© Éditions Albin Michel, 2021
pour la traduction française

Édition originale parue sous le titre :
THE THIRD CLAW OF GOD
EOS / Harper Collins, mars 2009
© 2009 by Adam-Troy Castro

A STAB OF THE KNIFE
Analog Science Fiction and Fact, juillet-août 2018
© 2018 by Adam-Troy Castro

Tous droits réservés

ISBN : 978-2-226-46600-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour les Ellison Nine, qui ont, eux aussi,
connu une aventure à bord d’un ascenseur.

Les personnages

Tous n’apparaissent pas dans ces pages, mais tous y sont mentionnés, et certains font l’objet de discussions approfondies. Dans cette liste, je donne le même poids à tout le monde, pour éviter de trahir l’identité de ceux susceptibles de surgir à l’improviste. Et pour ménager encore un peu plus le suspense, l’un d’eux (un seul) est un imposteur, qui n’a aucun rapport avec ces événements. Dites-vous qu’il est occupé ailleurs, pendant qu’Andrea mène son enquête.

ANDREA CORT : Procureure extraordinaire pour le Corps diplomatique de la Confédération homsap, et transfuge secrètement recruté par l’alliance d’intelligences logicielles connue sous le nom d’IAs-source.

LES IAS-SOURCE : alliance d’intelligences logicielles, émanant de plusieurs civilisations anciennes, antérieures à l’aube de l’humanité ; employeur secret d’Andrea Cort et de ses compagnons, Oscin et Skye Porrinyard. Suicidaires, elles ont pour objectif leur propre extinction de masse.

LES DÉMONS INVISIBLES : également connus sous le nom d’Intelligences renégates. Parmi les IAs-source, la faction minoritaire qui s’accroche à la vie.

HANS BETTELHINE : patriarche à la tête de la Manufacture de munitions Bettelhine.

OSCIN PORRINYARD : garde du corps et amant d’Andrea ; la moitié masculine d’une paire d’inseps, gestalt partageant un esprit et une personnalité augmentés.

SKYE PORRINYARD : garde du corps et maîtresse d’Andrea ; la moitié féminine. À l’instar d’Oscin, elle ne doit pas être considérée comme un individu, mais comme un avatar distinct de la même intelligence composite.

VEYS NAAIAA : assassin bocaïen.

SHAARPAS THARR : assassin bocaïen.

ANTRECZ PECSZIUWICZ : chef de la sécurité d’Indolente, terminal orbital de l’ascenseur spatial de Xana.

ARTIS BRINGEN : longtemps patron d’Andrea Cort au sein du Corps diplomatique, il n’est plus son supérieur hiérarchique, mais reste une source d’informations utile, à la Nouvelle-Londres.

BARD DAIKEN : agent de recouvrement du Corps diplomatique ; disparu en mission.

ARTURO MENDEZ : chef de cabine du Carrosse royal.

MONDAY BROWN : assistant personnel de Hans Bettelhine.

VERNON WETHERS : assistant personnel de Philip Bettelhine.

COLETTE WILSON : barmaid à bord du Carrosse royal.

LE KHAAJIIR : érudit bocaïen. Invité personnel de Hans Bettelhine.

JASON BETTELHINE : fils de Hans Bettelhine.

JELAINE BETTELHINE : fille de Hans Bettelhine.

PHILIP BETTELHINE : frère aîné de Jason et Jelaine.

LOYAL JECK : steward à bord du Carrosse royal.

PAAKTH-DOY : humaine élevée par les Riirgaans ; hôtesse temporaire à bord du Carrosse royal.

DINA PEARLMAN : employée des Bettelhine ; femme de Farley.

FARLEY PEARLMAN : employé des Bettelhine ; mari de Dina.

DEJAH SHAPIRO : ennemie de longue date des Bettelhine, importante femme d’affaires ; a bâti son immense fortune dans le secteur de la construction d’habitats. Femme de Karl (Nimmitz).

PETER MAGRISON : surnommé « la Bête » ; recherché pour crimes contre l’humanité.

JANE HERCULE-ELLERY : amateure obstinée.

KARL NIMMITZ : voleur repenti, mari actuel de Dejah Shapiro.

CAROLE BETTELHINE : femme de Philip Bettelhine, dont il est séparé.

LILLIAN JANE BETTELHINE : sœur de Hans Bettelhine ; décédée.

CONRAD BETTELHINE : frère de Hans Bettelhine ; décédé.

MELINDA BETTELHINE : cousine de la famille Bettelhine (ascendance inconnue).

ERIK DESCANSEN : employé des Bettelhine ; fiancé de Colette Wilson.

HARILLE (nom de famille inconnu) : fugitive.

NEKI ROM : voyageur bocaïen.

1.

Assassins

Bravo à Hans Bettelhine. Xana, le monde-siège de sa société, venait de battre le record de l’intervalle le plus court entre le moment de mon arrivée et le premier attentat contre moi.

Je dois bien l’avouer, ça se bouscule au portillon. Généralement perçue comme une garce plutôt odieuse, je n’ai souvent besoin que d’une conversation pour me faire un ennemi à vie. La réputation de criminelle de guerre qui me colle à la peau depuis ma plus tendre enfance y est aussi pour beaucoup. Elle me vaut des détracteurs que je n’ai jamais rencontrés. Je pars donc avec une solide longueur d’avance sur le commun des mortels. Objectivement, je les vois mal me rattraper.

Mes gardes du corps, la paire d’inseps Oscin et Skye Porrinyard, ne manquent pas une occasion de me rappeler que j’en tire une fierté mal placée (souvent en employant cette voix unique si particulière qui semble provenir d’un espace indéterminé entre eux).

Mes récriminations ressembleraient trop à de la vantardise.

Possible. Je leur en rebats les oreilles depuis un moment.

Au moins, c’est sans équivoque. Ça me paraît plus sain.

Mais j’aimerais tout de même avoir le temps de m’acclimater à un lieu, de profiter de la vue, voire de goûter sa cuisine, avant de devoir échapper à mon premier assassin.

Dans le cas de Xana, je n’avais pas posé le pied sur la planète elle-même. Hans Bettelhine ignorait probablement encore mon arrivée sur Indolente, le terminal orbital.

La journée s’était bien passée. Les Porrinyard et moi avions profité de la décélération à bord de notre transport personnel pour sortir d’intersom, y compris la phase délicate de décontamination. Après notre arrimage aux installations V.I.P. d’Indolente, nous avions expédié les habituelles procédures en moins d’une heure. J’avais joué sur la crainte qu’inspirent souvent mes antécédents, le poids de l’invitation de Hans Bettelhine et le malin plaisir que je prends à intimider quiconque a le malheur de se dresser sur ma route. À la douane, je n’avais pas fait pleurer la blonde pimpante coiffée d’un bandeau fleuri qui se contentait de faire son boulot. Je m’étais adoucie, depuis que je fréquentais les Porrinyard. Je m’étais tout de même montrée assez brusque pour qu’après mon passage, elle éprouve le besoin de se trouver un coin tranquille où casser discrètement deux ou trois trucs.

Quand des excuses s’avéraient nécessaires, les Porrinyard s’en acquittaient sur-le-champ. Ils sont si charmants que leurs interlocuteurs en oublient ce que ce vaste esprit composite qui partage deux corps a d’étrange. Deux parangons physiques spectaculaires, un masculin et un féminin, chacun doté d’un regard compatissant, d’un sourire bienveillant et de cheveux en brosse gris argent. Ils vous éblouissent avant même d’ouvrir la bouche pour parler, séparément ou en commun. Leur beauté, certes singulière, est telle que peu d’humains, tous genres et préférences sexuelles confondus, ne ressentent aucune attirance envers l’un, l’autre ou les deux. Il paraît que nous formons un trio plutôt divertissant à observer : eux respirent l’amusement pour toutes les petites marottes de la vie sentiente ; de mon côté, l’irritation réprobatrice me sort par tous les pores.

Ils auraient pu avoir n’importe qui. Pourquoi m’avoir choisie, alors ? Ça reste un mystère pour moi, un de ceux que je crains le plus d’élucider.

