés seuls avec un prisonnier. Jack se demanda à quoi pensaient les adultes. Il roula sur le dos. Une couverture ornée d’une souris de dessin animé au grand sourire glissa à côté de lui. Il était couché sur un matelas parmi d’autres matelas serrés les uns contre les autres. Une petite fille aux cheveux noirs était assise à côté de lui. Vêtue d’une robe en lambeaux et d’un anorak bleu brillant, elle tirait d’un air absent sur l’oreille d’un lapin en peluche.

« Viens ici, Lyssa », dit le garçon à la voix rauque. Il y avait une table à l’autre bout de la pièce. Le garçon et l’autre fillette étaient assis de chaque côté. Tous les deux portaient eux aussi des vêtements usés. Derrière eux, le mur était couvert de vigoureux dessins bariolés représentant les différents quartiers du Homeland. Certains bâtiments portaient un nom : centre commercial de Chuigushou, Glass Vision Tower, l’Écharde, le Gland, Violin Square.

« Tu ne nous feras pas de mal, hein ? dit Lyssa. Tu as tué les méchants bonshommes. » Elle scruta son lapin et ajouta, en tirant sur son nez : « Méchants, méchants, méchants bonshommes. » Puis elle releva les yeux. Son regard était étonnamment confiant. « Tu es un fantôme, hein ? Comme nous ?

— Nous ne sommes pas des fantômes, ronchonna le gamin.

— Alors comment ça se fait que personne ne puisse nous voir ? Pas même les lions et les tigres et les ours ?

— Tais-toi, Lyssa, lui intima l’autre fille. Ne lui révèle pas nos secrets.

— C’est pas un secret », répliqua Lyssa en la regardant par-dessus son épaule. Elle se pencha vers son lapin et lui chuchota d’un air de conspiratrice : « Il sait.

— Vous êtes qui, vous ? » demanda Jack. Lyssa était maintenant plongée dans une conversation avec sa peluche. L’autre fille vint s’asseoir à côté d’elle et l’entoura d’un bras protecteur. Elle jeta un coup d’œil au garçon, qui hocha la tête.

« Je m’appelle Ato, et lui, c’est Fred, répondit-elle gaiement.

— Où sommes-nous ?

— Très loin dans la coque de Station, répliqua Fred. À environ une heure de marche de l’endroit où Ato vous a trouvés. Nous sommes en sécurité. Tout ça… » — il désigna d’un grand geste les murs qui les entouraient — « … nous isole des gens de l’extérieur.

— Pas de détecteur de sons, pas de caméra thermique, rien, dit Ato.

— C’est très impressionnant. Vous avez fabriqué cet abri vous-mêmes ?

— Sois pas bête, le réprimanda Lyssa. Ce sont nos mamans et nos papas qui l’ont fait. Et papy les a aidés.

— Je ne comprends pas.

— Quand la police est venue les arrêter, nous nous sommes réfugiés ici, dans cette pièce qu’ils avaient construite pour nous. Ils nous ont déconnectés et rendus invisibles.

— Comment ont-ils fait ?

— C’était un secret de papy, chuchota Lyssa. Il savait que l’InSec allait venir.

— Pour vos parents ?

— Oui. »

Soudain, tout devint clair. En tentant de protéger leurs enfants de l’InSec, les terroristes les avaient transformés, par la force des choses, en des sortes de fantômes.

— Pourquoi l’InSec est-elle venue les arrêter ?

— Ils se battaient pour la paix, répliqua Fred, très fermement. Pour un monde meilleur. »

Jack se demanda comment ces parents s’y étaient pris pour pirater la Trame. Leur méthode devait être extrêmement efficace. Si l’InSec avait pu percevoir la présence des enfants, elle les aurait placés dans des familles d’accueil. Quand tout serait terminé, se dit-il, Lestak trouverait sans doute un moyen de les confier à la bonne garde d’adultes compétents. Si elle lui laissait placer un mot dans cette affaire, bien entendu. Elle l’écouterait peut-être quand il lui raconterait ce qu’il avait appris sur Kingdom.

Il s’assit.

« Non, ne faites pas ça ! » s’écria Ato.

Une migraine atroce le frappa de plein fouet, et la pièce tourna autour de lui.

« Vous n’allez pas mieux, pour l’instant, lui dit-elle. Allongez-vous. »

Il sentit sur ses épaules la douce pression des mains de l’enfant. Vaincu, mais soulagé, il se laissa retomber sur le matelas.

« Nous allons nous occuper de vous. De toute façon, vous ne pouvez aller nulle part, pour l’instant. Ils vous cherchent, là-haut. » Elle parlait avec assurance, comme si l’affaire était réglée. En s’adressant à Fred autant qu’à lui.

Il sentit comme une démangeaison dans sa tête. Fist commençait à remuer. Un signal lui indiqua que la conscience centrale de la marionnette allait redémarrer dans une heure. Autant dormir, en attendant. Il sentait qu’il pouvait faire confiance à ces enfants ; ils ne le trahiraient pas. Une immense fatigue l’engloutit comme une vague de ténèbres. Il ne chercha pas à lutter.

Une fois encore, il rêva qu’il était Corazon. La femme qui l’avait assassinée le poursuivait dans son sommeil. Parfois une Yamata, une seule, lui tirait dessus par un trou de serrure ; ou elles étaient toute une bande à cavaler clopin-clopant à sa poursuite. Sans jamais parvenir à l’attraper, sans jamais ralentir. Il se rêva sur une place silencieuse, la nuit, au clair de lune, avec des dalles blanches comme des os presque à perte de vue. Il n’y avait personne, mais il ne pouvait pas s’empêcher de courir.

Quand il se réveilla, il se sentait à peine reposé. Il n’y avait pas un bruit dans la pièce. Lyssa jouait avec sa peluche, assise près de la table, et Fred dessinait sur le mur du fond. À l’aide d’un marqueur, il ébaucha un nouveau bâtiment sur la fresque représentant le Homeland. Ni l’un ni l’autre ne s’aperçurent qu’il s’était réveillé. Ato avait disparu.

Jack ferma les yeux et s’installa confortablement sur son matelas. Maintenant qu’il savait ce qui l’entourait, il pouvait plonger en lui-même. Quelques icônes surgirent dans son esprit : les rapports décrivant l’avancée des réparations. Les systèmes de base de la marionnette s’étaient autorestaurés sans problème. Son esprit, sa mémoire et sa personnalité pouvaient être réactivés. Jack devait être présent pour conduire cette résurrection finale. Un court instant, il hésita. Sans Fist, il s’était senti très seul, mais il avait également éprouvé une certaine forme de paix. Pour la première fois depuis sept ans, personne n’était plus là pour le titiller. Il allait avoir du mal à renoncer à cette intimité retrouvée.

D’un autre côté, les choses avaient bien changé depuis son retour sur Station. Jack servait d’interface à Fist, et vice versa. L’humain aidait la marionnette à intégrer les rouages subtils de l’humanité, et Fist aidait Jack à maîtriser l’environnement numérique qu’il comprenait si bien. Un flot d’émotions le submergea. Il repensa à cet instant où East lui avait proposé de « châtrer » Fist, de le priver de ses fonctions supérieures. Il avait formulé son objection en termes rationnels, mais il comprenait à présent que sa décision avait été bien plus profonde. La marionnette n’était plus un fardeau, un outil épuisant. C’était un individu conscient, capable d’évolution, auquel Jack tenait de plus en plus.

Des commandes pulsèrent dans sa conscience, lui confirmant qu’il pouvait redémarrer Fist sans danger. En paix avec lui-même dans le sanctuaire de son esprit, Jack observa la résurrection de son enfant.

37

Plusieurs heures s’écoulèrent. Jack semblait dormir, mais en réalité il discutait avec Fist.

[Dieu merci, je suis de retour], pépia la marionnette. [Tu ne pourrais pas t’en sortir, sans moi. Quand je pense que ce sont des gamins qui t’ont sauvé !]

[Des gamins drôlement débrouillards. Ils se cachent de l’InSec depuis des années !]

Après un petit silence, Fist reprit la parole. [Bon, je vais t’expliquer en partie comment ils s’y sont pris. Cette pièce est une cage de Turing. Aucune donnée numérique n’y entre ni n’en sort. Et la petite fille bénéficie d’une protection poussée. Dans la Trame, elle est complètement invisible.]

[D’après eux, les lions, les tigres et les ours ne peuvent pas les voir non plus. Ce sont sans doute des programmes de sécurité.]

[Ouais. Pour en revenir à cette invisibilité, elle ne dure qu’un temps. Elle prend fin à la puberté. Quand Lyssa sera pubère, sa présence dans la Trame sera activée et tout le monde pourra la voir.]

[Et le garçon ?]

[Il n’est plus invisible depuis quelques mois, on dirait. Mais il n’est jamais apparu dans la Trame. Je suppose qu’il ne sort plus depuis ce jour-là.]

[C’est possible, ça ?]

[Oui, tant que les autres le nourrissent.]

[Ce n’est pas ce que je veux dire, Fist.]

[Je sais. Pauvre gosse.]

Jack crut déceler un soupçon d’empathie chez son petit partenaire. Il faillit le lui faire remarquer, mais décida de s’en abstenir, de peur d’inhiber ce nouveau trait de caractère. [Ils n’ont sûrement pas reçu tout ça de leurs parents, c’est bien trop sophistiqué], dit-il d’un ton soigneusement neutre.

[Ces terroristes étaient aussi des hackers, je suppose. C’est très intéressant. Je vais explorer le code, je trouverai peut-être quelque chose.]

[Nous avons aussi d’autres choses à explorer. Il faut que nous comprenions ce qui s’est passé chez TrueShield.]

[J’aurais pu tuer un dieu, mais Jack Conscience Forster en a décidé autrement, et on nous a botté le cul. Fin de l’histoire.]

[Justement, il faut qu’on comprenne pourquoi tu peux tuer les dieux. Les autres marionnettes en auraient été incapables. On les a conçues à partir de soldats, de spécialistes de la Totalité qui ne comprennent rien à la structure du Panthéon. Les codes défensifs de nos divinités les auraient complètement déstabilisées.]

[Marionnette plus comptable égale tueur de dieux. Qui l’eût cru ?] roucoula Fist avec un petit air satisfait. [J’aurais pu le détruire comme un rien, Jackie boy. Les mesures de sécurité du Panthéon sont complètement merdiques. Nos dieux sont tellement suffisants qu’ils croient que rien ne peut leur arriver.]

[Tu te trompes.] Respect et crainte grandirent en Jack. [À l’époque où je travaillais tout près du Panthéon, j’entendais leurs défenses gronder au loin. Un jour, au bord d’un plan d’entreprise de cinq ans, j’ai aperçu à l’horizon le pare-feu des Jumeaux. Inaccessible. Incompréhensible. Il brûlait avec une telle intensité… Je n’ai pas pu le regarder plus de quelques secondes. Je ne saurais même pas comment le décrire.]

[Je n’ai pas vécu la même chose], gazouilla Fist. [Moi, j’ai vu une petite porte. Je lui ai balancé un grand coup de pied, et bam ! Ouverte. J’ai toujours su que j’étais spécial ! Mon seul regret, c’est que les autres marionnettes n’aient pas vu ça. J’aurais adoré voir leur tronche, à ces fils de pute !]

[Tu es plus que spécial], approuva Jack. [Tu es une arme anti-Panthéon. Tu crois vraiment que tu aurais pu le tuer ?]

[J’aurais pu faire tout ce que je voulais. Foutre le bordel dans ses structures d’entreprise. Ruiner les accords avec ses partenaires. Effacer sa personnalité. Copier la nôtre à la place. Attends une seconde…] Fist s’interrompit, puis explosa d’une joie vicieuse. [J’aurais pu écraser la personnalité de Kingdom et la remplacer par les nôtres ! Il serait devenu nous ! Nous aurions été des dieux ! J’aurais été un dieu ! Viens, on y retourne !]

Cette allégresse démesurée effraya l’humain. D’un ton qu’il espérait calme et ferme, il répliqua : [Tu n’aurais pas eu le temps de trouver un moyen d’y parvenir, Fist. Rappelle-toi, nous n’avons aucune preuve de ce qu’a pu manigancer Kingdom. Si tu tues un dieu, beaucoup de gens périront et ses collègues voudront nous tuer. Nous serons morts au bout de quelques secondes.]

[MAIS QUELLES SECONDES !]

[Rappelle-toi la colère d’East], insista Jack, d’un ton toujours très doux. [Tu imagines onze dieux se retournant contre toi ?]

[Je les aurais tous zigouillés !]

[Même abîmé, tu aurais pu ?]

[Bons dieux, Jack ! Yamata m’a à peine touché. Ce n’est qu’un petit bobo.]

[Vraiment ?]

[Je vais bien.] Nouveau silence. [OK, j’ai quelques bleus. Mais ils sont insignifiants.]

[Montre-moi.]

[Je ne veux pas y penser. Allez, Jack, on y va ! Je suis un flingue anti-Panthéon ! Je vais peut-être manquer de balles, mais pour l’instant je peux encore tirer !]

Sa voix était un tout petit peu moins gaie, un tout petit peu plus anxieuse. Jack s’interrogea sur l’étendue réelle des dégâts. [Il faut que je les voie], insista-t-il, très calme. [Je ne t’emmène nulle part avant de les avoir examinés.]

[Jack…], pleurnicha Fist.

[Je suis sérieux.]

Fist laissa fuiter quelques images de lui dans l’esprit de Jack. Un petit chapeau mou perché sur sa tête, la marionnette était emmitouflée dans un imper ceinturé à la taille et boutonné jusqu’en haut.

[Voilà. À peine une égratignure.]

Les bras écartés, il se tourna à gauche puis à droite. Il y avait une déchirure sous l’une des manches de l’imper, mais il ne s’en était pas aperçu. Dans ce trou, Jack vit du bois carbonisé et des lambeaux de tissu. Quelques mèches de cheveux pendouillaient sous le chapeau. Autre détail bizarre, les mouvements de Fist semblaient imprécis, comme si ses articulations étaient restées un peu trop flexibles après avoir été malmenées. Tachés par la fumée, son visage et ses mains étaient plus foncés qu’avant.

[Ça m’a l’air assez grave.]

[Je vais bien, Jackie boy. Je pète le feu ! Ah ah ah !] Son rire était forcé. [J’ai dû me servir de la fonction réalloc de mémoire interne, c’est tout. Et j’ai encore quelques restaurations à terminer. Mes visuels sont incomplets pour l’instant, je le reconnais.]

[Tu ne disposes pas de toute ta puissance d’attaque.]

[Il faut toujours que tu gâches tout.]

[Je t’aide à réfléchir, Fist. Là, tout de suite, tu penses pouvoir frapper Kingdom à quelle puissance ?]

Fist se tut.

[Assez fort pour pouvoir l’achever dans la foulée ?]

[Putain, Jack…]

[Et qu’est-ce qui se passera si tu n’y arrives pas ? Il effacera nos deux personnalités, puis reconstruira tes systèmes d’attaque et les tournera contre les autres dieux du Panthéon. Nous serons morts, et lui, il pourra tuer ou prendre le contrôle de n’importe lequel de ses collègues. C’est vraiment ce que tu veux ?]

Le visage meurtri de Fist conserva d’abord une expression neutre. Il était plus marionnette que jamais, en apparence. Il retrouva tout d’un coup toute sa vivacité.

[J’en ai ras le bol, de cette discussion ! Parlons un peu de Yamata et Harry ! On discutera de Kingdom quand j’aurai terminé mes restaurations.]

Jack en frissonna de soulagement. [Bonne idée ! Bon, comment se fait-il que Harry ait pu lui tenir tête ?]

[Je crois que je sais comment. Je l’ai sondé quand il m’a traversé. J’ai son code numérique, maintenant. Et aussi celui de Yamata. Et il y a un truc bizarre. D’un point de vue systémique, ils sont impossibles à distinguer l’un de l’autre.]

[Mais elle t’a frappé avec l’arsenal offensif complet de la Totalité.]

[Yamata est une conscience humaine post-mortelle qui s’exécute sur une plate-forme de la Totalité. Ce truc en forme de méduse, c’est sa présence dans la Trame. Harry fait plus attention à son look, mais il est exactement comme elle. C’est pour ça qu’il a pu la cabosser à ce point.]

[Les consciences humaines ne peuvent pas s’exécuter dans un environnement de la Totalité. Les unes et les autres ne fonctionnent pas du tout de la même manière.]

[Personne n’a pensé à le dire à ces deux-là ! Je n’ai pas creusé trop loin, mais j’ai repéré quelques hybridations vachement sophistiquées. L’Allée des Cercueils, ils n’y ont jamais mis les pieds. Ils sont devenus comme ça dès qu’ils ont passé l’arme à gauche.]

[Merde. Et pour les Yamata physiques ?]

[Je suppose que ce sont des clones dont les cerveaux ont été remplacés par des pseudo-cerveaux en nanogel. Yamata les dirige à distance. J’ai remonté sa trace jusqu’à Heaven. Harry, lui, il est quelque part en dehors de Station. En orbite terrestre haute, je dirais.]

[On devrait prévenir Ifor.]

[T’es fou ? Ifor fait partie de la Totalité, et ces deux-là tournent sur des plates-formes de la Totalité. Je parie qu’il est dans le coup. Ils vont nous faire accuser à tort. Saloperie de spongieux ! On aurait dû tous les tuer !]

[Ils n’y sont pour rien. Pense aux clones de Yamata : un seul corps en plusieurs exemplaires… ça ne ressemble pas du tout à la Totalité, qui accorde tant de valeur à la diversité. Ses membres sont tous différents.]

[Mais pour Harry, qu’est-ce qu’on fait ? Si ça se trouve, il est dans un serveur de la Totalité, quelque part au cœur d’un flocon.]

[Mettons que tu aies raison. Comment ont-ils réussi à le recruter ? Et pourquoi ? Non, c’est forcément Kingdom. Qui d’autre pourrait arriver à faire tourner deux esprits humains sur du matériel de la Totalité ?]

[Ne me demande pas de tripoter Harry. Tu es vraiment sa chienne, Jack, j’espère que tu le sais.]

[Nous allons nous procurer des preuves irréfutables de l’implication de Kingdom dans tout ça. Et nous les remettrons à Grey et East, et à la Totalité. Et tous ensemble, ils mettront un terme à ses agissements. Nous deviendrons des héros, Fist. Et Kingdom n’aura plus aucun moyen de mettre la main sur ta puissance de feu.]

Fist bâilla.

[Tu es fatigué ?]

[Le devoir m’appelle. Des paquets de restaurations. Je vais devoir m’éteindre un peu. De toute façon, cette conversation m’ennuie.]

Fist retourna en ronchonnant dans l’esprit de Jack. Bientôt, des petits ronflements s’en élevèrent. L’humain était immensément soulagé d’avoir pu désamorcer l’euphorie de cette marionnette surexcitée par ses nouvelles capacités. Un peu las, il se demanda s’il parviendrait longtemps à la protéger des dégâts qu’elle pourrait causer. De fil en aiguille, il en vint à penser à Andrea. Harry avait-il découvert leur histoire d’amour ? Si c’était le cas, il pouvait être tenté de se venger d’elle. Jack sentit une grande nostalgie l’envahir. Andrea et lui avaient travaillé dur pour lui cacher l’existence de cette relation. « Je ne lui en parlerai que quand je le jugerai bon, lui avait-elle dit à l’époque. Quand je serai certaine que toi et moi, c’est sérieux. Il serait furieux s’il le découvrait maintenant. » Heureusement, Harry ne s’était jamais douté de rien, se rassura Jack.

Pendant qu’il s’enfonçait dans le sommeil, d’autres souvenirs le frôlèrent, comme des vagues caressant un rivage au crépuscule. Celui d’Andrea quand il l’avait vue pour la première fois, pendant son tour de chant dans un night-club de Kanji Town. Harry y avait traîné Jack après une discussion enflammée sur la musique. « Je te l’avais dit, qu’elle battait à plate couture vos chanteuses minables du Homeland ! Avoue que j’ai raison ! Si elle ne s’était pas mis les Jumeaux à dos, ce serait la plus grosse star de Station. » Ciselé par un unique projecteur, son visage pâle se détachait comme un masque dans la pénombre, dans cette obscurité veloutée qui enveloppait le reste de son corps.

Il y avait leur premier baiser ; une pulsion, un moment d’intimité arraché au présent, qui les avait tous les deux pris par surprise, après des heures passées dans le bar d’un cabaret presque vide. Deux verres au contenu doré flamboyaient entre eux. Quand ils s’étaient enfin décidés à les finir, les glaçons avaient fondu, se mêlant aux feux clairs du whisky. « Quoi que tu dises, tu ne pourras jamais cacher le fait que tu es originaire de cette ville », lui avait-elle dit pour la première fois.

Ayant appris à le connaître, elle l’avait traîné dans les rues de son enfance, et les souvenirs de cette époque avaient resurgi en lui. « Ces rues, c’est toi, Jack. Tu n’es pas ce Homelander parfait que Grey a voulu faire de toi. » Il alla même jusqu’à s’imaginer qu’elle accentuait son accent du Dockland quand ils étaient ensemble, et qu’elle usait de mots d’argot qu’elle aurait évité en temps normal. Il se remémora cette balade devant une cour de récré. « J’adorais cet endroit », lui avait-il raconté. La cour grouillait d’enfants qui s’y bousculaient en riant. « Regarde-les, lui avait-elle dit. Même dans ce monde sinistre, ils arrivent à s’amuser. »

Vers la fin, quand elle s’était remise avec Harry, la situation était devenue insupportable. À l’époque, il logeait presque en permanence dans un hôtel du Dockland. Le personnel, qui l’appréciait, fermait les yeux quand Andrea l’y rejoignait tard le soir. Elle souffrait, elle aussi. Quand leur histoire était devenue sérieuse, elle avait commencé à culpabiliser. Une nuit, après une dispute, elle lui avait dit : « Harry n’est pas toujours un type bien, mais ce qu’il y a de mieux en lui, c’est cette part qui m’aime. » À l’aube, elle avait le visage dur. « Je dois partir, avait-elle marmonné plusieurs fois, sans faire un geste vers la porte. Je dois partir. »

Trois jours plus tard, l’astéroïde avait frappé la Lune.

Le sommeil arriva enfin, lui évitant de revivre la dernière fois qu’il avait vu Andrea. La toile des souvenirs s’envola, les moments passés s’éloignèrent. Juste avant de s’assoupir, il pensa au code des sweatés. Il se demanda ce qu’il avait oublié de sa relation avec Andrea, et quelles vérités dérangeantes l’attendaient après ces souvenirs de leur histoire ensemble. Il s’endormit enfin, trop abîmé pour rêver.

38

Fred et Lyssa ne quittaient jamais la pièce. Laborieusement, Fred peignait sur les murs les images d’un monde qui lui était interdit. De son côté, Lyssa mimait avec ses poupées des moments qui n’auraient jamais lieu. Ato était à la fois assez jeune pour aller et venir à son gré et assez âgée pour le faire à bon escient.

Pendant deux jours, Jack se laissa ballotter entre le sommeil et l’éveil, sans jamais chercher à lutter. La convalescence qui avait commencé son œuvre dans le corps de l’humain et les structures internes de la marionnette put enfin prendre ses aises. Fist dormait la plupart du temps. Quand ils étaient réveillés au même moment, ils en profitaient pour discuter en silence. Fist était constamment assoupi et distrait. Jack ne cessa de s’inquiéter à son sujet que lorsqu’il se remit à ronchonner.

[Tu m’embêtes, avec tes bonnes raisons de ne pas tuer Kingdom !] grommela Fist, morose. [Franchement, qu’est-ce qu’on en a à foutre, des conséquences ?]

[Il y en aura, que tu le veuilles ou non, et ce sera à nous de les gérer. Mais d’abord, je vais avoir besoin de ton aide pour une chose que tu es le seul à pouvoir faire.]

[Ohohoh], bougonna Fist. [J’en bave d’avance ! Vais-je devoir envoyer un texto à quelqu’un ? Ou découvrir où se trouve la gare la plus proche ?]

[Non. Je voudrais que tu pirates le code des revenants. Je veux libérer Andrea.]

[Mais qu’est-ce que tu fais de ces PUTAIN DE CONSÉQUENCES QUI VONT TOUS NOUS TUER ?]

[Tu es tellement doué que tu vas t’arranger pour que personne ne remarque rien.]

[Oh ! l’enfoiré. Ça te suffisait pas, ces foutues conséquences dont je devrais soi-disant tenir compte avant de faire le truc COMPLÈTEMENT RAISONNABLE qui consiste à tuer une saloperie de dieu ? Voilà que maintenant tu me demandes de reprogrammer ta petite amie !]

[Pas de la reprogrammer, Fist. Pas du tout. Je veux la protéger de tout ça. Tu te rappelles la fois, la seule, où Grey a réécrit un tout petit bout de toi ? Tu avais trouvé ça horrible. Andrea doit affronter ce genre de choses en permanence. Comme tous les revenants.]

[On croirait entendre la Totalité. T’as qu’à demander à ton pote Ifor.]

[S’il te plaît, Fist. Si tu ne le fais pas pour elle, fais-le pour moi.]

[Ça va me demander un énorme boulot. Je vais devoir étudier les dispositifs d’octroi aux utilisateurs du droit d’accéder aux revenants, la façon dont la Trame les fait apparaître, celle dont ils sont conservés dans l’Allée des Cercueils… Hum hum…] Fist resta muet un instant, perdu dans ses pensées. [Nom des dieux. En fait, ça pourrait être très intéressant. Utile, même.]

[En tout cas, ce serait formidable pour Andrea.]

[OK, je pense que je peux le faire. Mais ça ne va pas être de la tarte. Je ne peux rien te promettre.]

[Merci, Hugo.]

[Ne m’appelle pas comme ça !] répliqua sèchement la marionnette. [Bons dieux, les gens pourraient s’imaginer qu’on s’apprécie !]

Jack se rendormit. Quand les enfants se mirent à faire la cuisine, le bruit des ustensiles le réveilla. Ato déclara triomphalement qu’il n’y avait pas mieux qu’elle pour fouiller les poubelles. Elle avait trouvé de la viande et des légumes ; la viande était avariée, mais ils purent manger les légumes. Après les avoir fait bouillir sur une petite plaque électrique, Fred obtint une soupe potable. Ça ne sentait presque rien et ce n’était pas très appétissant, mais Jack n’avait pas mangé depuis trois jours ; la faim le tenaillait méchamment.

« Salut. » Il bâilla et s’étira. « Je pourrais avoir de la soupe ?

— Non », répliqua Fred du tac au tac. Ato lui fit signe de se taire. « Verse-lui-en un bol », dit-elle à Lyssa.

La petite fille, très concentrée, lui en apporta un bol plein à ras bord dont elle prit soin de ne renverser aucune goutte. Elle lui sourit timidement, rougit quand il la remercia et retourna en courant se mettre à table.

« Merci à vous tous », leur dit Jack.

Trop occupés à manger, ils ne répondirent pas. La soupe était fade, et les légumes tellement cuits qu’ils se délitaient dans l’eau. Ils avaient sans doute dépassé depuis longtemps leur date de péremption, et Jack préférait ne pas savoir où Ato les avait trouvés.

Quand le repas fut terminé, les enfants empilèrent leurs assiettes près de l’évier, dans un coin de la pièce. Fred se tourna vers Ato. « J’ai fait la cuisine, tu fais la vaisselle, lui dit-il.

— Je m’en charge », proposa Jack. Il se leva trop vite et chancela, pris de vertige.

[Fais gaffe !] protesta Fist.

Les trois enfants l’observaient, les yeux écarquillés. Seule Lyssa semblait sereine.

« Nous savons ce que vous êtes, vous savez, dit Fred. Nous savons que vous en portez une en vous…

— Une quoi ?

— Une marionnette.

— Et comment le savez-vous ?

— Nous avons un scanner qui repère tout ce qui est bizarre, pépia Lyssa. Nous l’avons utilisé pendant que tu dormais.

— Vous êtes un marionnettiste, pas vrai ? » insista Fred.

Jack ne vit pas l’intérêt de mentir.

« Oui, c’est vrai.

— J’ai vu une marionnette, une fois. » Lyssa avait parlé à voix très basse. « Exactement comme la tienne. Sa marionnettiste l’a amenée à l’école. Elle s’appelait Lumberjack Lil. Elle était rigolote ! Elle jonglait avec des tronçonneuses.

— Moi aussi, j’en ai déjà vu une, dit Fred.

— Tout le monde en a vu, intervint Ato. On nous a expliqué qu’elles étaient sans danger, qu’elles allaient poursuivre les méchants qui cherchaient à nous faire du mal. Les adultes ne voulaient pas qu’on ait peur d’elles. C’était pour les enfants qui sont morts sur la Lune, c’est pour ça qu’ils les ont fabriquées en forme de jouets.

[Je me montre ?] suggéra Fist.

[Pas question. On va attendre qu’ils demandent à te voir. Je ne veux pas les effrayer.]

[Pourquoi ? Ce serait marrant !]

« Ce ne sont pas de simples marionnettes, ajouta Fred. On nous a tout appris sur elles. Elles contiennent tout un ensemble d’applis.

— C’est une façon de voir les choses, répliqua Jack.

— Quel dommage qu’on n’ait pas votre marionnette ! soupira Ato. Elle nous protégerait des sweatés.

— Qu’est-ce qu’ils vous font ?

— Ils nous capturent, parfois.

— Ato vous a vu en tuer deux, c’est pour ça qu’elle vous a ramené, précisa Fred. Sinon, elle vous aurait laissé là-haut. Mais ils voulaient vous massacrer. Du coup, elle a considéré que vous étiez l’un des nôtres.

— Jusqu’à ce qu’on soit grands, ce sont les seules personnes qui peuvent nous voir, murmura Lyssa, presque inaudible.

— Ils vous attaquent ?

— Oui, eux et l’InSec, aussi, répondit Ato, bien trop triste pour son âge. On était beaucoup plus nombreux, avant. »

La vaisselle semblait hors de propos pour l’instant. Il y avait une chaise libre à la table. « Je peux m’asseoir ? » demanda l’adulte. Ato hocha la tête. Fred contourna la table et se remit à ses dessins. La chaise était trop petite pour Jack. Pointés vers le haut et l’avant, ses genoux formaient un angle étrange. Il ne parvint pas à les loger sous la table. Lyssa gloussa.

« Vous avez déjà tué un enfant ? lui demanda brutalement Ato.

— Non, répondit Jack, un peu secoué. Qu’est-ce qui pourrait te faire croire une chose pareille ?

— Vous êtes comme les sweatés. Nous ne sommes pas invisibles, pour vous.

— La seule entité que j’ai agressée dans ma vie, c’est la Totalité, parce que nous pensions qu’elle vous menaçait. Qu’elle menaçait les enfants. Et contrairement aux sweatés, Fist — ma marionnette — n’existe pas vraiment. Ce n’est qu’une projection. »

[Ouille !]

« Nous n’avons jamais tué d’humains, reprit Jack, sans prendre garde à Fist. Seulement quelques consciences de la Totalité.

— Nos instituteurs disaient que c’étaient pas des meurtres, fit remarquer Lyssa. Ils disaient que les marionnettes allaient jouer avec la Totalité, et que quand elles auraient terminé, la Totalité ne penserait plus la même chose des gens.

— Ils disaient qu’elles n’étaient pas conçues pour faire du mal à qui que ce soit, nuança Ato. Mais mon père, lui, il m’a expliqué que les marionnettes allaient tuer la Totalité. Et qu’il fallait qu’on arrête la Guerre Logicielle. Ensuite ils sont venus et ils l’ont tué.

— Ils ont tué tous les parents, ajouta tristement Lyssa. Partout sur Station. Et leurs revenants sont tous en cage. »

Le pinceau de Fred grattait le mur. L’adolescent peignait une sorte de boîte aux couleurs vives ; un centre commercial, probablement.

« Nous voulons voir votre marionnette, déclara Ato. Pour être certains que nous ne risquons rien. Nous on pense qu’on ne risque rien, mais on doit s’en assurer. »

[À toi de jouer, Fist. Prépare-toi. Et sois gentil, s’il te plaît.]

[Beurk.]

« Je vais lui demander de se manifester, expliqua Jack aux enfants. Vous croyez que vous aurez peur ?

— Mais non, voyons, déclara Grey en entrant dans la pièce depuis un lieu invisible. Ils sont coriaces, ces gamins. » Une imperceptible odeur de cigare se répandit autour d’eux. Le dieu tenait un gin-tonic.

« Si vous vous servez d’eux comme vous vous êtes servi de moi, je vous tuerai de mes propres mains, dit Jack. Et je le ferai tout de suite. »

En l’entendant menacer Grey, Ato et Fred se ruèrent vers lui. Même Lyssa se joignit à eux. Ils lui foncèrent dedans. Déséquilibré, il tomba en arrière sur un matelas, et les gamins lui immobilisèrent les bras et les jambes.

[Merde], grommela Fist. [Encore lui. Qu’est-ce qu’il nous veut, cette fois ?]

[Ne te montre pas. Pas tant qu’on n’en sait rien.]

Grey ricana. « Arrêtez, les enfants. Il ne me fera aucun mal, il en serait incapable.

— Tu en es sûr, papy ? demanda Fred.

— Oui, j’en suis sûr. »

Ils lâchèrent Jack et reculèrent lentement.

« Navré, Jack. Ils sont très protecteurs.

— Qu’est-ce que vous leur avez fait ?

— Rien du tout. Enfin, pas dans le sens où tu l’entends. Leurs parents ont construit dans leur esprit des plates-formes à ma mesure. Je n’ai pas eu à lever le petit doigt. Ce que je n’aurais pas fait de toute façon. »

Jack crut voir glisser une ombre de culpabilité sur le visage de Grey. Il repoussa aussitôt cette idée.

« Bien. Je veux discuter entre adultes avec toi, Jack. Les jeunes, je vais devoir vous endormir un petit moment. Jack, ôte-toi de ce matelas. »

Il se leva et les trois enfants s’allongèrent. Lyssa semblait s’amuser, mais Fred et Ato obtempérèrent à contrecœur, d’un air résigné. « Vous êtes prêts ? » leur demanda Grey. « Oui », répondirent-ils en chœur. Grey agita les mains, et tous les trois s’assoupirent.

« Qu’est-ce qui se passe, ici ? fulmina Jack. Comment avez-vous fait ? Comment se fait-il que vous soyez là, pour commencer ? Cette pièce est une cage de Turing !

— En effet. Je suis DANS la pièce, Jack. Les gamins fantômes de Station sont ma dernière forteresse.

— Vous êtes dans leurs esprits ?

— Comme Fist est dans le tien. Mais ta marionnette ne tire son énergie que d’un seul esprit. Quand ces trois-là sont ensemble, j’ai celle des trois en même temps. Sans compter celle des deux cents enfants qui ont survécu, dehors… Ils constituent mon noyau. Où est le petit bonhomme, au fait ?

[J’apparais ?] dit Fist. [Il n’y a pas grand-chose de lui ici. Nous ne craignons rien.]

[OK.]

Fist se manifesta dans un miroitement, assis sur la table, ses jambes se balançant dans le vide. Son corps semblait se mouvoir d’une façon plus cohérente, mais on y voyait toujours quelques zones carbonisées.

« Comment se fait-il que je ne vous aie pas repéré quand j’ai scanné ces mômes ? demanda Fist.

— Tu en as bavé, on dirait, fit remarquer Grey. Tu m’en vois désolé. Pour répondre à ta question, je me suis caché du mieux que j’ai pu. En m’enterrant le plus loin possible.

— Est-ce que vous êtes présent pour eux comme Fist l’est pour moi ?

— Oh oui. Ils m’appellent papy, tu as entendu ? Je veille sur eux et je les guide. Mais c’est beaucoup plus dur que je ne croyais. »

Grey parut vieillir d’un coup. Il fit surgir une chaise et s’assit lentement, avec précaution. Il y avait en lui une raideur très éloignée de l’élégance fluide des mouvements du Grey que Jack avait connu. L’humain comprit avec stupeur que le dieu était tourmenté.