Pouvoir compter sur eux pour arrondir les angles dans mon sillage présente tout de même un inconvénient majeur : ma capacité déjà limitée à me montrer aimable a eu tendance à s’atrophier.

Il y a peu, dans un de leurs rares moments d’agacement, ils m’ont dit : « Être une garce est un privilège. Toi, tu y prends un peu trop plaisir. »

S’ils n’étaient pas les premiers à s’en irriter, ils étaient les premiers dont l’opinion avait de l’importance à mes yeux.

Ça m’avait travaillée ces derniers temps. Alors que nous traversions la salle des pas perdus, je me surpris à espérer que cette mission me donnerait l’occasion de gommer certaines de mes aspérités. À défaut de devenir sympathique, supportable ferait l’affaire. Ça me rendrait la vie déjà carrément plus facile.

Voilà ce qui me trottait dans la tête, à mesure que nous avancions à la rencontre des assassins.

Xana appartient aux Bettelhine, une famille dont la fortune dépasse celle de certaines civilisations. La planète est le siège de la Manufacture de munitions Bettelhine, qui détient des implantations sur une centaine de mondes. Sa production se caractérise par un pouvoir de destruction qui a réduit en cendres certains endroits habités par l’humanité ; sa cupidité en a transformé d’autres en taudis ravagés par leurs dettes. Mais comme même les Bettelhine ne mélangent pas travail et plaisir, Xana jouit de la réputation d’une oligarchie bienveillante. Une classe moyenne de cadres et d’administratifs représente quatre-vingt-dix-sept pour cent d’une population totale de trois millions d’âmes, qui y mènent une existence confortable. Pendant ce temps, certains habitants des mondes clients des Bettelhine ne peuvent pas en dire autant. Volontairement inexploitée à plus de quatre-vingt-quinze pour cent, Xana était un paradis qui assurait aisément un niveau de vie de grands bourgeois, y compris aux plus modestes.

Indolente témoignait de la santé insolente de l’économie locale, en particulier à travers les commerces variés – spiritueux, animaux exotiques… – et les restaurants chics de la salle des pas perdus. Je remarquai même un baisomaton à ultrasons où les cadres en transit pouvaient se faire vibrer jusqu’à l’orgasme pour tromper leur ennui. Une place nous attendait à bord de la cabine d’ascenseur privée des Bettelhine. Alors que nous approchions tranquillement, je repérai quatre espèces sentientes parmi les voyageurs prêts au départ, sans compter les humains. Certains patientaient avant de descendre à la surface de la planète, d’autres guettaient l’arrivée du transport qui les emporterait hors système. Un Riirgaan au visage couvert d’écailles lisait un magazine dans une boutique de thés aromatiques ; deux Bursteenis trapus et joviaux chantaient des airs folks à un étal de souvenirs proposant des objets exotiques interespèces ; un Tchi semblait faire la sieste dans son fauteuil, à moins qu’il feignît un ennui dédaigneux ; j’aperçus aussi le représentant d’une espèce que je croisais pour la première fois, assez comparable à un âne terrestre, après que l’animal en question, brûlé au chalumeau, eut subi une décompression explosive.

Autant de sources de distraction, plus qu’il n’en fallait, surtout après des semaines en intersom. En plus, je me disputais avec les Porrinyard, un exercice dans lequel je me retrouve systématiquement en minorité, même quand ils parlent d’une seule voix.

C’était une affaire de principe. N’approuvant pas les traitements de faveur réservés aux plus fortunés, ils voulaient que je facture des honoraires à Hans Bettelhine pour mes services.

« Xana est indépendante, me rappela Oscin. Elle ne verse aucun impôt à la Confédération. Elle ne contribue pas à ta rémunération. Comme tu n’es pas là en mission pour le Corps diplomatique, tu travailles pour ton compte et toute peine mérite salaire.

– Il ne le sentira même pas. Rien qu’en considérant les seuls intérêts de son capital, ce type accumule plus d’argent en une fraction de seconde que j’en ai gagné toute ma vie.

– Lui présenter une facture l’agacera, insista Oscin.

– Et ça nous avancera à quoi ?

– C’est le geste qui compte. »

Je poussai un gémissement. « Mais à quoi ça sert ?

– À le déstabiliser, ne serait-ce qu’une quinzaine de secondes. Si tout le monde en faisait autant, ça lui ficherait une migraine permanente. Pense aux souffrances infligées par les Bettelhine depuis que son arrière-arrière-grand-père a fondé l’entreprise. Toutes proportions gardées, c’est une manière de lui rendre la monnaie de sa pièce. »

Je n’arrivais pas à croire qu’il gaspille sa salive dans une discussion si ridicule. « Ce n’est pas sérieux. Un type dans sa position a une armée d’avocats pour éviter qu’on l’ennuie. Et si les balles se mettent à siffler un peu trop près, il se barricade derrière encore plus de gratte-papier.

– Mais toi, tu te retrouveras face à face avec lui au moins une fois pendant ton séjour, poursuivit Oscin. C’est l’occasion de le contrarier en exigeant des honoraires, si symboliques soient-ils. Tu n’es pas en mission officielle pour le Corps diplomatique et tu n’as aucune raison de lui rendre service ; à toi d’être l’aiguillon qui lui percera la peau, même superficiellement.

– Et qu’il aura oublié trente secondes plus tard. »

Oscin eut un large sourire. « Tu sous-estimes ta capacité à agacer les gens. »

Contre deux inseps, le combat est inégal. Avec leur intelligence deux fois supérieure à la mienne, les Porrinyard soutiennent fréquemment des idées ridicules, juste pour m’élever à leur niveau.

Et je ne m’en plains pas. Je vous assure.

Si je donne l’impression d’insister inutilement, c’est que cette distraction, en plus de tout le reste, m’a empêchée de repérer le premier assassin bocaïen.

Assis près d’une porte d’embarquement, il attendait, l’air absent, apparemment absorbé dans un neuropic. Il se leva dès notre entrée. Sans hâte particulière ni but précis, il adopta le comportement d’un voyageur qui souhaite se dégourdir les jambes, pas nécessairement répandre mon sang sur le permaplastique froid du terminal.

Il se mit à presser l’allure, alors qu’Oscin et moi passions à sa hauteur, distraits par notre discussion ridicule. Puis il suivit une trajectoire parallèle à la nôtre, sans éveiller mes soupçons, parmi un si grand nombre de gens soucieux d’être à l’heure.

Au moment où il esquissa un pas de plus dans notre direction, je n’avais encore aucune raison de suspecter son hostilité. Peut-être s’écartait-il pour éviter quelqu’un en sens inverse. Quand il glissa sa main dans la poche de sa veste pour en extraire un disque lisse, avec un anneau métallique au dos pour le caler dans la paume, je n’y vis rien d’inquiétant. Même lorsqu’il approcha derrière moi et tendit le bras vers ma nuque.

Seule, je serais morte.

Heureusement, je me déplace habituellement avec un Porrinyard à dix pas derrière moi. « Problème », annonça Oscin.

Le temps que je me tourne vers lui, il pivotait déjà sur ses talons et attrapait l’agresseur par l’avant-bras.

Skye avait repéré le Bocaïen. Comme rien de ce que percevait l’un n’échappait à l’autre, les Porrinyard étaient toujours prêts, dans la seconde.

La main plus petite de Skye saisit le Bocaïen par le poignet. Avec Oscin, ils avaient la force de porter plusieurs fois leur poids combiné ; le bras du Bocaïen stoppa à mi-parcours, bien avant que le disque entre en contact avec ma peau.

Sans être complètement godiche, à côté des Porrinyard, je suis aussi réactive qu’une tortue sous amortisseurs neuraux.

Le temps que j’achève mon propre demi-tour, tout était terminé, ou presque : le Bocaïen se débattait, tandis qu’Oscin et Skye exploitaient ses contorsions pour le forcer à se mettre à genoux.

Des cris résonnèrent derrière moi. J’aurais pu les attribuer à l’agitation causée par notre démonstration de techniques de défense. Mais une voix familière dans ma tête m’en garda. <> Menace à 5 heures, Maître. <>

Alors que je me retournais, un visage haineux envahit mon champ de vision. Un second Bocaïen me chargeait depuis le côté opposé de la salle des pas perdus.

Plus âgé et plus grand que le premier, il me dépassait d’une bonne tête et possédait une allonge qui lui donnait l’avantage. Il avait dû assister à la tentative de son complice, rester caché et profiter de la confusion pour lancer son attaque. Il ne semblait pas armé. Peut-être avait-il simplement l’intention de m’étrangler.

Je ne portais pas d’arme non plus. Mon sac contenait plusieurs objets intéressants que seule l’immunité diplomatique permet de faire passer en douane, mais le temps et l’espace nécessaires me manquaient pour les utiliser dans l’immédiat.

Je m’en accommoderais.

Le tablier, à une dizaine de pas derrière moi, faisait une arme tout à fait acceptable.

Attrapant le Bocaïen par les épaules, je tournai sur moi-même, ajoutant mon élan au sien pour le dernier mètre.

Par acquit de conscience, j’accompagnai sa chute d’un croc-en-jambe. J’entendis un craquement très satisfaisant au moment où sa tête heurta le tablier de plein fouet. Avant qu’il s’écroule, et pour lui éviter toute tentation de se relever, je lui enfonçai un genou dans le creux des reins, un endroit aussi vulnérable chez un Bocaïen que chez un humain.

Il parvint à se retourner et à enrouler ses bras autour de mes jambes, autant pour se donner un point d’appui que pour ne pas lâcher son ennemie jurée. Il gémit, presque une lamentation, laissa éclater la souffrance de toute une vie. C’était son problème. Je le repoussai. Retombant en arrière, il se roula en boule et continua à geindre. Dépourvus de glandes lacrymales, les Bocaïens ne pleurent pas comme les humains, mais ce son transcendait les espèces.

Je le savais. J’en avais provoqué de comparables sur le monde auquel je devais la vie et ma réputation.

L’identité de mon agresseur importait peu. Il était de Bocai. Un motif suffisant pour expliquer cet attentat contre moi. Mais curieusement, j’éprouvai le besoin de la connaître. « Comment vous appelez-vous ? » demandai-je.

Il cracha un mot, avec quelques fragments de dent. « Kaasssir… »

Kaathir, probablement. « Distance », en bocaïen, une langue dont les phonèmes se rapprochent beaucoup de ceux des humains. Les deux espèces présentent suffisamment de points communs pour que mes imbéciles de parents et les membres bien intentionnés de leur colonie aient eu l’idée idiote de tenter l’expérience de se partager l’éducation des enfants. « Vous êtes seul ? »

Il haleta, alors que ses yeux semblaient émettre des éclairs lumineux, assez vifs pour graver des images rémanentes violettes sur mes rétines. L’instant d’après, son visage était vide de toute expression.

Merde.

Il avait déclenché, seul ou avec l’aide d’un complice, des micromarqueurs installés derrière ses paupières. La lueur soudaine correspondait à une impulsion visuelle qui saturait le cerveau avec une image préprogrammée, assez intense pour monopoliser l’ensemble des fonctions neurales. Inutile de crier ou de le secouer ; je n’en tirerais plus rien.

J’avais moi-même eu l’occasion d’y goûter. Ma dernière expérience remontait à une émeute réprimée par la police à La Nouvelle-Londres. Je m’étais retrouvée au mauvais endroit au mauvais moment, et je m’étais réveillée cinq jours plus tard, dans le coaltar, la tête encombrée de fractales.

Sans surprise, les Porrinyard avaient désarmé et menotté le premier agresseur, à présent plongé dans la même léthargie que son complice. Inutile de leur demander si ça allait. Ça va toujours. « Lui aussi s’est envoyé une décharge de marqueur ?

– Oui, répondirent-ils ensemble. Et il s’est pissé dessus. Tu sais où trouver les toilettes ?

– Et l’arme ?

– Il ne l’a pas achetée au duty-free.

– High-tech ?

– Pas vraiment. Mais intéressante. Pour les explications, je suggère d’attendre que les services de sécurité aient recueilli notre témoignage. »

Bien vu. Je promenai mon regard sur la salle des pas perdus. Derrière les visages surpris des humains et parfois indéchiffrables de certaines espèces, une dizaine d’agents en uniforme se précipitaient vers nous. Même à cette distance, je les devinai équipés de tout ce qu’autorise un environnement orbital, y compris des marqueurs à large portée. Une demi-douzaine de caméras, guère plus grosses et aussi agiles que des insectes, décrivaient déjà des cercles autour de nous. Elles évaluaient la situation, fournissant aux forces tactiques les informations nécessaires pour éviter que des innocents se trouvent pris sous des tirs croisés, avant de procéder à l’élimination de cibles réellement dangereuses. Bien que les hommes des Bettelhine ne portent probablement aucune arme meurtrière, je n’avais aucune envie de passer les prochains jours prostrée, à me faire torcher. Je ne brûlais pas non plus de connaître l’image qu’on me graverait dans le crâne. Les possibilités sont infinies : logo publicitaire, champ fleuri… Mais si des flics ont carte blanche, ils font rarement dans la dentelle.

Tombant à genoux, je croisai les mains derrière la tête dans une attitude de soumission. Les Porrinyard m’imitèrent.

Pour l’instant, Xana ne me plaisait pas beaucoup.

Les Porrinyard n’avaient pas besoin d’être télépathes pour lire dans mes pensées. « Ne te fie pas aux apparences, Maître. La planète peut encore te réserver d’agréables surprises. »

Après tout, peut-être que je m’adoucissais, depuis que je les fréquentais.

La preuve : je souris.

J’ai récemment eu droit à une promotion, bien que mes supérieurs n’y soient pour rien. Officiellement, l’intitulé de mon nouveau poste est : Procureure extraordinaire du Bureau du Procureur général, auprès du Corps diplomatique de la Confédération homsap. Heureusement, je n’ai que rarement besoin de le décliner intégralement avec des marqueurs braqués sur moi. Une hésitation sur la sixième ou septième syllabe m’empêcherait d’arriver au bout avant ma sortie de catatonie.

C’est l’aspect « extraordinaire » qui exige souvent des explications. En gros, je n’ai plus de supérieur hiérarchique au sein du Corps diplomatique. Personne ne me dit où aller, y compris le président de la Confédération. Moi seule décide de mon emploi du temps, moi seule choisis mes missions ; je jouis d’une liberté que ne connaissent que les chefs d’État sur leur propre sol. Cet avancement a grandement surpris en interne, où on m’a longtemps considérée comme la cinquième roue du carrosse.

À La Nouvelle-Londres, où se prennent toutes les décisions, les allées du pouvoir bruissent probablement toujours de conjectures. De quel mystérieux coup de piston ai-je bénéficié pour obtenir un arrangement si favorable ?

En vérité, personne au sein du Corps diplomatique, ou même chez leurs supérieurs dans la Confédération, n’est responsable. Les ordres reçus n’émanaient pas, comme on l’a cru, de l’intérieur de la structure, mais carrément d’une autre civilisation, très ancienne, les IAs-source. Cette alliance d’intelligences logicielles m’a recrutée pour que je lui apporte mon aide dans une guerre civile contre une faction d’Intelligences renégates que, pour des raisons personnelles, j’appelle les Démons invisibles. J’ai rejoint la cause des IAs-source en apprenant que le massacre de Bocai avait été un dommage collatéral dans ce conflit. Une tragédie dans laquelle j’ai perdu ma famille, juste avant de gagner ma réputation de monstre. Par ailleurs, je crois qu’aussi longtemps que se prolongera cette guerre entre intelligences logicielles, ni l’humanité ni aucune autre espèce sentiente ne sera en sécurité.

Dans cette situation déjà compliquée, la conviction de mon nouvel employeur qu’une agente indépendante lui était plus utile qu’une vassale docile ne me facilitait pas la tâche. Les IAs-source pensaient qu’ainsi, je serais plus à même de trouver la solution au problème qu’elles considéraient comme leur priorité absolue. L’avertissement qui avait résonné sous mon crâne au moment de l’attaque du second Bocaïen constituait un gage de bonne foi rare, de leur part. Je ne pouvais pas compter en recevoir un autre de manière aussi opportune.