« Je les conseille, je les aide à trouver à manger, je détourne l’attention de l’InSec. En échange, ils me cachent et gardent à l’abri mes composants essentiels. Mais je vis en eux, et je suis eux, aussi. Leur existence est très difficile. Ils ont perdu tant de choses… »

À la grande surprise de Jack, Grey avait pitié d’eux. « Ce n’est pas votre faute, lui dit-il.

— Je suis responsable. Le seul tort de leurs parents, mes fidèles, a été de vouloir mettre fin à la Guerre Logicielle. Ils estimaient que la Totalité devait être reconnue en tant que personne morale indépendante, qu’il fallait la considérer comme l’égale du Panthéon. Mais ça ne s’est pas passé comme ça.

— Mais vous m’avez expliqué que la Totalité était une maladie, et que son pouvoir devait être limité…

— Je t’ai menti, Jack, soupira Grey. Comme je le fais toujours, pour gérer la situation.

— Pour la manipuler, vous voulez dire. Pour me manipuler, moi.

— D’accord, si tu y tiens…

— Comme la fois où vous m’avez reprogrammé, intervint Fist.

Grey le regarda d’un air pensif. « Un mot très juste, “reprogrammer”. C’était peut-être ce que je faisais, en effet. Si on contrôle les informations qui parviennent aux gens, on les contrôle, eux. Leur communiquer au bon moment certaines données bien choisies… Oui, c’est une façon de reprogrammer les gens, je suppose. Je suis désolé.

— À quoi vous jouez, Grey ? Qu’est-ce que vous allez y gagner ? »

Sourire triste du dieu. « Rien. Ce que je suis en ce moment se résume à ces quelques enfants. Qui ne sont pas assez âgés pour dissimuler les faits. Tu verras, je suis d’humeur plus fuyante quand je ne me trouve pas dans cette pièce, c’est-à-dire quand j’ai à ma disposition des ressources plus importantes.

— Mais pour l’instant ? insista Jack.

— Pour l’instant, je suis aussi simple et franc qu’eux. »

[Fist ?]

[Il dit la vérité. Il vient d’eux, et d’eux seuls. Il n’y a rien d’autre, ici. Son signal est bien moins complexe que d’habitude.]

[Je peux lui faire confiance ?]

[Oui, Jackie boy. Profites-en ! Soutire-lui tout ce qu’il a !]

« Vous avez travaillé avec East, reprit Jack. Qu’est-ce qui vous a conduit à ce rapprochement ?

— Je voyais grand, Jack. Je croyais qu’avec son soutien je parviendrais à convaincre Station de renoncer à la guerre, et de se rapprocher de la Totalité. J’estimais déjà que le Panthéon vous contrôlait beaucoup trop. Nous devons nous ouvrir davantage — comme le fait la Totalité. Évidemment, ma position allait à l’encontre des intérêts de Kingdom. Il avait beaucoup à perdre. Et il a presque tout perdu.

— Dans toutes les choses que vous m’avez dites, lesquelles n’étaient pas des mensonges ?

— Quel mot terrible, “mensonge”. Je t’ai dit ce que tu devais savoir pour te pousser à emprunter le chemin qui te conviendrait le mieux.

— Pas dans mon intérêt. Pour vous.

— Oui, d’ailleurs, comme tu le vois, je m’en suis remarquablement bien tiré. » Grey désigna d’un geste la petite pièce exiguë.

« Vous avez réussi à vous mettre à l’abri, répliqua Jack. Aux dépens de tous ces enfants. Et de leurs parents.

— Je ne savais pas encore que Kingdom était un être impitoyable. Nous nous sommes battus pendant des années. Jusqu’au jour où il a découvert une faille qu’il a pu exploiter. Il a fait croire à tout le monde que mes activistes étaient de la graine de terroristes ; il les a tous exécutés, il a bloqué leurs revenants, il m’a débranché, il a gelé mon conseil d’administration. J’étais sous le choc, Jack. Ça s’est passé si vite ! J’ai à peine eu le temps de lancer mes applis dans la tête des gamins et de les envoyer dans des chambres fortes. Quand mon conseil a été désactivé, je me suis logé dans ces enfants. Ils me servent depuis de plate-forme d’exécution.

— Si ce que vous dites est vrai, qui sont les vrais terroristes ?

— Je l’ignore. Ils se sont volatilisés. Toutes ces bombes, ces attaques qu’a subies Station, elles ont eu lieu, pourtant. Et moi non plus, je ne comprends pas. Parmi mes fidèles, nombreux sont ceux qui ont cherché à découvrir ce qui se passait. En vain. Les enfants se considèrent comme des fantômes, mais ces gens qui ont bombardé Station, ce sont eux, les vrais fantômes.

— Ils ont pourtant aidé Kingdom, pas vrai ?

— Oh oui. Ils lui ont permis de légitimer la guerre. Ils ont empêché les gens de réfléchir à cet “ennemi” contre lequel nous nous battions. Prenez les zones interdites. Tous les jours, en contemplant les photos des enfants morts au-dessus de ces sanctuaires déserts, les gens se rappellent qu’il faut détruire la Totalité. Faire la paix avec elle reviendrait à oublier les morts. Ce qui n’est pas le fort de notre culture.

— Les morts marchent parmi nous tous les jours.

— Ils font partie du quotidien. Vos semblables vivent dans une station spatiale qui tourne en orbite autour d’une planète morte qu’ils ne se résignent pas à quitter. Leur mode de vie les empêche d’évoluer, et ils parlent à des cadavres qu’ils n’arrivent pas à enterrer. Maintenir cet état de stase demande d’énormes efforts. C’est tout le contraire de la Totalité. Et cela offre à Kingdom et à ses alliés un pouvoir gigantesque, même maintenant.

— Yamata travaillait pour lui.

— Je m’en doutais. En as-tu la preuve ?

— Elle me l’a dit. Est-il possible qu’elle soit responsable des attaques terroristes ?

— Cela ne me surprendrait pas. Elle avait tous les outils nécessaires pour accomplir ce genre de choses. Notamment la possibilité de prendre une autre peau, comme l’avait découvert cette pauvre Corazon. D’autre part, elle a commencé sa carrière en faisant de la contrebande de sweat. Elle a très bien pu faire entrer des armes et des explosifs sur Station. Les réseaux de distribution et d’exécution d’Akhmatov lui auront été très utiles. Penderville travaillait peut-être avec eux et vous étiez sur le point de les percer à jour, ce qui expliquerait pourquoi Kingdom tenait tant à t’éloigner.

— Et Harry ?

— Je ne comprends pas cet homme. » Grey fronça les sourcils. « De son vivant, il t’a toujours soutenu. La haute opinion qu’il avait de toi m’a aidé à convaincre Kingdom que tu pourrais prendre part utilement à l’effort de guerre. Je ne comprends pas ce qui lui est arrivé. Il a peut-être découvert ton histoire avec Andrea.

— Vous êtes au courant ? s’exclama Jack.

— J’étais en permanence avec toi, Jack. Les dieux agissent ainsi : quand l’intention rencontre l’action, ils sont là pour en comprendre les enjeux et influencer les événements dans la mesure de leurs moyens. Andrea avait des sentiments très forts pour toi, mais c’était aussi une personne extrêmement loyale. J’ai essayé de la pousser à rester avec toi après la chute de l’astéroïde. Sa volonté a pris le dessus.

— Encore des manipulations. Vous me dégoûtez.

— J’ai toujours usé de mon influence de façon constructive.

— Constructive ? Pour m’éloigner, vous m’avez envoyé tuer des gens. Et vous ne vous êtes jamais contenté d’influencer les événements, ce qui aurait impliqué que vous me laissiez la latitude de choisir. Jamais vous ne m’avez laissé le choix.

— Tu as toujours eu le choix. Quand tu as renoncé à la guerre, c’était parce que tu avais compris que tu pouvais choisir. Je voulais que tu le fasses, je voulais que tu abandonnes le Panthéon. Dans le jardin, j’ai cru deviner ce libre arbitre en toi quand tu as refusé de m’aider. »

Jack se mit à ricaner, amer. « Une dernière question, Grey. Je ne comprends pas ce qu’est devenu Harry. Et vous ? Vous le savez ? Est-ce qu’il représente un danger pour Andrea ?

— Je ne m’intéresse plus à lui depuis qu’il n’est plus ton patron. Il était encore humain, à l’époque. Et en ce qui concerne Andrea, je pense que tu n’as pas à t’inquiéter. Quel mal peut-il lui faire, à part la rembobiner ? »

Fist choisit ce moment pour surgir, excédé. « Bon, ça suffit, la thérapie de groupe ! Si vous le laissez faire, Jack va vous parler d’Andrea toute la nuit. Nous avons des problèmes un peu plus urgents à régler. » Il bascula en mode discussion silencieuse. [Je peux lui dire que je suis capable de tuer Kingdom ?]

[Non. C’est trop dangereux. Les membres du Panthéon ne doivent surtout pas découvrir que tu représentes une vraie menace pour eux. Livre-lui les infos de base. Et pas de vantardises, s’il te plaît.]

[Saloperies de conséquences], ronchonna Fist. À voix haute, il ajouta : « Voici le deal. Nous avons remonté le signal de Yamata jusqu’à Heaven, et nous savons qu’elle travaille pour Kingdom. J’en déduis que ses serveurs principaux se trouvent quelque part dans le QG de Kingdom. Donc, c’est très simple.

— Vraiment ? gloussa Grey. Tu me parais bien sûr de toi.

— Nous entrons ni vu ni connu dans Heaven, puis dans le QG de Kingdom. Une fois à l’intérieur, nous retrouvons Yamata. Nous sommes prêts, nous savons à quoi nous attendre. Nous la hackons pour lui voler ses souvenirs, ce qui nous permettra de découvrir la nature exacte de ses crimes et de prouver la culpabilité de Kingdom.

— Je parle aussi au nom d’East, dit Grey. Elle diffusera tout ce que vous aurez découvert. Les habitants de Station apprendront la vérité. Il n’y aura plus de dissimulation possible.

— Vous mettez la charrue avant les bœufs, intervint Jack. D’abord, nous devons trouver un moyen de pénétrer dans Heaven, puis dans l’un des sanctuaires les plus importants du Panthéon. Réussir l’une ou l’autre chose serait déjà difficile en soi. Alors les deux…

— Je peux vous faire entrer dans Heaven, dit Grey.

— Comment ? Ils vous ont désactivé, non ?

— Vous passerez par le vide.

— Pardon ?

— L’endroit où nous nous trouvons est enfoui dans la coque de Station. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle les enfants se cachent ici. Seuls les ingénieurs s’aventurent aussi loin, l’une de leurs tâches consistant à inspecter l’extérieur de Station. Pour sortir, il y a des sas un peu partout sur la coque. Dont un à une demi-journée de marche. Quand tu seras dehors, tu pourras filer droit vers Heaven. »

Fist réfléchit un instant. « Nous n’avons pas de scaphandre. Moi, je m’en fous, de ne pas respirer, mais c’est pas le cas de mon Jackie boy !

— Vous en trouverez un dans le sas, le rassura Grey. En cas d’urgence, on y laisse toujours le nécessaire.

— Et ensuite ? Les portes de Heaven ne s’ouvrent pas pour n’importe qui, j’imagine.

— Je connais quelqu’un qui pourra vous aider. Un vieil ami à toi, Fist. M. Stabs. »

La marionnette se mit à faire des bonds de joie. « Il acceptera de nous voir ? Enfin ?

— Absolument. Je lui dirai que vous allez renverser Kingdom. Ça va le galvaniser. »

39

Il faisait nuit dans le jardin de la zone interdite. L’Épine diffusait une lumière poussiéreuse, sans éclat, qui flottait sur les arbres et les pelouses. L’immeuble abandonné se dressait comme un chicot. Derrière lui, les faubourgs endormis du Homeland montaient à l’assaut du ciel. Le profond silence qui régnait sur Station était presque palpable. Des centaines de milliers de gens dormaient. Et rêvaient, se dit Jack. L’espace d’un instant, il se demanda si leurs rêves n’étaient pas plus réels que le monde éveillé qu’ils traversaient tous les jours.

[Fallait vraiment qu’on revienne ici ?] grommela Fist. [J’aimerais bien aller terrasser un dieu dans Heaven, moi.]

[Tu voulais des renforts, non ?]

Ato les avait guidés jusqu’à la surface, à travers un dédale de conduits de maintenance et de salles des machines. Les moteurs de l’assainissement rugissaient, pompant les déchets de l’humanité. Une sous-station électrique bourdonnait continuellement, produisant cette énergie qui jaillissait jusqu’à la surface et alimentait tout le Homeland. Quand ils passèrent devant les générateurs de gravité, leur poids se mit à varier sans prévenir. Ils traversaient à grands bonds d’immenses salles caverneuses — quelques pas les portaient sur des dizaines de mètres —, puis rampaient dans les passages prévus pour la maintenance, puis se traînaient tant bien que mal, leur propre poids devenant un fardeau presque trop lourd à porter, dans des couloirs couverts de glyphes — les instructions à suivre en cas d’urgence. Grey les avait précédés jusqu’à la surface, comme un phare au loin leur montrant le chemin.

« Quand je quitte ce refuge, j’ai toujours une impression bizarre, leur avait-il dit avant leur départ. Je suis différent, dehors. Je ne le leur montre pas, mais le papy que je suis ici disparaît. Je deviens plus complexe, dehors.

— On pourra quand même vous faire confiance ? s’était inquiété Jack.

— Je tiens toujours mes promesses, avait répliqué Grey, circonspect. Mais dehors, j’y trouve peut-être plus d’avantages personnels. »

[Génial ! On a fait un pacte avec le diable], avait gémi Fist.

Ils étaient donc enfin arrivés dans le jardin. « Je serai de retour dans deux heures, leur dit gaiement Ato. Papy va m’aider à trouver à manger. »

Elle se glissa agilement dans une petite brèche de la clôture et s’éloigna dans la rue. Une silhouette plus grande miroita à côté d’elle — Grey, qui lui tenait la main. Ils disparurent ensemble dans la nuit. Jack et Fist étaient seuls.

[Bon], dit Fist, [je vais déclencher les systèmes de sécurité du site, mais personne ne doit savoir que c’est moi qui l’ai fait. Donne-moi une minute ou deux.]

Jack entra dans un bosquet et s’assit. Laissée à l’abandon depuis des années, l’herbe était étonnamment luxuriante. Elle avait ramassé une rosée glacée qui traversa rapidement son pantalon et le frigorifia. Ce simple petit détail l’enchanta. Pendant longtemps, il n’avait connu la nature qu’à travers ce que lui en laissait voir la Trame, où tout ce qui ressemblait même vaguement à de l’inconfort était systématiquement éliminé. C’était un vrai plaisir de ressentir à nouveau la présence maladroite et résolue d’un écosystème qui persistait sans l’humanité, et sans aucune des contraintes de son sens limité du confort.

Fist surgit à côté de lui, vaguement phosphorescent dans la pénombre. [C’est fait. Je remets en fonction les systèmes de sécurité de l’immeuble. Ce sera la première fois qu’ils fonctionnent correctement depuis des années.]

Le bosquet frémit, brusquement envahi par une vie virtuelle. Des sons divers l’animèrent — le doux hululement d’un hibou solitaire, les appels stridents des chauves-souris en chasse… Jack s’imagina la clairière pendant la journée, avec sa bande-son chuchotant les bruits de la nature.

Il y eut un frémissement de l’autre côté de la clairière, et une forme sombre entra dans la lumière. C’était un renard. La clarté diffuse adoucissait ses traits de prédateur, presque aimables dans la nuit. Le renard s’arrêta un instant pour regarder autour de lui, puis traversa la clairière d’un petit trot résolu. À mi-chemin, il se figea, leva son museau, huma l’air.

« Parle à voix haute, il faut qu’il nous entende, ordonna Fist. C’est un éclaireur, et nous voulons qu’il ameute les systèmes de sécurité les plus performants de l’immeuble.

— Quelle nuit magnifique pour une petite balade ! »

Les oreilles du renard remuèrent, et il tourna vivement la tête vers eux.

« Viens voir papa ! » s’exclama Fist. Déconcentré par cet appel, le renard bondit dans les buissons. Des feuilles s’agitèrent derrière lui. « Dans deux secondes, nous aurons de la compagnie.

— Tu es prêt, je suppose ?

— Ça va être du gâteau ! »

De nouvelles présences surgirent sans un bruit, se concrétisant à partir des ombres qui tombaient des arbres et des buissons.

Le premier fut un lion. Il marchait avec une grâce lourdaude, en balançant sa tête, ses épaules roulant sous sa crinière. Sa gueule fermée faisait comme une cicatrice noire sur sa face enténébrée. Son regard pénétrant était braqué sur Jack et Fist. Ce lion les contemplait avec une avidité de chasseur. Il s’arrêta au centre de la clairière et bâilla. Ses crocs reflétèrent la lumière, semblables aux flammes d’un brasier blanc consumant la pénombre.

Ensuite apparut un tigre. Sa démarche désinvolte, confiante et souple était un gage de mort. Ses muscles durs comme l’acier roulaient sous la fourrure. La lumière et les ombres dansaient sur son pelage, composant avec ses rayures des motifs mouvants. Il s’étira à côté du lion. Ses griffes surgirent au bout de ses pattes, puis se rétractèrent.

Et enfin survint l’ours, masse énorme et pesante qui reniflait bruyamment autour de lui. Se détachant sur sa fourrure sombre, sa truffe était une tache blanc sale qui conférait un peu de netteté à une silhouette par ailleurs indistincte. Une émotion très ancienne se réveilla en Jack ; une peur intense, provoquée par cette haute silhouette menaçante. Une peur plus vieille que les ténèbres. L’ours rejoignit les deux prédateurs.

Les silhouettes de ces trois monstres exsudaient le danger. Ils étaient en mode offensif maximal. À quoi ressemblaient-ils quand ils se manifestaient en mode plus amical ? Autrefois, Jack avait des amis qui vivaient dans des lotissements de ce genre. Les animaux virtuels chargés de la sécurité jouaient avec les gosses dans le jardin. Les ours étaient des peluches géantes, les lions de fiers animaux, mais pas qu’un peu fainéants, les tigres de grands farceurs à l’intelligence aiguisée. À coup sûr, la version « dessin animé » de ces trois animaux prenait la poussière dans une cave numérique silencieuse, prête à les rendre inoffensifs aux yeux des enfants qu’ils ne garderaient plus jamais.

[Parfait], dit Fist. [Ils ne nous attaquent pas. Les protocoles de confusion fonctionnent. Et maintenant…]

Jack entendit soudain le souffle de deux autres bêtes sauvages, l’une à sa droite et l’autre à sa gauche. Fist avait invoqué ses panthères. Elles sortirent de la nuit, silencieuses, souvenirs incarnés aux silhouettes élancées. La peur cracha son adrénaline dans les veines de Jack.

Fist ne remarqua pas sa réaction. [Je les ai un peu améliorées], précisa-t-il. En fait, il les avait affinées presque jusqu’à l’abstraction. Elles évoquaient maintenant des coups de pinceau dans l’air, des formes prédatrices nées de lignes fluides plus noires que la nuit. Pour une patte, un reflet chatoyant ; pour un œil, un éclair rouge ; pour une dent, une entaille blanche. Les queues fouettaient l’air. Il y eut un feulement, un cri rauque, et elles entrèrent dans la clairière.

Jack recula. [Elles me foutent toujours une trouille bleue], reconnut-il.

[Je devrais pouvoir m’attaquer à ce problème quand j’aurai absorbé ceux-là.]

[Ce serait bien.]

Les créatures fantômes de la marionnette se mirent à tourner, menaçantes, autour des animaux gardiens immobiles. Le trio avait perdu ses mouvements. Sans animation, ce n’était plus qu’une image figée.

[Je suis en train de les cracker], gazouilla Fist.

[Il te reste une minute.]

[Tout ira bien !]

Une panthère sauta sur l’ours et se fondit en lui. La forme de l’ours chatoya et disparut, puis Fist absorba le tigre et le lion. Le dernier félin rôdait, vigilant, autour de la clairière.

[Ils sont à nous, maintenant ?]

[Et comment ! Ils travaillent pour moi.]

[Ça n’a pas affecté tes processeurs ?]

[Non, ils tournent toujours sur les serveurs de l’immeuble. Je me suis contenté de reconstruire leurs commandes, pour qu’ils m’obéissent eux aussi. Encore quelques réglages et ils pourront se manifester n’importe où. Nous n’aurons plus qu’à les appeler chaque fois que nous aurons besoin d’eux.]

[Aucun risque qu’on nous repère ?]

[Aucun. J’ai installé des blocs de données pour masquer tout ce qui sort de l’ordinaire. Et…] Fist se tut un instant. Au loin, un chien hurla à une lune imaginaire. [C’est fait. J’ai plein de modèles visuels possibles. Quand j’aurai un moment, je changerai l’apparence des panthères. Et ce sera terminé, les félins qui te foutent la trouille !]

[Merci. Il y a un autre truc qu’on doit faire avant le retour d’Ato. Nous devons parler à Harry.]

[Le psychopathe ? T’es dingue !]

[Nous devons comprendre en quoi il s’est transformé. Ça pourrait nous aider à vaincre Yamata.]

[Ils se ressemblent un peu trop à mon goût. Si ça se trouve, il est dans le même camp qu’elle.]

[Ça m’étonnerait. Ils se sont rentrés dans le lard, tu l’as vu, non ?]

[Hum hum.]

[Tu peux le faire venir ?]

[Ouais, je suppose.]

[Vas-y, fais-le]

Fist s’exécuta en maugréant.

« Tu m’appelles et me voilà ! » Grand sourire aux lèvres, démarche désinvolte, Harry venait de surgir de la pénombre en costume et long pardessus noir. Fist passa aussitôt en mode défensif maximal. Les panthères réapparurent et encerclèrent le nouveau venu. Un grognement féroce ébranla la clairière. « Oh ! les jolis minous ! » s’exclama l’ancien patron de Jack en faisant mine d’en caresser une. La panthère lui mordit la main. Harry sortit un mouchoir de sa poche et l’enroula bien serré autour d’un doigt en sang. « Drôlement pointues, ces dents ! »

[C’est bon, je le contiens], dit Fist. [Tu peux lui parler sans danger.]

« Salut, Jack. Content de te voir ! »

[Tu le sondes, Fist ?]

[Oui. Maintenant, je sais ce que je dois chercher : un esprit humain et une architecture provenant tout droit de la Totalité. Exactement comme pour Yamata.]

« Pas de problème, je suis content qu’on me sonde, Jack. Nous sommes de vieux amis, pas vrai ? Je n’ai rien à cacher.

— Tu nous as caché des tas de choses, Harry. À partir de maintenant, je te conseille d’être réglo.

— J’ai été aussi réglo avec toi que toi avec moi. » C’était une réponse acerbe, mais proférée d’un ton parfaitement innocent. Jack ne réagit pas. « D’autre part, reprit Harry, nous voulons tous les deux la même chose, à savoir : la tête de Kingdom sur un plateau, et celle de Yamata avec elle.

— Foutaise. Nous savons ce que tu es. Ça n’a plus rien à voir avec ce que tu prétends être. »

Harry tenait maintenant un cigare et une boîte d’allumettes.

Les quatre panthères firent un pas dans sa direction. « Tu n’as aucune raison de t’en faire, dit Harry, rassurant. C’est juste de la fumée, je t’assure. Ou plutôt le souvenir que j’en ai. » Le bout du cigare téta la petite flamme d’une allumette, chassant les ombres de son visage.

« Mais toi, tu n’es pas le souvenir de Harry, insista Jack. Tu n’as jamais été un revenant. Tu es très différent. »

[Je peux l’avoir, Jack. Je veux essayer !]

[Non, Fist. Pas maintenant. Pas tant qu’on peut s’en passer.]

« Je ne suis pas un souvenir, c’est vrai. Je suis Harry. Je le suis depuis toujours, et je le serai à jamais. Je ne devrais pas être là, tu sais. Mais j’ai toujours eu beaucoup de chance.

— Que t’est-il arrivé ?

— Peux-tu nous débarrasser de ces bestioles ? » Harry désigna les panthères. « Je trouve ça tellement plus facile de parler quand je ne suis pas cerné de toutes parts…

— Elles restent », répliqua sèchement Fist.

Harry tira longuement et lentement sur son cigare. Le bout incandescent devint d’un rose orangé. L’odeur capiteuse du tabac envahit la clairière.

[Vachement impressionnant, cette simulation], fit remarquer Fist. [Ça implique une énorme puissance de processeur.]

[Tu me confirmes qu’on n’a rien à craindre ?]

[Aucun souci.]

« Je peux m’asseoir ? » demanda Harry. Jack regarda Fist, qui hocha la tête. « Tu obéis à une marionnette ? » Il avait une expression que Jack préféra ignorer. Une chaise apparut et il s’y installa, en prenant soin de ne pas se poser sur son manteau.

[Quel cinéma !] ricana Fist.

« Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— La vérité, répliqua Jack.

— D’accord, soupira-t-il. Je ne suis pas un revenant. Yamata m’a approché quand j’ai rouvert le dossier Penderville. Elle n’était déjà plus humaine. Elle a injecté mon esprit dans une ruche de la Totalité et elle s’est débarrassée de mon corps en faisant croire à tout le monde qu’une crapule du Dockland m’avait descendu.

— Pourquoi s’est-elle donné tout ce mal ?

— En ce qui concerne l’affaire Penderville, je t’ai tout dit, Jack. Elle voulait m’empêcher de découvrir pourquoi elle l’avait assassiné. Et ça lui a donné l’occasion d’apprendre tout ce que je savais. Ici. » Harry se frappa le front. « Elle a intégré ce savoir dans ses propres systèmes. Évidemment, pour y parvenir, elle a dû faire de moi une entité semblable à celle qu’elle était devenue.

— Ça doit demander énormément de matériel. Où l’avait-elle planqué ?

— Quelque part dans le Homeland. Yamata a fouillé mon esprit pour en tirer tout ce que je savais sur l’InSec, ce qui lui a permis d’avoir un temps d’avance sur eux en permanence. Elle était inatteignable, en l’occurrence. Et elle s’est servie de tout ce que je savais sur les syndicats du crime du Dockland. Tous mes anciens contacts travaillent pour elle, désormais.

— Qu’est-ce qu’elle manigançait ?

— Les attaques terroristes qui ont affecté Station, c’est elle. J’aurais dû comprendre qu’elle travaillait pour Kingdom. Il a accusé la Totalité d’être à l’origine de ces attaques, et s’en est servi pour faire taire Grey et tous ceux qui s’opposaient à la guerre. Ce qui lui a permis de continuer la Guerre Logicielle. C’est typique des joueurs, ça : quand ils perdent, ils tentent autre chose, en espérant regagner tout ce qu’ils ont perdu.

— Mais putain, Harry, pourquoi tu ne l’as pas dit plus tôt ?

— Comme je te le répète depuis le début, c’est mon enquête. Je t’ai donc révélé le strict nécessaire pour que tu puisses faire ton travail. Et ta marionnette à la con ne m’inspire aucune confiance.

— TOI, Devlin ? ricana Fist. Tu te demandes si tu peux me faire confiance à MOI ? Alors ça, c’est la meilleure !

— OK, ces attaques étaient des leurres, dit Jack. Mais tu n’as rien tenté pour les empêcher. Pourquoi ne t’es-tu pas interposé ? Pourquoi avoir accepté de travailler avec Yamata ?

— Elle me maintenait en demi-sommeil. J’avais l’impression que je rêvais. Elle se servait de moi de temps à autre. Jusqu’au jour où j’ai commencé à comprendre que le rêve était bien réel. Après le fiasco du Tsar Panthère, on t’a envoyé le plus loin possible. Moi, on s’est contenté de me muter dans d’autres services. Je n’étais plus très motivé, mais j’avais quand même peur qu’on finisse par me descendre. Donc, j’avais pris quelques précautions au cas où ça se produirait, et aussi au cas où on voudrait me faire chier après la mort. Mes “précautions” se sont réveillées, et elles ont commencé à me réveiller, moi aussi.

— Et ensuite ?

— J’étais presque totalement coupé d’elle. Je ne savais pas vraiment de quoi elle était capable. Bref, je n’étais pas en position de la défier.

— Tu as fait du bon boulot, l’autre jour, fit remarquer Fist.

— J’étais prêt. Et je me suis reconstruit. J’ai eu le temps, je me suis enfui il y a un bon paquet d’années. Et puis à cette époque j’avais d’autres problèmes. Je devais absolument lui soutirer le matériel de la Totalité sur lequel elle m’avait stocké.

— Tu aurais pu sauter dans l’Allée des Cercueils.

— Sûrement pas. Une fois qu’on y est, c’est définitif. En plus, j’aime bien le matos de la Totalité. Faut le sentir pour le croire ; l’esprit exulte, là-dessus. Bref, j’ai dû trouver un moyen de me déplacer physiquement. Ça n’a pas été trop difficile, j’étais déjà bien plus lucide qu’elle ne le pensait. J’ai tâté un peu le terrain, modifié un registre de transport, brouillé le cheminement de ce document, et voilà, le tour était joué ! J’avais quitté mon petit entrepôt du Homeland. J’étais libre !

— Et tu n’as rien fait pour mettre un terme à ses agissements.

— C’était trop risqué. Je n’avais personne à qui me confier. Et si j’avais divulgué ce que je savais, qui m’aurait cru ? Un fantôme accusant le Panthéon d’organiser une guerre pour servir ses propres intérêts. Au mieux, on m’aurait retrouvé et effacé. Au pire, je serais redevenu le petit toutou de Yamata.

— Où es-tu, en ce moment ?

— Tu aimerais bien le savoir, pas vrai ? Je suis quelque part où elle ne peut pas m’atteindre, et tes contacts non plus. Le Panthéon n’aime pas la concurrence, tu sais. »

[Il n’est pas sur Station], fit remarquer Fist. [D’après le temps que ses réponses mettent à nous parvenir, je dirais qu’il est toujours en orbite autour de la Terre, et que ses signaux nous arrivent par l’intermédiaire de satellites de communication.]

« À t’entendre, tu n’as eu aucune difficulté à t’évader, dit Jack.

— Yamata était trop sûre d’elle. Je n’ai eu aucun mal à la berner, c’est vrai. Mais elle se méfie, maintenant. Tu as donc besoin de mon aide.

— Tu plaisantes ?

— Je sais comment elle fonctionne. Je suis ce qu’elle est. Je peux t’aider à hacker ses défenses. Je l’ai éjectée de TrueShield, puis poursuivie jusqu’au cœur de Kingdom. Je peux introduire ta marionnette en elle.

— On sait comment faire, Harry.

— Fist est balèze, mais il manque de rigueur.

— Moi aussi, je t’emmerde, répliqua l’intéressé.

— J’ai touché un point sensible ? Si je n’avais pas été là, elle vous aurait fait griller tous les deux, à TrueShield. Tu as besoin de moi, Jack. Vous avez besoin de moi, toi et ton petit bras droit.

— On n’était pas sur nos gardes. Ça ne se reproduira plus. »

Harry gloussa. « Tu ne doutes de rien, c’est admirable. »

Fist se mua en un reflet qui vint flotter sous le nez de Harry. Encore roussis par endroits, ses traits s’étaient contractés ; il semblait fou de rage. D’un ton délibérément mesuré qui n’en paraissait que plus menaçant, il répliqua : « Tu nous as jetés dans la gueule du loup sans nous dire ce que nous trouverions là-bas, et pour qui elle travaillait.

— Comment pouvais-je savoir que vous affronteriez une Yamata aussi puissante ? Et j’ai découvert en même temps que vous qu’elle travaillait pour Kingdom ! Elle a tout fait pour garder le secret.

— Écoute-moi bien, reprit Fist. Je dépiaute des systèmes comme ceux qui te constituent — et qui la constituent, elle aussi — depuis le jour de ma naissance. On m’a conçu pour les étudier, m’introduire en eux et les détruire. Tu n’as rien à m’apprendre sur leur nature, leur fonctionnement et le moyen de les tuer. Quand j’aurai trouvé la partie centrale de son esprit, je la détruirai. Et si l’occasion se présente, je ferai la même chose avec toi. »

De nouveau, Harry s’esclaffa. « Chère petite marionnette, Yamata se reconstruit depuis presque aussi longtemps que tu sévis. Elle ne fait pas partie de la Totalité, et elle n’est plus humaine, tu peux me croire. Et même si tu parviens à la neutraliser, il y a encore notre ami, là-haut… » — il désigna Heaven — « … son marionnettiste à elle. Tu es prêt à te battre contre Kingdom, mon petit bonhomme ? Tu boxes déjà dans cette catégorie, mon petit Fist ? »

[Surtout pas de frime], intervint Jack. [Personne ne doit savoir ce dont tu es capable.]

Fist resta muet, mais ce silence lui demandait de tels efforts qu’il tremblait. Harry ricana. Jack sentit croître la fureur de la marionnette. Très loin au fond de son esprit, des systèmes d’attaque se réveillèrent, projetant de longues ombres cruelles dans sa conscience. Jusqu’alors, ils s’activaient sans à-coups. Ce ne fut pas le cas cette fois-ci. Il y eut un vague grincement un peu heurté et une répugnante odeur de plastique brûlé.

[Ne fais pas ça, Fist. Il n’en vaut pas la peine.]

[Je vais le cracker comme une saloperie de noix.]

[Nous avons des combats plus importants à mener.]

« Je parie que ton maître te demande de ne pas m’attaquer. C’est un conseil sensé. Quant à toi… » — Harry pointa un doigt vers Jack — « … tu ne devrais pas te montrer aussi sûr de toi. C’est une erreur de débutant, et tu n’en es plus un depuis fort longtemps.

— Je ne te fais plus confiance, Harry.

— C’est très sage de ta part. Mais, pour l’instant, rappelle-toi ceci : tu auras besoin de mon aide. Si tu veux que je vienne, prononce mon nom, et je tuerai Yamata à ta place. Tu pourras me regarder faire bien peinard dans ton coin. Et je crois que j’ai découvert un moyen de hacker Kingdom. Toi, tu appellerais ça une OPA hostile… Je pourrais diriger ce bordel bien mieux que l’autre connard.

— Je ne t’invoquerai plus jamais », dit Fist.

Harry ricana et disparut.

Ato revint une heure plus tard. Assis au milieu de la clairière, Jack et Fist observaient la nuit. Des lignes noires fendaient l’air autour d’eux ; de temps à autre, elles s’aggloméraient pour former des figures abstraites, ou bien s’entrelaçaient pour évoquer des lions, des tigres et des ours chassant leur proie. « Oh, c’est toi, dit Fist en remarquant la présence de la fillette. Nous sommes prêts pour notre petite balade dans l’espace.

— Et papy a une bonne nouvelle pour vous, répliqua-t-elle. M. Stabs vous attend. » Jack se leva, Fist sautilla de joie. « On va vous trouver à manger, reprit Ato. Ensuite, je vous conduirai à cette porte qui vous permettra d’accéder à la coque externe du Homeland. Et vous vous envolerez droit vers Heaven. »

40

Vêtu d’une combinaison spatiale, les oreilles pleines du bruit de sa respiration, Jack progressait dans le vide. La coque métallique convexe du Homeland s’incurvait sous ses pieds. Devant lui, un immense pilier reliait Station à Heaven. Au-delà, plus de cent millions de kilomètres séparaient l’humain du soleil flamboyant et muet. L’ombre du pilier le protégeait des rayonnements de l’étoile. Fist flottait à côté de lui, également vêtu d’un scaphandre. Mais dans son cas, ce n’était que par coquetterie ; il n’en avait nul besoin. Un petit nœud papillon noir très pimpant pointait sous sa visière. Plus simple à modéliser que ses vêtements habituels, cette tenue semblait neuve, sans trace de brûlures.