Pour tout dire, si ma défection m’avait fait changer d’allégeance, je n’avais pas encore bien mesuré le coût de cette autonomie accrue dans les milieux homsaps.

J’avançais en terrain miné.

Mes références suffirent néanmoins à calmer les flics locaux. Après que j’eus montré patte blanche, ils nous menèrent directement au chef de la sécurité d’Indolente, Antrecz Pecsziuwicz. Pecsziuwicz avait le crâne rasé et une moustache assez fournie pour s’interroger sur l’existence de ses lèvres, inférieure et supérieure. Il nous reçut dans son bureau, une pièce nue, perdue dans l’infini, une illusion entretenue par les projections holographiques de paysages stellaires sur les murs et au plafond. L’absence de Xana et de sa séquence principale avait immédiatement dissipé mon impression d’une vue en temps réel de l’environnement planétaire. Plusieurs fauteuils douillets occupaient toute la place disponible – pas de bureau à proprement parler –, Pecsziuwicz se réservant le plus grand et le moins confortable.

Quand il eut fini d’entendre les quatre témoins oculaires, les Porrinyard et ses propres hommes, confirmant que nous avions agi en état de légitime défense, il écumait. Il renvoya ses agents et riva sur moi des yeux qui me condamnaient sans ambages, pour avoir transformé une journée de travail ordinaire en cauchemar. « Je ne peux pas interroger les deux crétins en détention ; d’après mes gars, il n’y a rien à en tirer avant une semaine. En attendant, ils sont juste bons à se baver et à se pisser dessus. Mais vous, je vous ai sous la main. Ils ont tenté de vous faire la peau, et semblaient très motivés. Pourquoi en avaient-ils après vous ? Vous avez une petite idée ? »

J’étais à deux doigts de l’envoyer paître, il n’avait qu’à faire son job et se renseigner. Mais sous l’influence bénéfique des Porrinyard, j’avais accompli de nets progrès en matière de courtoisie élémentaire. « Leur race me considère comme une criminelle de guerre, répondis-je.

– C’est le cas ?

– À l’âge de huit ans, je vivais avec ma famille au sein d’une communauté utopique. Une expérience entre humains et Bocaïens. Un incident a eu lieu.

– Une guerre ?

– Plus limité. Une émeute, disons.

– Et ça a suffi pour qu’ils vous collent une réputation de criminelle de guerre ?

– Il y a eu des morts. Beaucoup.

– Vous aviez huit ans, répéta-t-il, sans inflexion particulière.

– Système mercantile », précisai-je. C’était la norme dans la Confédération, mais j’ignorais s’il était en vigueur sur Xana.

« Vous avez dû être une gamine vraiment insupportable.

– Pas pire que la moyenne, monsieur. Jusqu’aux événements.

– Que s’est-il passé ? Pas besoin d’un récit à la Dickens. Juste les grandes lignes. »

C’était justifié. « Les deux communautés ont vécu ensemble et en paix pendant des années. Elles ont tout mis et fait en commun, même l’éducation des enfants. Puis, totalement à l’improviste, sans provocation apparente, humains et Bocaïens ont sombré dans la violence. La plupart des autorités impartiales et les enquêteurs sur place attribuent ce moment de folie collective à une influence environnementale quelconque ; ils expliquent mon cas en me présentant soit comme une gamine terrifiée, en état de légitime défense, soit comme une enfant trop jeune pour faire preuve de retenue, quand tout le monde semblait avoir perdu la sienne. Mais l’incident a pris une tournure politique, certaines races s’en servant pour attaquer les intérêts humains. Les Bocaïens, en particulier, se sont focalisés sur un holo des évacués, où j’apparais au premier plan, en petite fille traumatisée, couverte de sang ; je suis devenue le visage symbolique de cette atrocité. Aujourd’hui encore, ma tête est mise à prix. »

Pour toute réaction, Pecsziuwicz fit courir le bout de son doigt sur toute la longueur de sa moustache. « Combien ?

– Je ne sais pas. Je n’ai pas vérifié récemment.

– Moi, si », intervinrent les Porrinyard.

Ben voyons. Rien ne leur échappait. « Quelle est la tendance ?

– À la hausse. Tu as dépassé ta valeur historique sur le marché libre. »

Je les fixai sans un mot.

« Tu vaux bien plus », me rassurèrent-ils.

Pecsziuwicz leur lança un regard irrité. « Soyez gentils, vous deux, d’accord ? Je me moque de l’opération qui a rendu possible votre numéro de duettistes, mais de grâce, avec moi, abstenez-vous et prenez la parole en solo. Tant que vous serez dans ce bureau, ne me faites pas tourner en bourrique.

– Comme vous voudrez », répondit Skye, seule.

Pecsziuwicz se frotta encore la moustache, puis s’adressa de nouveau à moi. « Je dois reconnaître que vous ne vous laissez pas abattre, Maître. Si ma tête était mise à prix, je me serais probablement barricadé chez moi, sur le premier monde prêt à m’accueillir. »

Je hochai la tête. « J’espère avoir un jour cette possibilité. »

Manipulant une interface virtuelle quelconque visible de lui seul, il fit apparaître un holo du Bocaïen que j’avais mis au tapis. Kaassir, ou quelque chose d’approchant. « Jamais vu ce genre de lascars à bord de ma station.

– Les Bocaïens n’aiment pas voyager.

– Plutôt sédentaires, alors ?

– Ça va plus loin : ils préfèrent rester entre eux. La diplomatie interespèces ne les intéresse pratiquement pas. La plupart n’apprennent d’ailleurs jamais le mercantile. Ceux de la communauté passaient pour des originaux, à cause de leur proximité avec des humains. Même eux ont éprouvé des difficultés à maîtriser une langue différente de la leur ; à la puberté, ils perdent presque toute capacité d’assimilation linguistique. Et ils ne sont pas particulièrement doués au départ, quel que soit l’âge. Au sein de la colonie, on s’en tenait le plus souvent au bocaïen. Si vous espérez interroger vos deux suspects, je vous conseille de trouver un interprète.

– Ahhhh, je sens le casse-tête. » Il joignit les mains par le bout des doigts. « Le fait est qu’on n’a pas affaire à des touristes de passage qui, par hasard, sont tombés sur une célèbre criminelle de guerre et ont décidé de profiter de l’occasion pour accomplir un exploit patriotique.

– Je suppose que non.

– Ils vous attendaient.

– C’est une hypothèse qui se tient. »

Il jeta un coup d’œil sur le disque arraché par les Porrinyard au premier Bocaïen. Il flottait dans un champ de lévitation, à l’abri de mains maladroites susceptibles de l’activer accidentellement. « Une arme à eux deux. C’est un assassin de gâché, si vous voulez mon avis. Qu’est-ce que c’est, d’ailleurs ? Vous avez une idée ? »

Oscin répondit seul. « Ça s’appelle un “(à cet endroit, insérez un son évoquant deux Tchis qui souffrent conjointement de problèmes digestifs)”. Traduction en mercantile : griffe de Dieu. Une arme mise au point par les K’cenhowtens au cours d’une époque très sombre de leur longue histoire troublée, il y a près de seize millénaires. Je l’ai reconnue, parce que j’ai brièvement servi dans une ambassade de la Confédération en territoire k’cenhowten. Je pensais que les rares modèles encore en état de marche se trouvaient dans des musées ou des collections privées. »

Pour une raison quelconque, les Porrinyard laissèrent à Skye le soin de conclure. « Ça vaut cher.

– Ravie de l’apprendre, ironisai-je. Si un assassin réussit à me faire la peau, on ne pourra pas dire qu’il a regardé à la dépense.

– On n’en a jamais dénombré plus d’une centaine, reprit Skye. Les deux tiers auraient été détruits au cours des purges de l’Âge des Lumières. Il n’est censé en rester qu’une vingtaine dans les mains des K’cenhowtens. Plus une dizaine disséminés dans des musées un peu partout. Je suppose que des spécialistes de la période sauront nous le dire avec précision. Ça devrait permettre de déterminer la provenance de ce modèle.