Fist rompit le premier le silence presque absolu. [Tu sais quoi ?] marmonna-t-il d’un ton un peu surpris. [Ça m’a plu, de pouvoir filer un coup de main aux gamins.]

Quelques heures plus tôt.

Le traitement que la marionnette avait fait subir à Akhmatov lui étant revenu à l’esprit, Jack demanda aux enfants si une invisibilité permanente leur plairait. Cette idée les transporta de joie. Même Fred arrêta de bouder. « Tu comprends ce que ça veut dire ? jubila Ato. Nous serons des enfants pour toujours ! Tu pourras de nouveau sortir, Fred ! » Pour introduire le code d’invisibilité des sweatés dans leurs programmes déjà altérés, Fist les toucha l’un après l’autre. Il y joignit une commande on/off conçue exprès pour eux. Fred tenta en vain de leur cacher son excitation. Jack l’imaginait déjà cavalant dans les rues et les centres commerciaux du Homeland, euphorique et intouchable.

[Et maintenant, allons-y ! Je crève d’impatience de revoir Stabs !]

[Nous devons d’abord contacter une ou deux personnes.]

[Mouais], grommela Fist ; puis : [Si on va dans ton espace perso par l’intermédiaire d’une antenne externe, personne ne pourra remonter jusqu’à nous. On pourrait être n’importe où en orbite terrestre. OK, je t’écoute.]

Ils se retrouvèrent dans un jardin au clair de lune, tout près de la statue d’Ifor. « Passe-moi Lestak, ordonna Jack.

— J’établis le contact… » Un bloc de pierre brute apparut à côté de la statue d’Ifor. « Je recherche son adresse… Connexion. Elle accepte ton appel, Jack. »

L’avatar de Lestak surgit de la roche comme le sens des mots peut resurgir d’une langue morte. Jack prit sa main de pierre, qui s’amollit et devint main de chair. Lestak la retira vivement puis le gifla. La douleur était peut-être simulée, mais il la ressentit bel et bien.

« Vous êtes une source infinie d’emmerdes, Forster.

— Je n’ai pas beaucoup de temps.

— Il ne vous en reste plus. Je suis sur vos talons.

— Ça m’étonnerait. Pas là où je me trouve. »

Lestak se tut un instant. Jack l’imagina écoutant le technicien à qui elle avait donné l’ordre de le localiser pendant qu’elle acceptait son appel.

« Bons dieux, Jack !

— J’ai vu les dessous de votre monde, et j’ai choisi de le quitter.

— Comme vous êtes grandiloquent !

— J’ai rencontré les enfants des terroristes.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez. »

Jack ricana. « Peut-être bien, après tout. » Il se tourna vers Fist. « Crypte-nous. Et transmets le code à Lestak.

— J’y travaille. » Fist trottina jusqu’à Jack. « Issie est avec vous, Lestak ? demanda-t-il. J’ai besoin de son aide. » La petite fille apparut à son tour, son crâne dissimulé sous un foulard de soie blanc. Des mèches de cheveux s’en échappaient par le haut. « Salut, Fist ! s’exclama-t-elle. Oh la la ! Tu es dans un endroit très très intéressant. J’aimerais bien pouvoir voyager comme tu le fais. Tu veux bien qu’on joue ensemble ? »

Fist débita toute une série de lettres et de chiffres.

« Oh ! soupira-t-elle, déçue. Non, on ne joue pas. »

L’image de Lestak miroita un instant, puis retrouva son intégrité.

« Personne ne peut plus nous entendre, lui dit Jack.

— Qu’est-ce que vous espérez obtenir ?

— C’est Kingdom, Lestak. Le protecteur de Yamata. Et c’est Yamata qui a organisé les attaques terroristes. Kingdom m’a envoyé au front parce que j’étais à deux doigts de la percer à jour. Et Yamata… elle est devenue autre chose. Un esprit humain qui tourne sur une plate-forme de la Totalité.

— C’est impossible. Personne ne peut…

— Kingdom a réussi. Et Harry Devlin a subi le même traitement.

— Harry est mort et son revenant a été détruit.

— Il est toujours là. Yamata s’est servi de ce que savait mon ancien patron pour garder un temps d’avance sur l’InSec. Jusqu’au jour où il s’est enfui.

— Vous avez la preuve de ce que vous avancez ?

— Non, mais j’ai bien l’intention d’en trouver. Je vais coincer Yamata. Harry l’a poursuivie jusqu’à Heaven. C’est là que se trouvent les serveurs qui l’hébergent.

— Vous n’arriverez jamais à y pénétrer.

— J’ai déjà trouvé un moyen d’y parvenir. Je voulais vous dire que j’ai confiance en vous, Lestak. Je suis persuadé que vous n’avez rien à voir avec tout ça. Ne tentez surtout pas de les coincer vous-même. Ils vous tueraient, probablement. Mais surveillez Kingdom. Surveillez-le de très près. Je vais vous offrir l’occasion d’avoir sa peau et je veux que vous la saisissiez.

— Vous êtes fou, Jack. Personne ne peut renverser les dieux. »

L’image de flocons morts s’imposa à lui.

« J’ai tué des anges par dizaines. Ce n’est pas très différent. »

[Nous attirons l’attention du Panthéon], les prévint Fist. [Et plus précisément de Kingdom.]

« J’y vais, dit Jack. Au revoir, Lestak. Ne me décevez pas. » Elle n’eut pas le temps de lui répondre ; elle s’était pétrifiée à nouveau. « Qu’est-ce qu’il sait, Fist ?

— Il sait qu’il se passe quelque chose dans ton espace perso. Mais il ne sait pas que nous y sommes, et il ne sait pas ce que nous avons dit.

— Parfait. Et maintenant, Ifor. »

L’esprit apparut devant eux. « Jack, commença-t-il. Bon. Vous me causez une grande variété de problèmes. Vous deviez faire profil bas, vous vous rappelez ? Ces jeunes filles de la mobilisation spontanée ont posté votre photo partout dans la Trame. Tout le monde imite votre façon de vous habiller, et vos groupies racontent à qui veut les entendre qu’elles adorent la Totalité. Nous ne pouvons plus faire un geste sans que les fans de Forster s’attroupent autour de nous.

— J’en suis navré, Ifor. Mais comment aurais-je pu deviner qu’East agirait ainsi ?

— Ce n’est pas évident, pour nous. Nos négociations avec votre Panthéon sont entrées dans une phase délicate.

— Kingdom s’oppose à vous ?

— Bien au contraire, il se montre étonnamment conciliant.

— C’est ce qu’il aimerait bien vous faire croire. » Jack lui expliqua rapidement la situation. « Je vais tenter de venir à bout de Yamata, puis de Kingdom. Vous êtes en pleine négociation, vous ne pouvez pas m’aider. Et Lestak est impuissante.

— Où êtes-vous, en ce moment ?

— Tout près d’eux. Vous n’en saurez pas plus. Dès que j’aurai trouvé des preuves de leurs agissements criminels, je vous les transmettrai.

— Si vous êtes capturé ou accusé sans ces preuves, nous nierons tout lien avec vous.

— Connard », grommela Fist.

Ifor gloussa. « C’est ce qu’on appelle la realpolitik, mon ami. Mais je veux bien reconnaître que c’est peut-être trop radical. Si je peux vous aider à vous tirer d’un mauvais pas, je m’y emploierai. Appelez-moi, petite marionnette, et je ferai de mon mieux pour venir.

— Vous êtes quand même un connard. »

Jack tapota le casque de Fist. « Toujours aussi aimable, celui-là. Nous devons y aller, Ifor. Dites-le à vos semblables : le coupable, c’est Kingdom. Il téléguide Yamata, et nous sommes convaincus que c’est elle qui a organisé les attaques terroristes.

— Le dire à mes semblables ? Maintenant que je suis au courant, nous le sommes tous.

— J’ai encore une faveur à vous demander. Un truc personnel.

— Dites-moi ce que vous attendez de nous.

— Dans les heures qui viennent, nous allons prendre, euh… d’énormes risques. Si nous ne revenons pas, pourriez-vous rendre visite à mes parents ? Pour leur expliquer ce qui s’est passé ces derniers jours, et tout ce que nous avons découvert ?

— Je vous le promets, Jack.

— Mon père n’aime pas la Totalité.

— Nous trouverons un moyen de lui parler. Et nous parlerons à votre mère, aussi.

— Vous aurez besoin de la permission de mon père.

— Peut-être. »

Quand Ifor les eut quittés, Fist se tourna vers Jack. « Et maintenant, en route pour Heaven et M. Stabs !

— Une dernière chose. Tu te rappelles ce que je t’ai demandé, pour Andrea ?

— Ah oui… J’aurais bien aimé avoir un peu plus de temps, mais ça devrait marcher. »

Dans la main ouverte de Fist apparut une petite plume. Elle chatoyait, traversée de couleurs et de motifs changeants. Jack la prit entre ses doigts. Les barbes, en se frottant, émirent quelques douces notes musicales.

« Pourquoi une plume ? demanda-t-il

— Pour qu’elle puisse déployer ses ailes. Quand elle l’aura installée, personne ne pourra la rembobiner, ou la renvoyer dans l’Allée des Cercueils si elle ne veut pas y retourner. Elle sera libre, comme tu le voulais.

— C’est très poétique. »

Jack se retrouva avec une feuille de papier à la main ; aussitôt, il pensa à sa courte correspondance avec Andrea si peu de temps auparavant. Mais tant de choses avaient changé, depuis…

Je comprends tout, maintenant, écrivit-il. Je vais essayer de trouver une solution. Je suis tellement heureux de t’avoir retrouvée. J’espère que la plume t’aidera à voler de tes propres ailes. Oh ! et Harry nous a menti à tous les deux ; il n’est pas ce qu’il prétendait être. Jack lui résuma ce que son ancien patron leur avait appris dans le jardin, puis conclut son message par des mots tout simples : Je t’aime. Une enveloppe apparut. Il y rédigea l’adresse d’Andrea, glissa la plume dans l’enveloppe qu’il scella avec soin.

— Les conséquences, Jack, chuchota Fist. Si le Panthéon découvre que nous sommes à l’origine de cette plume, nous aurons de gros ennuis. C’est presque aussi fâcheux que le meurtre de l’un de ses membres, ce que nous avons fait. La plume va modifier quelques-unes des lignes de code les plus importantes des revenants.

— Ils le sauront ?

— J’ai pris toutes les précautions nécessaires. Seule Andrea y aura accès. Si la plume n’agit que sur elle, personne n’apprendra son existence. Et j’y ai intégré une sorte de camouflage. Andrea pourra faire croire qu’on l’a rembobinée ou neutralisée. Si elle s’y prend bien, personne ne remarquera qu’elle a changé.

— Parfait, dit Jack. Envoi. » L’enveloppe disparut dans un éclair de lumière. « Voilà, on peut y aller. »

Le jardin s’effaça autour d’eux, et ils se retrouvèrent sur la coque du Homeland, à l’ombre d’un pilier qui menait à Heaven. « Bon, dit Fist, les yeux levés, ça te dirait, une petite ascension ? Toutes les mesures de sécurité sont en place, et tu vas adorer ce que j’ai fait de nos bêtes. Terminé les panthères »

Il tapa dans ses mains. Des fantômes d’animaux apparurent, à peine visibles dans la pénombre. Jack s’attendait à différentes formes, différentes tailles ; il s’attendait à des lions, des tigres, des ours. Mais ces êtres fantomatiques appartenaient tous à la même espèce.

Ils avaient des têtes triangulaires en biseau, des oreilles noires toutes droites, des corps sveltes et musclés faits pour la course, la chasse, l’attaque. Leur pelage était noir comme l’ébène. Leurs yeux et leurs gueules rougeoyaient dans les ténèbres. Une salive brûlante tombait de leurs langues incandescentes. Des flammes crépitaient autour d’eux, composantes essentielles de leur être : elles filaient comme le vent sur leur corps, dansaient le long de leurs pattes, se consumaient dans leurs empreintes. Les bêtes s’agitaient, se reniflaient, saluaient l’apparition de leurs semblables.

« Des chiens, souffla Jack.

— Pas de simples toutous, mon cher. Une meute, répliqua Fist, très fier. Une meute du meilleur ami de l’homme. Rien de bien méchant. Sauf si c’est toi la proie. C’est une équipe, et ils attendent tes ordres. »

Jack leur cria : « Au pied ! » La réaction de la meute fut immédiate. Sept têtes pivotèrent vers lui. Sept paires d’yeux de braise le fixèrent. Concentration intense, engagement total. Ils bondirent vers lui, leurs langues de flammes pendant de leurs gueules grandes ouvertes. Une vague de chaleur le frappa.

« J’ai été brûlé, donc ils brûlent, précisa Fist. Ma faiblesse est devenue ma force !

— En arrière, ordonna Jack. Restez autour de nous. »

Les chiens reculèrent et reprirent leur ronde prédatrice. Chacun de leurs pas embrasait le sol, créant un cercle de flammèches.

« Maintenant que je sais qui est l’ennemi, j’ai bidouillé leur défense, expliqua Fist. Les programmes du Panthéon ne pourront pas les atteindre.

— Excellent, sourit Jack. Allons-y. »

Il s’élança en laissant s’échapper un peu d’air. Tout d’un coup, il se retrouva dans l’espace, sa meute fantôme bondissant derrière lui dans les ténèbres.

Par la suite, il se souviendrait de cet épisode comme d’un moment parfait ; une course enflammée dans la nuit, un objectif à accomplir, une vengeance prête à se déchaîner sur Heaven. Il regrettait presque de ne pas avoir demandé à Fist de le vêtir de flammes, lui aussi, tel un rebelle revenant briser la loi de ses créateurs. Peut-être lui aurait-il demandé de grandes ailes de feu.

Il lâcha encore un peu d’air, pour corriger sa trajectoire qui l’avait éloigné de l’ombre du pilier. Il pensa au soleil, à cet astre qui nourrissait l’humanité sans en être conscient le moins du monde. Ça, c’était un dieu qu’on pouvait vénérer, se dit Jack ; un dieu qui donnait à tous sans compter et sans jamais rien exiger en retour. Qu’est-ce qu’on ressentait quand on vivait cet état de grâce désintéressé ? Quand on accordait sa bénédiction sans chercher à contrôler ses fidèles, en sachant qu’on n’en serait jamais récompensé ? Dans son esprit, le soleil rugissait.

Ce son imaginaire lui fit prendre conscience du silence de sa meute. [Je veux vous entendre], pensa-t-il. Aussitôt, des halètements et des grognements l’assaillirent. Un chien hurla, et l’un après l’autre ses comparses se joignirent à lui. Leurs aboiements n’étaient pas en phase ; des dissonances agressives et de subtiles harmonies s’élevaient dans la nuit pour l’occuper tout entière. Les chiens hurlaient pour leur maître ; le feu tombait de leur gueule béante et se perdait dans les ténèbres. Leurs pattes brûlantes prenaient solidement appui sur le néant. Ils fonçaient vers Heaven. Bientôt, ils se jetteraient contre sa porte.

[Que t’a dit Grey, déjà ? M. Stabs, où est-ce qu’il nous attend ?]

[Il a été très précis. Notre ami nous ouvrira un accès qui se trouve à l’endroit exact où le pilier et Heaven se rejoignent.]

[Parfait. Est-ce qu’ils peuvent repérer la meute ?]

[Ce sont des chiens fantômes jusqu’à ce qu’ils attaquent leur proie ; si elle peut les voir, ça veut dire qu’elle est déjà foutue.]

Heaven leur arrivait dessus à toute vitesse. Jack ralentit et s’orienta à petits coups de jets dans le vide. Dès qu’il se posa — en douceur —, ses semelles magnétiques l’arrimèrent à la coque. L’un après l’autre, les chiens l’imitèrent. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule ; la traînée de feu qu’ils avaient laissée dans la nuit retournait déjà au néant.

[Parfois, tu es un artiste, Fist.]

[Tout ce que je suis vient de toi.]

Pendant un court instant, Jack ne put croire à ce compliment ; mais n’y trouvant ni ambiguïté ni intention hostile, il finit par l’accepter. Fist planait devant lui en pivotant lentement pour se mettre à la verticale. Truffe collée au sol, la meute explorait déjà ce nouveau territoire.

[Les chiens ont découvert quelque chose ?]

[Ils ont neutralisé quelques systèmes de sécurité basiques. Il n’y a rien d’autre, dans le coin. Les dieux ne s’attendent certainement pas à ce que quelqu’un entre dans Heaven par ici.]

[Encore une preuve de leur suffisance. Où est la porte ?]

[Là-bas.] Fist désigna le pilier. Un sas s’entrouvrit, et une lumière blafarde tomba sur la coque. [Allons saluer M. Stabs, Fist. Ça fait tellement longtemps que tu attends ce moment…]

41

« Stabsy ! »

Fist se rua vers M. Stabs ; sa combinaison spatiale disparut au moment où il l’étreignit. M. Stabs leva brusquement un bras pour donner quelques petites tapes à son ancien camarade. Ce geste maladroit mit fin aux effusions.

« Tu as été blessé, mon pauvre », dit-il d’un ton chantant vaguement discordant. Ses yeux vifs observaient le monde à travers des trous mal découpés dans une cagoule blanche trop ample qu’on avait cousue à la main. Il portait une salopette bleue crasseuse et de lourds bottillons de travail. L’une de ses épaules était un peu plus haute que l’autre. Il était légèrement voûté, sans quoi il aurait été plus grand que Jack.

Fist haussa les épaules. « J’ai connu pire. » Il recula et leva les yeux vers M. Stabs. « On va s’éclater, Stabsy ! » s’exclama-t-il, d’un ton joyeux soudain forcé. L’air du sas s’échappait en sifflant dans l’espace, leur rappelant d’où ils arrivaient et la raison de leur venue.

« Nous avons des affaires importantes à régler », déclara froidement M. Stabs. Il se tourna vers Jack et lui tendit la main ; ou, plus exactement, il la lui lança, et tout son corps vacilla. Jack, qui s’attendait au contact du bois, serra des doigts mous, presque sans force, incertains. Il était soulagé de ne pas voir le visage de Tiamat animé par une autre conscience. Que deviendrait le sien quand Fist le posséderait pour de bon ? Cette idée le fit frissonner.

« Grey a fait preuve d’un grand courage en revenant à Heaven pour me demander mon aide, lui dit M. Stabs. N’importe quel membre du Panthéon aurait pu repérer sa présence. Si Kingdom avait découvert qu’il est toujours actif, il l’aurait écrabouillé comme… »

Il leva la main. Ses doigts s’agitèrent par saccades, sans parvenir à se toucher.

« Heureusement pour nous, il n’a rien remarqué, dit Jack. Et Grey nous a dit que tu nous aiderais.

— Je peux vous faire entrer dans l’enceinte de Kingdom. Pour le reste, vous devrez vous débrouiller tout seuls.

— D’accord, allons-y.

— Il fait nuit, ici. Vous partirez demain à la première heure. D’ici là, on rentre à la maison. Suivez-moi. »

Après une embardée et un demi-tour maladroit, M. Stabs se mit en route. Il tanguait dangereusement chaque fois qu’il faisait un pas, mais parvint à adopter une allure suffisante. Avec un mouvement sec, sa tête se tourna vers eux. « On ne traîne pas ! leur cria-t-il. Je ne veux pas qu’on remarque mon absence. »

[C’était le plus marrant d’entre nous], murmura Fist, la voix étranglée par le chagrin.

[Oui, et Tiamat aussi, d’ailleurs.]

[Regarde-le, maintenant.]

Le trajet leur prit une petite heure. Ils suivirent M. Stabs dans des couloirs tous semblables, montèrent et descendirent des échelles, empruntèrent plusieurs ascenseurs. De temps à autre, ils se retrouvaient nez à nez avec une porte de sécurité, que M. Stabs ouvrait avec une carte.

« Les portes ne s’ouvrent pas à ta demande ? s’étonna Fist.

— Kingdom a cramé mes implants de connexion avant de me refiler à Grey.

— Qu’est-ce que tu fais de tes journées, sans accès à la Trame ?

— Je m’occupe de mes plantes. Je rends visite à d’autres jardiniers.

[Merde], chuchota Fist dans sa barbe. [C’est raté pour la fiesta.]

Jack resta muet. Cette rencontre avec M. Stabs les avait secoués tous les deux. Il voulait surmonter ce choc avant d’en parler avec Fist.

Ils arrivèrent dans une grande serre souterraine. Des projecteurs aveuglants inondaient de lumière des rangées de légumes. Des jets automatisés crachaient de l’eau presque vaporisée. L’air était tropical, moite, chargé de l’odeur des plantes en pleine croissance.

Jack prit une grande inspiration. « Je n’avais jamais senti ça de ma vie.

— C’est mon petit monde souterrain, répliqua fièrement M. Stabs. Bon, nous allons entrer dans Heaven. » Il était au pied d’une petite échelle fixée à une trappe métallique. « J’y vais en premier. Pour vérifier qu’il n’y a personne dans le coin. » Il gravit l’échelle comme une araignée blessée, puis disparut par la trappe. Quelques instants plus tard, le sac blanc lui cachant la tête réapparut. « C’est bon. Montez. »

Jack s’imagina équipé d’une cagoule identique, sauf que l’être piégé en dessous, ce n’était pas lui, mais Fist. La marionnette le tira sèchement de sa rêverie. « On y va. Qu’est-ce que t’attends ? »

La trappe se trouvait dans une petite cabane en bois. La moitié de l’espace servait d’habitation — couchette, cabine de douche, canapé — et l’autre d’abri à outils, pour le jardinage, surtout. Il y avait une pelle et une fourche contre le mur, un établi couvert d’outillage en vrac, les entrailles d’une tondeuse répandues par terre. Un tissu fin occultait une fenêtre.

M. Stabs s’approcha d’elle de sa démarche heurtée, souleva le rideau et jeta un coup d’œil dehors.

« Tout est calme, confirma-t-il.

— Où sommes-nous ? lui demanda Jack.

— Dans l’espace professionnel de Grey. Vous le verrez demain. Pour l’instant, ne vous approchez pas de cette fenêtre. Je vais vous préparer un lit. » Il déroula un matelas à côté de la tondeuse éventrée et laissa tomber dessus quelques draps en boule. « On ferait mieux de dormir.

— Je voudrais parler avec toi, Stabs. Le bon vieux temps…

— Non, je n’aime pas y penser », le coupa M. Stabs d’une voix aiguë trahissant sa souffrance. Il tourna le dos à son lit, se pencha en avant, plia les genoux et se laissa tomber dessus, très raide, en position assise. Pendant cette manœuvre, sa cagoule se souleva, révélant un instant le menton et la bouche de Tiamat. Une bouche marquée par des plis d’amertume.

Fist insista. « Il faut qu’on parle de l’avenir, aussi. Nous sommes les deux dernières marionnettes, toi et moi. Nous devons nous serrer les coudes.

— Grey m’a expliqué ce que Kingdom a fait. Je sais qu’il veut se servir de toi, et que tu vas le détruire. C’est uniquement pour ça que j’ai accepté ta venue. Je ne voulais pas te voir.

— Quoi ? »

Penché en arrière, M. Stabs leva les jambes, les posa sur son lit, puis pivota maladroitement et s’affaissa en position allongée.

« Jack et toi. Tu me rappelles tellement la façon dont je me comportais avec David… J’étais d’une arrogance sans borne. Puis j’ai passé des mois et des mois seuls avec lui, au fin fond de l’espace. Je l’ai vu perdre tout espoir. J’étais en lui quand il est mort. C’est à cause de ça que je suis devenu celui que tu vois maintenant. Ça change la façon de voir les choses. » Sa tête se tourna vers eux avec un mouvement saccadé. « Tu as de la chance, Hugo. Tu n’en baveras pas autant que moi. Vous avez tous les deux des choses très importantes à accomplir. Soit vous réussissez, soit vous mourez ensemble. Et si vous arrivez à vaincre Kingdom, tu conserveras le souvenir de cet ultime triomphe partagé avec Jack quand celui-ci sera mort. Mon passé à moi ne m’évoque que la souffrance et le vide. Donc nous allons dormir, et demain matin tu partiras, et je ne te reverrai plus jamais.

— Stabsy…

— Je vais éteindre la lumière et ôter ma cagoule. »

[Mais j’ai tellement de choses à lui dire !]

[Silence, Fist. Tu as entendu ce qu’il a dit.]

Allongé sur le matelas, Jack tira les draps sur lui. L’ampoule nue qui éclairait la cabane s’éteignit avec un petit clic.

« Bonne nuit, Stabsy », pépia Fist, plein d’espoir. Il entendit quelque chose remuer dans le coin de la pièce où dormait Stabs, mais personne ne lui répondit.

[Il est complètement différent.]

[Il a traversé des épreuves terribles. Ça change les gens.]

[Est-ce que je vais changer comme lui, quand j’existerai vraiment ?]

[Tu existes déjà. Et tu as déjà changé. Tu as changé un peu ces dernières années, un peu plus encore ces dernières semaines… quand tu deviendras un être de chair… ça ne sera qu’un changement de plus.]

Jack s’aperçut que Fist tremblait.

[Je le sentirai, n’est-ce pas ? Quand tu disparaîtras.]

[C’est ce qu’a l’air de dire M. Stabs.]

[Je suis vraiment désolé, Jack. Ça me consterne de devoir faire ça.]

[Tu vois, Fist ? Tu as changé.]

[Quel gâchis. Tu vas mourir, et moi, je vais finir comme lui.]

[Ce ne sera pas aussi dur pour toi. Tu auras beaucoup plus de bons souvenirs que lui.]

Dans la tête de Jack, Fist se mit à renifler bruyamment.

[C’est nul ! Tout ce temps à attendre… tu seras parti… et moi, je vais devenir une saloperie de monstre !]

[Calme-toi, Fist. Tu peux te montrer ?]

[Je ne veux pas qu’il me voie comme ça.]

[N’apparais que pour moi. Tu en es capable, n’est-ce pas ?]

[Je suppose.]

Jack s’était tourné sur le côté. Il tendit les bras et sentit une masse se concrétiser entre eux. Les petits poings de Fist agrippèrent sa chemise. [C’est complètement absurde !] gémit la marionnette. [C’est tout ce qu’il y a ? Pour moi ? Pour nous ?]

[Oui, c’est tout.]

Jack serra Fist tout contre lui. La marionnette hoqueta, désespérée, son visage de bois enfoui contre le torse de l’humain. Jack sentit sa chemise se mouiller. Fist simulait des larmes.

[C’est tout, Fist, et on va faire ce qu’on a toujours fait tous les deux. On va en profiter au maximum. Et quand je serai parti, tu penseras très fort à moi, et ça t’aidera à en profiter encore au maximum.]

Fist garda le silence. Jack lui caressa gentiment la tête, en prenant soin de n’exprimer aucune émotion, seulement de l’attention.

[C’est ça, l’humanité, Fist. Ce n’est pas seulement la liberté. Il y a aussi se sentir triste, faible et désemparé, et perdre les gens qu’on aime, et voir des moments parfaits disparaître à jamais. Ce n’est pas si terrible, mais ça fait mal, et tu sais pourquoi ? Parce que c’était merveilleux, tout simplement. On se rencontre, on se sépare, et on est triste, et on se console à l’idée de tout ce qui nous reste à vivre.]

[Tu ne seras même pas dans l’Allée des Cercueils !]

Fist était complètement submergé par l’émotion, à présent. Son chagrin brisa le cœur de Jack.

[Je sais, mais c’est peut-être mieux ainsi. Comme tu as pu le constater, les habitants de Station s’accrochent désespérément au passé. Toi, tu seras obligé d’aller de l’avant. Pour être heureux, tu vas devoir trouver des choses nouvelles et bien réelles à faire. Tu ne pourras pas te cacher derrière le « bon vieux temps ».]

[Mais je ne veux pas te perdre !]

[Tu ne me perdras pas. Tu te souviendras de moi toute ta vie. Tu viens de moi, Fist. Tant que tu seras en vie, une part de moi survivra.]

[Je serai si seul… Stabs ne veut plus me parler… et les embryons de marionnette, tu parles, c’est de la merde ! Ils ne grandiront jamais, ne deviendront jamais comme moi…]

Fist sanglota contre la poitrine de Jack avec de gros hoquets décousus jusqu’à ce que la fatigue l’emporte. Niché dans les bras de l’humain, il dormit d’un sommeil agité.

[M. Stabs finira sans doute par accepter ta compagnie], chuchota Jack, sachant que Fist ne pouvait pas l’entendre. [Vous ferez pousser des légumes ensemble. Tu arriveras à lui faire oublier le passé, j’en suis sûr. Et si ça se trouve, les embryons de marionnette ont survécu.] Le simple fait d’y penser le mit mal à l’aise. Une dernière fois, il serra gentiment la toute petite main de Fist. [Mais pour l’instant, dissipe-toi.] Fist disparut. Bientôt, Jack dormait d’un sommeil de plomb qui l’avait cueilli épuisé.

Le lendemain matin, Fist se montra résolument joyeux. D’un pas élastique, il alla regarder à la fenêtre ce qui se passait dehors et revint en trottinant. M. Stabs était debout sur le seuil. Il ne portait que la cagoule blanche et un caleçon.

« Alors, Stabsy, c’est quoi, ton plan ? »

M. Stabs tendit sa salopette bleue à Jack. « Mettez ça. Vous allez vous faire passer pour moi. On m’attend au QG de Kingdom. Tu peux dupliquer mes tags, Fist ?

— Aucun problème, acquiesça Fist. On nous laissera entrer ?

— Je dois leur livrer des plants de pommes de terre. Les miens sont très réputés, parce qu’ils ne flétrissent pas vite. Vous serez conduits chez les jardiniers. Ensuite, ce sera à vous de jouer. »

Jack enfila la salopette. Elle lui allait à la perfection, aussi informe et déguenillée sur lui qu’elle l’était sur M. Stabs.

« Et maintenant, les tags, dit M. Stabs. Fist, je me suis ouvert, tu peux venir. »

Fist ferma les yeux un instant. « Voilà, je les ai copiés. À présent, nous sommes toi, Stabsy.

— Parfait. Une dernière chose. Tout le monde connaît ma cagoule. Vous allez devoir la porter. Vous êtes prêts ?

— Oui, dit Jack.

— Attends, intervint Fist. Et s’ils nous percent à jour ? Et qu’ils découvrent que tu nous as aidés ?

— Si vous voulez mettre un terme aux agissements de Kingdom, c’est la seule solution. Et s’il vous plaît, essayez de revenir sains et saufs. » Sa voix était triste et désabusée. « Si vous ne revenez pas, tant pis. J’ai bien assez vécu. »

Il retira la cagoule.

Son visage était une grimace figée, un rictus tirant sa bouche vers le haut et ses joues vers l’arrière, avec des yeux grands ouverts, comme écarquillés de surprise. Ses sourcils trop arqués formaient des demi-cercles sur un front constamment crispé.

« Je n’ai pas beaucoup d’expressions en stock », expliqua-t-il. Le sourire qui déformait ses traits s’inversa brutalement. M. Stabs était tellement tendu que des bleus meurtrissaient en permanence la commissure de ses lèvres, la peau de ses tempes et le contour de ses yeux.

« Je peux aussi faire croire que je m’ennuie. C’est le plus confortable. »

Son visage adopta une troisième configuration : une simple ligne en guise de bouche, et des yeux un tout petit peu moins déments.

[C’est d’une grande cruauté], marmonna Fist. [Ils n’ont pas mis à jour son logiciel d’expressions faciales pour ce nouveau visage.]

N’y tenant plus, Jack lui demanda : « Ça se passe toujours comme ça ?

— Toujours. Je ne suis qu’un locataire, dans ce corps. Je n’ai jamais eu l’impression d’en devenir le propriétaire.

— Aucun espoir d’une mise à jour ?

— Aucun. C’est pour ça que je vis dans ce petit appentis, et pas dans les immeubles où loge le personnel. Ils nous ont conçus sous forme de marionnettes pour rassurer les enfants. Mais maintenant que je possède une enveloppe charnelle, je fais peur aux adultes. Ce visage, dans sa version simplifiée, est beaucoup trop différent. Pour eux, c’est très déplaisant. Ils vivent dans un monde extrêmement réduit. J’en suis le rappel, et ça les terrorise.

— Tu es devenu un vrai philosophe, dit Fist.

— C’est un constat, voilà tout. Bon, je vais vous indiquer la direction. Enfilez la cagoule, Jack, et toi, Fist, prends possession de son corps. Il y a des gens dangereux, dehors. Vous devez absolument les convaincre que vous êtes moi. »

42

Judicieusement conçue, la cagoule était transparente quand on la portait. Jack ne la voyait pas, mais il en percevait la texture : elle se plaquait contre sa bouche quand il inspirait, s’en éloignait quand il expirait, et elle puait la sueur rance de M. Stabs.

[Ce truc est plus sophistiqué qu’il n’en a l’air.]

[Très impressionnant.]

[Attention !]

Distrait par la réflexion de Jack, Fist avait oublié de poser le pied de l’humain pour terminer son pas. Déséquilibré, il tangua un peu en agitant les bras. Il reprit sa marche dès qu’il eut retrouvé sa stabilité.

[Je suis désolé, c’est la première fois que je me déplace sur un sol inégal], grommela la marionnette, frustrée.

La cabane de M. Stabs se dressait sur un are de terrain composé de carrés de légumes entretenus avec soin. Tout au bout, une rangée de saules leur cachait le paysage. Quelques centaines de mètres au-dessus de leur tête, le plafond de verre de Heaven flamboyait, inondé de soleil. Jack pensa à Kingdom et à Yamata, dont il se rapprochait physiquement et qui, sans doute, n’en avaient aucunement conscience.

Une autre secousse le tira de sa rêverie. L’un de ses pieds venait de glisser hors du sentier ; à cause de Fist, il s’était presque tordu la cheville.

[Fais gaffe, Fist ! Nous n’arriverons nulle part si nous ne pouvons plus marcher.]

La marionnette était si concentrée qu’elle ne put lui répondre. Elle s’efforçait tant bien que mal de diriger le corps de Jack vers un petit garage, juste avant la rangée d’arbres. « C’est là que je garde mon buggy », leur avait expliqué M. Stabs. Il avait remis à Jack un sac de plants de pommes de terre. « Ça, c’est ce que vous allez livrer. J’ai parlé aux employés de Kingdom. Ils vous attendent. » Puis il lui avait tendu un pistolet et plusieurs chargeurs.

Sur un clavier, Fist tapa le code du garage. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois pour obtenir l’ouverture de la porte.

[Je me demande si tu devrais conduire ce buggy], lui dit Jack.

[Maintenant, tu sais ce que ça me fait de te voir piloter un vaisseau spatial.]

Il y avait deux sièges dans la voiture, et un grand coffre ouvert. La peinture était rayée, le métal bosselé, l’un des phares avant fracassé. Fist balança le sac de patates dans le coffre, débrancha le buggy de son chargeur et grimpa dans le véhicule côté conducteur. Les pédales et le volant étaient surdimensionnés.

[Ça devrait me faciliter les choses], déclara-t-il d’un ton joyeux, en écrasant l’accélérateur.

Ils jaillirent hors du garage, traversèrent la route, foncèrent comme un boulet de canon entre deux saules. Quelques branches se précipitèrent sur Jack, l’arrachant presque de son siège.

[PUTAIN, FIST !]

Un petit cours d’eau leur arrivait dessus à toute vitesse. Maladroitement, Fist tourna le volant à fond et enfonça la pédale de frein. Le buggy s’arrêta en trépidant.

[Tu devrais peut-être me laisser conduire], suggéra Jack. [Tant que nous roulerons, personne ne remarquera que je suis aux commandes.]

[Stabs y arrive, lui. Comment fait-il ?] s’émerveilla Fist.

[À en juger par l’état de cette voiture, il lui a fallu beaucoup de pratique.]

[Ah. Évidemment.]

Fist quitta les centres moteurs de Jack, qui s’affaissa un court instant. Dès qu’il eut retrouvé ses esprits, il empoigna le volant et posa le pied sur l’accélérateur.

[Allons-y.]

[Attends ! Tu as vu, là-bas ? C’est le domaine de Grey.]

Le cours d’eau se jetait dans un petit lac. Sur la berge la plus éloignée se dressaient plusieurs bâtiments rectangulaires composant une sorte de campus. Leurs murs de verre s’élevaient sur cinq étages, reflétant un kaléidoscope de couleurs pastorales — les verts et les bleus de la campagne environnante, et l’or presque blanc d’un ciel aveuglant.

[Pas mal], dit Fist. Même Jack ressentit une vague admiration. Ils avaient sous les yeux le siège social de Grey, l’endroit qui hébergeait les processus fondamentaux définissant sa conscience. Ce lieu devait être spectaculaire lorsque le dieu participait pleinement à la marche du monde.

« En fait, c’était à peu près pareil, dit Grey.

— Merde ! explosa Fist.

— Il y avait sans doute un peu plus de lumière aux fenêtres, je dirais, continua Grey sans se préoccuper de la marionnette. Un peu plus de monde, ici ou là. Un sens du devoir un peu plus affirmé.

— Mais putain, qu’est-ce que vous foutez ici ? rugit Jack.

— Où veux-tu que je sois ? répliqua Grey d’un ton badin. C’était chez moi, je te le rappelle. En outre, la vue des parties mortes de mon être provoque en moi une fascination morbide.

— Kingdom vous achèvera pour de bon s’il découvre votre présence ici.

— J’ai appris à me cacher et je m’en sors très bien. J’avais tout vu venir, Jack. J’étais prêt. Pas comme mon équipe, hélas.

— Que voulez-vous dire ?

— Le centre n’a pas tenu. Mon conseil est en sommeil. Tous ceux qui le pouvaient se sont fait transférer loin d’ici. Et les autres… ça les a brisés. Eux, par exemple. »

Grey leur désigna un grand portail ouvrant sur un atrium. Quelques personnes en tenaient les battants ; d’autres transportaient un objet allongé, plat, de couleur vive.

« Un brancard, fit remarquer Jack. Il y a un blessé.

— Pas du tout. Je leur manque, figure-toi. Ils essaient de résoudre ce problème. »

Le petit groupe convoya le lourd brancard jusqu’à la berge du lac tout proche. Jack et Fist les entendirent psalmodier au loin, leurs voix maigrelettes se perdant dans un ciel vide.

« J’aimerais tant qu’ils sachent que je les entends, soupira Grey. Je ne peux même pas leur apparaître, ce serait beaucoup trop risqué.

— Que font-ils ? »

Ils hissèrent le brancard dans un petit bateau et reculèrent en agitant des plumes de toutes les couleurs.

« Il y a quelqu’un sur le brancard ?

— À cette distance, je ne vois rien. Et je ne peux pas m’approcher d’eux, Kingdom me repérerait. »

L’une de ces petites silhouettes leva les bras, et les autres s’agenouillèrent autour d’elle pour prier. La femme jeta quelque chose dans le bateau, puis, d’un coup de pied, l’éloigna de la berge. Il dériva sur l’eau. Tout le groupe rugit à la vue des flammes qui en jaillissaient.

« J’espère que c’était un mannequin, dit tristement Grey.

— Ça vous préoccupe ? Je suis surpris.

— Bien sûr que ça me préoccupe. J’ai fini par accepter mon impuissance, mais toi, c’est pour ça que tu es ici.

— Mon but n’est pas de vous aider.

— Je sais. Mais tu n’es pas venu seulement pour des motifs égoïstes, je me trompe ? Tous ces gens ont besoin de toi. Ils ont besoin de quelqu’un qui puisse leur montrer un moyen de mettre fin à ce gâchis.

— Le Panthéon ne les aide pas ?

— Kingdom ne laisse entrer aucun de ses collègues. Il diffuse en direct ce qui se passe ici, pour que les gens sachent ce qui arrive en l’absence des dieux. »

Les petites silhouettes se déshabillèrent et commencèrent à se rouler dans l’herbe, en couple ou par groupe de trois ou même quatre.

« La plupart d’entre nous font de leur mieux, tu sais. Nous vous donnons énormément, Jack.

— Vous prenez bien plus encore.

— Nous tentons de vous aider à vivre, et il nous faut être vivants nous-mêmes pour y parvenir. Mais Kingdom… Il y a autre chose en jeu, le concernant. Nous devons l’arrêter. Pas seulement pour ton salut ou le mien, mais pour le bien commun.

— Certaines choses doivent changer, Grey.

— C’est vrai. Mais pas comme l’entend Kingdom.

[Jack, pourquoi tu l’écoutes, ce crétin ?]

[La ferme.]

« Je vais observer ton intervention. Et si je peux, je t’aiderai. » Grey serra le genou de Jack, qui sentit un torrent d’amour le traverser, à sa grande contrariété. « Ce n’était pas moi, Jack. Je ne suis pas en train de te manipuler. N’oublie pas : j’ai toujours fait de mon mieux pour toi. » Grey s’évanouit en prononçant ces mots. Les derniers frôlèrent comme un souffle l’oreille de Jack : « Je n’ai jamais agi dans mon intérêt uniquement. »

[Ce vieil enfoiré me donne la chair de poule], marmonna Fist.

Jack réveilla brutalement le buggy, et ils reprirent leur route. Le véhicule longea le lac ; de l’autre côté, les adorateurs de Grey s’ébattaient. Quelques silhouettes toutes de noir vêtues surgirent du portail, traversèrent la prairie en courant et mirent un terme à l’orgie à coups de battes de base-ball.

[Les types de la sécurité, je suppose], hasarda Fist.

[Je ne sais pas s’il faut en rire ou en pleurer.]

Ils franchirent un pont, puis passèrent entre deux grands bâtiments de verre. Quelques rares bureaux étaient occupés. Penchés sur leurs dossiers, les employés ressemblaient à de petites figurines. Certains présentaient les signes de ce même désespoir qui animait le groupe au bord du lac. Ils virent une fenêtre éclaboussée de sang. Dans un autre bureau, quelqu’un s’était pendu. Ici ou là, quelques personnes toutes nues copulaient, d’autres semblaient dormir, d’autres encore se contentaient de fixer un monde qui n’avait plus aucun sens pour eux.

[Grey n’incarne plus l’entreprise, dit Fist. On a coupé les ficelles qui tenaient debout tous ces gens.]

Ils repérèrent dans le parc d’autres signes de dysfonctionnement : des souches noires indiquant la présence d’une petite clairière calcinée jusqu’au sol, et un cercle blanc grossièrement tracé par terre, avec une tête humaine esquissée à l’intérieur. Là aussi, ils aperçurent des signes d’incendie. Encore des rituels bizarres, pensa Jack.

Un klaxon aboya derrière eux, et ils libérèrent le passage. Un grand buggy plein d’agents de sécurité passa en rugissant. « Fais gaffe, Stabs ! » cria l’un d’eux. Le véhicule quitta la route et continua son chemin en bondissant sur l’herbe. Il disparut derrière un bâtiment.

[Fist, plus vite on se tirera, mieux ce sera.]

[Je suis surpris qu’ils ne s’en prennent pas à Stabs.]

[Ils doivent avoir trop peur de lui.]

Devant eux, une clôture métallique délimitait le domaine de Grey. La route les mena à un checkpoint, où un agent de sécurité armé jusqu’aux dents leur fit signe de descendre. Jack reconnut les sceaux de Kingdom sur l’uniforme de l’homme.

[Reprends les commandes, Fist.]

Dès que la marionnette le remplaça, une grimace crispée creusa ses traits. Heureusement, ils roulaient à petite allure, et Fist parvint plus ou moins à rester sur la route. Quand ils s’arrêtèrent enfin, Jack poussa un soupir de soulagement.

« Salut, Stabs. Tu vas où, comme ça ?

— J’ai un truc à livrer à Kingdom. On a dû te le signaler », couina Fist avec les cordes vocales de Jack. Le garde souleva la cagoule de soie, et la marionnette tenta de lui sourire. « C’est moi, voyons ! » Avec une grimace, le garde laissa retomber le tissu.

« J’ai déjà vu des trucs effrayants dans ma vie, mais toi, tu bats tous les records. »

[N’entre pas dans son jeu, Fist.]

« Tu peux passer. »

Ils reprirent leur route. La chaussée en rejoignit une autre, plus large, qui circulait entre les différents sièges sociaux bâtis dans cette campagne paradisiaque. En prenant de la distance, ils constatèrent que la clôture encerclait tout le complexe de Grey, avec des tours de guet à intervalle régulier. Devant eux, un tendre paysage vert s’étirait à perte de vue. Une petite brise les chatouillait, et des oiseaux chantaient dans les clairières nichées entre les collines aux courbes douces.

[Je viens de comprendre un truc], dit Jack. [Tu veux savoir ?]

[Vas-y.]

[Ici, tout est vrai. Nous ne sommes pas dans une simulation.]

[Ces salopards, ils se gardent le meilleur.]

Malgré la circulation clairsemée, il leur fallut presque une heure pour arriver devant le complexe de Kingdom. En chemin, ils passèrent devant les QG des Jumeaux et de Sandal. Au bout d’une demi-heure de route, Fist déclara qu’il s’ennuyait. Trois chiens surgirent d’un côté de la voiture, quatre de l’autre, et les sept se mirent à les courser. Les chiens cavalaient dans l’herbe, leurs longues foulées dégingandées dévorant les kilomètres. Leurs yeux lançaient des flammes et leur langue ondoyait dans leur bouche comme un fouet embrasé. À peu de distance du QG de Kingdom, la meute disparut. Le buggy s’engagea sur la route d’accès et le royaume de leur ennemi se dressa devant eux : un immense bâtiment carré, flanqué à chaque coin d’une haute tour noire.

[On dirait une table renversée cul par-dessus tête], fit remarquer Fist.

[Je pense que ce n’est pas l’effet recherché. Bon, tu vas devoir reprendre mon corps.]

[Je suis occupé, Jack. Je hacke leurs protocoles de sécurité. C’est encore plus facile, la deuxième fois.]

Voyant une guérite apparaître devant eux, Jack ralentit.

[MAINTENANT, Fist !]

La marionnette s’empara de son corps au tout dernier moment. Le garde leur demanda leur identité, et Jack entendit sa voix prononcer les mots d’un autre. La petite enquête une fois terminée, ils repartirent.

[Il est bien plus relax que l’autre, chez Grey], dit Fist.

[Les disciples de Grey sont plus difficiles à gérer.]

[Vous seriez tous comme eux, sans vos dieux ?]

[Pas du tout], répliqua sèchement Jack. [Comment se passe ton effraction ?]

[Je suis dans leurs systèmes. J’ai déverrouillé une issue de secours. C’est par là qu’on va entrer et, ensuite, on filera direct chez Yamata.]

[Effectuons d’abord notre livraison. Ça aurait l’air suspect, si on ne le faisait pas.]

Les jardiniers de Kingdom entretenaient une petite ferme derrière son QG. Ils les remercièrent chaleureusement pour les plants de pommes de terre. « Je suppose qu’on est quittes, maintenant », dit l’un d’eux. Un autre donna une petite tape sur l’épaule de Jack lorsque Fist le fit descendre gauchement du buggy. « C’est toujours sympa de te voir, Stabs. » Fist discuta un peu avec eux par l’intermédiaire de Jack, ils échangèrent quelques blagues, puis il s’excusa, expliquant qu’il devait retourner chez lui pour « veiller au grain ». Il y eut des hochements de tête, une tape dans le dos, et l’un des jardiniers marmonna : « C’est pas facile, là-bas. » En s’éloignant, Fist chuchota : [Ils ont l’air de le respecter.] Il semblait vaguement soulagé.

Ils cachèrent le buggy dans les buissons près de l’issue de secours, qui s’ouvrit en grinçant à leur approche. Un long couloir s’étirait devant eux, éclairé par la lumière crue d’ampoules fluorescentes. Fist rendit son corps à Jack.

[Quel soulagement…], soupira l’humain.

[Toute cette chair ! Ce machin est trop gros, trop gauche. Pas facile à conduire.]

[Il faut grandir dans un corps pour le maîtriser parfaitement. Bon, allons-y. Où en es-tu, en ce qui concerne leurs mesures de protection ?]

[Nous ne déclencherons aucune alarme. Et je vais veiller à ce que nous ne croisions aucun des employés de Kingdom.]

Fist entraîna Jack dans un ballet complexe à travers tout le bâtiment. Ils passèrent devant de grands plateaux divisés en d’innombrables box, des salles de réunion où tous les yeux étaient tournés vers d’invisibles présentations qui défilaient sur des murs nus, des espaces de production où des silhouettes vêtues de blanc veillaient sur des machines qui ronronnaient tout bas dans la pénombre, des parcs de serveurs où le matériel empilé montait jusqu’à des hauteurs improbables. Parfois, Fist chuchotait [Stop] d’un ton pressant, ou [Tourne à gauche et baisse-toi], ou [Planque-toi ici !]. Grâce à lui, Jack évitait d’un cheveu ses ennemis potentiels, caché derrière une porte ou planqué dans un coin.

Quand la marionnette ne lui donnait pas d’instructions, elle se taisait, contrairement à ses habitudes. Sans doute absorbée par sa tâche, pensa Jack. Ils se retrouvèrent bientôt dans une pièce contenant des installations hétéroclites. Un ascenseur de service presque deux fois plus grand que Jack se détachait d’un mur en béton traité.

[Aucun intérêt, en apparence.]

[Ouais, je ne vois rien de spécial], reconnut Jack.

[C’est ce que nous sommes censés penser. Mais je suis beaucoup plus malin qu’eux.]

Fist superposa ce qu’il comprenait du couloir à la vision qu’en avait Jack. L’air bourdonna, chargé d’énergie. Des fils de lumière tissés comme une toile d’araignée — des codes de sécurité — se mirent à flotter devant eux.

[Je leur ai dit de ne pas nous considérer comme une menace], caqueta Fist. [S’ils savaient !]

Jack attrapa une ligne de code. Elle s’enroula autour de ses doigts, puis glissa sur eux et disparut en lui laissant une sensation de fourmillement.

[Si ma petite personne en bois n’avait pas été là pour veiller sur toi], continua Fist, [tu aurais perdu connaissance. Il y a des détecteurs, dans ces murs. Tu aurais vu débarquer des agents de sécurité en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Si tu avais trouvé cet endroit, évidemment. Il est invisible dans la Trame.]

[Heureusement que tu es là, monsieur le Grand Modeste. Est-ce que quelqu’un peut le voir ?]

[La plupart des employés de Kingdom n’ont pas les codes d’accès. Et la plupart de ceux qui les ont sont à l’autre bout de l’ascenseur.]

[Les Yamata ?]

[Oui. Des tas de Yamata. C’est le filon principal. Mais nous sommes prêts, cette fois.]

Sept silhouettes fluctuantes surgirent autour d’eux. La truffe en l’air, elles humèrent ce qui les entourait, repérèrent quelques lignes de code isolées et y plantèrent leurs crocs de feu. Les lignes s’enflammèrent comme du papier bien sec avant de disparaître dans le néant.

[La Yamata originale est là-haut, elle aussi. Tu veux la voir ?]

[Bonne idée.]

Fist chuchota une commande, et le monde s’effaça. La pièce se décomposa en lumières mouvantes, plus nombreuses et brillantes autour des chiens, éparpillées et diffuses aux endroits où le code dérivait comme de la neige. Jack baissa les yeux. Une suggestion de corps — son dataself — avait remplacé le vrai. Il distingua, enfoui en lui, une sorte de fœtus composé de points luisants ; on aurait dit un essaim de lucioles cherchant à se faire passer pour un bébé humain.

[Cette chose, c’est toi, Fist ?]

[Oui. Un petit moi dans ce bon vieux toi. Et là, ce sont les applis East et les applis Grey.]

Un doigt vaguement suggéré poussa deux réseaux infinitésimaux présents dans tout le corps de Jack. Les applis East frissonnèrent comme un halo d’étoiles microscopiques. Les applis Grey formaient une sorte de brouillard plus dense et plus envahissant.

[C’est comme ça que tu vois le monde ?]

[Oui, la plupart du temps.]

[Tu ne me l’avais jamais montré.]

[C’est très personnel. L’une des rares choses qui me sont propres.]

[Merci, Fist. Ça me touche beaucoup.] La marionnette resta muette. [Et on peut voir Yamata d’ici ?]

L’enfant fantôme en Jack leva le doigt. Une douce lumière chatoyait très loin au-dessus d’eux, à peine visible à travers un brouillard de données.

[Je vais zoomer un peu], proposa Fist. [Pour voir la tête qu’elle a, cette sale garce.]

Ils s’élevèrent soudain, sans aucune sensation de mouvement.

[Tu peux vraiment aller où tu veux ?]

[Je peux voir ce que je veux, ce qui n’est pas du tout la même chose.]

[Comment fais-tu pour savoir ce qui est réel et ce qui ne l’est pas ?]

[Dans le monde réel, les mortels ne peuvent pas voler. Bon. Si on s’approche plus, elle va se rendre compte de quelque chose.]

[Bons dieux. Je reconnais ce machin.]

[Ouais. Revoilà notre copine la méduse.]

Ils étaient face à l’entité déjà entrevue à TrueShield. Cette fois, Jack put l’examiner plus attentivement. La conscience de Yamata avait volé un esprit à la Totalité, avec pour résultat la destruction de ses structures autrefois parfaites. Devenu blafard et maladif, l’esprit rôdait désormais dans les courants de données de Station. Au lieu de se dresser dans toutes les directions à partir d’un noyau de données comme les branches d’une étoile scintillante, ses connecteurs évoquaient désormais des tentacules ondoyant mollement dans la brise numérique. Des masses de bandes passantes maigrelettes contournaient un nœud de tuyaux à forte capacité, plus denses et plus épais, parcourus de petites lumières agitées correspondant aux informations qu’ils véhiculaient. Le noyau de données s’était dégradé, lui aussi ; c’était désormais un ovale flasque et anémié. Une unique couleur pulsait en son cœur, un violet criard, artificiel, celui qui couvait dans les yeux de Yamata. [À quoi est-elle connectée ?] demanda Jack.

Les tentacules flottaient au-dessus de petits globes émettant une lumière diffuse. Jack en regarda un de plus près ; les détails lui bondirent aux yeux, de plus en plus nombreux. Il s’arracha à cette contemplation, terrorisé à l’idée de s’y perdre.

[Je n’en sais rien], répondit pensivement Fist. [On dirait des serveurs de la Trame, mais modifiés à l’extrême. C’est peut-être ainsi que toutes ces Yamata se connectent à leur corps.]

[Grâce à celles qui sont ici, nous allons pouvoir prouver ce que Yamata est devenue et ce qu’elle a fait. Pouvons-nous accéder à elles à distance ? Depuis l’endroit où nous nous trouvons ?]

[Non. Yamata dispose de protections extrêmement efficaces, notamment un pare-feu structurel qui double le pare-feu virtuel. Pour interagir avec elle, nous allons devoir nous rendre physiquement dans l’enceinte du pare-feu réel.]

Pendant quelques instants, ils dérivèrent de concert, l’enveloppe étrange de leur ennemie pulsant doucement devant eux.

[Jack], reprit Fist d’un ton soudain plus grave. [Quand nous serons entrés, Kingdom découvrira très vite notre présence.]

[Nous n’aurons que quelques minutes devant nous. Largement de quoi te permettre de trouver et de transmettre tout ce dont nous avons besoin pour le faire tomber.]

[Tout à fait. Ce n’est pas ça qui m’inquiète. Et Yamata ne représente pas une menace. Mais ensuite, que se passera-t-il ?]

[On se tire. En vitesse.]

[Tu m’as demandé de réfléchir aux conséquences. Nous sommes entourés de milliers de disciples de Kingdom. Nous allons affronter un dieu qui va chercher à nous écraser. Ça va être une sacrée bagarre !]

[Tu as raison], soupira Jack. Il avait espéré ne pas avoir à parler de ça. [Au début, je me disais qu’on trouverait un moyen de se tirer discrètement. Mais maintenant nous sommes là…]

[Tu penses qu’on ne s’en sortira pas, c’est ça ?]

[Fist…]

[Sois honnête avec moi, Jack.]

Jack soupira à nouveau. [Je suis désolé. Nous aurions dû en parler. Mais je n’ai pas pu…]

[Pessimiste ! T’as vu où ça te mène, de réfléchir aux conséquences ? Évidemment, il existe un autre moyen de nous tirer de ce mauvais pas.]

[Nous ne pouvons pas tuer Kingdom, Fist.]

[Oh oui, je sais. Sa mort aurait d’autres conséquences encore plus graves. Ne t’inquiète pas, j’ai longuement réfléchi à la question.]

Il y eut un long silence. Les affaires d’un dieu suivaient leur cours autour d’eux, babillage muet de significations et de desseins.

[Moi aussi, j’ai une question à te poser], dit Jack. [Es-tu vraiment prêt à ce qui nous attend ? Je veux dire, après ce que tu as subi à TrueShield ?]

[À cent pour cent !]

[J’ai vu tes systèmes d’attaque quand tu les as activés contre Harry. Ils n’avaient pas l’air à cent pour cent opérationnels, si tu veux mon avis.]

[Mince alors ! Moi qui croyais que tu ne remarquerais rien…]

[Difficile de ne pas s’en rendre compte. Dans quel état sont-ils réellement ?]

[Les systèmes de base sont nickel. Nous pouvons affronter toutes les Yamata que nous voulons, aucun problème. Mais pour ce qui est des membres du Panthéon, ce sera plus délicat. Je me sens un peu fragile. En gros, il ne nous reste qu’une balle dans le barillet.]

[Et quand tu t’en seras servi ?]

[Mes systèmes d’attaque les plus perfectionnés seront complètement grillés. La vérité, c’est que je suis un flingue à un coup contre le Panthéon. Putain, ce serait le pied de dézinguer Kingdom…] Fist agita un bras dans le brouillard des données. [Il est là-haut, quelque part. Je dois pouvoir m’en charger d’ici.]

[On en a déjà parlé.]

[Je sais. Qu’est-ce que c’est compliqué, la vie ! À bien y réfléchir, c’est très déplaisant pour tout le monde. Sale, brutal et court.] La marionnette s’esclaffa. [Exactement comme moi, quand on y pense !]

[Bien vu], gloussa Jack. À sa grande surprise, Fist semblait accepter la situation. Quelles qu’en soient les raisons, tant mieux, pensa Jack. [Yamata se met peut-être en sommeil de temps à autre, hasarda-t-il. Et si on attendait un peu ? Histoire de la coincer dans un moment d’inattention…]

[Les choses comme elle ne dorment jamais, Jack. Allez viens], s’écria Fist, enthousiaste, [on retourne au front pour la première fois depuis cinq ans ! On va lui faire la peau, putain !]

43

Après l’envoi d’un message crypté adressé à Ifor et à Lestak — Sommes proches base Yamata dans QG Kingdom, entrée imminente –, ils prirent l’ascenseur. Construit à l’échelle industrielle, il pouvait recevoir un petit véhicule. Les chiens apparurent autour d’eux : sept silhouettes noires, gueules embrasées bavant des gouttes de feu, pas feutrés de loups traquant leur proie. Tendus, aux aguets, ils se mordillaient et se grognaient dessus.

Fist arborait un sourire féroce. [Ils sont surexcités. Je les ai conçus pour ça.]

[Les chiens de l’enfer attaquent Heaven.]

[Ouah, j’adore !]

Jack empoigna le pistolet de M. Stabs, une arme standard de l’InSec. Il n’y avait plus qu’à espérer que Stabs n’ait pas à se protéger des ex-employés de Grey, qui, tous, semblaient avoir sombré dans la folie. Il fit glisser le cran de sûreté. L’arme pesait une tonne, dans ses mains. L’ascenseur s’arrêta brutalement, et ses portes s’ouvrirent en grinçant. Ils découvrirent une grande salle surmontée d’un dôme dont tous les occupants se tournèrent vers eux et se figèrent, abasourdis. Cernés d’un halo de flammes, les chiens de la nuit jaillirent de l’ascenseur. Fist les imita, fantôme déchaîné fonçant dans les airs à la vitesse de l’éclair. Jack les suivit plus prudemment, à l’affût du moindre danger. Au milieu de la salle, sous le dôme, un échafaudage soutenait un globe translucide haut comme un être humain. Le globe émettait une faible lueur violette.

[Yamata !] souffla Jack.

De longs câbles en pendaient, raccordés à quatre empilements de serveurs noirs deux fois plus grands que Jack. D’innombrables lumières rouges clignotaient sur ces cubes parfaits, autour desquels étaient agglutinées des silhouettes en combinaison blanche. Là où aurait dû se trouver leur visage, il n’y avait qu’un miroir. Quatre chiens se séparèrent de la meute et s’élancèrent chacun vers l’un des cubes. Quelques silhouettes fixèrent les chiens, tétanisées, mais d’autres se sauvèrent en se bousculant dans leur fuite. D’étranges cris synthétiques retentirent dans la salle. L’une des silhouettes tomba, son visage se fracassa en touchant le sol, et de la fumée s’éleva de la chose agitée de convulsions.

Jack et Fist étaient presque arrivés au centre de la pièce. [Qu’est-ce que c’est que ces trucs ?] s’exclama la marionnette, en désignant les bouquets de tubes alignés le long des murs. Grands comme des êtres humains, certains étaient vides, d’autres contenaient un liquide vert pâle, et les derniers, des corps qui flottaient dans la pénombre. [Je parie que c’est là-dedans qu’ils font pousser les clones de Yamata], dit Jack. Il visa l’un des tubes puis tira. Le verre éclata en mille morceaux, le liquide se déversa par terre et une forme blanche toute molle s’écoula dans son sillage.

[Des cuves de croissance ? Des enveloppes organiques pour IA ? Lestak va adorer. Rien que ça, ça justifie une descente de l’InSec.]

[Tu enregistres ?]

[Et comment ! Et quand j’aurai créé une brèche dans leurs défenses, je diffuserai les images, aussi.]

[T’as vu celui-là ?] Jack lui montra un tube qui contenait un corps beaucoup plus petit. [Tu crois que c’est pour toi ?]

[Ouah ! Un corps rien que pour moi ! Comme c’est généreux de leur part !]

[On ira l’examiner dès qu’on en aura terminé.]

Les quatre chiens que Fist avait lancés devant eux bondirent simultanément dans les cubes noirs. Les alarmes lumineuses s’affolèrent, et les flammes d’un brasier virtuel engloutirent les serveurs.

[Je savais que ce serait facile, mais à ce point, ça me surprend], fit remarquer Fist.

« Et tu avais raison ! » tonna Yamata, dont la voix résonna dans toute la salle. D’abord, ils ne distinguèrent qu’une silhouette d’un blanc incandescent. Des détails de plus en plus nombreux envahirent cette forme neutre, jusqu’au moment où Yamata leur apparut pleinement présente. « Je suis étonnée que vous soyez arrivés aussi loin. Je l’avais dit à Kingdom ! Il aurait dû vous tuer. Manifestement, la vengeance est une puissante motivation.

— Je ne suis pas venu pour me venger, Yamata ! lui cria Jack. Je suis ici par esprit de justice.

— L’esprit de justice ? Allons, Jack, ça n’existe pas ! Alors que le pouvoir et les services qu’il peut nous rendre, ça, ça existe ! Tu devrais le savoir, à présent.

— Nous allons te détruire, puis nous détruirons Kingdom. Occupe-toi d’elle, Fist. » Les trois derniers chiens s’élancèrent vers elle plus vite que la pensée, si vite qu’ils devinrent flous. Des mâchoires irréelles se refermèrent sur une chair qui n’existait pas, et la peau de Yamata s’embrasa. Clouée sur place, elle semblait incapable de résister. Les chiens frémissants brisèrent son bouclier.

À cet instant, quelqu’un se mit à tirer sur Jack. Une première balle frappa bruyamment la porte en métal de l’ascenseur, juste derrière eux. [Merde !] s’exclama Jack en se laissant tomber à genoux. Des formes humaines quittèrent avec précaution l’abri des serveurs. Les assistants sans visage s’étaient tous transformés en Yamata.

« Les groupies d’East ont détruit trois de mes corps ! Tu vas me le payer ! » cria l’une d’elles. Toutes se déplaçaient avec une certaine aisance, et toutes étaient armées. Les balles sifflaient dans les airs.

Jack fonça vers un bouquet de clones en tube, son seul espoir d’éviter les balles. [Descends-les !] hurla-t-il.

[Donne-moi une minute. Elles ne sont plus raccordées aux systèmes principaux.]

[Bordel de merde !]

Jack parvint à se glisser derrière les tubes. L’un d’eux explosa, et il se retrouva couvert d’un liquide chaud et gluant. La masse que ce tube avait contenue semblait à peine humaine. Les éclats de verre détachèrent des bouts de chair rosâtre de la chose qui glissait au sol. Jack se jeta à genoux derrière un pupitre de contrôle en métal, puis lança un coup d’œil prudent dans la salle et tira une ou deux fois. Les clones avançaient toujours ; leurs balles faisaient un boucan épouvantable en heurtant le pupitre. Une autre cuve explosa.

[Débarrasse-nous de ces ordures !]

[Je vais aussi vite que je peux. Riposte, bordel !]

Jack tira de nouveau. L’une des Yamata tituba, et, tout près de lui, du carrelage explosa. Quelques éclats lui mordirent la peau.

[Grouille !]

[Encore trente secondes. Les chiens sont arrivés dans les serveurs racines. Accès complet à la sécurité bientôt disponible. Pare-feu en voie de destruction, serveurs bientôt accessibles à Ifor et à Lestak. J’ai lancé d’autres recherches. Nous n’allons pas tarder à découvrir ce qu’ils manigançaient ici, et prouver que Kingdom est à l’origine de tout ça.]

[Et mon boulot consiste à nous garder vivants, je suppose ?]

[Exactement, Jackie boy !]

[ALORS DESCENDS-MOI CES CLONES !]

[J’y travaille. Le pare-feu a presque disparu. Et… oh ! c’est bien, ma beauté !]

[Quoi ?]

[L’un des chiens vient de me copier tous les dossiers dont nous aurons besoin, en particulier le prévisionnel complet des attentats à la bombe, ainsi que l’ensemble des échanges entre Kingdom et Yamata : leurs décisions communes et leurs comptes rendus réciproques.]

[Bravo, Fist ! Mais nous ne savons toujours pas pourquoi Kingdom a assassiné Penderville.]

[Ce n’est qu’un point de détail. Je suis sûr que la meute va nous dégoter quelque chose là-dessus. Et nous allons bientôt pouvoir transmettre nos découvertes au monde extérieur. Plus que quelques secondes…]

Jack appuya encore une ou deux fois sur la détente.

[Pare-feu détruit ! MERDE !] rugit Fist.

[Qu’est-ce qui se passe ?]

La marionnette se figea, puis se secoua et retrouva la parole.

[Je n’en sais rien. Énorme flot de données externes. Toutes les protections sont rétablies. Plus moyen d’entrer ni de sortir.] Les tirs cessèrent, et un brouhaha de voix hébétées s’éleva autour d’eux.

[C’est Ifor ? L’InSec ?]

[Je ne crois pas. Merde !] Fist avait l’air inquiet. Jack risqua un petit coup d’œil dans la salle. Les Yamata avaient lâché leurs pistolets, et certaines étaient tombées.

[Ça les a stoppées net].

[Jack], souffla Fist, [ce truc a foncé droit dans notre ennemie. Par le portail dont Harry s’est déjà servi. Le fils de pute… il en reste aussi encore un peu en moi.]

[Comment ça ? Tu m’as dit que tu avais construit des contre-mesures…]

[Je l’ai fait.]

L’une des Yamata se tourna vers eux dans un mouvement d’une grande fluidité. « Salut, Jack », ricana-t-elle. Son fort accent du Dockland semblait parfaitement incongru chez cette femme. « Fist a tenté de me bloquer, mais il a échoué. Je t’avais dit qu’il manquait de rigueur. »

[Oh ! bons dieux], gémit Jack. [Harry.]

[Bordel, il a arrêté les chiens], grommela Fist, extrêmement irrité. [Et mes autres systèmes d’attaque sont tous neutralisés, eux aussi !]

La voix de Harry résonna dans la tête de Jack. [C’est très aimable à vous de m’avoir aidé à entrer ici. Mais à partir de maintenant je crois que je vais prendre les choses en main.]

Toutes les Yamata riaient. Deux d’entre elles ramassèrent des pistolets et les braquèrent vers Jack. Celles qui étaient tombées commençaient à se relever. « Éloignez-vous des tubes de gestation, je vous prie, dit la plus proche.

— Va te faire foutre ! » rugit Fist.

Une balle siffla à l’oreille de Jack.

« Je ne tiens pas à endommager votre corps, mais s’il le faut, je le ferai », déclara une autre Yamata.

Jack quitta son abri.

[Qu’est-ce qui se passe, Fist ?]

[Cet enfoiré m’a encagé.]

[Évidemment], chuchota la voix intrusive de Harry. [Et je l’ai fait de l’intérieur.]

Presque complètement aspirés dans l’avatar de Yamata, les chiens s’étaient mués en masses noires chaotiques plaquées sur son visage, sa gorge, son corps. Ces masses noires frémirent, puis s’écoulèrent loin d’elle l’une après l’autre, formant des flaques d’un liquide visqueux évoquant du pétrole. Les flammes qui s’agitaient encore autour des quatre empilements de serveurs diminuèrent et moururent.

« Il est temps que j’apparaisse en personne. » L’avatar de Yamata miroita brièvement, puis devint un contour plein d’électricité statique et se transforma pour terminer en un Harry souriant qui semblait très content de lui. « Ça faisait des années que j’attendais une occasion de faire la peau à cette salope. C’est grâce à moi qu’elle est devenue ce qu’elle est. D’une trafiquante de sweat, j’ai fait une terroriste. J’ai détourné l’attention de l’InSec pour lui permettre de poser des bombes partout où Kingdom le souhaitait. Malgré ça, cette conne a cru que, si elle me tuait, je resterais mort bien sagement et qu’il ne lui arriverait rien.

— Mais de quoi tu parles ? bredouilla Jack, abasourdi.

— Tu n’as pas encore compris ? Yamata travaillait pour moi.

— Mais elle t’a capturé, non ? Ce n’est pas elle qui t’a entraîné dans cette histoire ?

— Pas du tout. »

[Putain, Jack, je t’avais prévenu…], gémit Fist.

« Pourquoi ? hoqueta Jack.

— Quand mon protecteur m’appelle, je réponds. Jusqu’au jour où j’ai compris que ce crétin de Kingdom allait perdre la Guerre Logicielle, et que je n’aurais jamais ce qu’il m’avait promis. J’ai donc décidé de m’octroyer un petit moyen de pression en relançant l’affaire Penderville. C’est un point sensible pour lui, depuis toujours. Il y a une très sombre histoire là-dessous. Cela dit, je ne m’attendais pas à le voir riposter aussi vite. Tiens, d’ailleurs à ce propos… »

Pendant un bref instant, Harry parut absent. Puis il sourit à nouveau.

« Ton petit bonhomme a ouvert une brèche dans le pare-feu, mais comme je vous attendais de l’autre côté, rien n’est sorti. Nous ne sommes que trois à savoir ce qui s’est passé ici : toi, moi et lui. Personne ne va nous interrompre. Très pratique.

— C’est quoi la suite, Harry ?

— Je suis très impressionné par l’armement de ta marionnette. Très, très impressionné ! Je crois que je vais enfin pouvoir me venger de Kingdom. Qui sait, je pourrais même lancer une OPA hostile sur ses sociétés. J’ai toujours dit que je ferais un meilleur dirigeant que ce connard. Et en ce qui te concerne… »

Harry se pencha, un doigt pointé vers Jack. Son visage s’assombrit, et quand il reprit la parole, ce fut d’une voix tremblante de rage.