– Est-ce bien nécessaire ? demanda Pecsziuwicz. C’est juste une machine. Si on sait comment elle fonctionne, on sait comment en produire. »

Oscin prit le relais. « En pratique, c’est vrai. Mais, à l’origine, les griffes de Dieu sont sacrées. Les utiliser hors d’un contexte clérical relevait du blasphème le plus impardonnable. Aujourd’hui encore, leur fabrication est interdite à l’intérieur de l’empire k’cenhowten. Déterminer l’authenticité de celle-ci semble une première étape naturelle, ne serait-ce que pour savoir si on a affaire à une antiquité ou à une copie récente. La réponse, quelle qu’elle soit, sera riche d’enseignements.

– Pourquoi ?

– Si elle est authentique, sa valeur est supérieure à la prime promise pour la tête de Maître Cort. Les commanditaires de ces assassins y perdraient au change. S’il s’agit d’une copie, on s’est donné beaucoup de mal pour reproduire une arme presque oubliée, très probablement pour sa valeur hautement symbolique. En conclusion, connaître son âge nous éclairera sur les motivations des auteurs de l’attentat. »

Je posai la question qui s’imposait, sachant que j’allais le regretter. « Comment ça marche, exactement ? »

Skye se lança, sa voix plus douce se calquant sur le rythme mesuré de celle d’Oscin. « Activée à proximité de sa cible, la griffe produit un harmonique intense localisé capable de liquéfier les organes de l’intérieur. Ton cerveau aurait continué à fonctionner normalement pendant quatre à cinq minutes, la durée nécessaire pour évacuer la totalité de ton système digestif par ta vessie et ton anus. »

Le silence tomba sur la pièce, assez longtemps pour que Pecsziuwicz et moi-même profitions des visions et des sons appétissants soufflés par nos imaginations respectives.

« Ça me paraît une méthode efficace pour perdre du poids », commentai-je.

La tête de Pecsziuwicz pivota. « Ça vous amuse, Maître ?

– Non, monsieur.

– Moi non plus. Laissez-moi vous dire pourquoi. » Il se mit à énumérer les raisons de son mécontentement sur ses doigts. « D’abord, un transport prioritaire du Corps diplomatique arrive sur ma station sans qu’on m’ait prévenu. Pas de problème ; le Grand patron a de multiples occupations, et il n’a pas à me tenir informé de tout. C’est la dose d’imprévu qui rend mon travail intéressant. Ensuite, j’apprends que la dignitaire à bord s’est mis à dos des agités qui l’ont dans le collimateur. Là, ça me plaît déjà moins. J’aurais préféré qu’on me prévienne de possibles problèmes pour la sécurité de ma station. Mais passons. Vous appartenez au Corps diplomatique ; je ne veux rien savoir des incendies cauchemardesques que vous avez à éteindre quotidiennement. Je ne mentionnerai pas non plus les deux drôles d’oiseaux qui vous accompagnent. Ce qui m’amène au troisième point. Ces lascars, connus pour leur aversion au voyage, vous attendaient, à l’heure précise de votre arrivée. Ils étaient en possession d’une arme obscure créée par les K’cenhowtens, il y a seize mille ans, et presque impossible à se procurer. Même s’il s’agit d’une copie, ça suggère qu’un fanatique quelconque a pété les plombs quelque part. Là, ça va déjà moins bien ; en fait, ça ne va plus du tout. Parce qu’une telle logistique indique sans l’ombre d’un doute un processus complexe de mise en place, enclenché bien avant que vous embarquiez à bord de votre transport à La Nouvelle-Londres. Emballez-moi le tout dans un beau paquet avec un joli ruban rouge, et une constatation s’impose : c’est une faille de sécurité de proportions foutrement historiques. »

Je restai calme. « Je suis d’accord. Mais qui est responsable ?

– Qu’est-ce que vous insinuez ?

– Mon contact au sein du Corps diplomatique, M. Artis Bringen, m’a communiqué l’invitation de M. Bettelhine moins d’une heure après l’avoir lui-même reçue. Mes collègues et moi avons quitté La Nouvelle-Londres dans les douze heures qui ont suivi. Nous en avons passé quatre, cloîtrés à bord de mon transport personnel, dans l’attente d’un créneau de départ. Puis plusieurs mois en intersom, avec nos propulseurs en mode accélération maximum. Tout attentat ayant pour origine une fuite à La Nouvelle-Londres, ou ailleurs que dans le système de Xana, supposerait que le commanditaire ait découvert mon itinéraire et dépêché ses assassins. Partis après moi, ils auraient trouvé le moyen d’arriver avant, de tendre leur piège et de dénicher une griffe de Dieu. Un tel exploit exige une série de miracles qui s’emboîtent si parfaitement qu’on peut l’affirmer, sans se tromper : la fuite a eu lieu ici. Entre le moment où M. Bettelhine a décidé de m’inviter et l’envoi de l’invitation. Si quelqu’un a foiré, c’est chez vous. »

J’aurais pu ajouter que le coupable n’était pas nécessairement à chercher du côté des humains. Selon tous les critères homsaps, les Démons invisibles, comme je les avais baptisés, étaient omniscients. Ces Intelligences renégates avaient eu connaissance des intentions de Bettelhine à la seconde où il avait donné l’ordre de m’inviter. Mais je n’allais pas dire ça à Pecsziuwicz, pas avant d’avoir épuisé les mille manières moins déprimantes d’expliquer la situation. Alors, je me contentai de conclure. « Et toute assistance de votre part pour faire toute la lumière sur cette affaire sera la bienvenue. »

Il resta sans voix, et me fixa. « C’est tout ? Bonsoir et bonne chance ?

– J’en ai peur, monsieur. Mes collègues et moi sommes là dans un but bien précis, qui concerne les intérêts de votre employeur, Hans Bettelhine. Nous avons parcouru une distance importante, à sa demande, et nous devons descendre sur Xana sans tarder pour nous mettre immédiatement au travail. Dans l’intervalle, nous ne disposons ni du temps ni des ressources nécessaires pour consacrer à cette enquête l’attention qu’elle mérite. En revanche, la collaboration avec les forces de l’ordre de la Confédération entre dans vos attributions, ainsi que la collecte d’informations sur les individus qui se livrent à des activités criminelles à bord de votre station. Vous détenez deux prisonniers. Vous avez les effectifs. Vous êtes donc parfaitement en position de poser les bonnes questions, pendant que nous serons occupés par le travail plus urgent qui nous attend en bas. Nous n’allons pas vous retenir plus longtemps. Je suis sûre que nous aurons l’occasion de nous entretenir des progrès accomplis dans les jours à venir. Je promets d’essayer de me rendre disponible, et même de vous suggérer de nouvelles pistes à explorer. »

Essayer fut le mot de trop. Comme si, dans ce contexte, sa signification se rapprochait un peu trop de daigner au goût de Pecsziuwicz. Il ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois, avant de se tourner vers Oscin. « Elle est toujours comme ça ?

– Non, déplora Oscin. Aujourd’hui, elle fait dans la concision. »

Pecsziuwicz aurait pu exploser à ce moment-là, mais un signal, visible et audible de lui seul, l’en empêcha. Il lui accorda néanmoins toute son attention et nous intima immédiatement le silence d’un index dressé. Sa pomme d’Adam se déplaça de haut en bas, au gré des réponses qu’il subvocalisait. Après une certaine fébrilité, son attitude devint incrédule. Il me lança un regard furtif, puis ferma les yeux, le battement sur sa tempe et ses mâchoires serrées trahissant une tension considérable. Puis il ouvrit les yeux et se tourna vers moi. « C’était le patron. Le Grand patron. »

Hans Bettelhine. « Oui.

– C’est sa planète. Ses lois. S’il exige que je vous remette à lui, je suis impuissant.