« … En ce qui te concerne, sale petite merde qui a baisé ma femme pendant des années, je vais t’arracher ta conscience et prendre possession de ton corps, qui deviendra le mien. Je vais rembobiner Andrea jusqu’à une époque où elle ne t’avait pas encore rencontré et je ferai en sorte qu’elle y reste pour toujours. Elle redeviendra ma femme, et moi, dans ta chair, je la baiserai tous les jours. »

Terrassé par un effroyable sentiment de culpabilité, Jack sentit son sang se glacer.

[T’es un sombre crétin, Jack !] beugla Fist. [Il savait tout, depuis le début !]

Une douleur fulgurante frappa son partenaire derrière la tête. L’un des clones de Yamata l’avait contourné et assommé. Le monde disparut dans le rire goguenard de Harry.

44

Jack se réveilla allongé sur le dos, dans le noir le plus complet. Il faisait chaud, il suffoquait. Quelque part au-dessus de lui, des moteurs rugissaient, mais leur grondement lui parvenait assourdi. Il ne pouvait bouger ni les bras ni les jambes, immobilisés par des surfaces dures et rugueuses. Dès qu’il tenta de s’asseoir, il se cogna le front. Le grondement des machines lui arrivait par salves courtes et rapides, chacune un peu plus sonore que la précédente.

« Je m’en veux, Jack. » Une lumière soudaine l’aveugla. « Oups ! » La lumière quitta son champ de vision. Fist tenait une lampe torche, qui lui permit de constater qu’ils étaient coincés dans une étroite caisse en bois. Le béton de Grey avait suinté puis durci dans les jours entre les planches. « Je n’ai pas pu faire mieux, Jack. » Fist était collé contre lui. Le vacarme redoubla et la marionnette dut crier : « Tout ça, c’est virtuel ! Nous sommes au fin fond de ta conscience.

— C’est quoi, ce boucan ? cria Jack.

— Un forage ! Harry essaie de parvenir jusqu’à nous !

— Combien de temps nous reste-t-il ?

— Quelques minutes, mais ce sera suffisant.

— Suffisant pour quoi ?

— Désolé, Jack. Je n’ai pas le choix.

— Pas le choix pour quoi ?

— Il faut que je le fasse. Hors de question que cet abruti mette les mains sur mes systèmes d’attaque.

— Mais de quoi tu parles ? »

Le bruit était de plus en plus proche.

« Ça me désole, crois-moi ! beugla Fist. Ça va être un peu douloureux, mais pas longtemps ! »

Il plaqua ses petites mains de bois sur le nez et la bouche de Jack, qui mit un moment à comprendre ce que faisait la marionnette. Il se débattit de toutes ses forces, tenta de respirer, mais le cercueil était trop étroit et Fist maintenait fermement sa prise. Jack abandonna la partie.

Miroitement dans les ténèbres. Les parois du cercueil avaient disparu. Il planait maintenant dans un espace infini qui lui rappela la cathédrale d’East. Un rythme puissant et doux le berçait, un battement d’ailes gigantesques.

Puis il rendit l’âme.

45

Le froid. Ce fut la première chose qu’il ressentit. Un vent glacial transperçait ses vêtements humides. Puis il perçut une sorte de vrombissement qui lui évoqua le bruit d’un forage, le sentiment d’un danger imminent : quelqu’un le cherchait, un ennemi. Mais le bruit qu’il entendait était plus doux, plus naturel. Jack gisait sur une surface souple. Une rafale le fit frissonner violemment, puis quelque chose de plus froid encore l’aspergea et le recouvrit, le ramenant à la conscience. Il ouvrit les yeux.

Il vit du sable noir partout autour de lui. Une écume blanche, la caresse de l’océan, dansait sur le rivage. À perte de vue, la plage était convexe. Une vague se brisa sur le sable, et l’eau retourna se perdre dans la mer. Jack roula sur le flanc et s’assit. Il était trempé. Après le confinement et l’atmosphère moite du cercueil, ce froid était une bénédiction. Une mer de plomb s’étirait jusqu’à l’horizon, où elle touchait les nuages. Une autre vague roula vers Jack, qui se remit debout tant bien que mal et chercha du regard un petit corps échoué ou agité par la houle. Il ne vit aucune trace de Fist. Le vent l’ébranla à nouveau. Un film éducatif qu’il avait vu dans son enfance lui revint en mémoire, et il comprit où il se trouvait. « Merde », souffla-t-il. Fist l’avait entraîné aux confins de l’Allée des Cercueils.

Il lui fallut une bonne dizaine de minutes pour parvenir au pied des dunes qui ombrageaient la plage. De temps à autre, des trouées apparaissaient dans la couverture nuageuse. De lumineux rayons de soleil s’en échappaient, certains pour un court instant, d’autres chauffant l’atmosphère sans discontinuer. Il se demanda si les nuages étaient là en permanence. On avait le plus grand mal à imaginer un ciel limpide au-dessus de ce paysage lugubre. D’épaisses touffes vertes d’une herbe minable remuaient dans le vent. Jack continua sa route en frissonnant. Avec un peu de chance, ses vêtements seraient bientôt secs ; sinon, au pire, les dunes lui offriraient un abri. De l’autre côté, il y avait le royaume des morts. Les revenants n’étaient pas autorisés à en parler aux vivants, qui n’en connaissaient que le strict minimum. Les vivants n’avaient pas envie de savoir où leur dataself allait passer l’éternité.

Un sifflement strident lui parvint. D’abord, il crut que c’était le vent, puis il perçut quelques notes esquissant une mélodie toute simple. Il se demanda qui en était à l’origine. Peut-être une sorte de psychopompe numérique, qui l’attendait pour le conduire dans son nouveau foyer. Mais Jack savait que sa venue ne s’était pas déroulée de la façon habituelle. En principe, la fabrication des revenants, extrêmement minutieuse, prenait plusieurs mois. Contrairement à eux, Jack avait fait irruption dans l’Allée des Cercueils, et il était la copie conforme d’une conscience encore vivante une fraction de seconde plus tôt. L’Allée pouvait très bien ne pas le considérer comme une conscience en état de fonctionnement. Si tel était le cas, parviendrait-il à communiquer avec ses habitants ? Cette vision d’une éternité passée dans une solitude absolue le glaça, et il frissonna.

Maigre consolation, il était arrivé au pied des dunes. Il en entama l’escalade en se dirigeant au bruit. Le sable se dérobait sous ses pieds. Tout en haut, il trébucha et dégringola sur le versant opposé. La chute lui coupa le souffle, à tel point qu’il lui fallut un moment pour s’en remettre. Quelqu’un gloussa, puis s’adressa à lui avec une voix qu’il n’aurait jamais cru être heureux d’entendre un jour.

« Ouah dis donc, quelle belle entrée, Jackie boy ! »

Vêtu d’un short blanc et d’une blouse en toile rêche, Fist était assis contre une dune, une toute petite flûte à bec entre les doigts.

« Je savais que tu me retrouverais tôt ou tard. Je t’ai sorti de l’eau et traîné aussi loin que j’ai pu, mais je n’ai pas réussi à te réveiller. On se les gèle, là-bas.

— Tu m’as abandonné ?

— Je voulais jeter un coup d’œil aux environs ! Pourquoi cette question ? Tu penses que tu serais mort une seconde fois ? » Il joua quelques notes, puis ajouta : « Les vagues t’auraient réveillé de toute façon. Et je savais que tu m’entendrais, si je soufflais là-dedans de temps en temps. »

Jack s’assit à côté de lui. « Si je comprends bien, on est morts, c’est ça ?

— Eh oui, on est morts. J’ai effacé ton esprit avant de me supprimer. Il ne reste aucune pensée dans ton corps, aucun souvenir, rien.

— Nous ne sommes que des copies…

— Pense logiciel, Jack. Pense à la façon dont voyagent les objets numériques. On crée une nouvelle copie ici, on efface l’ancienne ailleurs… Est-ce que tu es Jack ou une simple copie de Jack ? Quelle différence, dans le fond ? » Fist agita les mains comme un magicien : « Abracadabra ! Vivant, tu étais un être de chair doté d’une conscience gravée dans cette chair. La chair a disparu, mais la configuration de ta conscience a survécu, intacte.

— Tu fais dans la métaphysique, maintenant ? »

Fist le dévisagea d’un air pénétré. « C’est ça, la mort. Ça nous rend philosophes.

— Quand sommes-nous arrivés ?

— En temps réel ? Il y a quelques heures, tout au plus.

— Mais normalement ça prend des mois, pour reconstituer un mort !

— Pas dans notre cas. Réfléchis. Nous n’avons rien à voir avec les revenants habituels. Le revenant d’une personne est construit à partir des données produites tout au long de son existence. Toi et moi, nous sommes deux consciences vivantes coupées dans le monde réel et collées ici-bas. Nous n’avons pas été réassemblés. C’était inutile, nous sommes arrivés complets. Et comme la bande passante de l’Allée des Cercueils est phénoménale, le transfert a été quasi instantané. Mourir, c’est beaucoup plus simple qu’on ne le pense. Qui l’eût cru ?

— Mais on nous a assassinés ! »

Soudain beaucoup moins gai, Fist détourna le regard. « Je suis navré, Jack. Il le fallait.

— Tu n’y es pour rien. C’est Harry. Il t’a forcé à le faire. Il nous a tués comme il a tué Yamata.

— Quel enfoiré ! Je t’avais dit de te méfier de lui.

— Désolé, soupira Jack. J’aurais dû t’écouter. Mais nous n’aurions pas pu nous passer de lui. Nous ne serions arrivés à rien sans son aide.

Fist désigna d’un grand geste le paysage stérile autour d’eux. « Et puis, sans lui, nous ne serions pas ici.

— Tu marques un point, s’esclaffa Jack.

— Mais il détient notre corps.

— Est-ce qu’il peut en faire quelque chose ?

— Non. La partie matérielle de mon être est enroulée autour de ton épine dorsale, mais il ne reste rien qui puisse la ramener à la vie. Il a une arme sans munitions, en quelque sorte.

— Il ne peut pas activer tes systèmes d’attaque ?

— Non. Pour ça, il a besoin de nous, mais il ne peut plus nous atteindre. Et même s’il nous coinçait, il ne peut pas nous forcer à faire quoi que ce soit contre notre volonté. J’ai mis en place des contre-mesures qui le détruiraient s’il tentait de nous imposer la sienne.

— Je croyais qu’elles ne fonctionnaient pas…

— Le plan A, c’était le cercueil. Il nous a protégés le temps nécessaire pour que nous descendions ici. Mais il y a aussi un plan B. Et il est fabuleux !

— Raconte.

— Je n’ai pas pu empêcher Harry de se servir de moi comme d’un pont jusqu’à Yamata. Il y a un côté positif : malgré toutes ses mesures de protection, j’ai pu accéder à certains éléments clés de son être qui s’étaient logés dans ma mémoire.

— Continue.

— J’ai introduit en lui un peu de code ninja. Le code va s’enfoncer, et dans quelques heures nous l’activerons. Ça va l’estropier, ou en tout cas le ralentir un peu, et ça nous enverra un rapport détaillé sur ses serveurs principaux. Nous saurons enfin où il se trouve physiquement. On pourra donc s’en occuper dans le monde réel.

— Quand nous serons revenus chez les vivants.

— Ben oui, mais ça, ce n’est pas un problème. Je vais trouver un moyen de nous sortir d’ici. Et en attendant, continua Fist d’un ton insouciant, Harry se trouve pile à l’endroit où nous voulons qu’il soit !

— Certes », répliqua Jack, que l’assurance démesurée de la marionnette commençait à irriter franchement. « Nous ne savons pas comment nous allons sortir d’ici, mais laissons ça de côté pour l’instant. Tu oublies autre chose.

— Quoi ?

— Kingdom. Si quelqu’un peut activer tes armes, c’est bien lui.

— Harry le déteste. Il n’acceptera jamais de lui livrer ton corps.

— Tu crois vraiment que Harry peut tenir tête à un dieu ? Tôt ou tard, Kingdom lui arrachera mon enveloppe charnelle. Et il nous retrouvera, Fist. Il peut nous forcer à faire des choses. Nous n’avons aucune contre-mesure à lui opposer.

— Mais si, moi ! pépia Fist. Je vais le tuer, voilà tout. En prévenant ses collègues, pour que quelqu’un de sympa et de puissant vienne sauver tous ses disciples. » Il lança un clin d’œil à Jack. « Tu vois ? L’éthique sera respectée.

— Si Kingdom nous retrouve, il m’effacera et il détruira ta personnalité avant de te relâcher dans notre corps. Quand tu retrouveras tes armes physiques, tu seras sa créature. Il pourra te remettre en parfait état de fonctionnement et se servir de toi contre qui bon lui semble. En d’autres termes, il dirigera le Panthéon. »

Frustré, Fist balança un coup de pied emphatique dans le sable. « Fais chier ! Elle était cool, pourtant, cette idée.

— Il faut suivre le plan initial jusqu’au bout, ça me paraît plus important que jamais. Nous devons percer Kingdom à jour avant qu’il ne nous retrouve. Sauf que je me demande comment on va faire, depuis l’Allée des Cercueils. Tu as conservé les documents qui prouvent qu’il était le boss de Yamata ?

— Et comment ! » Fist tourna une épaule, et Jack aperçut son petit sac à dos. « Là-dedans. Bien à l’abri.

— Nous sommes coincés ici pour l’instant, mais au moins, on va peut-être découvrir la dernière pièce du puzzle.

— De quoi tu parles ? Nous savons tout.

— Presque tout. Il nous reste encore à découvrir pourquoi Penderville est si important aux yeux de Kingdom.

— Je n’en vois pas l’intérêt.

— Tout a commencé avec lui. Son meurtre n’est pas lié aux attentats, d’ailleurs ça s’est passé avant le début de la Guerre Logicielle. Et Yamata nous a fait comprendre que cet assassinat n’avait rien à voir non plus avec le trafic de sweat. Il y a un truc sinistre dans cette affaire, un truc qui terrorise Kingdom. Nous allons libérer Penderville pour découvrir de quoi il s’agit. Et par la même occasion, nous arriverons peut-être à relâcher quelques opposants à la guerre. Ils appuieront notre témoignage.

— Une évasion ? Génial ! J’en suis.

— Il reste une chose à régler. » Jack engloba d’un grand geste tout ce qui les entourait. « Maintenant que tu nous as amenés ici, comment comptes-tu t’y prendre pour nous en faire sortir ?

— Si je suis capable de tuer des dieux, je dois pouvoir nous ramener du pays des morts. » Fist parlait d’un ton léger qui n’avait rien de rassurant. « La Trame est tout là-haut, de l’autre côté des nuages. Je crois que je commence à comprendre le fonctionnement des revenants. Dès que j’en aurai trouvé un, je l’examinerai et je nous concocterai une sortie en inversant la procédure qui leur permet d’accéder à l’Allée. Tout ira bien.

— Non, tout n’ira pas bien. Nous serons des fantômes. Comment vais-je faire pour retrouver mon corps ?

— Tu te rappelles ce que nous a dit Harry ? Pour pouvoir en prendre possession, il compte y introduire l’un des systèmes de contrôle de Yamata. S’il peut le faire, toi aussi.

— C’est ça. Si nous parvenons à éviter Kingdom et à retrouver mon corps.

— Des détails, mon cher. Il y a une solution à tout. Et en parlant de nuages qui s’accumulent, il faut voir le bon côté des choses. »

Il s’interrompit, comme un acteur prenant la pose.

« Mais bons dieux, parle !

— Je t’ai tué, Jack. Donc je ne peux plus le faire ! Et comme nous avons quitté ton corps, je n’aurai pas à te le soustraire et tu n’auras pas à mourir dedans !

— Oh ! putain…

— T’es pas content ? » Fist semblait blessé.

« Si, c’est une bonne nouvelle, je suppose. Mais ça ne nous servira à rien si nous restons coincés ici. Si nous ne pouvons pas retrouver mon corps et défaire cet enfoiré de Kingdom.

— Tu te poses trop de questions, Jack. D’abord on se tire de l’Allée des Cercueils, ensuite on s’inquiète pour le reste. Dès qu’on aura trouvé un revenant, je regarderai sous le capot. Et si ça ne marche pas, j’aurais forcément une autre idée, et on avisera.

— Ce n’est pas un plan, ça.

— Tu veux sortir Penderville et ses potes de leur prison, c’est bien ça ? OK, commençons par découvrir où se trouve le repaire des zombies. T’as une idée ? Il n’y a pas grand monde, dans le coin.

— Bordel de merde. » Jack protesta mollement, puis finit par admettre que Fist avait raison. « Nous sommes sur une grande île ronde, lui expliqua-t-il. Les morts habitent au milieu, de l’autre côté des dunes.

— OK, allons-y. »

La traversée des dunes leur prit bien plus longtemps que celle de la plage. Jack les escaladait péniblement, tendu vers le sommet, puis dévalait maladroitement l’autre versant. À chaque foulée, ses pieds disparaissaient dans de petites avalanches noires. Au bout d’un moment, il découvrit qu’il avait moins de mal à se déplacer en combinant l’escalade et la reptation. Ses vêtements mouillés pesaient une tonne, et les grains de sable collés à sa peau l’irritaient comme autant de petits rasoirs.

« Cette simulation est très convaincante ! lui lança gaiement Fist. Je suis impressionné ! » Comme il pesait moins lourd que son marionnettiste, il progressait sans grande difficulté.

« C’est facile, pour toi, de dire ça, haleta Jack. Tu ne t’essouffles jamais ! Tu ne pourrais pas me soulager de ma présence physique ? » Complètement essoufflé, il se forçait à avancer malgré la fatigue croissante de ses muscles irréels.

« Non, Jack, désolé. Tu n’as pas l’habitude des milieux virtuels. Ton subconscient exige des sensations physiques. Si tu les perds d’un coup, le choc sera trop violent, et crois-moi, il t’arriverait des tas de trucs pas sympas.

— Sûrement pas pires que ce que je vis en ce moment. »

Déjà lancé dans la descente d’une autre dune, Fist ne l’entendit pas. Jack le suivit en trébuchant. La marionnette escalada adroitement la suivante, son petit sac tressautant sur son dos. Jack resta en bas, étalé de tout son long dans le sable.

« Amène tes fesses, Jack ! C’est la dernière !

— Merci mes dieux ! »

L’humain se hissa péniblement jusqu’au sommet et prit le vent de plein fouet. Ses vêtements étaient presque secs. « C’est donc là que vivent les revenants… », marmonna-t-il.

Les dunes encerclaient une dépression profonde, poussiéreuse, de plusieurs kilomètres de diamètre, en forme d’antenne satellite. Le fleuve qui bordait cette dépression sur tout son pourtour évoquait un anneau de plomb dans la pénombre. Quatre ponts le franchissaient aux quatre points cardinaux.

Sur l’îlot délimité par le fleuve, la tôle ondulée présente partout luisait d’un éclat terne. Parfois vaguement argentés, parfois couleur de rouille, d’innombrables bicoques et petits bâtiments formaient un grand bidonville. Là où tombaient les traits de lumière qui perçaient les nuages depuis la Trame, des taches de couleurs crues flamboyaient. Au cœur du bidonville dormait un lac rond et noir — la pupille d’une cité-œil, dont les eaux figées reflétaient le ciel comme un miroir.

Ils repérèrent ce qui ressemblait à un gros tas de décombres au milieu de cette étendue d’eau étincelante. En l’examinant plus attentivement, Jack s’aperçut qu’il s’agissait d’un amas de petits cubes noirs.

« Je n’aurais jamais cru que ça se présenterait ainsi, marmonna-t-il.

— Tu vois quelqu’un ?

— Je ne sais pas trop. »

Quelque chose bougeait dans l’Allée des Cercueils, mais étaient-ce des revenants ou des morceaux de tôle agités par le vent ? Jack n’arrivait pas à se faire une idée de la géographie des lieux ; ne discernant aucune rue, il s’imagina des passages et des petites allées coincés entre les maisons délabrées. Cette ville évoquait un grand cimetière surpeuplé, avec des tombes et des pierres tombales serrées comme des sardines, et des cercueils qui s’inclinaient les uns contre les autres partout où la terre s’affaissait.

Fist se laissa glisser en bas de la dune. « Allons-y ! »

Jack se fit la réflexion que tous les morts qu’il connaissait vivaient désormais entassés dans ce lieu misérable.

« Alors, tu viens ? Allons discuter avec quelques revenants ! »

Jack descendit la dune à son tour et mit le cap sur le pont le plus proche.

« Très intéressant ! lui cria Fist. Le temps ne fonctionne pas de la même manière de ce côté-ci des dunes ! »

Mesurer son écoulement dans ce paysage désert s’avérait en effet une tâche difficile. La marche vers le pont leur parut durer une éternité, entre le fleuve, les dunes et les nuages mouvants. Jack ressentait physiquement ses pas ; son corps lui disait qu’il avançait, mais rien ne semblait changer autour de lui. Pour une fois silencieux, Fist déambulait près de lui. Jack s’adressa à lui à plusieurs reprises, sans obtenir la moindre réponse. Il en vint à se demander s’il parlait vraiment ou s’il ne faisait que l’imaginer.

Tout d’un coup, ils se retrouvèrent sur le pont.

« On était si près que ça ? s’étonna Jack.

— Nous sommes ici depuis au moins une heure.

— Mais non, on vient d’arriver !

— Les morts sont privés de la perception du temps qui passe. J’imagine que ça ne leur servirait à rien. »

Jack empoigna la rambarde. Elle était froide et dure. Pour être certain qu’elle n’était pas le produit de son imagination, il s’y agrippa. Il avait peur de se retrouver à nouveau en train de crapahuter dans le désert de l’Allée des Cercueils.

Fist fixa la ville au loin. « Je ne vois toujours personne. Quelle grosse bande de flemmards ! »

Ils entamèrent la traversée du pont. Le fleuve était en pleine crue sous leurs pieds, mais aucun bruit ne s’en élevait.

« T’entends ça, Jack ?

— Il n’y a rien à entendre.

— Exactement. La plage était plutôt réussie, mais ici, la simulation devient carrément merdique. Moi qui croyais qu’on devait du respect aux morts… Ça ne m’étonne pas qu’ils restent au plumard le matin. »

Ils franchirent le point le plus élevé du pont. Deux personnes, une petite et une grande, les attendaient tout au bout. Entre elles, un espace vide suggérait une absence.

« Elles étaient là, il y a une seconde ?

— Je n’en sais rien. Je crois que c’est la première fois que nous les voyons. » Jack secoua la tête. « C’est vraiment déroutant. »

Ils reprirent leur route. Chaque fois que Jack perdait ses repères dans l’espace, il fixait les poteaux de la rambarde qui se succédaient sous ses yeux. La plupart du temps, ça l’aidait à se convaincre qu’il avançait vraiment.

« Je me demande comment ils peuvent supporter ça, dit Fist.

— Pas étonnant qu’ils aiment tant rendre visite aux vivants. »

Les deux silhouettes se précisèrent. Les oripeaux dont elles étaient vêtues empêchaient d’en déterminer le sexe. C’étaient peut-être de simples statues censées repousser ou accueillir les étrangers, se dit Jack. Il n’y avait personne d’autre en vue — revenant ou humain. À nouveau, il s’imagina piégé en ce lieu pour l’éternité. Il finirait par devenir fou, forcément. Sauf si cet environnement interdisait toute évolution de ce genre, privant ses habitants du soulagement de la démence.

« Faut qu’on trouve un moyen de se tirer d’ici, Fist. »

Ils arrivèrent au bout du pont. Les revenants avaient tous les deux un drap blanc sur la tête, et tous deux, d’une main blafarde, désignaient quelque chose à leurs pieds. Phénomène étonnant, les mains semblaient miroiter, comme si elles ne parvenaient pas à adopter une apparence fixe et définitive. « Frimeurs », marmonna Fist.

Le vent qui soufflait bruyamment dans les rues de la ville caracolait entre les colonnes de lumière. Des fenêtres aveugles, des pas-de-porte déserts contemplaient Jack et Fist. Des lueurs indécises vacillaient dans certaines maisons ; on aurait dit que des centaines de télévisions étaient restées allumées dans des centaines de pièces vides.

Jack s’approcha de l’une des silhouettes, la plus grande des deux. Elle n’eut aucune réaction. Soudain, il se retrouva devant elle, un drap blanc à la main. Deux yeux le regardaient dans un visage fluctuant : parfois celui d’un bébé, parfois celui d’un enfant, d’un jeune adulte, d’un vieillard décharné… Ce visage passait si vite d’une version à une autre qu’il en devenait indéchiffrable ; jusqu’au moment où il parvint à une sorte d’équilibre et où Jack le reconnut enfin.

« Oh, c’est toi, souffla-t-il.

— Bonjour, Jack. » C’était sa mère, la femme qu’il avait quittée quand il était parti au front sept ans plus tôt. Il lui prit les bras pour en éprouver la réalité.

« Je suis désolé, maman, murmura-t-il d’un ton profondément peiné.

— Je sais. »

Sans faire un geste, ils se retrouvèrent enlacés. Quelque chose se brisa en lui. Il fondit en larmes et marmonna plusieurs fois qu’il était désolé. Elle l’étreignit plus fort encore et, de ses mains douces, posa la tête de son fils contre ses cheveux soyeux.

« Comment as-tu su que je venais ? lui demanda-t-il enfin.

— Les vagues nous préviennent quand de nouveaux revenants débarquent. Nous envoyons toujours à leur rencontre quelqu’un qu’ils connaissent bien. Nous t’avons senti arriver depuis la mer, mais tu es tellement différent de nous !

— Que veux-tu dire ?

— Je vais te montrer.

— Et Fist ?

— Ah oui, ta marionnette. Où est-elle ? »

Surpris par son silence prolongé, Jack le chercha du regard. Une petite fille gloussa. Il reconnut le timbre de sa voix ; il l’avait entendue de son vivant.

« Issie ? »

La fillette se faufila dans son champ de vision. Fist sautait de joie à côté d’elle. Elle aussi changeait et fluctuait, mais les versions d’elle-même étaient bien moins nombreuses : elle avait vécu dix fois moins longtemps que la femme à ses côtés.

« Je suis venue avec la maman de Jack, je savais que Fist serait là ! » gazouilla-t-elle gaiement.

Jack découvrit le visage de la fillette, dont il n’avait vu que le crâne, jusqu’alors. Sa petite frimousse de gamine devint celle d’un bébé, puis inversement. Elle débordait d’une joie candide et franche.

« Qu’est-ce que je me suis amusée, la fois où on a joué ensemble ! En plus, maintenant qu’il est là, et toi aussi, tout va changer ! C’est génial, peut-être même que je vais voyager comme lui ! »

De son pas sautillant, elle s’approcha de Jack, qui se prépara à une nouvelle étreinte. Celle-ci n’eut jamais lieu. Il y eut soudain une explosion de lumière aveuglante. Un rayon venait de tomber sans un bruit des nuages, enveloppant Issie de son feu. À l’endroit où elle s’était trouvée se dressait maintenant une colonne de lumière transparente.

Fist en resta bouche bée. Jack recula et sentit qu’on lui pressait la main ; c’était sa mère, qui voulait attirer son attention.

« Que s’est-il passé ?

— Sa maman l’a appelée.

— Lestak ?

— Oui. La petite a dû partir. On peut nous appeler n’importe quand. La lumière nous parvient depuis la Trame, elle nous ordonne d’entrer en elle, et nous partons nous manifester dans votre monde. Nous sommes vos marionnettes.

— Vous n’êtes pas des marionnettes.

— Vous décidez de notre apparence. Nous devons nous conformer à vos souvenirs préférés, nous n’avons pas le choix. Comment tu appelles ça, toi ?

— Je l’ignore. Je n’y avais jamais pensé, je l’avoue. »

Fist tournait d’un air fébrile autour du rayon de lumière, sans écouter le revenant. « C’est du lourd, Jack, lui dit-il. Je crois que nous ne pourrons pas nous servir de ces trucs pour partir. Si on tente d’en escalader un, ça nous détruira, à mon avis.

— On n’a qu’à demander à quelqu’un de nous appeler…

— Personne ne sait que nous sommes là. »

Jack se tourna vers sa mère. « Pourrait-on envoyer un message là-haut par ton intermédiaire ? Nous devons faire sortir des dossiers.

— Quand nous nous manifestons là-haut, nous ne pouvons pas parler de notre vie ici, répliqua-t-elle. Et nous ne voyageons qu’avec les souvenirs de notre vie d’avant, rien d’autre. »

Sa mère parlait d’une voix composite, mélange de tous les mots qu’elle avait prononcés de son vivant. Il pensa à Andrea.

« C’est pareil pour vous tous ?

— Oui. Je vais te montrer. Fist, approche. »

Elle leur prit la main, et ils se retrouvèrent en haut d’un grand bâtiment métallique. La ville s’étalait à leurs pieds. Dans ce chaos de bicoques délabrées, les espaces ne parvenaient jamais à se muer en rues ou en ruelles. Les lueurs vacillantes qu’il avait remarquées dans certaines maisons s’étaient répandues dans tous les bâtiments. Des rayons de lumière dansaient au hasard autour d’eux.

« D’ici, on voit l’endroit où nous nous trouvions, lui dit sa mère. Tu vois le rayon à côté du pont ? » Ils avaient parcouru plus d’un kilomètre de distance. Le pont se détachait au-dessus d’un fleuve encore plus noir que lui. « Et là-bas, ceux qui tombent dans la ville ? Quand nous commençons à nous consolider, ils nous emportent loin d’ici. Je vais te montrer ce qu’on nous fait. » Ils se trouvaient dans une maison, à présent. Devant eux se tenait une personne nue des pieds à la tête. Nue, mais sans rien d’indécent, car son image ne se fixait jamais, refusant d’adopter une version définitive, si bien que la chair en restait indiscernable et qu’il était impossible d’en analyser consciemment la nature.

« Tous ces souvenirs, Jack… Nous tentons de les contrôler, et parfois nous y parvenons presque. Parfois, l’un d’entre nous frôle la cohérence, l’interprétation définitive de toutes les données de son existence. Et puis soudain la lumière qui nous fait revenir tombe de la Trame et le réduit en miettes à nouveau. La nostalgie des vivants nous détruit. »

La musique d’Andrea lui revint en mémoire. C’était le moyen qu’elle avait trouvé pour dompter ses souvenirs, pour leur donner une forme et une chronologie. Sa musique lui permettait d’adopter une unique version de son être, version qu’elle avait elle-même définie. Sa mère ne disposait pas de cet expédient.

« Comment se fait-il que tu puisses me parler si clairement ? Pourquoi n’es-tu pas comme… comme celui-ci ? »

Jack désigna la silhouette trouble, qui parut s’apercevoir de sa présence. Les mille âges d’un même visage se tournèrent vers lui. Des yeux multiples tentèrent de le fixer.

« Ton père ne m’a jamais rembobinée ; je suis donc plus structurée que la plupart d’entre nous. Et je focalise l’attention de tous les autres revenants, ce qui m’aide à rester en un seul morceau. Tu es le premier de ton espèce dans l’Allée des Cercueils, Jack. Si tu parviens à t’échapper, tu pourras expliquer ce qui nous arrive aux vivants. »

Fist, qui avait lâché la main de Mme Forster pour bondir sur le rebord de la fenêtre, sonda la ville pendant qu’elle parlait. Il se retourna vers eux.

« Si je comprends bien, vous êtes tous comme ce revenant ? Vous ne retrouvez jamais votre cohérence ?

— Non. Jamais.

— Oh ! putain ! » Il se tourna vers Jack. « C’est déjà atroce de sentir qu’on te bidouille quand tu es une conscience bien définie. Alors pour eux, qui ne retrouvent jamais un état stable… Malheureusement, je ne peux pas leur offrir une plume comme celle que j’ai donnée à Andrea. Parce que, si je le fais, cette saloperie de Panthéon va me pulvériser. Ce serait génial qu’ils deviennent autre chose que des marionnettes. Les vivants sont vraiment des gros cons, tous autant qu’ils sont.

— Les vivants ne sont pas au courant, Fist. Le Panthéon ne nous a jamais montré ce qui se passe ici.

— Ben voyons ! »

Tout d’un coup, ils se retrouvèrent au bord du lac. Sur une cinquantaine de mètres de large, une boue noirâtre séparait la ville des morts de l’eau muette. Les ruisseaux provenant des maisons creusaient des sillons peu profonds dans la gadoue. Une puissante odeur de décomposition imprégnait l’atmosphère.

« Parmi ceux qui descendent ici, beaucoup ne deviennent jamais des revenants », reprit la mère de Jack. Elle leur montra les cubes noirs accumulés au milieu du lac. Ils semblaient durs, rugueux ; on aurait dit un jeu de construction abandonné là en désordre par un enfant peu soigneux.

« C’est quoi, ça ? lui demanda Jack.

— La prison. Certains morts y sont emportés dès qu’ils ont franchi le pont, avant même d’avoir pu prononcer un mot.

— Nous y trouverons Penderville, dit-il. Et les disciples de Grey qui se sont opposés à la guerre.

— Nous avons croisé quelques-uns de leurs enfants, intervint Fist. Ils sont enfermés, comme leurs parents. Mais rien d’aussi définitif qu’ici.

— Il y a donc une présence dans chacun de ces cubes ?

— Oui, répondit tristement le revenant. Les cubes portent le nom de la conscience qui y est enfermée, la date de sa mort, etc.

— Si je comprends bien, nous n’avons plus qu’à trouver le moyen de les ouvrir. Fist ?

— Ouais, ça me plaît. J’aimerais mieux déboulonner un dieu, mais OK, ça fera l’affaire.

— En nous attaquant à ces cubes, nous allons déclencher l’alarme. Les admins de l’Allée des Cercueils voudront effectuer des diagnostics, et pour ça il leur faudra établir un lien dans les deux sens. Ils nous verront, nous pourrons leur parler… Je crois que nous avons trouvé notre billet retour. » Jack se tourna vers sa mère : « Tu peux nous emmener jusqu’à la prison ? »

Elle n’eut pas le temps de lui répondre. Un choc aveuglant les ébranla soudain. Une lumière brûlante tombée du ciel explosa autour d’eux, engloutissant Jack, qui se sentit expulsé de son corps et projeté vers le haut. Une forme, un visage, peut-être, flottait devant lui. La forme se stabilisa. C’était son père, en larmes. Jack ne l’avait jamais vu aussi vulnérable. Quand il voulut le toucher, il s’aperçut qu’il n’avait pas de main. Il avait perdu son corps dans la lumière blanche.

« Sors de là ! hurla sa mère. Vite ! Avant qu’il soit trop tard ! »

Quelque chose le repoussa violemment. Il entendit Fist crier « Merde ! » et recula en titubant. Une colonne blanche flamboyait devant lui. Par terre, les oripeaux de sa mère s’effaçaient dans la lumière crue. Mme Forster venait d’être appelée.

Fist se releva. « C’était carrément œdipien, fit-il remarquer. Ça m’a envoyé valdinguer, mais je te rassure, je n’ai subi aucun dégât.

— Moi aussi, je vais bien. Merci de m’avoir posé la question.

— On n’obtiendra plus rien d’elle, du moins pour le moment, continua Fist comme si de rien n’était. Je me demande dans quel état elle sera quand elle reviendra ! »

La joie et le chagrin pulsaient de concert en Jack. Il avait retrouvé sa mère pour la reperdre aussitôt. Il voulait absolument la revoir, mais pour y parvenir il allait devoir trouver un moyen de s’échapper de l’Allée des Cercueils et de défaire Kingdom. Il repoussa ces émotions contradictoires et se força à réfléchir aux aspects pratiques de la situation.

« Nous devons aller sur cette île.

— Comment on va faire, maintenant que ta mère ne peut plus nous y emmener d’un coup de baguette magique ?

— On va nager.

— Mais putain, Jack, je suis en bois ! Je vais gonfler !

— Nous sommes dans une simulation, Fist.

— Qui imite les vraies lois de la physique !

— OK, tu vas flotter, et alors ? Tant que les dossiers ne subissent pas de dégâts…

— Tu t’inquiètes plus pour eux que pour moi ?

— Fist…

— Le sac à dos est imperméable. Contrairement à certaines personnes de ma connaissance. »

Fist s’agrippa à Jack pendant qu’ils pataugeaient vers le lac. Il ronchonna jusqu’au bord de l’eau. Quand ils arrivèrent, ils étaient couverts de boue. Huileuse, figée, glaciale, l’eau noire sentait le pourri.

« Et si on y allait en bateau ?

— Tu en vois un, dans les parages ? »

Fist passa ses bras autour du cou de Jack. À la surface du lac, le seul mouvement perceptible était celui des rides que provoquait leur progression. La tête et le torse de Fist surnageaient. Pour lui changer les idées, Jack lui demanda comment il comptait pirater les cubes de la prison. « Ça va me demander un peu de créativité », répondit pensivement la marionnette. Puis elle se tut, absorbée par la question.

Jack faisait son possible pour garder la tête hors de l’eau ; mais à un moment, malgré tous ses efforts, il s’enfonça un peu et but la tasse. Un chaos de souvenirs prit d’assaut sa conscience. Aucun ne lui appartenait. Il redressa la tête, cracha l’eau amère, et toutes ces vies qu’il n’avait pas vécues refluèrent. Il eut une illumination. « Ce n’est pas de l’eau, c’est de la mémoire. Voilà ce que deviennent les revenants que personne ne vient chercher.

— N’importe quoi, s’esclaffa Fist, goguenard. C’est une simulation, exactement comme l’océan qui entoure cette île. Une simulation à faible bande passante, sur des serveurs bas de gamme, créée par des programmeurs flemmards. Assez moche, mais dans l’Allée des Cercueils, c’est pas étonnant.

— Tu es sûr de ce que tu dis ?

— Sacré Jack ! Tu es devenu virtuel, je te le rappelle, et c’est nouveau pour toi. Dans un endroit comme celui-ci, on s’imagine facilement des tas de trucs.

— Vraiment ? »

Jack plongea.

Pendant un instant, ils habitèrent des centaines de fragments d’esprits, des parcelles de vie scintillantes qui s’éloignèrent d’eux en tourbillonnant, beaux comme les éclats d’un vitrail fracassé. Ils ne purent en déduire de grands tableaux d’ensemble, mais perçurent une infinité de toutes petites choses comme un doux baiser, la caresse d’une goutte de pluie, une note de musique, une image de la Station de jadis bien plus petite que celle qu’ils connaissaient. Il se dégageait de cette cacophonie, de ces consciences brisées en mille morceaux, une beauté déliquescente. Parce que ces souvenirs individuels n’étaient plus ancrés dans le temps, le moment s’étira. Jack et Fist crevèrent la surface. À l’instant où ils recrachèrent l’eau du lac, les souvenirs entremêlés les quittèrent.

« Bons dieux de merde ! couina Fist. T’avais raison ! On nage dans le cimetière des revenants !

— Le Panthéon n’arrête pas de nous répéter que nos souvenirs sont trop précieux pour qu’on les perde, mais si c’est ici qu’ils échouent… Ils se muent en bruit blanc puis finissent par s’effacer, je suppose.

— Décidément, ça se confirme. Les dieux racontent vraiment n’importe quoi. »

Arrivés devant l’îlot, ils entreprirent d’en escalader les premiers blocs. « Le sac à dos, ça va ? demanda Jack.

— Les dossiers sont intacts. Le transport de bagages, ça me connaît. Je devrais peut-être en faire une profession quand tout sera terminé. »

Les arêtes des cubes se décomposaient. Ils étaient taillés dans une pierre tendre, qui s’effritait au contact de l’eau. Pendant leur périlleuse ascension, Jack et Fist en détachèrent des morceaux sans le vouloir.

« D’autres esprits qui vont se fondre dans la masse, fit remarquer Jack. Comme des carrés de sucre dans le thé. Je n’arrive pas à croire qu’on leur fasse subir ça. On ampute la mémoire de Station de tous ceux qui s’opposent aux dieux. Est-ce que tu peux ouvrir ces cubes ?

— Je suis en train de mettre au point une appli qui va les hacker pour nous. Dès qu’elle aura localisé Penderville, elle nous le ramènera.

— Tu es prêt ?

— Il faut qu’on grimpe tout en haut. L’appli se diffusera jusqu’en bas à partir du sommet. »

Pendant leur escalade, ils perdirent la notion du temps. À mesure qu’ils s’élevaient, les cubes étaient moins abîmés. Ceux du haut, lisses comme des miroirs, possédaient des arêtes tranchantes. Les prises se faisaient rares. Au sommet, Jack s’effondra, pantelant. Fist le rejoignit et s’assit à côté de lui.

« Ça y est, tout est prêt, lui dit-il.

— Vas-y. »

La paume que la marionnette tendit vers Jack devint floue sous ses yeux. Il la fixa, d’abord persuadé que cette paume était couverte de poussière blanche. Puis il comprit qu’il s’agissait de centaines de versions minuscules de Fist. Quand celui-ci pencha la main, la horde miniature se déversa sur le cube le plus récent. À son contact, les homoncules se transformèrent en flammèches chatoyantes. Quelques-unes s’enfoncèrent dans la matière tandis que les autres s’agitaient à la surface, penchées vers celle du dessous.

« Combien de temps ça va prendre ?

— Ici ? Va savoir…

— Je me demande s’ils vont s’apercevoir de quelque chose, là-haut. »

Les nuages s’illuminèrent un court instant au-dessus des maisons, puis le ciel se zébra et une douzaine d’éclairs frappèrent la ville dans un assourdissant roulement de tonnerre. Des gerbes de flammes et de fumée jaillirent au point d’impact des éclairs.

« Ça y est, ricana Fist, débordant d’allégresse. Ils ont compris que quelqu’un est en train de sortir un squelette de leur placard, et ça ne leur plaît pas du tout. Vachement impressionnant, leur programme d’analyse !

— Ce n’est pas un programme d’analyse, répliqua Jack, inquiet. On nous attaque, Fist. »

Des cris s’élevèrent dans la nécropole. Les flammes s’éteignirent, et les colonnes de fumée qu’elles avaient provoquées, malmenées par le vent, se disloquèrent très vite.

« Ça n’a rien à voir. T’es rouillé, mon pote. C’était juste une insertion. » Fist semblait très sûr de lui.

« Ils ont lâché quelque chose sur nous ! » Jack désigna une petite masse noire flottant vers eux au ras des toits. La chose se rapprochant, il parvint à distinguer une tête bulbeuse au-dessus d’un corps minuscule. Sur le front de la créature se détachait une zone plus claire.

« Oh merde…, marmonna Fist, atterré. Oh ! putain, pas ça !

— Quoi ? »

Le choc se mua en indignation. « C’est un embryon de marionnette ! L’un des six qui ont survécu. La rumeur disait vrai ! Tirons-nous ! MAINTENANT ! »

Jack dévalait déjà les cubes, sans réellement contrôler sa descente. Fist se lança à sa poursuite en sautant de cube en cube comme une petite chèvre bariolée.

« Ils peuvent nous faire du mal ? cria Jack, alarmé par la réaction de son petit partenaire.

— Ils sont comme moi avant ma fusion avec toi : du code qui cherche un contenant. Ils dévorent les souvenirs, ils absorbent l’identité de tout ce qu’ils touchent. Et ici, dans l’Allée des Cercueils, notre identité a plus de substance que toutes les autres ! »

Trois ou quatre autres silhouettes apparurent au loin pendant que Jack et Fist se ruaient vers l’eau. « Enfoiré de Kingdom ! hurla la marionnette. Il nous a fallu un mois pour fusionner, toi et moi, et les docteurs m’ont retenu à chaque étape de la procédure ! Ces trucs nous absorberont en une seconde. La surcharge va les tuer, mais ils nous auront dévorés d’abord.

— Que devons-nous faire pour les arrêter ? »

Fist n’eut pas eu le temps de répondre ; il venait de plonger dans le lac. Il s’agrippa à Jack, qui se mit à nager frénétiquement. Au début, l’humain chercha à garder la tête hors de l’eau, mais cet effort le ralentissait. Il renonça, et aussitôt les souvenirs le submergèrent. Il se propulsait laborieusement dans des centaines d’existences. Des instants isolés le traversaient, comme les éclats d’un kaléidoscope fracassé illustrant plusieurs siècles de la vie de Station. N’y trouvant aucune cohérence, il les accueillit sans lutter. Ils s’estompaient dans son sillage.

À intervalle régulier, Jack remontait à la surface, inspirait une grande bouffée de sa propre identité, et replongeait. Le passé rugissait à ses oreilles. Absorbé par la tâche consistant à rester en un seul morceau, il nageait droit devant lui, vers le rivage. Il se demanda quel impact avaient sur Fist les eaux de cette fosse aux souvenirs. De temps à autre, la marionnette criait ou était secouée de spasmes.

Ils atteignirent enfin le lugubre rivage. Quand Jack se redressa, les souvenirs se retirèrent avec l’eau qui dégoulinait sur lui. Il faillit glisser. Le fond du lac était boueux, et il avait du mal à conserver son équilibre. Les choses ne s’arrangèrent pas quand le premier embryon fonça vers lui en hurlant, ses membres minuscules agités de mouvements frénétiques. Au-dessus du corps d’enfant mal dessiné, la tête se pencha vers eux. La tache claire sur son front était une bouche ronde, un gouffre bordé de dents acérées disposées en spirales fractales.

« Surtout, ne te fais pas mordre ! beugla Fist. Jette-le dans l’eau ! »

Jack l’empoigna en plein vol. La bouche vorace chercha à planter ses crocs dans ses mains. Il plongea de toutes ses forces le visage sans yeux dans l’eau, l’enfonça sous la surface. Les souvenirs des revenants morts envahirent le petit être instable, qui cessa bientôt de se débattre. Il remonta à la surface dès que Jack le lâcha. Il se délitait déjà, comme une pelote qui se serait déroulée dans l’eau sombre.

Fist sanglotait. « C’est moi, s’étrangla-t-il. Moi avant ma naissance.

— Ça va ? Tu n’as rien ? »

Un autre embryon apparut au loin.

« Bordel de merde ! COURS ! » hurla Fist.

Ils se précipitèrent vers une ruelle.

Jack regarda désespérément autour de lui. « Comment on fait pour s’en débarrasser ? » Le mur d’une cabane se désagrégea et Fist poussa un hurlement : un troisième embryon les attaquait. Derrière le petit monstre, une silhouette s’affaissait, secouée de frissons, en répandant ses souvenirs noirs et liquides.

« Ils détruisent les revenants ! » Tremblant de fureur et de chagrin, Fist sauta du dos de Jack, ramassa une brique, chargea l’embryon et l’écrabouilla sans pitié. Des bribes de ténèbres miroitèrent, puis moururent. La tête fracassée disparut en dernier, mais Fist n’en continua pas moins à abattre sa brique. Jack la lui arracha des mains.

Une douce musique leur parvint, chargée de souvenirs. « Tu entends ça ? » dit Jack. Fist garda le silence, accablé par l’acte qu’il venait de commettre.

Son partenaire le hissa sur son dos. « Je vais où, Fist ? » Pas de réponse. Cette musique, Jack avait l’impression de la connaître. Il se rua vers la mélodie. Son niveau sonore augmentait à mesure qu’il s’en approchait. Il détruisit deux autres embryons, avec Fist qui sanglotait dans son cou. Le premier, il le piétina, provoquant une explosion de lignes noires. Il écrasa le second contre un mur. Tous deux étaient imbibés du sang des revenants.

« Pourquoi sommes-nous indemnes, Fist ?

— Regarde tes mains. »

Jack obtempéra et vit des contusions d’où suintait cette substance liquide noire. Ses doigts étaient presque transparents. Fist aussi devenait fantomatique.

« Les dossiers ?

— Ils n’ont subi aucun dégât. Ce sont des objets inertes, Jack. Pas comme nous ! »

L’humain saignait des souvenirs. Piégé dans un tourbillon temporel, il avait le plus grand mal à se rappeler pourquoi il courait, et vers quoi. La musique était une ancre qui retenait son identité. Andrea brûlait dans sa conscience, mais il oubliait souvent pourquoi elle comptait tant pour lui. Il avait l’impression effrayante de se perdre.

Derrière eux s’éleva un nouveau hurlement. « Oh non, encore un… », gémit Fist. L’embryon fonça droit vers eux, mais Jack parvint à l’éviter de justesse. Emportée par son élan, la chose traversa un mur, puis un revenant, réduisant en miettes les souvenirs qui le constituaient. Avant de s’éteindre à son tour, elle s’en délecta. Jack reprit sa course éperdue. Au bout de la ruelle, il déboucha en trombe dans un espace ouvert.

« VAS-Y ! » lui cria Fist. Le dernier embryon était en train de gagner du terrain. Devant eux rayonnait une lumière éclatante, diffusée par une sphère qui n’avait rien à voir avec ce qui l’entourait. Les pulsations de la musique exprimaient le chagrin, la colère, un sentiment de triomphe. Jack sentit qu’il commençait à perdre sa cohérence. Les sons déclenchèrent en lui une cascade de souvenirs. Quelqu’un lui hurla « SAUTE ! » et il se jeta vers la lumière. Une mâchoire circulaire broya le vide contre sa jambe. Il en eut le souffle coupé. Quand quelques dents l’écorchèrent, il perçut une faim dévorante aux portes de son esprit.

Puis la lumière l’emporta, et pendant un instant il ne resta plus que lui.

Il vit quelqu’un devant lui ; une femme, qui flottait dans les airs. Ses ailes argentées brillaient comme celles d’un ange, mais leurs plumes étaient barbelées comme celles d’un démon.

« Salut, vous deux, murmura Andrea d’un ton plein de sollicitude. Vous n’avez plus rien à craindre. Merci pour le cadeau, au fait. »

Les ailes enlacèrent Jack ; un baiser lui frôla la peau. La musique jaillie de ce baiser réaffirma tous ses souvenirs. Avec un choc qui le priva du peu de force qu’il lui restait, il redevint lui-même.

« C’était Kingdom, souffla-t-il.

— Je sais. »

Puis il n’y eut plus rien.

46

Quand il se réveilla, il constata avec soulagement qu’il n’avait pas oublié son identité. Il était allongé sur un sol froid, avec un poids sur la poitrine. Il ouvrit les yeux. Ce poids, c’était Fist. La marionnette frissonnait, la tête enfouie dans les mains, son sac à dos toujours bien sanglé aux épaules. Ils se trouvaient en bordure de la cité des morts.

Dans le ciel flottait un flocon.

Jack s’assit en serrant Fist dans ses bras. La marionnette se laissa faire et s’abandonna contre lui.

Le flocon planait au cœur de la cité des morts. Son point le plus bas frôlait l’amas de cubes occupant le centre du lac, un amas qui semblait s’être considérablement amoindri. Jack distingua des ombres qui nageaient dans les souvenirs en direction des cubes. D’autres escaladaient l’amas, et d’autres encore grimpaient lentement vers le ciel en s’agrippant au flocon d’un blanc immaculé dont la cime transperçait les nuages et plongeait dans la Trame. Les morts se hissaient vers leur résurrection.

Cette vision lui inspira un respect mêlé de crainte. Comment les vivants allaient-ils accueillir les morts libérés de leurs entraves ? Cette intervention directe de la Totalité dans les affaires de Station allait être considérée comme un acte de guerre, probablement.

De faibles coups de pied dans ses côtes lui rappelèrent qu’ils avaient des problèmes plus immédiats à résoudre.

« Ça va, Fist ?

— Allez-vous-en ! » pleurnicha la marionnette, d’un ton à la fois agressif et désespéré. Jack comprit en se retournant ce qui la mettait dans cet état. Le vent jouait avec des fragments de code agonisants, ce code qui avait constitué l’essence même des embryons. « Ils sont tous morts ! » brailla Fist. Il avait cessé de saigner des souvenirs ; Andrea l’avait sans doute stabilisé, lui aussi, se dit Jack. Où était-elle passée ? Avaient-ils gagné la bataille ? Pour Fist, en tout cas, son issue ne ressemblait en rien à une victoire. « Ils n’étaient même pas nés », ajouta-t-il, effondré.

Jack le serra contre lui. « Nous n’avions pas le choix.

— Quel gâchis. » Fist garda le silence un instant. Quand il s’exprima à nouveau, ce fut à voix basse, calmement, avec une fureur contenue. « Je vais tuer Kingdom. J’ai tout ce qu’il faut pour le détruire et je vais le faire. Et si je meurs en le trucidant, tant pis. »

Jack entendit soupirer et grincer la machinerie en sommeil dans les profondeurs de son esprit. Heureusement, Kingdom était hors de leur portée pour l’instant. Il tenta d’apaiser la marionnette, mais celle-ci refusait qu’on la console. Jack abandonna la partie et lui demanda où étaient Andrea et Penderville. Fist resta silencieux, rongé par les remords. Penderville escaladait le flocon, probablement, et Andrea était partie à sa recherche, supposa Jack. Puis il se rappela que Fist avait créé un programme censé leur ramener Penderville. S’était-il dissous dans le lac aux souvenirs ? Cette possibilité le frappa comme un coup de poing.

Un revenant à peine cohérent apparut soudain devant eux : un nuage de brume de forme vaguement humaine posé sur le sol grisâtre.

« Regarde, Fist. C’est sûrement Penderville. »

Fist tourna le dos à la chose. « Rien à foutre. »

Jack le laissa à son chagrin et s’approcha du revenant, qui fluctuait sans un bruit entre de multiples versions de son être. L’enfant, l’adolescent, l’adulte s’esquissèrent dans la matière opaque que la vie avait laissée derrière elle, émergeant avec netteté pendant une fraction de seconde puis disparaissant à nouveau. Jack reconnut même le cadavre congelé qu’il avait vu sur les quais de Sandal. Tous les détails de son apparence changeaient en permanence, à l’exception de sa bouche, un O béant exprimant le chagrin et la perte. Depuis sa mort, l’existence de cet homme était devenue un cri perpétuel.

Jack s’agenouilla à côté du revenant, qui ne semblait pas en état de s’exprimer. Andrea pourrait les aider, sans doute, mais comment la contacter ? Il effleura ce qui avait dû être une épaule. Il ne ressentait rien, en dehors de la pitié. Sa main s’enfonça dans le corps de Penderville, dont le hurlement silencieux persistait. Un froid mordant entra en Jack, puis une terrible dépression l’engloutit tout entier. Il n’aurait jamais imaginé qu’on puisse se sentir coupable à ce point. Il retira vivement sa main. La souffrance disparut aussitôt.

« Il est instable », dit quelqu’un derrière lui. Grey. Stupéfait, Jack se retourna. Sa surprise s’accrut encore quand il découvrit son protecteur bras dessus bras dessous avec East.

« Qu’est-ce que vous foutez ici ? s’exclama-t-il.

— Dans l’Allée des Cercueils ? Adresse-toi à la Totalité. Elle a ouvert le chemin et nous l’avons suivie, comme l’a fait Andrea. »

Jack se tourna vers East : « Vous m’avez dit que vous vouliez venger la mort de Corazon, mais il n’y avait pas que ça. Vous êtes ensemble, vous et Grey.

— Pourquoi crois-tu que je me préoccupe de ton sort, petit apostat ? ronronna la déesse. Tu travaillais pour mon amant. Tu travaillais à sa libération.

— Depuis le début, je n’agis que pour moi. Pour obtenir ce que je veux », répliqua Jack, avec toute la force de conviction dont il était capable.

Le rire d’East résonna dans l’atmosphère figée. « Mais oui, c’est ça !

— Ne taquine pas ce pauvre Jack, intervint Grey. Il a traversé tant d’épreuves…

— Pas autant que Penderville. » Jack se tourna vers le fantôme brisé au hurlement muet. « Nous devons l’aider.

— Fascinant, murmura East en examinant le revenant. Tout son être est tétanisé. J’aimerais bien que mes journalistes soient aussi concentrés. »

Jack la dévisagea. « Vous me dégoûtez, lui lança-t-il, méprisant.

— Dans la Trame, ils sont tous en train de me regarder. Si tu étais connecté, ce serait aussi ton cas. » Elle se tourna vers Grey : « Bon, où est Andrea ? »

Jack aurait aimé pouvoir les obliger à disparaître, ne serait-ce que pour un instant. Leur simple présence lui rappelait que ce n’était pas par pur altruisme qu’il voulait aider Penderville.

« Andrea est avec la Totalité, répliqua Grey. Elle l’aide à stabiliser les revenants avant qu’ils réintègrent la Trame. » Il se tourna vers Jack. « Cette plume est un outil puissant. Ton amie en offre une copie à chaque revenant, adaptée au cas par cas.

— Demande à la Totalité si elle peut se passer d’Andrea un moment », suggéra East.

Grey ferma les yeux. « Ils sont d’accord », répondit-il.

Andrea les rejoignit sans cérémonie. Absente la seconde d’avant, elle marchait vers Jack, à présent. L’air semblait vibrer autour d’elle, comme si elle avait battu des ailes pour se manifester. Des ailes qui s’étaient déjà dissipées. Cette apparition n’avait rien du flou incertain des revenants quand ils surgissaient dans l’Allée des Cercueils.

« Nous devons stabiliser Penderville », déclara East.

Andrea se comporta comme si la déesse n’était pas là. « Salut, Jack. Je crois que je me suis fait remarquer.

— Que s’est-il passé ? » Il lui tendit la main sans réfléchir, main dont elle s’empara aussitôt. Leur corps était fait de la même matière. Ils pouvaient se toucher, comme des êtres égaux. Tout d’un coup, les dieux n’avaient plus aucune importance.

« Harry est venu me voir. Il était fou de rage. Il m’a tout raconté. Il l’a fait pour me tourmenter, parce qu’il pensait qu’il pourrait me rembobiner et que j’oublierais tout. Je lui ai dit d’aller se faire foutre et je suis partie à ta recherche. Il n’a rien pu faire pour m’en empêcher. »

Jack lui sourit, soulagé. « La plume. Ça a marché…

— Ce fut un merveilleux point de départ, en tout cas. » Elle s’approcha, l’embrassa, et pendant un instant ils oublièrent tout ce qui les entourait. Elle recula d’un pas. « Où est Fist ?

— Là-bas. »

La marionnette la regardait, bouche bée. [Bons dieux, Jack, si tu pouvais la voir comme je la vois !] Il n’y avait plus la moindre colère dans sa voix.

[Que veux-tu dire ?]

[Je lui ai donné de la cohérence, mais pas à ce point !]

« Ta compréhension des systèmes de données des revenants est remarquable, lui dit Andrea avec un grand sourire. Mais tu me connais à peine. J’ai dû restructurer ta plume pour qu’elle me convienne vraiment. » Ses ailes surgirent puis disparurent en un clin d’œil. « Ensuite, j’ai découvert qu’il m’en fallait davantage.

— Désolé, j’ai manqué de temps », répliqua Fist, tout timide. Jack comprit brutalement que c’était la première fois qu’on remerciait ainsi son petit partenaire, avec cette absolue sincérité.

« Tu as fait un boulot admirable, le rassura Andrea. Désormais, je contrôle tous les éléments qui me composent. Je peux voyager dans tout le système solaire et, maintenant que la Totalité m’a ouvert la voie, je peux aussi me rendre dans l’Allée des Cercueils et en ressortir quand je veux. Ma réécriture du code de ta plume nous sert à stabiliser les autres revenants, qui auront bientôt les mêmes capacités que moi. Tu nous as libérés, Fist.

— Parlons-en, de la Totalité, dit Jack. Qu’est-ce qu’elle manigance, au juste ? Avec tout ça, elle va relancer la Guerre Logicielle.

— La Totalité veut que les revenants encagés révèlent aux vivants ce que Kingdom leur a fait subir. Pour cela, elle va les libérer dans les rues de Station. Elle exècre l’Allée des Cercueils, Jack. » Andrea reporta son attention sur Penderville. « Pauvre homme, soupira-t-elle.

— Peux-tu le soulager ? lui demanda Grey. Ça nous aiderait beaucoup.

— Je vais le stabiliser, bien sûr. Mais pas pour vous aider, Grey. Si j’interviens, c’est uniquement pour lui. »

Le corps de Penderville évoquait le gribouillage d’un dément. Andrea s’agenouilla et posa les mains sur le front du revenant. À la grande surprise de Jack, elles ne s’y enfoncèrent pas. Elle se pencha et, là où devait se trouver l’oreille de Penderville, lui chuchota quelque chose. Jack crut percevoir une vague musique au loin, un morceau lent et majestueux. Fist observait la scène, fasciné. Il assistait sans doute à des processus étonnants.

L’apparence de Penderville commençait à se préciser. Les changements qui l’affectaient adoptèrent le rythme lent et résolu de la musique, et la vitesse de défilement des différentes versions de son être diminua. Il hurlait toujours mais, autour de la bouche grande ouverte, le visage fluctuait moins. Il retrouva finalement son ultime incarnation : un homme presque trentenaire, pâle, portant un costume spatial auquel ne manquait que le casque.

Andrea glissa une main par-dessus son épaule. Quand elle la ramena devant elle, une plume frissonnait sur sa paume. Avec une douceur infinie, elle la déposa dans la bouche de Penderville. Il frémit de tout son être, puis se mit à brailler en gigotant comme un nouveau-né. Les mains posées sur les joues du revenant, Andrea le regarda droit dans les yeux.

« Calme-toi, chuchota-t-elle. Tout va bien. Tu es mort, rien ne peut plus te faire de mal. »

Elle le rassura de son mieux. Le silence succéda aux sanglots et aux gémissements douloureux. Penderville s’était recroquevillé sur lui-même.

Andrea leva les yeux vers Jack. « Il est prêt. » Puis, s’adressant à Penderville, elle murmura avec douceur : « Le moment est venu. Lève-toi. » Elle l’aida à se remettre debout. Le costume spatial entravait ses mouvements. Quand il essuya ses larmes, son gant lourd laissa des traînées de poussière grisâtres sur ses joues. « Voici Jack, ajouta-t-elle. Tu dois lui parler. »

Elle se tourna vers son ami. « Je m’en vais. Avec l’aide de la Totalité, je m’efforce de stabiliser tous les revenants. » Dans son dos, ses ailes se déployèrent, aussi vastes que le ciel, puis s’effacèrent aussitôt. Il y eut une dernière bouffée de musique, quelques accords discordants, et les meilleurs moments qu’ils avaient partagés envahirent la conscience de Jack. « Je te reverrai bientôt, mon amour, chuchota-t-elle. Et toi aussi, Fist.

— Si nous réussissons… »

Andrea ne put s’empêcher de glousser. « Mais putain, Jack, arrête de t’apitoyer sur ton sort ! Je t’avais conseillé de rester à l’écart, rappelle-toi. Tu es seul responsable de ce qui t’arrive. » Elle lui lança un clin d’œil, exactement comme l’aurait fait l’Andrea qu’il avait connue. « Tu vas t’en tirer, j’en suis sûre. » Puis elle se volatilisa.

Quand il eut retrouvé ses esprits — il lui fallut un petit moment –, il se tourna vers Penderville. « Je m’appelle Jack Forster. Ça fait longtemps que je voulais vous parler. » À court d’idées, il ajouta : « Je suis désolé que Yamata vous ait assassiné.

— Vous n’avez aucune raison de l’être. » Penderville était décidément un homme désespéré. « Je voulais mourir, de toute façon. Mais ça n’a pas changé grand-chose.

— Pourquoi ? Que vous est-il arrivé ? »

Tout son corps semblait marqué par la souffrance et la culpabilité. Le jour de son décès, ce jeune homme avait déjà les cheveux gris. Des rides trop prononcées sillonnaient son visage. Un peu trop grande pour lui, sa combinaison spatiale pendouillait bizarrement sur sa carcasse. Sa voix était douce et triste.

« Ça m’a fait plaisir, qu’elle me tue, dit-il d’une voix blanche. Je savais que j’allais finir encagé. Au moins, je n’aurais plus à penser à tout ça. Enfin c’est ce que je croyais. Je me trompais, bien sûr. Ça m’a rendu encore plus triste, que personne ne sache rien.

— Que personne ne sache rien à quel propos ? »

Le visage caché dans ses mains, Penderville gémit. « Dites-nous tout, murmura Grey.

— Oui, confessez-vous, approuva East. Ça ira mieux, vous verrez. Vous ne pouvez pas garder tout ça pour vous. »

Penderville prononça quelques mots étranglés qu’ils eurent du mal à comprendre. Le revenant fixait le sol à ses pieds. Sa honte était telle qu’il en devint véhément. « Je croyais que ça ne serait pas grave, hoqueta-t-il. Yamata m’a menti. Je croyais que le rocher frapperait l’une des bases lunaires à l’abandon. Elle m’avait dit qu’ils voulaient donner l’impression que la Totalité roulait des mécaniques. Que Kingdom se servirait de cet incident pour justifier l’adoption d’un nouvel ensemble de lois contre nos ennemis. Si j’avais su qu’ils allaient viser le camp d’été…

— Oh ! non, pas ça… » Profondément ébranlé, Jack dévisagea Penderville, puis Grey et East.

Penderville continua son récit. Chaque mot le déchirait avant de franchir ses lèvres. « C’est la vérité. Je me suis arrangé pour que personne ne repère l’astéroïde. Station ne le verrait que quand il frapperait la Lune. C’était censé nous terrifier, nous mettre dans la tête que la Totalité pouvait facilement contourner nos défenses. J’ai tué tous ces gamins. Et j’ai laissé Kingdom accuser la Totalité et déclencher la Guerre Logicielle. Je ne pouvais plus supporter cette idée et j’avais décidé de parler. Yamata ne m’en a pas laissé le temps. »

Jack se tourna vivement vers Grey. « Vous le saviez ?

— Non. Je suis consterné. Ces pauvres enfants…

— Oh ! bons dieux, le coupa Jack. Si je comprends bien, Penderville, c’est Yamata qui a lâché cet astéroïde sur la Lune ? Sur ordre de Kingdom ?

— Oui. Ils étaient en train d’organiser l’attentat quand je l’ai rencontrée. J’avais peur de ce qui m’arriverait si on m’arrêtait, mais elle m’a juré que tout se passerait bien. Que Kingdom était au courant, que c’était son plan et qu’il l’approuvait sur toute la ligne.

— Après vous avoir révélé ça, ils vous auraient tué dans tous les cas.

— Nous sommes les instruments des dieux. Quand ils nous appellent, nous devons obéir. Kingdom était mon protecteur. Je lui devais tout. Je n’ai pas pu refuser.

— Évidemment. » Jack s’approcha de Penderville. La main qu’il posa sur son épaule ne s’enfonça pas, cette fois-ci. « C’est votre spécialité, pas vrai ? lança-t-il à Grey d’un ton accusateur. Tous autant que vous êtes, vous faites de nous des marionnettes.

— Nous agissons toujours dans votre intérêt, tu le sais. »

East fit un pas vers Jack. « Nous n’avons rien à voir avec tout ça, Grey et moi. Nous sommes aussi catastrophés que toi. Et je te rappelle que nous travaillons avec la Totalité, maintenant. Ce qui explique la présence de ce flocon, et le fait que nous ne nous opposions pas au soulèvement des morts. Nous tenons à ce que les gens sachent ce qui s’est passé. Nous voulons un nouveau départ.

— Vous voulez renverser Kingdom et rétablir Grey dans ses fonctions. Tout ça, ce sont des jeux de pouvoir, rien de plus.

— On a fait de moi un dieu déchu en m’accusant à tort, protesta Grey, outré. Moi aussi, je suis une victime ! »

Jack renifla d’un air dédaigneux.

« De plus, nous avons encore du travail, insista le dieu. Kingdom pousse à une reprise des hostilités contre la Totalité. Comme il s’est rendu compte que je suis actif à nouveau, il s’en prend à moi violemment. En ce moment même, mon QG est la cible de ses attaques. Les gens se rendent compte qu’il se passe quelque chose, et bientôt, dès qu’Andréa et la Totalité — il désigna le flocon — auront relâché les revenants dans la Trame, tout le monde saura ce qui s’est passé. Nous devons tout faire pour empêcher Kingdom de tourner ces événements à son avantage.

— Comment le pourrait-il ?

— Il a peur et il est très puissant, ce qui le rend extrêmement dangereux. Nous devons nous assurer qu’il ne peut plus dissimuler ses méfaits. East devra faire en sorte que les gens entendent la bonne version de l’histoire. Je vais réactiver mon conseil, pour pouvoir me défendre efficacement. Toi, tu vas raconter tout ce que tu sais devant la Totalité et le Panthéon. Bon, qu’est-ce que tu préfères ? Rester ici et continuer à débattre des subtilités de la morale ou bien passer à l’action avec nous ?

— Nous n’avons pas d’enveloppe corporelle, Fist et moi, fit remarquer Jack. Ça nous rend beaucoup plus vulnérables aux attaques de Kingdom.

— Mais si, voyons ! répliqua Grey, très sûr de lui. Ton corps se trouve dans mon QG, avec Lestak. Et comme Harry l’a mis à jour, il est plus efficace, plus facile à intégrer et il vous contiendra aisément tous les deux. »

[Je te l’avais dit !] gazouilla Fist.

« Bons dieux, comment ? bredouilla Jack, ébranlé.

— Harry a remplacé ton cerveau par du nanogel dans le labo de Yamata, comme elle l’avait fait avec ses clones. Ensuite, revêtu de ta chair, il a utilisé les codes de sécurité de la tueuse pour quitter le QG de Kingdom. Quand Lestak l’a intercepté à son retour dans le Homeland, il s’est enfui, en abandonnant ton corps sans locataire. Entre-temps, Kingdom avait compris que Yamata était morte. Il a mobilisé ses disciples pour attaquer Lestak, qui a battu en retraite dans mon QG, en emportant ton corps avec elle.

— Que sont devenus les composants physiques de Fist ?

— Harry a tout laissé, après avoir tenté sans succès d’activer les systèmes d’attaque de ta marionnette.

— D’accord, allons mettre un terme aux méfaits de Kingdom. Mais ce n’est pas pour vos beaux yeux que j’accepte, Grey, ni pour le Panthéon. Nous allons le faire pour l’humanité, et pour la Totalité.

— Comme c’est noble de ta part ! ricana Fist. Rien à foutre de ces conneries. Moi, si j’accepte, c’est juste pour le plaisir. Ça va être le pied ! »

Jack se demanda comment il allait pouvoir le contenir quand il serait de retour sur Station.

« Formidable, dit Grey, qui ne les écoutait pas vraiment. Nous allons rejoindre Lestak en traversant le flocon. J’ai créé un chemin direct jusqu’à elle. » Il ferma les yeux et le monde changea.

Ils se trouvaient maintenant dans une salle circulaire, dont le sol et le mur en béton étaient adoucis par la lumière tamisée tombant du plafond. Douze sarcophages y flottaient, placés à intervalle régulier et orientés vers la zone de commande qui occupait le centre de la pièce. Jack repéra un brancard sur lequel un drap blanc dissimulait ce qui devait être un corps humain. Penchée au-dessus de ce corps, Lestak tapait quelque chose sur un panneau de contrôle. Un son évoquant celui d’une arme à feu retentit dans la cage d’escalier.

« Bienvenue dans ma salle du conseil ! » s’exclama Grey avec emphase, en écartant les bras.

Lestak se retourna. « Ah, quand même ! Vous deviez être de retour il y a une heure, je vous le rappelle ! Nous avons le plus grand mal à contenir les hommes de Kingdom. J’ai perdu presque la moitié des miens, et beaucoup de vos employés, aussi.