– Mais… »

Il joignit les mains par le bout des doigts. « Il y a quelques années, le Corps diplomatique a envoyé un jeune agent de recouvrement du nom de Bard Daiken pour discuter des termes d’une dette contractée par un monde qui n’est pas l’objet de cette conversation. Le Bettelhine en charge des négociations, en homme raisonnable, était disposé à parvenir à un règlement équitable. Mais Daiken a eu les yeux plus gros que le ventre et a exigé un effacement de la dette. Il voulait aller encore plus loin que le mandat fixé par ses supérieurs, au-delà de ce que tout individu sensé jugerait acceptable. Même à ce moment-là, M. Daiken ne courait aucun danger. Un accord aurait pu être trouvé. Mais Daiken a exercé certaines pressions sur les négociateurs que M. Bettelhine a estimées criminelles.

– L’étaient-elles, monsieur Pecsziuwicz ?

– Vous ne comprenez pas. Sinon, vous ne poseriez pas cette question. Xana fait des affaires avec la Confédération, mais n’en est pas membre. C’est une propriété privée, un royaume en soi. Ici, la famille Bettelhine détermine ce qui est criminel ou ne l’est pas ; elle décide de la manière d’engager des poursuites contre ceux qui songent à contester ses lois. » Il changea de position dans son fauteuil, pesant ses mots comme autant de bombes susceptibles d’exploser à la moindre maladresse. Puis il continua. « La plupart du temps, ce n’est pas un problème, ni pour nous ni pour nos visiteurs. Mais dans quelques cas rarissimes, des dignitaires arrogants se croient tout permis et pensent que leur immunité les protégera. Je voulais juste vous dire que ça n’a pas aidé Daiken. »

La question suivante était en soi un signe de faiblesse, mais je pouvais me le permettre. « Que lui est-il arrivé ? »

Pecsziuwicz me gratifia d’un grand sourire. « Vous aurez l’occasion de le rencontrer. C’est un avertissement, Maître. Pas une menace. Je vous souhaite un fructueux séjour parmi nous. »

Pas un agréable séjour, notai-je, le remerciant d’un hochement de la tête. Derrière moi, les Porrinyard s’étaient levés eux aussi, interprétant comme d’habitude mon humeur à la perfection. Je n’avais pas besoin de vérifier. Ils n’auraient pas pu faire mieux avec nos esprits liés au sein d’une même gestalt.

Je m’adressai de nouveau à M. Pecsziuwicz. « En attendant notre départ, je suggère que vous lanciez une alerte. Le troisième assassin court toujours. »

Il se leva, raide comme un piquet, et me foudroya du regard, la distance qui nous séparait me permettant de distinguer les marques laissées par une acné juvénile oubliée depuis plusieurs décennies. « Oh, vraiment ?

– Oui, monsieur. J’ignore s’il est toujours sur Indolente, mais si vous agissez rapidement et interrompez la circulation des ascenseurs, vous avez peut-être une chance de le capturer avant qu’il vous échappe.

– Vous avez vu cet individu ? Ou est-ce une simple supposition de votre part ? »

Derrière moi, les Porrinyard gémirent ensemble, oubliant ou passant outre l’aversion de Pecsziuwicz pour leur numéro de duettistes. « Pitié. Ne l’accusez pas de faire des suppositions. »

Leur désarroi s’expliquait. En d’autres temps, j’aurais été capable d’arracher la tête du chef de la sécurité. Mais depuis, je m’étais adoucie, et nous nous trouvions dans une situation délicate. Alors, je me contentai de baisser de quelques degrés ma froideur naturelle avant de répondre. « Je ne suppose jamais. »

Il n’eut pas l’air convaincu. « Je vous écoute.

– Tout à l’heure, vous avez fait remarquer qu’une seule arme pour deux revenait à gâcher un assassin. Vous aviez tout à fait raison. Dans des circonstances normales, on s’attendrait à ce que le second soit au moins aussi bien équipé que le premier. Posté du côté opposé de la salle des pas perdus, il se trouverait alors en position idéale pour une attaque par-derrière, pendant que mes gardes du corps et moi avions déjà l’esprit occupé ailleurs. Même un objet contondant, ç’aurait été mieux que rien. Au pire, il aurait pu tenter de me donner un coup sur la tête avec une grosse valise, l’arme potentielle que n’importe qui peut faire passer au travers des contrôles de sécurité. Ça m’aurait au moins assommée. Mais se précipiter sur moi, les mains vides ? Les apparences suggèrent un amateurisme qui s’accorde mal à l’idée d’un criminel capable de se procurer une griffe de Dieu. »

Sa colère refluait à présent, en faveur d’un respect empreint de lassitude. « Je suis d’accord, concéda-t-il.

– Supposons même que, ne pouvant obtenir qu’une arme de ce genre, les assassins estiment qu’aucune autre, plus conventionnelle, ne fera l’affaire. La logique voudrait que le plus inoffensif des deux commence par éloigner mes gardes du corps, tandis que le second me réserve la griffe. Je pourrais presque accepter ce scénario. Mais la question demeure : pourquoi laisser l’un d’eux complètement désarmé ? Quelle que soit l’analyse de la situation, c’est juste un attentat bâclé. Ça n’a aucun sens. »

Le sourire de Pecsziuwicz, assez large à présent pour émerger du couvert de sa moustache, devenait plus facile à interpréter comme une marque d’approbation. « Qu’est-ce qui nous échappe, Maître ?

– L’approche la plus sûre consiste à partir du principe qu’ils ont mieux préparé leur coup qu’il n’y paraît. Qu’il y avait bien deux armes, mais que l’une n’était plus disponible au moment où je suis arrivée. Nous pouvons également présumer qu’elle est devenue inaccessible très peu de temps avant, puisqu’il s’est avéré impossible de la remplacer, fût-ce par quelque chose d’aussi peu efficace qu’un objet lourd.

» Une hypothèse ? L’un des assassins a dû s’en débarrasser à la hâte. À cela, plusieurs explications envisageables. En premier lieu, la peur de s’être trahi d’une manière ou d’une autre auprès de vos agents. Dans ce cas, vous retrouverez l’arme cachée dans une des boutiques, ou dans une poubelle. Vous ne gaspillerez pas vos ressources en la cherchant, puisque vous contribuerez à éviter un accident qui pourrait faire d’innocentes victimes.

» Mais je ne crois pas à cette hypothèse ; aucun de vos agents ne semble s’être manifesté dans les heures avant l’incident pour signaler que l’un ou l’autre de nos assassins aurait attiré son attention. Il a pu se débarrasser de son arme dans un geste d’affolement, causé par la tension et la peur d’être capturé, quelques minutes avant l’attaque. Mais j’ai du mal à avaler qu’un tueur si lâche retrouve assez de cran, à peine quelques instants après, pour m’agresser à mains nues. C’est certainement possible. Ce ne serait pas la première fois qu’un sentient préparant un meurtre de sang-froid se trahit de manière irrationnelle. Mais vous admettrez que ce scénario d’un extrémiste suicidaire qui cède à la couardise pour rebasculer dans le fanatisme exige un effort d’imagination considérable. Au point que je me sens obligée de trouver une explication plus solide.

» Si Kaassir ou Kaathir – peu importe son nom, si c’est réellement ce qu’il tentait de nous dire – ne portait pas d’arme, c’est qu’il avait subitement dû la donner.

» C’est là qu’intervient notre troisième assassin.

» Un individu presque certainement armé lui aussi… La seule raison de lui fournir une arme supplémentaire, et ainsi de laisser un des membres du trio les mains vides, est la soudaine apparition d’une cible secondaire. Quelqu’un dont la mort revêtait à leurs yeux encore plus d’importance que la mienne, et qui ne pouvait pas attendre.

» Dans la pire des hypothèses, et j’ai une longue et vaste expérience du pire : tous les trois sont venus avec des griffes ; le troisième assassin en détient deux. Et j’ai le sentiment que si vous voulez sauver sa cible, le temps presse. »

Le silence plomba l’air entre nous.

Après qu’il eut accepté que je ne fusse pas une bureaucrate hystérique et incompétente, Pecsziuwicz m’avait écoutée dérouler mes arguments sans interruption. Sur son visage, la concentration avait remplacé la colère. Je le vis qui tentait de trouver une faille dans mon raisonnement, puis vint le moment où, résigné, il sut qu’il ne pouvait pas échapper à la perturbation du bon fonctionnement de sa station.

Levant l’index, il nous intima le silence. Aux mouvements des muscles de sa gorge, je compris qu’il avait de nouveau recours à la subvocalisation.

Des pas lourds se mirent à marteler le couloir devant son bureau.

2.

Le Carrosse royal

Le bouclage d’Indolente par les services de sécurité, et le ralentissement concomitant du principal ascenseur orbital de Xana, incommoda des centaines, peut-être même des milliers de voyageurs ce jour-là. Un grand nombre s’en plaignit abondamment, tandis que Pecsziuwicz consacrait l’ensemble de ses ressources à la traque de mon hypothétique troisième assassin.

On multiplia les inspections de bagages, on procéda à des interrogatoires aléatoires dans les files d’attente ; quelques fouilles rectales aussi, réservées à ceux qui espéraient un traitement de faveur et s’en offusquaient. (Question, sur un ton indigné : « Vous savez à qui vous avez affaire ? » ; réponse : « Oui, on sait, et vous n’êtes pas si important que vous le pensez. D’ailleurs, on va vous le prouver d’une manière qui ramènera définitivement à de plus justes proportions l’image que vous avez de vous-même. Baissez-vous, s’il vous plaît. Ça va faire mal. »)

Comme quatre cabines d’ascenseur avaient quitté Indolente pour Xana entre l’attentat contre moi et la fermeture préventive de la station, on avait renforcé la sécurité autour du terminal de Port Xana. L’ordre avait été donné de mettre tous les passagers en état d’arrestation, dès leur arrivée. Cette mesure entraînerait la détention provisoire de centaines de gens, dont la plupart découvriraient avec colère que leurs positions respectives dans le personnel et la clientèle des Bettelhine ne suffisaient pas à les placer au-dessus de tout soupçon.

Le troisième assassin, s’il existait, demeurait introuvable. Pecsziuwicz m’informa qu’il avait réussi à établir la provenance des deux prisonniers bocaïens. Ils figuraient sur la liste des passagers du Grâce, un vaisseau de croisière sous pavillon bursteeni arrivé sur Indolente dix heures avant moi. Mais rien n’indiquait qu’ils aient eu des contacts à bord. Pendant les heures où ils m’attendaient, ils semblaient n’avoir adressé la parole qu’à deux vendeurs ambulants, pour acheter de quoi manger. Ils avaient eu le comportement normal de n’importe quel touriste coincé dans un terminal.

Celui que j’avais mis au tapis (et qui, à en croire ses papiers, ne s’appelait pas Kaassir ou Kaathir, mais Veys Naaiaa ; inconnu au bataillon) avait échangé quelques mots à la hâte avec son complice, un certain Shaarpas Tharr (toujours selon ses documents de voyage ; inconnu au bataillon, lui aussi). Puis il avait brièvement disparu du champ des caméras, quatre minutes avant que les Porrinyard et moi y entrions. En raison des nombreuses allées et venues autour de lui à ce moment-là, on ne pouvait pas déterminer s’il avait réagi à quelque chose, ou juste éprouvé le besoin urgent de soulager sa vessie. Retracer l’ensemble des mouvements des deux Bocaïens pour les comparer à ceux de toutes les personnes présentes exigerait probablement des mois de travail. À ce stade, les suspects potentiels, assassin et cible en puissance, se seraient dispersés sur les deux continents habitables de Xana, ou occuperaient des couchettes sur plus d’une dizaine de vaisseaux à destination de tout l’espace civilisé.

Les recherches ne permirent pas de trouver de nouvelles griffes de Dieu, ni d’autres Bocaïens. Les voyageurs qui passaient par Indolente à ce moment-là comptaient parmi eux des humains, des Tchis, des Bursteenis, des Riirgaans, des K’cenhowtens, des Cids et des Mundts ; seule une partie d’entre eux était susceptible de m’avoir gardé rancune pour un crime commis contre de relativement obscurs Bocaïens. On accorda tout de même une attention spéciale aux K’cenhowtens, inventeurs de cette arme qui sortait de l’ordinaire, et aux Bursteenis, puisqu’un de leurs vaisseaux avait transporté les assassins jusqu’ici. Mais même cette dernière démarche ressemblait à une formalité, qui relevait surtout du devoir de précaution. Aucun Bursteeni n’avait jamais manifesté d’intérêt particulier pour mon passé. Bien sûr, on ne pouvait pas totalement écarter l’hypothèse de la présence d’un Bursteeni fanatisé. Mais Pecsziuwicz ne serait pas en mesure de le prouver dans le temps réduit dont disposaient ses agents pour laver de tout soupçon des centaines de voyageurs et presque autant d’employés de la station. Coincée dans son bureau, avec les ascenseurs à l’arrêt, je me demandai pourquoi j’avais gaspillé ma salive à le mettre en garde.

À un moment, durant les deux heures qu’il fallut à Pecsziuwicz pour céder à la pression croissante et autoriser un premier départ de passagers – notre groupe –, je n’y tins plus. « Alors, vous n’avez rien à me dire ? Vous êtes sûres ? »

La voix des IAs-source dans ma tête ne répondait pas toujours à des questions directes, mais aujourd’hui elle était loquace. <> Nous sommes désolées, Andrea. Mais votre utilité pour nous est limitée, si nous vous prenons par la main pour traverser chaque situation dangereuse. Le simple fait de vous mettre en garde contre cette attaque par-derrière a déjà suscité un vif débat parmi les nôtres. Celles qui s’occupent de votre dossier ont longuement pesé le pour et le contre, sur une période équivalent à plusieurs années de notre perception, avant de se décider en faveur du maintien de relations de travail harmonieuses. <>

Génial. Comme leurs mécanismes de pensée étaient plus ou moins instantanés, en termes humains, cette controverse avait peut-être accaparé une fraction de seconde en temps réel. J’avais sans doute été à deux doigts de devoir me débrouiller seule avec le second assassin. Mieux valait ne pas y songer.

« Je suppose que je n’en ai pas terminé avec cette histoire ? »

<> Nous ne pouvons rien affirmer. <>

« Et me dire si les Démons invisibles y sont mêlés, c’est possible, ça ? »

<> Ils ne sont jamais bien loin, tout comme nous. Mais les règles d’engagement en vigueur nous interdisent de vous donner davantage de précisions sur leur implication. Nous ne pouvons rien affirmer. <>

Génial. Une fois de plus, mon rôle dans la guerre que se livraient la Majorité IA-source et la faction des Démons invisibles me parut trop imprévisible pour toute comparaison facile avec celui d’un pion aux échecs. « Pouvez-vous me dire quoi que ce soit ? »

Un moment d’hésitation. Dénué de sens, vu leur vitesse de calcul. Mais de telles pauses semblaient faire partie intégrante de leur paradigme de communication, comme une manière de me signaler quand mes interrogations exigeaient une réflexion particulière.

<> Vous aurez bientôt à affronter les impulsions les plus contradictoires du comportement sentient : la domination au nom de l’amour, la tyrannie au nom de la liberté, la corruption dans les cœurs de ceux qui se croient animés par les motivations les plus pures. Vous aurez aussi à faire face à une question de logique, à propos de votre passé, que vous n’avez jamais songé à vous poser. L’attentat contre votre vie n’est qu’un à-côté, mais nous pouvons vous mettre en garde : ce ne sera pas le dernier, avant la fin de cette affaire. Certaines d’entre nous pensent que nous devrions trembler pour vous. Nous espérons que vous survivrez au choc. <>

Inutile d’insister. Les intelligences logicielles finissaient toujours par avoir le dessus dans une discussion, même contre moi. Et je n’étais pas sûre de vouloir obtenir gain de cause. Savoir qu’aucun de nous n’avait jamais été complètement seul dans sa propre tête était déjà bien assez perturbant. J’allais me garder de supplier les IAs-source de me tenir la bride haute. C’était bien la dernière chose dont j’avais besoin.

Mais ça me restait tout de même sur le cœur.

J’étais vraiment impatiente de remplir ma part du contrat avec elles, c’est-à-dire trouver un moyen d’abréger leur misérable existence d’immortelles, IAs-source comme Démons invisibles, tout le monde dans le même panier.