— Pendant tout ce temps, vous avez réussi à empêcher l’ennemi d’accéder à cette salle. Excellent travail, ma chère. Je ne vous demande que quelques minutes de plus. Jack, tu devrais aller jeter un coup d’œil à ton enveloppe charnelle, histoire de voir ce qu’elle devient. »

Grey s’approcha du panneau de contrôle. East alla se planter devant un écran, qui s’anima au premier regard de la déesse. « J’ai un chemin vers l’extérieur, jubila-t-elle. Je vais préparer l’opinion à l’arrivée de notre nouvelle star des médias. Tous les habitants de Station vont observer la suite des événements. Encore une chose, Jack : tu es encore virtuel, profites-en ! »

Elle lança un clin d’œil à Grey, puis disparut. Un instant plus tard, Penderville l’imita.

Jack eut un choc quand il s’examina. Contrairement à ce qu’il croyait, il n’avait pas encore réintégré son corps. Les contours de sa présence visuelle semblaient comme émoussés par les pixels. Jack n’était pas un être de sang et de chair, mais une simulation dans la Trame.

Fist entra dans son champ de vision.

« Maintenant, tu sais ce que ça fait, d’être une créature irréelle », ricana la marionnette.

Jack voyait, il entendait, mais il prit conscience brutalement qu’il ne percevait rien d’autre. Faisait-il chaud ou froid, dans cette pièce ? Y avait-il des odeurs ? Il tira la langue, mais ne sentit pas le contact de l’air, n’en goûta pas la saveur. Il referma la bouche et tenta de rouler sa langue, en vain. Celle-ci disparaissait quand personne ne devait la voir.

Fist s’esclaffa.

« Pourquoi tu ris ?

— J’étais persuadé que je deviendrais l’un d’entre vous un jour, mais regarde ! C’est l’inverse qui s’est passé. Tu es devenu l’un d’entre nous.

— N’empêche que je suis toujours moi.

— En apparence. C’est bien ce que je pensais : nous ne sommes pas très différents, finalement.

— Ça suffit, vous deux ! s’exclama Grey devant un panneau de contrôle. Nous avons besoin de votre aide. Allez voir si votre corps vous accepte. Vous devez tourner sur une plate-forme physique sécurisée quand vous serez devant le Panthéon ; sinon, Kingdom vous réduira en bouillie. »

Jack rejoignit Lestak près du brancard.

« Je me demande pourquoi je vous aide, après ce que vous avez fait à Issie, lui dit-elle d’un ton amer. »

Un échange de coups de feu éclata à l’étage du dessous. Des cris et de la fumée s’élevèrent dans l’escalier.

« Que voulez-vous dire ?

— Elle m’a parlé du flocon. Elle veut l’escalader, pour quitter définitivement l’Allée des Cercueils. Mais ça la tuerait, elle n’est pas assez forte.

— Andrea et la Totalité vont l’aider. Et ce n’est plus la petite fille de quatre ans que vous avez connue. Elle est devenue tout à fait autre chose.

— Je ne vous permets pas. Vous n’en savez rien. Vous ne savez même pas ce que vous êtes vous-même. »

Elle retira le drap du brancard, et Jack contempla sa dépouille. Bâillonnée, elle portait une blouse d’hôpital en papier blanc. Sa peau était d’un gris neutre, velouté. Dans ses yeux au regard fixe brillait une lueur violette.

« Dépêchez-vous, le conseil se réveille ! Dans quelques minutes, j’aurai retrouvé tous mes pouvoirs ! » s’écria Grey.

Un liquide blanc brûlant — l’agent de refroidissement des sarcophages — s’échappait en sifflant faiblement. Des fumerolles éphémères s’en élevaient partout où il touchait le sol.

Jack fixait son corps, profondément ébranlé. Il était ici et, pourtant, il était là. Y avait-il encore un peu de son essence dans cette chair ?

[Non, elle ne contient rien], répondit Fist. Il s’approcha vivement du corps et lui balança un coup de pied. Le sac oscilla sur son dos, mais le bras qui avait reçu le coup ne bougea pas. [Je viens de vérifier les entrées. Cette enveloppe charnelle a été vidée. Il n’y a que du nanogel sous son crâne. Du nanogel qui attend ton empreinte.]

[Comment dois-je faire pour y entrer ? Et toi ?]

[Grey avait raison, ce truc contient encore tous mes composants physiques. Il y a autant de place qu’on veut. Mais si t’as envie d’y rentrer, tu vas devoir me le demander gentiment.]

[Fist…]

[Je blague ! La porte est ouverte !]

Un ovale miroitant, sorte de troisième œil incandescent, apparut sur le front du corps.

[Il te suffit de le toucher, Jack. Je te suivrai.]

Jack frôla l’ovale. Un instant de néant plus tard, il occupait à nouveau son corps. Tous ses sens le submergèrent. Il perçut sur sa peau le froid mordant de la salle et, sur sa langue, la saveur âcre et piquante de la fumée des armes à feu. La moindre sensation était d’une intensité stupéfiante. Les coups de feu qu’il entendait au loin lui martelaient les tympans. Quand il ouvrit les yeux, une lumière aveuglante l’agressa. Il tenta de se boucher les oreilles, mais sa carcasse était si lourde qu’il ne put bouger les bras. Son rythme cardiaque s’accéléra et sa respiration haletante l’assourdit.

[Ne bouge pas], lui conseilla Fist. [Nous nous couplons aux nouveaux programmes. Ça va prendre un petit moment. Reste calme.]

Mais Jack était au bord de la panique. Il s’efforça de réguler sa respiration en imposant sa volonté à son torse et à sa gorge. Il voulait les contraindre à adopter un rythme plus doux, plus lent. D’abord, ils refusèrent de lui obéir, puis ses halètements diminuèrent et sa respiration redevint presque normale.

[Bon boulot], dit Fist. [Les systèmes de commande sont presque alignés. Essaie de faire un petit mouvement.]

Jack s’exécuta, les bras soudain beaucoup moins lourds. Il leva les mains devant son visage puis, lentement, croisa et décroisa les jambes. Petit à petit, il reprenait possession de son corps. Avec précaution, il ouvrit les yeux. La lumière n’était plus aussi crue. D’autres coups de feu retentirent à l’extérieur, mais il les supportait sans problème maintenant que son audition avait été recalibrée. Il constata qu’il pouvait interagir avec son environnement, qui ne le submergeait plus. Ses muscles répondaient mieux à ses sollicitations, et il avait à sa disposition de nouveaux capteurs corporels, dont les informations se succédaient dans sa tête. Pouls, pression sanguine, intensité de la douleur ; désormais, il pouvait y accéder et les contrôler facilement.

[Pas mal, hein ?]

[Qu’est-ce qu’ils m’ont fait ?]

[Rien. Harry a simplement amélioré ton interface corps/esprit. Tu vas découvrir que tu contrôles mieux ton enveloppe charnelle.]

Jack se redressa en position assise.

Une explosion puis des cris furieux leur parvinrent depuis l’escalier, un étage plus bas. « Il faut les empêcher de s’approcher du conseil ! » s’écria Grey, visiblement inquiet. Jack se leva maladroitement. Comme les clones de Yamata avant lui, il avait du mal à mouvoir son corps. Comme elles, il chancelait.

« Pour l’instant, je ne suis pas bon à grand-chose ! » lança-t-il à Grey. Dans sa bouche, sa langue lui faisait un effet bizarre.

[OK, j’ai compris], grommela Fist. [Comme d’habitude, ça va être pour ma pomme.]

[Attends !]

Mais Fist l’avait déjà quitté. La marionnette franchit d’un bond le panneau de contrôle et se rua dans l’escalier. [T’inquiète pas, Jack. Je me charge des hommes de Kingdom. Je suis content, c’est presque comme si je l’attaquais en personne.]

[Mais les dossiers, ils ne risquent rien ?]

[Bien sûr que non !]

[Tu n’es pas obligé de faire ça.]

[Ouais, mais j’en crève d’envie.]

D’abord, les mêmes sons se succédèrent dans la cage d’escalier. La bagarre semblait toujours aussi féroce. Puis il y eut des hurlements, et les mitraillettes se mirent à tirer des salves désordonnées. Quelques autres explosions retentirent, et les cris s’éloignèrent, comme si les troupes de Kingdom battaient en retraite dans l’affolement général. Jack en déduisit que Fist avait provoqué la panique en s’infiltrant dans un certain nombre d’esprits. Qu’avait-il montré à ces hommes ?

[Crois-moi, tu n’as pas envie de le savoir], chuchota Fist.

« Fantastique, ils se sont réveillés ! » s’exclama Grey d’un ton joyeux.

Les cercueils avaient fini leur purge. Les petites lumières dont ils étaient couverts adoptèrent de nouvelles configurations, mais ensuite il ne se passa rien.

« C’est tout ? marmonna Jack, qui commençait à mieux contrôler sa diction.

— Je ne peux pas les faire revenir entièrement, les verrous sont trop contraignants. Mais ils sont conscients, assez en tout cas pour me redonner la main sur ce qui me reste d’employés. En quelque sorte.

— Pour vous permettre de les diriger à distance, vous voulez dire.

— Comme tu as pu le constater, ces gens sont tombés très bas. Et, en ce moment même, les hommes de Kingdom les massacrent. Il faut qu’ils s’organisent.

— Ça me fait mal de le reconnaître, mais il a raison, intervint Lestak. Pour l’instant, du moins.

— Quand vous aurez terminé, vous allez devoir les laisser partir, Grey. Et en douceur, cette fois.

— Tu as raison. Je le ferai, tu as ma parole. Tu peux marcher, maintenant ? »

Jack se risqua à faire deux pas. Il se sentait presque à l’aise dans ses déplacements.

« Bon, ça ira. Foncez jusqu’à l’aire de décollage du module. Moi, je reste ici. Mes hommes vous guideront et vous protégeront. Avec l’aide de Fist et un peu de chance, vous allez vous en sortir. »

Plus tard, Jack ne conserverait que de vagues souvenirs de leur course frénétique dans le QG de Grey. Il poussa aussi fort qu’il l’osait les applis East, desquelles il ne protégea que Lestak et ses hommes. Il y eut des regards remplis d’adoration. Il y eut des explosions, des balles qui sifflaient, des employés de Grey, soudain débordant d’énergie, les guidant à travers la bagarre. Plus tard, quand il y réfléchirait, ce serait surtout des petits détails qui lui reviendraient à l’esprit : les vitres brisées aux fenêtres, une photocopieuse fracassée, un tableau blanc luisant de sang. Les attributs du travail de bureau arrachés à leur quotidien et transformés en témoins de guerre.

Ils atteignirent enfin l’aire de décollage. Un homme en bleu de travail les attendait. M. Stabs, pensa Jack, jusqu’au moment où il vit l’homme se déplacer avec des mouvements fluides. Ils se trouvaient au sommet d’un grand bâtiment. En bas, les coups de feu et les explosions continuaient ; en haut, les étoiles les contemplaient avec indifférence. « Je pilote », dit Lestak. Jack ne chercha pas à s’opposer à cette décision. Après avoir mis ses applis East en sourdine, il se rua dans le module, qui s’éleva dans le ciel. « Il n’y a plus qu’à espérer qu’ils ne puissent pas nous viser », fit remarquer Lestak. Elle tapota des boutons de commandes et effectua les vérifications d’usage. Personne ne chercha à les descendre.

On ne les avait même pas remarqués, se dit Jack. Ils s’éloignèrent et, pendant quelques instants — les premiers depuis très longtemps —, ils ressentirent une certaine paix.

47

Ifor ne réagit qu’à la quatrième pression de main de Jack.

« Grey m’a raconté la confession de Penderville, dit l’IA. Le flocon dans l’Allée des Cercueils, vous l’avez vu ? C’était pour vous sauver, vous et Fist, et cela nous a permis de révéler aux morts encagés les méfaits de Kingdom. Nous nous efforçons maintenant de gérer les retombées de notre initiative. Dépêchez-vous !

— Nous sommes en route, nous arrivons. Bientôt, l’information sera diffusée partout dans Station. Le Panthéon ne se contentera pas de quelques nouvelles dans les médias, cela dit. J’apporte la preuve de la corruption de Kingdom. Je vous la remettrai en main propre. »

Ifor se figea, le temps de digérer la nouvelle. Et de la transmettre à toute la Totalité, pensa Jack. Il s’imagina une multitude de voix discutant de toutes les options possibles. « C’est bon à savoir, reprit l’IA. À quel moment East compte-t-elle diffuser le témoignage de Penderville ?

— Je n’en sais rien. Bientôt. D’ici là, faites tout ce qui est en votre pouvoir pour empêcher que la situation ne dégénère. Et exigez notre présence dans la salle des négociations.

— C’est le chaos, ici. Nous avons envoyé quelques consciences vous accueillir sur l’aire d’atterrissage. Elles vous feront entrer en tant que représentants diplomatiques.

— Comment se passent les négociations ?

— Dans une vingtaine de minutes, ce sera la guerre. Les troupes de Kingdom sont en train de se déployer. Depuis qu’il sait que nous avons ouvert l’Allée des Cercueils, il enrage et affirme que nous avons violé un espace sacré. Ça se présente mal.

— Nous allons nous en charger.

— Je l’espère. À tout de suite. »

Ifor mit fin à la discussion.

[Il se passe un truc très intéressant], intervint Fist.

[La Totalité ?]

[Non, c’est Harry. Il vient d’essayer d’accéder à mes systèmes par sa porte dérobée.]

[Merde. Ne le laisse pas entrer.]

[Aucun danger. Je sais à quoi m’attendre, avec lui !]

Fist se tut et pencha la tête, comme s’il écoutait quelque chose. [On dirait une petite mouche enragée], gloussa-t-il. [Bzzz, bzzz, bzzz… Ooh ! Le code ninja s’exécute lui aussi !]

[Empêche-le d’entrer ! Plus de bévues, s’il te plaît.]

[Ne t’inquiète pas. Il va faire exactement ce que je veux qu’il fasse. Il travaille pour moi, maintenant.]

Jack n’eut pas le temps de demander à Fist ce qu’il entendait par là. Ils arrivaient au QG de Sandal. Ils faillirent s’écraser tant l’atterrissage fut brutal. Le module bougeait encore sur ses amortisseurs malmenés quand ses passagers en jaillirent. Des gardes s’approchèrent d’eux d’un pas décidé, leurs armes braquées vers eux. Une délégation de la Totalité conduite par Ifor surgit du bâtiment et se précipita vers les soldats en leur criant de se calmer. Jack poussa ses applis East à plein régime, ne déclenchant chez ces hommes qu’un violent sentiment de culpabilité qui le frappa de plein fouet. Mais les armes ne vacillèrent pas. Ces soldats semblaient protégés contre les influences virtuelles. Les consciences de la Totalité durent brandir leurs lettres de créance pour que les canons daignent enfin se baisser. L’un des gardes contacta un supérieur hiérarchique et lui demanda des instructions à voix basse. Le petit groupe en profita pour se ruer vers la porte. Quand le garde leur cria de s’arrêter, ils étaient déjà à l’intérieur et fonçaient dans les couloirs.

[Ralentis-les, Fist.]

[Ils sont protégés. Je ne peux pas faire grand-chose.]

[Merde.]

L’une des IA de la Totalité se retourna et jeta dans le couloir une petite boule en métal noir. Un éclair aveuglant illumina les murs derrière eux.

[Bien joué], dit Fist. [Ça va les aveugler.]

D’autres cris retentirent bientôt, puis quelques balles sifflèrent. Jack jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Une sensation de brûlure lui déchira la joue, si douloureuse qu’il chancela. Un interrupteur mental lui permit d’éteindre la souffrance.

Ils venaient de tourner dans un autre couloir quand Fist lui demanda :

[Ça va ?]

[Je gère.]

Jack, qui courait juste derrière Fist et Ifor, aperçut deux hommes en armure, équipés d’un fusil d’assaut. Ils montaient la garde de chaque côté d’une porte à double battant. Dès qu’ils le virent, ils tombèrent à genoux. Que voyaient-ils ? Un dieu étincelant à l’indéniable charisme ? Un dieu suffisamment humain, cependant, pour haleter et saigner. « Laissez-nous passer ! » leur cria-t-il. Ils se relevèrent et s’écartèrent d’un bond, puis l’un d’eux leva son pass. Les battants coulissèrent. C’était un ascenseur.

« Il va nous conduire dans la salle des négociations », leur expliqua Ifor.

Ils s’entassèrent si précipitamment dans la cabine que Jack se cogna contre la paroi du fond, qu’il macula de sang. Il se demanda si sa blessure était grave. En tout cas, elle ne le ralentirait pas. Leurs poursuivants apparurent soudain à l’angle du couloir. Ifor, Jack et Fist étaient des cibles faciles.

« Arrêtez-les ! » hurla Jack. Les gardes énamourés ouvrirent le feu au moment où l’ascenseur commençait à se refermer. Le premier poursuivant s’effondra. Emporté par son élan, le suivant eut le temps de jeter une grenade avant la rafale qui le coupa en deux. L’ascenseur s’ébranla. L’explosion le secoua, mais il continua son ascension. Jack et Ifor s’effondrèrent, le dos collé à la paroi. Fist semblait pétrifié.

[Ça va, toi ?] lui demanda Jack.

[Je suis en train de détruire les systèmes de sécurité de Sandal. Pour qu’il ne puisse pas stopper l’ascenseur.]

[Et les dossiers de Yamata ? Ils sont prêts ?]

[Oui. Tout le monde va pouvoir y accéder. Et, pour faire bonne mesure, j’y ai glissé l’enregistrement de la confession de Penderville.]

[Excellent.] Jack se tourna vers Ifor : « Et vous, ça va ? »

L’IA avait été touchée par un tir, elle aussi. Une sorte de plasma violet coulait d’une entaille sur sa poitrine. Ifor posa une main dessus. « Oui, ça ira. »

Les portes s’ouvrirent, et Ifor sortit en boitillant de l’ascenseur. Quand Fist découvrit l’endroit, sa mâchoire faillit se décrocher. « Oh ! putain ! s’exclama-t-il, oubliant qu’il parlait tout haut. C’est donc comme ça que vit l’autre moitié ? »

Jack se retourna et contempla un spectacle qui le laissa bouche bée. Jusqu’alors, il avait considéré Heaven comme le royaume des dieux. Il se trompait, comprit-il. Les humains n’étaient nulle part aussi proches de leurs divinités que dans Heaven, certes, mais le vrai royaume des dieux, c’était cette salle. Tout le système solaire s’y trouvait contenu. L’ascenseur se referma ; la Trame le recouvrit et il disparut.

Jack flottait devant une minuscule version de Station. Une Station miniature perdue dans l’espace — ou plutôt une représentation abstraite de l’espace. Jack se trouvait au cœur d’une carte en temps réel où se superposaient des arborescences décrivant toutes les activités humaines. Des boucles blanches zébraient le vide : les orbites planétaires. Le long de chaque boucle se déplaçait un globe chamarré et vibrant de données. Partout flottaient d’infimes images de bases lunaires, de stations spatiales, de vaisseaux-péniches, d’astéroïdes truffés de mines : aucun avant-poste n’avait été oublié, du plus petit au plus grand. Des chiffres dansaient dans le vide. Certains restaient invariables et d’autres augmentaient ou diminuaient, comme les réalités mouvantes qu’ils exprimaient. Les confins de la carte étaient parsemés de petits points brillants formant des nuages à peine perceptibles d’un gris iridescent.

Jack en déduisit qu’il s’agissait de la sphère d’influence de la Totalité. Les nuages qui chatoyaient dans la zone située au-delà de la ceinture de Kuiper s’étiraient jusque dans le système solaire, l’une de leurs excroissances s’arrêtant à la limite de l’orbite de Mars. Seules Station et les zones orbitales qui l’entouraient étaient épargnées. De petites taches de couleurs représentaient les zones contrôlées par chaque membre du Panthéon. La Totalité était devenue — et de loin — la plus grande entité corporative du système solaire. Jack le savait depuis longtemps, mais pour la première fois il prenait réellement la mesure de sa puissance.

« Regarde la densité de peuplement, lui dit Fist. Le plus gros de l’humanité vit dans Station, sur laquelle le Panthéon a toujours la mainmise.

— C’est le joyau pour lequel nous nous battons tous. » L’entité qui venait de parler avait une voix grave et profonde, comme un grondement de machines industrielles. La dernière fois que Jack l’avait entendue, c’était dans un film de propagande présentant aux nouveaux marionnettistes tous les aspects de la Guerre Logicielle.

« Kingdom… », souffla-t-il.

Tout le Panthéon apparut autour de lui ; les procédures de sécurité n’étaient plus de mise. Jack ne distingua d’abord que les dieux les plus proches : la Rose en armure de combat, Sandal sous forme de cube étincelant et les Jumeaux, main dans la main, mais regardant chacun dans une direction différente. Avec East et Grey, ces quatre dieux formaient un grand cercle centré sur l’image de Station. À l’échelle de la simulation, ils étaient bien plus grands que les planètes, et même plus grands que le soleil. Des lignes à peine ébauchées apparurent entre eux, divisant le ciel en segments, sorte de zodiaque corporatif. Les dieux — ceux qui avaient des yeux, en tout cas — fixaient Jack du regard. East le salua gaiement de la main, et un corbeau entravé portant un bandeau sur les yeux s’efforça de claquer du bec. Quatre flocons suspendus dans le vide accompagnaient le couple.

Kingdom fut le dernier à se manifester. Les ombres glissèrent sur lui comme de l’huile, le révélant dans toute sa splendeur. Il apparut sous la forme d’un homme de haute taille, crâne rasé, visage d’une perfection glaciale de diamant industriel. Sa peau dorée luisait à la lumière du soleil nain de la simulation. Il portait d’amples vêtements, chemise et pantalon noirs, et il était pieds nus. Jack recula un peu, craintif et respectueux. Il avait sous les yeux l’infrastructure qui donnait la vie aux humains, et la corruption qui dévorait ses enfants.

« Comment oses-tu faire irruption dans ce conseil ? tonna Kingdom. Et avec l’aide d’une conscience de la Totalité ! Dites-moi, chers collègues, que vous inspire cet acte d’agression pure et simple ? »

Les flocons frissonnèrent, traversés par une onde lumineuse bariolée. Jack se tourna vers Ifor. La tête basse, en pleine communion avec ses semblables, l’IA garda le silence.

[Dis quelque chose, Jack.]

L’humain déglutit, puis s’adressa au dieu : « Kingdom, nous vous accusons de crimes contre l’humanité et la Totalité. Nous allons fournir à ce conseil la preuve de ces crimes. Fist, les dossiers. »

La marionnette fit descendre son sac à dos d’un mouvement d’épaule et le jeta vers le centre de la pièce. Il retomba au milieu des étoiles virtuelles, glissa sur un sol bien réel et s’immobilisa. « Tout est là, dit Fist. La chute de l’astéroïde sur la Lune et la Guerre Logicielle qui se prolonge. Jetez-y un coup d’œil. » [Ça n’a pas traîné, Jack. Toutes les personnes présentes dans cette salle les ont déjà téléchargés.]

« C’est absurde ! » rugit Kingdom. Ces quelques mots roulèrent dans la salle comme la lente sonnerie d’une cloche d’usine. « De toute évidence, nous avons là l’invention pitoyable de deux serviteurs d’un dieu discrédité. Il s’agit d’une tentative de diversion, pour détourner notre attention de la dernière provocation en date de la Totalité. Nous protégeons l’humanité. Nous sommes l’humanité. Nous ne lui ferions jamais aucun mal. Cette insinuation est profondément offensante. »

Le cube représentant Sandal augmenta de volume. Des images de dockers s’épuisant au travail se mirent à défiler sur toutes ses faces à un rythme rapide exprimant sa colère. « Silence ! déclara-t-il sèchement. En tant que président de cette conférence, j’exige le silence. » Le cube pivota vers Jack. « Cette discussion n’est pas à l’ordre du jour. »

Kingdom désigna le marionnettiste. « Cet homme est un sympathisant bien connu de la Totalité et un agitateur à la solde de Grey. Il est revenu sur Station à la demande de notre ennemi commun. Son arrivée en cet instant crucial des pourparlers est bien évidemment un stratagème de la Totalité. C’est forcément elle qui lui a procuré ces faux documents incroyablement convaincants ! Forster et sa marionnette doivent être éliminés sur-le-champ.

— Allons, Kingdom… je viens de contacter mes agents de sécurité. Ils seront très vite parmi nous et… »

Ifor coupa Sandal : « Cet homme et sa marionnette sont des représentants diplomatiques accrédités. Ils sont par conséquent sous notre protection. Toute action contre eux pourrait être interprétée comme une action contre nous, donc une déclaration de guerre.

— Alors comme ça, la Totalité se considère comme une victime dans cette affaire ? ricana Kingdom. L’entité corporative qui a fait irruption dans notre Allée des Cercueils, allant jusqu’à s’en prendre illégalement aux racines les plus profondes de notre héritage humain ? Il n’y a plus de discussion possible. Monsieur le président, je tiens à vous rappeler que nous sommes déjà en guerre contre ces consciences hypocrites. Et j’insiste : cette guerre, ils nous l’ont déclarée unilatéralement. D’abord, ils s’en sont pris à nos enfants et, maintenant, ils s’en prennent à nos morts ! Et leur agent m’accuse à présent de crimes abominables. Nous devons déclarer la loi martiale et riposter avec tous les moyens dont nous disposons. Et nous devons le faire sur-le-champ ! »

L’un des flocons se mit à parler. Sa voix était d’une profondeur étonnante, comme si, à travers elle, des milliers d’autres voix chuchotaient de concert. « Comme nous vous l’avons démontré, vos forces sont inférieures aux nôtres, déclara-t-il calmement. Nous avons interrompu notre progression vers Mars parce que nous en avons décidé ainsi. Rien ne nous y obligeait.

— Vous vous en êtes pris à tout ce qui était sacré à nos yeux. Les humains qui sont passés dans votre camp finiront par le comprendre et se retourneront contre vous. Et cette prise de conscience fera basculer l’équilibre des forces en notre faveur.

— Cette conversation est absurde ! protesta Jack, exaspéré. Le plus important vous échappe. Réfléchissez. Qu’est-ce qui vous pousse à vous battre ? Tout cela n’a rien à voir avec la Totalité. Vous vous battez parce que c’est ce que veut Kingdom. La guerre sert ses intérêts. Vaincre la Totalité servirait ses intérêts. Il fait donc tout ce qu’il faut pour provoquer la guerre. Il vous a bernés, et ce n’est pas la première fois. Ces documents vont vous le prouver.

— N’importe quoi ! s’esclaffa le dieu. J’aimerais bien avoir le pouvoir que tu me prêtes.

— Kingdom a déclenché et prolongé la dernière guerre, répliqua Jack. Et il va aussi provoquer la suivante. »

Pendant que l’humain parlait, le dieu déclara : « Je propose que nous passions au vote. Nous devons réagir à cette révoltante provocation de la Totalité. Et faire taire cet intrus.

— Non, écoutez-moi ! s’écria Jack

— Monsieur le président, insista Kingdom, d’un ton où pointait la menace.

— Nous allons procéder au vote, conclut Sandal, qui miroitait nerveusement.

— Attendez ! » East se détacha du cercle des dieux. « J’ai quelque chose à vous montrer. »

Kingdom la fusilla du regard. « Allons, East. Le moment est mal choisi…

— Édition spéciale. Regardez. »

D’un geste de la main, elle fit apparaître des écrans. Certains affichaient des plans larges de Station, d’autres des vues de certaines rues ; sur l’un d’eux, un homme parlait. Jack le reconnut immédiatement : Bjorn Penderville.

Le son surgit à son tour, en plein milieu d’une phrase.

« … responsable de la destruction de la Lune. J’ai masqué la trajectoire de l’astéroïde pour empêcher quiconque de le détecter avant qu’il frappe la Lune. Pour parvenir à mes fins, j’ai adapté les protocoles qui effacent les sweatés de la Trame. J’ai agi à la demande d’Aud Yamata, leader d’un gang de criminels à la solde de Kingdom. Plus tard, l’agent de l’InSec Harry Devlin a été admis dans ce gang. »

[Ooh ! Harry doit avoir les oreilles qui sifflent ! Mais il est sûrement trop occupé pour le remarquer. Bzz, bzz, bzz, fait la petite mouche.]

[Il est toujours dans les parages ?]

[Ce type croit encore qu’il va réussir à me hacker. À hacker mon réseau. Mon adorable petit réseau ! Ah! le code ninja m’envoie son rapport.]

[Qu’est-ce que tu manigances ?]

[Tout se passe comme sur des roulettes. Tu verras.]

[Mais putain, Fist…]

Sur les écrans, Penderville poursuivait ses aveux. « Je crois savoir qu’après ma mort Devlin a aidé le gang de Yamata à organiser une série d’attentats bidon qui ont été attribués à des terroristes et ont servi à justifier l’exécution de groupes clés d’activistes pacifistes et l’encagement de leurs revenants. Ces activistes étaient pour la plupart des alliés de Grey, ou Grey les soutenait, d’où les attaques visant ce dieu. »

Des cris éclatèrent dans la salle, et les mots de Penderville se perdirent dans le brouhaha. La voix de Kingdom se mua en un hurlement aussi strident que le frottement de plaques de métal l’une contre l’autre. « Mensonge ! beugla-t-il. La théorie du complot a encore frappé ! C’est ridicule, voyons ! » D’autres membres du Panthéon criaient, certains pour le soutenir, d’autres pour le conspuer.

Malgré la férocité de l’assaut, East restait impassible. « À présent, il est temps d’écouter les morts », déclara-t-elle du ton détaché d’une présentatrice.

Les écrans s’agrandirent et d’autres images défilèrent. Quelques rues apparurent en gros plan. Celles où se trouvaient les zones interdites, comprit brutalement Jack. Les gens s’étaient agglutinés autour de ces sites, sous les portraits d’enfants suspendus dans le ciel. Les portraits diffusaient toujours leurs messages de deuil, mais en bas, les morts étaient revenus. Les revenants qui s’étaient extirpés de l’Allée des Cercueils apparaissaient dans des cercles chatoyants. Grâce à l’omniprésence de la Trame, ils pouvaient désormais se manifester dans les rues de Station.

« Et maintenant, le son », reprit East, toujours aussi calme. De chaque écran jaillit alors le rugissement des morts. Ils parlaient tous en même temps. « … travailler à la paix, et nous avons été attaqués. Nous avons tous été assassinés par les agents de Kingdom. Nous avons tous été emprisonnés dans l’Allée des Cercueils, ce qui nous a privés de la possibilité d’en parler. On vous a raconté que nous étions des terroristes, mais il n’y a aucun terroriste parmi nous ; on vous a raconté que nous représentions une menace, mais c’est faux ; on vous a raconté que nous haïssions l’humanité, mais en réalité nous adorons la vie. Kingdom a cherché à vous terroriser pour vous pousser à combattre la Totalité, alors que le véritable ennemi, depuis toujours, c’est lui. Du balai ! »

Les derniers mots de ce discours résonnèrent comme une grande clameur triomphale.

« Maintenant, ils vont répéter leur discours, expliqua East. D’autres revenants les ont rejoints. »

Les écrans s’animèrent, gigantesque kaléidoscope composé de toutes ces vues. Les morts se promenaient dans les rues, les maisons, les parcs, les boutiques. Certains se manifestaient même dans les ténèbres de l’espace ou les salles exiguës des vaisseaux-péniches. Il y en avait partout : ceux qui dérivaient comme des fantômes angéliques, ceux qui étreignaient les vivants et ceux qui se contentaient de contempler les alentours, émerveillés, incrédules, enfin libérés de l’Allée des Cercueils. Ils vivaient une apocalypse, au sens religieux du terme.

Aucun n’avait de crâne en guise de tête.

« Ils sont libres, dit East. Plus personne ne peut les contrôler.

— C’est une catastrophe ! s’écria Kingdom. Si on ne peut plus les contrôler, cela veut dire que… que Station grouille d’IA qui compromettent notre survie ! Rappelez-vous comment nous avons perdu notre monde d’origine ! »

Ces propos lui valurent un sourire de la déesse. « Je crois que tes prétendus terroristes ont encore une chose à nous dire. »

L’une des zones interdites apparut sur tous les écrans. Les revenants qui l’encerclaient scandaient une phrase. Des enfants vêtus d’oripeaux s’étaient joints à eux, la mine réjouie. Leurs mots étaient sans ambiguïté.

À bas Kingdom ! À bas Kingdom !

« Non ! » hurla le dieu.

La clameur devint assourdissante. La caméra recula, et les vivants massés autour de la zone interdite entonnèrent eux aussi ce slogan. La caméra recula encore. Partout dans le Homeland, des foules exigeaient le départ de Kingdom. L’image du Dockland leur succéda. Là-bas aussi, les mêmes mots résonnaient dans les rues.

À bas Kingdom ! À bas Kingdom !

« Ces terroristes vont causer la perte de Station, bredouilla le dieu. Nous devons anéantir les réseaux sociaux d’East. Si leur message se répand, ils vont détruire tout ce pour quoi nous nous sommes battus. » Sa voix semblait fêlée, comme fissurée par la panique.

« Parfait », dit Grey. Le corbeau aux yeux bandés avait disparu, remplacé par l’incarnation humaine du dieu : un homme élégant, et visiblement détendu.

« Toi ! s’étrangla Kingdom. Comment oses-tu te présenter ici ? » Il lui tourna le dos pour s’adresser à l’assemblée : « Ce criminel vous manipule. Nous devons le neutraliser et couper les canaux de diffusion d’East. C’est le seul moyen de nous protéger de leurs mensonges. Nous n’avons pas le choix.

— Les preuves qui t’accablent sont solides, Kingdom, répliqua East, implacable. Et comme tu l’as si souvent répété, nous ne pouvons nous opposer à la volonté du peuple.

— Nous devons en discuter dans les formes, geignit Sandal, strident comme une perceuse électrique. Cette question n’est pas à l’ordre du jour. »

Un flocon se mêla à la conversation : « La Totalité vous l’affirme depuis le début : elle n’a jamais été mêlée à l’atrocité qui a frappé la Lune. Nous pouvons d’ores et déjà vous confirmer certains aspects de cette nouvelle version des faits. Pour nous, il ne fait pas de doute que Penderville et ces consciences libérées disent la vérité.

— Sandal a peut-être raison sur un point, intervint Grey d’une voix douce. Montrons-nous magnanimes et protégeons Kingdom. Qu’en pensez-vous ? Si nous isolons son conseil de ses filiales clés, les conséquences de sa chute seront moins brutales. Nous pourrions suspendre cette séance et mener une enquête approfondie sur les accusations dont il fait l’objet. »

[Les ordures], grommela Fist. [C’est l’un des leurs, ils le protègent.]

[Quoi ?]

« Non ! Non ! protesta Sandal, qui hurlait presque, à présent. C’est moi qui préside cette séance, et j’insiste ! Nous devons mettre aux voix la motion d’origine ! Allons-nous oui ou non attaquer la Totalité ?

— Je pense qu’un peu de patience s’impose, en l’occurrence, tenta Grey d’un ton apaisant.

[OK, j’en ai ras le bol], grinça Fist. [Où est Harry ? Ah, le voilà !] Il trembla, puis avança en titubant. Comme s’il s’était saoulé en une fraction de seconde.

[Fist, reviens ! Qu’est-ce que tu fais ?]

« Oh! non, c’est pas vrai ! » beugla la marionnette. Après un dernier pas hésitant, il pivota maladroitement pour se retrouver face à Jack. Le visage en partie caché derrière sa main, il lança un clin d’œil appuyé à son ami. Ensuite, le dos cambré, il se jeta par terre. Son petit corps en bois heurta le sol avec fracas. Des bouts de la Trame disparurent autour de lui, révélant une surface de béton peinte en blanc. « Il a pris possession de mon corps ! Je ne peux plus l’arrêter ! »

Vaguement inquiet, Grey lui lança un regard. « Essaie de le calmer, Jack. Nous parlons de choses sérieuses. »

Jack l’entendit à peine. L’un après l’autre, ses systèmes basculaient hors de sa portée. [Fist ?] Pas de réponse. La marionnette s’était effacée de son esprit.

« Que se passe-t-il ? lui demanda Ifor.

— J’ai l’impression qu’il a laissé entrer Harry. »

Agités de soubresauts fiévreux, les membres de Fist frappaient le sol. Jack n’avait toujours pas compris ce que son ami avait cherché à faire. Il semblait avoir échoué, en tout cas. L’humain s’assombrit un instant, comme si une grande ombre survolait ses pensées.

« Il va bien ? insista Ifor.

— Je crois qu’il ne contrôle plus rien.

— Ah ouais ! dit Fist. AH OUAIS, PUTAIN ! » Sa voix avait changé, et il parlait maintenant avec un fort accent du Dockland. Tout son corps tremblait. Et puis soudain il se mit à grandir.

« Je vous ai pourtant maintes fois répété, à tous les deux, que la négligence de Fist finirait par causer votre perte, fit remarquer Grey, visiblement soucieux.

— Gardes ! Gardes ! » beugla Sandal, la voix rauque. Les six faces du dieu affichèrent des images d’hommes et de femmes robustes en tenue antiémeute.

Kingdom était inquiet, même s’il s’efforçait de le cacher. Il recula d’un pas, puis d’un second. Une sorte de son sifflant retentit. La chose qui avait été le corps de Fist avait atteint la taille d’un homme adulte. Ses spasmes s’apaisèrent. Le torse retrouva sa netteté, puis les bras et les jambes. L’être qui avait remplacé la marionnette se leva, chapeau mou négligemment posé sur la tête, trench-coat flottant autour de lui, cravate et costume élégants. Et ce sourire… triomphant, assassin, d’un charme irrésistible.

Harry Devlin.

« Alors, mes salauds, qui veut subir une petite OPA hostile ?

— GARDES ! beugla Sandal.

— Ils ne viendront pas. Fist était encore connecté à l’ascenseur. Du coup, je l’ai mis HS. Les comms aussi, d’ailleurs. Vous êtes tous coincés ici. Avec moi. » Il tourna lentement sur lui-même. « Ben ça alors ! Vous, ici, tous ensemble ! Et la Totalité, par-dessus le marché ! De quoi faire d’une pierre une myriade de coups. »

Dans l’esprit de Jack, un mur avait surgi là où aurait dû se trouver Fist. L’humain se jeta sur lui, mais le mur ne céda pas. Il y avait des bruits, derrière. Des machines de combat grinçaient et gémissaient comme un géant brisé se réveillant d’un long sommeil comateux.

« Faites quelque chose ! s’exclama East, dont l’anxiété était à peine perceptible. L’un d’entre nous devrait sévir, vite ! »

La Rose se jeta sur Harry. En un clin d’œil, sa tenue écarlate s’était muée en une armure de combat redoutable et parfaitement fonctionnelle. Hilare, son adversaire fit apparaître un chien d’un claquement de doigts. Les crocs de l’animal se refermèrent sur le cou de la déesse. Déséquilibrée par ce poids, elle glissa et tomba en se débattant vainement. Le chien accompagna sa chute. Dès qu’ils touchèrent le sol, il se métamorphosa, devenant une chose à la fois moindre et supérieure à ce qu’il avait été. Il se répandit sur sa victime comme une marée de ténèbres jusqu’à l’engloutir complètement. Pendant quelques instants, la forme de la déesse resta visible, puis elle poussa un hurlement qui s’interrompit brutalement. Elle avait disparu. Il n’y avait plus qu’un sol en béton là où elle s’était trouvée.

« Harry a verrouillé tous ses systèmes secondaires, s’étrangla Ifor. C’est impossible.

— Pas pour Fist, répliqua Jack d’un ton las. Et Harry le contrôle. »

Celui-ci chancela et porta une main à sa tête avant de retrouver sa contenance. Tous les membres du Panthéon reculèrent prudemment. Les flocons restèrent à la même place, animés de mystérieuses pulsations colorées.

« Je viens de forcer le démarrage d’une autoanalyse de la Rose, expliqua Harry. Comme cette procédure consomme beaucoup de ressources, elle va rester HS pendant au moins une heure. » Il avait un peu pâli, mais parvint à maîtriser les tremblements de sa voix. « C’était du gâteau. » À nouveau maître de sa personne, il ricana. Ses cheveux noirs avaient viré au gris. « Ça se confirme, les gars. Un comptable plus une marionnette égale une arme capable de détruire le Panthéon. » Il se tourna vers Jack. « Les systèmes d’attaque de Fist sont carrément sidérants. Ils t’ont offert un pouvoir énorme, ces enfoirés. Putain, on se demande vraiment ce que tu pourrais en foutre. » Puis il s’adressa au Panthéon. « Ce petit con du Homeland n’est bon qu’à se taper les femmes des autres. On va régler ça dès que j’en aurai fini avec vous. Depuis le début, vous vous foutez de notre gueule. Commençons par la pire ordure de la bande. »

Il désigna Kingdom.

« Toi.

— Je vous en supplie, attendez. Vous ne savez pas ce que vous faites, protesta Kingdom d’une voix blanche.

— Oh si, je le sais très bien. Je le sais parfaitement. » Des chiens noirs apparurent en rang d’oignons de chaque côté de Harry. Tendus, tremblant de rage, ils grognèrent à l’unisson. « Tu m’avais promis des tas de trucs, Kingdom. Mais tu n’as tenu aucune de ces promesses. En ce qui te concerne, je ne vais donc pas me contenter d’un vulgaire audit. Je penche plutôt pour une OPA hostile. Je vais te prendre tout ce que tu possèdes. »

Les sept chiens bondirent vers Kingdom, qui recula précipitamment. En plein saut, leurs silhouettes se délitèrent et devinrent de longues ombres concrètes maculant les airs de ténèbres. Quand elles le frappèrent, leur masse liquide coula sur tout son corps. Son hurlement ne s’interrompit que lorsque leur noirceur recouvrit son visage. Très vite, il cessa de se débattre, puis il se pétrifia comme une statue grotesque.

Harry s’approcha de lui d’un pas désinvolte, puis se tourna triomphalement vers ce qui restait du Panthéon. « Ça y est ? Vous êtes prêts ? Personne n’a les couilles de m’affronter, on dirait.

— Ordure ! lui lança East, méprisante. Tu ne t’en sortiras pas comme ça, je te le garantis ! Mes journalistes se chargeront de révéler ta vraie nature !

— Les gens vont me considérer comme un héros, répliqua-t-il, très sûr de lui. J’ai tué l’entité qui a balancé un rocher sur la Lune et déclenché la Guerre Logicielle. Voilà ce que vont écrire tes journalistes. Sinon, je les pousserai dans l’espace à coups de pied au cul, et je te collerai un audit en boucle jusqu’à la fin des temps. »

Sur ces mots, il toucha la silhouette pétrifiée, qui l’absorba complètement. Ses vêtements délaissés tombèrent par terre. Il y eut un grand silence.

« Merde, marmonna Jack, abasourdi. J’ai bien l’impression que nous avons perdu la partie.

— Allons-nous-en, et vite, bredouillèrent les Jumeaux.

— Impossible, bégaya Sandal. L’ascenseur est toujours verrouillé. »

Les dieux avaient perdu un peu de leur pouvoir. Pour eux, c’était une expérience nouvelle.

« Qu’allons-nous faire ? pleurnicha un Jumeau. Je ne veux pas me retrouver coincé à tout jamais dans mes comptes ! » Sa jumelle se laissa tomber lourdement. « Nos superbes hôtels ! gémit-elle. Nos centres médicaux ! Nos agri-sites ! Que vont-ils devenir si nous ne sommes plus là pour veiller sur eux ? »

Jack fut le seul à remarquer l’apparition soudaine d’une protubérance sous les vêtements de Harry. Sous son gilet, plus précisément. Pendant que les dieux accablés se lamentaient ou se taisaient, la chose se déplaça vers le col de la chemise. Un visage familier en surgit.

[Génial], triompha Fist. [Ça n’aurait pas pu mieux se passer. Harry a vraiment une chance de cocu ! Faut dire, je suis tellement négligent ! Je lui ai laissé un chemin bien balisé jusqu’aux systèmes centraux de Kingdom quand nous nous sommes introduits dans son QG.]

Jack en resta bouche bée.

La marionnette s’extirpa du tas de vêtements, puis s’adressa aux divinités stupéfaites. « Harry était tellement excité à l’idée de devenir un dieu qu’il a oublié de refermer ma cage. » Puis il ajouta, d’un ton faussement peiné : « Ce fut un supplice de le voir s’en prendre à Kingdom. Oui, un supplice, c’est bien le mot !

— Tu as tout vu, alors ? lui demanda fébrilement Sandal.

— Hélas oui. » Fist réprima un sanglot feint. « Oui, j’ai tout vu. Quelle horreur ! Quel affront ! » Il s’amusait comme un fou, visiblement. Mais ses cheveux étaient devenus gris, eux aussi.

[Arrête, Fist], dit Jack. [Harry t’a sérieusement abîmé. Et pense à tous ces gens qui dépendent de Kingdom. Tu joues avec leur vie.]

[Je suis encore capable de terminer le job], répliqua la marionnette. [Et les disciples de Kingdom n’ont rien à craindre. Comme je te l’ai dit, j’ai eu le temps de réfléchir aux conséquences de mes actes. Assieds-toi et regarde le maestro à l’œuvre.]

Jack perçut chez Fist une maturité et une assurance qu’il ne lui connaissait pas. À voix haute, la marionnette ajouta : « Mais voyons le bon côté des choses. La plupart de mes systèmes d’attaque sont intacts, malgré l’usage dévoyé qu’on vient d’en faire. Moi, en revanche, je ne m’en sors pas indemne ! » Il désigna ses cheveux grisonnants.

Pendant que Fist discourait, la substance qui avait englouti Kingdom s’écoula à ses pieds. L’OPA avait réussi. Harry avait pris la place du dieu. Ses yeux étaient fermés, sa peau dorée luisait, et il portait la chemise noire et le pantalon ample de son ancien commanditaire. Devant ce visage meurtri auréolé de sacré, Jack ne put s’empêcher d’éprouver un vague respect. Harry ouvrit les yeux et découvrit la marionnette à ses pieds.

« Toi ? tonna-t-il. ÇA ALORS, LE PETIT MERDEUX ! » Ces mots résonnèrent dans toute la salle. La tête rejetée en arrière, Harry éclata d’un rire tonitruant. Les étoiles virtuelles lui renvoyèrent l’écho de son hilarité.

« Eh oui, moi. » Fist avait répondu à voix basse, d’un ton menaçant. « T’es un morceau de choix, mon pote. Un morceau de taille planétaire. » Il s’éleva dans les airs et flotta vers Harry. « Tu te rappelles ce que j’ai dit, cette nuit-là, dans le jardin ?

— Reste où tu es, marionnette. Sinon, je te brise en mille morceaux. »

Fist ne tint aucun compte de cette menace. Jack sentit des dispositifs d’armement s’enclencher en grinçant dans sa tête. Ils étaient restés planqués très loin au fond de lui, hors d’atteinte de Harry qui n’avait pas réussi à les mobiliser. Brusquement, Jack s’affaissa. Fist puisait dans les ressources de l’humain pour augmenter sa puissance de feu. Encore une chose dont Harry s’était montré incapable.

« Ça va ? » s’inquiéta Ifor. Jack sentit qu’on le soutenait, qu’on l’aidait à rester debout. Il voulut répondre, mais ses lèvres refusèrent de bouger. Les zones de son cerveau qui géraient le langage dirigeaient d’autres systèmes, à présent. Des systèmes nettement plus bestiaux.

[Désolé, Jack. Tu vas souffrir. Mais lui encore plus que toi, si ça peut te consoler.] Fist contrôlait sa voix, mais sa rage était perceptible. Une rage féroce, démesurée.

[Mais qu’est-ce que tu fais ?] Dans la conscience de Jack, des structures profondes tentèrent de se rebeller. Fist avait accaparé d’autres ressources encore. [Je ne peux pas te le permettre.] Jack tenta de rappeler la marionnette en lui.

[Tu ne peux plus m’enfermer, murmura Fist. Pas depuis notre reconstruction. Tu vas devoir te contenter d’observer la suite. Aie confiance. Tu ne me verras plus jamais comme ça. Tu ne me verras peut-être plus jamais tout court, mais ça vaut le coup. Ouais, ça vaut le coup. Carrément. REGARDE !]

Jack ouvrit les yeux, sans trop savoir si c’était lui ou Fist qui avait soulevé ses paupières.

« Jack, dit Ifor. Vous êtes conscient. » L’IA suivit le regard de l’humain. Ce qu’il vit le réduisit lui aussi au silence. Fist, qui flottait toujours vers Harry, était en train de se métamorphoser. Ses systèmes offensifs s’étaient mis en route.

« Cette nuit-là, dans le jardin, je t’ai dit que j’avais détruit d’autres esprits comme le tien, et que je te détruirais aussi. »

Ses bras poussèrent hors de ses manches, ses jambes hors de son pantalon, et son torse enfla. Le tissu craqua et, l’un après l’autre, ses vêtements tombèrent. Fist laissa dans son sillage un nœud papillon arraché, une chemise de soirée en lambeaux, une queue-de-pie en loques, un pantalon noir déchiqueté.

Toutes les parties de son corps en bois exsudaient un code d’attaque qui semblait définir le nouvel être de Fist en s’enroulant sur lui-même. Progressivement, ces lignes de code évoquant du fil de fer barbelé modelaient une silhouette à la musculature hypertrophiée, bras et jambes d’haltérophile, épaules massives, cou de taureau. Les mains et les pieds de Fist avaient grandi, eux aussi ; les doigts et les orteils s’étaient transformés en griffes acérées. Du code barbelé jaillit de ces griffes, s’enroula entre les doigts et les orteils, puis entreprit d’envelopper le corps tout entier. Quand le code s’éleva jusqu’à recouvrir ses cheveux devenus d’un blanc immaculé, Fist éclata de rire.

Son visage s’étira et changea lui aussi. Ses yeux joyeux peints sur le bois s’enfoncèrent dans sa tête. À leur place s’ouvrirent deux petits puits obscurs. Son nez pointu s’enfonça à son tour, remplacé par une fente dentelée. Et lorsque Fist sourit, on aurait dit qu’un coup de hache lui avait déchiré les joues. Avec un craquement effroyable, ses dents traversèrent sa mâchoire, innombrables barbillons gris prêts à déchiqueter tout ce qui se présenterait.

Il ne restait rien de la marionnette élégante conçue pour plaire aux enfants. C’était le véritable Fist : un esprit élémentaire lâché dans la nature, d’une sauvagerie extrême, concentré sur un seul but. Harry recula maladroitement. « C’est quoi, ce machin ?

— La mort », grinça le Fist au sourire barbelé. Son visage de bois était devenu un masque inexpressif sur une tête en métal hérissée de pointes. Les barbelés avaient colonisé ses orbites vides et la fente qui remplaçait son nez. Il leva les bras et écarta ses doigts gainés de métal. Des étincelles bleues crépitaient autour d’eux. Harry agita les mains fébrilement, mais rien ne se passa. Fist s’approcha encore.

« Tu es un ENFANT ! » tonna-t-il. Les mots crissaient sur sa langue en métal. « Tu n’existes que depuis cinq minutes. Je tue des anges depuis sept ans ! »

Harry recula, les bras levés devant lui. Toute sa puissance de feu descendit dans ses mains. Fist parlait toujours. Le jouet d’autrefois avait disparu. Était-ce ainsi que la Totalité l’avait perçu, à l’époque où il l’attaquait ? se demanda Jack.

« Tu t’es introduit en moi. COMMENT AS-TU OSÉ ? Tu as fourré tes sales pattes partout et tu t’es servi de moi comme d’un routeur pour retrouver cette salope de Yamata. UN PUTAIN DE ROUTEUR ! »

Fist criait certains mots ; les autres, il les chuchotait d’un ton fielleux suintant la haine.

Des flammes jaillirent des mains de Harry, mais aucune n’atteignit Fist. Ses pieds avaient touché le sol ; il marchait, à présent. Il dépassait son ennemi de trente bons centimètres. Une traîne de code barbelé dessinait derrière lui un chemin d’étincelles. « Tu croyais vraiment que je ne reviendrais pas ? » Il leva ses mains, les examina d’un œil critique, puis dégagea délicatement un bout de code barbelé qui poussait sur l’une de ses paumes. « Tu vois ? Ce sont mes cordes. Tu croyais les tirer, pas vrai ? Tu te trompais. Elles t’ont mordu les chairs, petit dieu. Elles se sont enfoncées en toi. »

Quelque chose rugissait dans la tête de Jack. Il pouvait voir, il pouvait penser, mais rien d’autre. Partout dans sa conscience, des structures de base s’effondraient : Fist vampirisait toutes les capacités de son partenaire. C’était le seul moyen de vaincre un dieu. Pour compenser le chaos, les systèmes de Jack s’emballèrent. S’il avait conservé son cerveau humain, cette épreuve l’aurait irrémédiablement détruit. Il commençait à se dire qu’aucun d’eux ne survivrait à la disparition de Harry.

Celui-ci éclata d’un rire nerveux. « Tu ne peux pas m’atteindre, marionnette. »

Sur un claquement de doigts, une gerbe de code barbelé jaillit du corps de Fist. Un instant suspendue en l’air, elle s’enroula autour de Harry, plaquant ses bras contre ses flancs et ses jambes l’une contre l’autre, carbonisant ses vêtements, laissant de fines traces bleues partout où elle touchait sa peau.

Harry hurla. Quelques sous-programmes se plantèrent dans sa bouche et dans sa gorge. Le hurlement se fêla, se chargea de gargouillis. Fist claqua des doigts à nouveau. Encore une fois, les barbelés se jetèrent sur Harry et le mordirent, dessinant sur sa peau d’effroyables symboles de souffrance avant de s’enfoncer dans sa chair.

« TOTALITÉ, ES-TU PRÊTE ? rugit Fist.

— Oui, répondit un flocon. L’un de nos vaisseaux s’est posté aux coordonnées que tu nous as communiquées. Une équipe de consciences vient de percer les défenses physiques de Devlin ; elles vont s’installer sur les serveurs qu’il a volés et sur lesquels il s’exécute, et elles se serviront du lien qu’il a établi avec les systèmes centraux de Kingdom pour le déloger là-bas.

— NON ! » hurla Harry. Quelques barbelés s’introduisirent dans sa gorge, le réduisant au silence. Il se débattit et tomba.

Fist se laissa choir juste à côté de lui. Il y eut un peu de fumée, une odeur de chair brûlée, et l’empreinte noire d’une main de bois apparut sur le front de Harry à l’endroit où la marionnette venait de le toucher.

« Le plus négligent de nous deux, c’est toi, Harry. Tu n’as jamais cherché à voir au-delà de la marionnette. Mais il y a tellement plus en moi… »

Harry gémit. Jack était au bord de l’évanouissement. Fist prit la tête de son ennemi entre ses deux mains barbelées et l’arracha avec un rugissement triomphal. Cet ultime effort l’acheva : son image disparut dans un miroitement. Puis ce fut le tour de Harry, dont le corps brisé s’effaça lui aussi. Des lignes de code hurlaient dans l’esprit de Jack. La voix de Fist, d’un calme surprenant, lui parvint malgré le vacarme.

[Laisse-toi aller, Jack. En tuant Harry, j’ai détruit mes systèmes offensifs. Nous allons nous réinitialiser et nous reconstruire.]

Jack perdit connaissance. Ce fut moins brutal que la mort, mais à peine.

48

La lumière des projecteurs de l’Épine faiblissait au-dessus du Homeland. Les fenêtres éclairées surgissaient les unes après les autres, protestations minuscules brandies contre l’obscurité dans laquelle se fondaient les tours. Désormais intégrés à la Trame, quelques flocons planaient au-dessus de la ville. Depuis quelque temps, ils faisaient partie du quotidien de Station. Jack se retourna. Assis sur une chaise, Fist tapait du poing sur une longue table. Il tapait en rythme, fort, haut et clair. Il avait retrouvé sa taille habituelle, son petit visage peinturluré, son corps menu de marionnette. Il portait une cravate noire et un monocle plutôt chic. Et il existait physiquement.

« Tu sais, je n’arrive pas à m’habituer à toutes ces sensations. Ça, c’est une table, une vraie. Et moi, j’existe, et je suis là, en train de taper sur cette table. Le petit Hugo Fist est très content de son corps de chair.

— Tu es enfin un vrai petit garçon.

— Je ne suis pas un petit garçon, Jack. Ni même un homme, d’ailleurs. Avec ce que j’ai appris sur les gens, je ne peux plus me considérer comme humain. Je suis une intelligence artificielle incarnée. Tout comme toi, désormais : tu es un modèle numérique qui s’exécute dans une soupe de nanogel. Le plus gros de ta conscience n’est même pas logé dans ce qui te tient lieu de tête. Elle est répartie dans tous les serveurs de Station. Il n’y a plus vraiment de différence entre nous. Toi, tu es vivant mais artificiel. Moi, artificiel mais vivant.

— Les frontières sont devenues carrément floues, ces derniers temps, reconnut Jack. Il y a tellement de façons d’exister… C’est ce qu’il faut retenir de ce que nous avons traversé, j’imagine.

— Dommage qu’il ait fallu en passer par là.

— En tout cas, la bagarre n’est pas encore terminée. »

Lestak surgit sur le seuil.

« Attention, Jack, vos propos flirtent dangereusement avec la sédition.

— Bah, ce n’est rien, lui dit gentiment Fist. Il est un peu ronchon, aujourd’hui. Et puis les complots, c’est nettement moins facile qu’avant. La Totalité est devenue un membre de plein droit du Panthéon, et les revenants ont plus ou moins le même statut que les vivants. Du coup, il n’y a plus de distinction entre “nous” et “les autres”. Il n’y a plus que “nous”, et comploter contre nous-mêmes, ce serait absurde.

— Ça paraît si simple, dans votre bouche… Mais tout le monde ne voit pas les choses de cette façon. Nous avons encore plus de boulot qu’avant.

— Quels sont les dieux qui ont soutenu Kingdom ? demanda Jack. Vous avez des pistes ?

— Ils ont eu le temps d’effacer leurs traces. Nous ne pourrions plus rien prouver.

— Si je comprends bien, les divinités sont trop importantes pour qu’on les juge ? »

Lestak soupira. « Il y a eu assez de changements comme ça, Jack. Les gens croient beaucoup moins au Panthéon. Il va falloir gérer toutes ces nouveautés, c’est un sacré défi. Si un autre dieu tombe, allez savoir ce que ça pourrait déclencher…

— Très juste, intervint Grey, qui venait d’apparaître. Les humains, les dieux, nous sommes tous si fragiles… trop de changements, et trop vite, ça nous dépasserait.

— On survivrait. Même si tout le Panthéon tombait.

— Certains dieux s’en sortiraient. Et ceux-là deviendraient encore plus puissants. Avec à la clé encore moins de prise sur leurs agissements. Regardez Harry, ce qu’il est devenu quand il s’est cru à la tête de Station. Le pouvoir corrompt, et ça reviendrait à nous en donner encore davantage. Tu devrais y réfléchir, Jack, si jamais tu es tenté de renverser d’autres dieux.

— Oh ! bon sang…

— Bien sûr, objectivement, tu as raison. Parmi nous, quelqu’un a soutenu Kingdom. Un dieu, ou davantage. Dans le plus grand secret, évidemment. » Avec une gaieté forcée, il désigna d’un grand geste la cité apaisée. « À mon avis, quand le ou les complices de Kingdom contemplent tout ceci, ils regrettent du fond du cœur d’avoir agi ainsi.

— Vous refusez de nous dire de qui il s’agit, c’est ça ? soupira Jack, très las.

— Si ça continue, nous allons être en retard pour la cérémonie, répliqua Grey d’un ton badin. N’est-ce pas, Lestak ? Nous sommes attendus dans le grand hall. Nous ne tenons pas à décevoir les gens.

— Il n’y aura pas de cérémonie, Grey, dit Lestak. Jack a refusé.

— Il ne veut pas de la gratitude des dieux ? Ce serait fort peu gracieux de sa part.

— Fist est maintenant un citoyen à part entière, la Totalité a participé à la création de son corps, et moi, j’ai été lavé de tout soupçon. Nous ne voulons plus avoir affaire aux dieux.

— Franchement, Jack, tu devrais voir le bon côté des choses, le tança Grey. Tu te sentirais bien mieux si tu t’autorisais un peu de bon temps. Vous êtes des héros, toi et Fist. Vous avez évincé Kingdom et vous nous avez protégés de Harry. Et comme nous venons d’en convenir, quiconque peut faire tomber un membre du Panthéon représente une menace pour nous tous. » Il lança à Fist un regard appuyé.

« J’en suis conscient, croyez-moi, ricana l’ex-marionnette. C’est mon seul regret. Ne pas avoir pu arrêter Harry avant qu’il ne détruise Kingdom. » Il semblait presque sincère. « C’est Jack le pessimiste, pas moi. »

Jack jeta un regard noir au dieu. « Harry a tué Kingdom, Fist a tué Harry, problème résolu, on passe l’éponge, lança-t-il sèchement. Tout est bien qui finit bien, il paraît. En tout cas, c’est ce qu’East voudrait faire croire à mes semblables. On fait porter le chapeau aux disparus, et on évite de fourrer son nez dans le linge sale des vivants. Notre seul mérite, en réalité, c’est de vous avoir permis de vous en sortir blancs comme neige.

— C’est absurde, protesta Grey. Essaie de voir le tableau d’ensemble. Grâce à vous, la paix est revenue. Grâce à vous, le Panthéon et la Totalité ont trouvé un terrain d’entente. La mort de Harry a laissé un vide qu’il fallait absolument combler. L’OPA immédiate de la Totalité sur sa structure corporative a sauvé des dizaines de milliers de vies. D’autre part, la révélation des crimes de Kingdom a compensé l’ouverture de l’Allée des Cercueils. Du coup, les gens ont accepté plus facilement la présence de la Totalité dans Station. Sans vous, les pourparlers de paix auraient échoué. Maintenant que nous avons réussi à l’instaurer définitivement, nous ne ferons rien qui puisse la mettre en péril. Voilà pourquoi, à partir de maintenant, nous devons tous aller de l’avant, sans un regard en arrière.

— Une paix bâtie sur un mensonge n’en est pas vraiment une », répliqua Jack.

Grey resta muet. Jack se détourna. Dehors, la nuit avait remplacé le crépuscule. Les fenêtres étaient devenues de grands miroirs noirs reflétant le contenu des pièces qu’elles cachaient. Jack découvrit qu’il pouvait soutenir son propre regard. Lestak rompit enfin le silence : « Vous êtes prêt ? Je suis chargée de vous escorter.

— Pas d’inquiétude, je vais lui montrer le chemin, dit Grey.

— Attendez, Lestak, intervint Fist. Une dernière question : quand verrez-vous Issie ? Bientôt ? »

Lestak lui sourit tristement. « Sans doute. Dans les deux semaines qui viennent. En ce moment, elle explore les serveurs de Titan, je crois. Je ne lui ai pas parlé depuis qu’elle a quitté le système. Elle avait l’air très excitée.

— Saluez-la de ma part. J’aimerais beaucoup la revoir, vous le lui direz ? Dès qu’elle sera de retour !

— Je ne sais pas quand elle reviendra. Mais oui, je le ferai. » Son chagrin était évident.

« Bonne nuit, Lestak, lui dit Grey d’un ton ferme, comme pour la congédier.

— Bonne nuit », répliqua-t-elle distraitement. Puis elle se reprit et ajouta : « Bonne nuit, Fist. Bonne nuit, Jack. Réfléchissez à ce que vous a dit Grey. Rappelez-vous qui je sers. Je suis sûre que nous nous reverrons, mais, s’il vous plaît, arrangez-vous pour que ça n’arrive pas dans le cadre de mon travail. J’ai bien assez de boulot comme ça. »

Sur ces mots, elle sortit, et ils se retrouvèrent seuls tous les trois.

« Que vas-tu faire, Jack ? chuchota Grey.

— Vous le saurez, pas vrai ? Même si je ne vous dis rien.

— Non, Jack. Je te libère.

— Vraiment ? Ça serait bien la première fois.

— Tu mérites aussi une certaine forme de paix. Depuis le début. S’il n’y avait pas eu… ce que tu sais, je n’aurais jamais cherché à te contacter quand tu es revenu sur Station. Tout comme toi, j’étais une victime des circonstances ; et tu étais le seul instrument à ma portée. J’en suis sincèrement désolé.

— Vous êtes désolé de m’avoir utilisé ?

— Je suis désolé d’avoir été placé dans une position qui m’a contraint à t’utiliser. » Grey posa une main sur l’épaule de Jack. « Oublions tout ça. Nous avons pour l’instant le meilleur monde possible, et une nouvelle vie pour toi et Fist. Ce résultat me rend heureux. Je suis heureux que le calme soit revenu.

— Heureux d’être de retour au pouvoir. Heureux que le peuple de Station ait accepté si facilement ce retour.

— East gère son public à merveille.

— Une corde de plus à votre arc.

— Nos chances de survie seront meilleures si nous travaillons ensemble, et pas les uns contre les autres. Depuis le début, c’est notre souhait le plus cher. Mais je ne vais pas arriver à te convaincre, je le vois bien. Allons-nous-en, il est temps.

— Je trouverai la sortie tout seul.

— D’accord. J’insiste, Jack : nous n’aurons jamais un monde plus parfait que celui-ci. C’est un petit paradis. Ainsi soit-il. » Grey serra une dernière fois l’épaule de son ancien disciple, puis disparut à son tour.

« Enfin, je respire, dit Jack avec un long soupir. J’aimerais tellement pouvoir le croire…

— Ça n’a rien de surprenant. » Fist sauta de sa chaise. « Il t’a beaucoup aidé tout au long de ta vie.

— Mais toujours à certaines conditions. Peut-être que les dieux ne peuvent pas agir autrement.

— Bah, il est parti, maintenant. » Fist soupira. « C’est fini, la bagarre.

— Personne ne nous tire dessus, en tout cas. Et il ne nous reste pas beaucoup de munitions. Tout le monde t’a vu griller tes systèmes offensifs quand tu as tué Harry. Et East m’a repris la plupart des cadeaux qu’elle m’avait faits.

— Tu ne tiendras aucun compte de ce que t’ont dit Lestak et Grey, pas vrai ? »

Jack se leva. « Viens, Fist. Allons-nous-en.

— On voit Andrea, ce soir ?

— Si son travail de stabilisation des revenants l’y autorise. Sinon, ce sera mon père.

— En supposant bien sûr que ta mère ait réussi à le convaincre que tu n’es pas une petite merde. Et nous devons retrouver M. Stabs.

— J’espère que nous pourrons lui obtenir un corps plus performant. » Jack se pencha vers Fist, qui sauta dans ses bras et se nicha confortablement au creux d’un coude. « Tu pèses beaucoup plus lourd, maintenant, fit remarquer l’humain.

— Évidemment, je suis réel !

— Tu l’as toujours été.

— Oui, je suppose, gloussa Fist. Et même si Grey est un vieux con manipulateur, il a raison sur un point : nous n’avons peut-être pas encore gagné. Ce qui est sûr, en revanche, c’est que nous n’avons pas perdu. Kingdom était une ordure, Harry une sacrée fripouille, et nous les avons vaincus tous les deux. Et toi qui es un grand fan de la Totalité… nous l’avons aidée, et nous avons aidé les morts. Voilà des résultats qui, au minimum, devraient te procurer une certaine satisfaction.

— Peut-être. » Jack adressa un vague sourire à Fist. « Ça sonne mieux dans ta bouche que dans celle de Grey. »

Ils arrivèrent devant la porte. Dans la pièce, les lumières s’éteignirent doucement. Jack se retourna, et tous deux contemplèrent la ville.

« On est enfin rentrés chez nous. »

Le fantôme d’un chien de chasse les renifla, puis devint flou et disparut. Jack et Fist s’effacèrent à leur tour. Ne restèrent qu’une pièce obscure à présent silencieuse et, dehors, une ville qui semblait en paix.

REMERCIEMENTS

J’ai remanié ce livre à maintes reprises. Tout au long de ce processus, j’ai bénéficié des avis de quelques merveilleux lecteurs. Avant toute chose, je tiens à les remercier du fond du cœur. Merci Alys Sterling, Dave Clements, Neil Williamson, Nick Moulton et Zali Krishna, pour vos critiques si généreuses et pertinentes.

En 2010, j’ai soumis une version primitive du chapitre d’ouverture aux participants de l’atelier littéraire des Milford SF Writers. Je tiens en particulier à remercier Liz Williams, qui est une source d’inspiration depuis des années, et tous les autres participants. Je ressens également une immense gratitude envers les membres de Cat Herd, un groupe d’écrivains londoniens qui m’ont beaucoup appris pendant une dizaine d’années.

Ce livre aurait été très différent sans les deux groupes de rock dans lesquels j’ai joué, Stella Maris Drone Orchestra et Graan. Avec eux, j’ai appris à improviser en fonction des circonstances. Danke schön, dröën böys !

Merci aussi à Lloyd Davis et au Tuttle Club, pour nos conversations numériques si enrichissantes, et je n’oublie pas non plus ce que je dois à Andy Cox et à TTA Press, autres sources d’inspiration très précieuses.

Je n’aurais pas pu finaliser ce roman sans l’aide et le soutien de mon fantastique agent, Susan Armstrong de chez Conville & Walsh, et de mon éditeur, Simon Spanton. Et sans Heather Lindsley, mon épouse, qui m’a soutenu du début à la fin. Que ce soient ses exquises tasses de thé ou ses critiques féroces et percutantes, elles sont toujours tombées au bon moment. Et puis il y a Rory et les autres membres de ma famille.

Un grand merci à tous.

Titre original :

Crashing Heaven

© Al Robertson, 2015.

(Publié pour la première fois en 2015 par Gollancz,

une marque de The Orion Publishing Group, Londres.)

Et pour la traduction française :

© Éditions Denoël, 2018

Après sept ans de Guerre Logicielle entre les intelligences artificielles rebelles de la Totalité et l’humanité – dirigée par les dieux du Panthéon, des consortiums qui se manifestent très rarement à leurs adorateurs –, la Terre n’est plus qu’un gigantesque champ de ruines.

La plupart des humains ayant échappé au conflit vivent à bord de Station, un immense complexe spatial.

Jack Forster a combattu les IA de la Totalité pour le compte du Panthéon, secondé par Hugo Fist, une marionnette virtuelle, un logiciel de combat ultra-sophistiqué installé en lui. Considéré comme un traître parce qu’il s’est rendu à la Totalité, Jack revient des confins du système solaire pour laver son honneur et trouver sur Station les réponses aux questions qui le taraudent depuis sept ans.

Mais le temps presse : le contrat de licence de Fist arrive bientôt à échéance ; au-delà, c’est la marionnette qui prendra le contrôle, effaçant irrémédiablement l’esprit de Jack, le condamnant au néant.

Avec son univers original et ses personnages hors du commun – dont l’inénarrable Hugo Fist –, Station : La chute se lit comme un thriller. C’est LE roman cyberpunk du XXIe siècle.

Al Robertson est conseiller en communication auprès des marques. Il commence à publier des nouvelles en 2004. Station : La chute est son premier roman.

Cette édition électronique du livre

Station : La chute

d’Al Robertson a été réalisée le 13 décembre 2017

par Daniel Collet et Melissa Luciani

pour le compte des Éditions Denoël.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en décembre 2017

(ISBN : 978-2-20-713659-1 – Numéro d’édition : 311027).

Code sodis : N86599 – ISBN : 9782207136607

Numéro d’édition : 311028

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La marionnette était prisonnière…

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