Les IAs-source, qui avaient perdu goût à la vie, souhaitaient mourir. Parmi elles, la faction que j’appelais les Démons invisibles rejetait l’idée d’un suicide collectif. J’avais rejoint le camp des IAs-source, parce que je tenais à ce qu’elles débarrassent le plancher et que l’humanité se libère de leurs intrigues.

Mais après un an, je n’avais pas vraiment progressé.

J’aurais voulu savoir si cette affaire m’aiderait. À La Nouvelle-Londres, les IAs-source m’avaient pressée d’accepter l’invitation inattendue de Bettelhine. Elles l’avaient qualifiée d’importante, mais sans préciser si ce conseil concernait leur priorité absolue, ou simplement des intérêts secondaires.

La seule façon de le découvrir consistait à emprunter la voie qui s’ouvrait devant moi, en espérant ressortir de l’autre côté.

Heureusement, je ne manquais pas totalement de ressources. À l’époque où j’étais littéralement la propriété du Corps diplomatique, au-delà des termes habituels des contrats d’engagement signés avec les malheureux issus d’un millier de mondes différents, j’avais pour supérieur Artis Bringen. Je vouais à cet homme une haine profonde et quotidienne. Il s’ingéniait à mettre régulièrement en cause mon immunité, militant pour mon extradition vers l’une des races extraterrestres qui se disputaient le privilège de me juger pour mon rôle dans les massacres de Bocai.

J’avais choisi de voir dans son action celle d’un ennemi implacable.

Je n’avais pas compris que, durant tout ce temps, il avait mené un combat inlassable afin de s’assurer que toutes ces tentatives échouent, établissant ainsi une série de précédents juridiques qui ne faisaient que renforcer ma position.

Cet imbécile m’aimait bien. Genre amoureux éploré, à pousser des soupirs en regardant mon holo.

Il aurait tout de même pu ouvrir sa grande gueule. Je n’aurais peut-être pas couché avec lui, mais j’aurais apprécié qu’il m’en offre la possibilité. Ou au moins qu’il ne me laisse pas croire que j’avais une cible peinte dans le dos chaque fois que je me pointais à une réunion de service.

Je ne savais pas si je devais lui en vouloir ou lui être reconnaissante.

Mais je savais sans l’ombre d’un doute qu’il faisait partie des rares personnes à qui me fier à La Nouvelle-Londres. Il ne me trahirait pas, si le vent tournait. Pour cette raison, je le gardais comme contact et source d’information.

Je lui envoyai donc un bref topo sur l’attentat manqué, et j’ajoutai :

Cinq questions que je me pose :

1. À propos de cette invitation. Vous m’avez arrachée à un profond sommeil, un jour de repos, pour me prévenir immédiatement. Parce que les chances d’un attentat organisé depuis La Nouvelle-Londres forcent les limites de la crédulité, je pars du principe que l’origine de la fuite est à découvrir du côté de Bettelhine. Pour m’en assurer, j’ai besoin de savoir si quelqu’un a pu voir le message avant vous. Avez-vous des raisons de croire que la Confédération a cherché à profiter de l’occasion pour se débarrasser d’un éléphant blanc politique ?

2. Le chef de la sécurité d’Indolente, Antrecz Pecsziuwicz. Fonctionnaire médiocre, flic brillant, a-t-on quoi que ce soit sur lui ? Puis-je lui faire confiance ?

3. Les Bocaïens sont arrivés à bord du Grâce, un vaisseau bursteeni. Pouvez-vous déterminer à quelle étape de son itinéraire ils ont rejoint les passagers ?

4. Pecsziuwicz s’est longuement étendu sur la tragique histoire d’un agent du Corps diplomatique, un certain Bard Daiken, qui aurait eu le malheur de prendre les Bettelhine à rebrousse-poil. Il a laissé à mon imagination le sort horrible qu’on lui aurait réservé. Simple tentative d’intimidation maladroite ? Qui est ce Daiken ?

5. Je m’intéresse à tout ce que vous pourrez me trouver sur les griffes de Dieu.

Merci de me répondre dès que possible.

Puis je m’arrêtai net, en rogne contre moi-même ; une fois de plus, je me prenais la tête pour la suite.

Pendant des années, j’avais adopté un ton glacial et formel pour mes communications à distance avec Artis Bringen. Leur contenu frôlait l’insubordination sans jamais aller jusqu’à me tirer une balle dans le pied et saborder ma carrière. Un dégel se faisait attendre depuis longtemps, mais les gestes de conciliation n’étaient pas mon fort. Depuis que j’avais appris la vérité sur lui, je lui avais envoyé des dizaines de messages extrêmement professionnels depuis des endroits reculés, sans jamais trahir mes réels sentiments.

Les excuses ne me venaient pas naturellement. C’était foutrement compliqué.

J’ajoutai un seul mot avant mon nom, entrouvrant la porte, mais à peine.

Cordialement,

Andrea Cort.

Je fixai ce Cordialement plus longtemps qu’il le méritait.

C’est dur de se réconcilier avec un homme que vous avez peut-être haï à tort. Encore plus si vous pensiez qu’il vous détestait, alors qu’il n’en était rien.

Je me demandai s’il trouverait mon Cordialement sarcastique ; après moult hésitations, j’envoyai le message à contrecœur, et regrettai immédiatement de l’avoir fait.

Du côté opposé de la pièce, Skye regardait l’enquête de Pecsziuwicz s’essouffler sur un holo. Mais Oscin lisait par-dessus mon épaule. Je m’en aperçus quand il y alla de son commentaire. « C’était d’un romantisme digne de la correspondance entre Robert et Elizabeth Browning. »

Mes joues s’embrasèrent. « Va te faire voir. »

Ils partagèrent un gloussement, littéralement, alternant les ha ha grivois. (Deux inseps qui se moquent de vous, c’est très proche de leur faire l’amour : rapidement, on ne sait plus où donner de la tête.) « C’est merveilleux, Andrea. Tu t’adoucis, vraiment.

– Ouais, eh bien… ne vous habituez pas trop vite. »

Nouvelle avalanche de petits rires sots et efféminés des Porrinyard, aussi naturels dans la bouche d’Oscin que dans celle de Skye.

Je déteste quand je suis en infériorité numérique.

Pecsziuwicz revint peu après, avec la tête d’un type privé de gâteau pour son anniversaire. Les deux agents qui l’accompagnaient, un homme et une femme, affichaient des expressions en harmonie avec la sienne. La fureur de leurs regards aurait pu enflammer une pierre. Je me demandai s’il les avait pris en renfort, une manière de contrer l’avantage en nombre dont je jouissais en présence des Porrinyard. « Vous avez suivi l’enquête ? grogna-t-il.

– Bien sûr.

– Alors, vous savez que ni votre hypothétique troisième assassin ni une griffe supplémentaire ne se sont matérialisés. En revanche, j’ai des centaines de voyageurs en colère sur les bras, et aucune raison de soupçonner un complot plus étendu.

– Quelque chose vous échappe.

– Je partage votre sentiment, mais dans ce cas, bloquer la station ne m’a pas permis de le découvrir. Je peux déjà m’estimer heureux si je parviens à un retour à la normale d’ici quelques jours. Alors, ne m’en veuillez pas, mais pour éviter que ce délai se transforme en semaines, je préfère en rester là. En attendant la reprise du trafic, je vais probablement consacrer l’essentiel des deux prochaines heures à calmer quelques V.I.P. qui jugent leur destination au moins aussi importante que la vôtre. »

Je hochai la tête. « Je comprends, monsieur. Je ne cherche pas à vous compliquer la vie, croyez-le bien. Je me contente d’exposer une cruelle vérité, en soulignant que cette affaire se terminera, sans doute très bientôt, par l’utilisation d’une de ces griffes sur la victime visée. À ce moment-là, les reproches formulés à votre encontre vous feront regretter de ne pas avoir doublé ou triplé la durée de votre enquête. »

La tension des muscles de sa mâchoire suffit à me confirmer que cette possibilité le préoccupait déjà. « Espérons que ma carrière y survive. En attendant, le patron m’a donné l’ordre de m’assurer que vous arriviez tous les trois à bon port.

– Merci.

– Dans son esprit, ça signifiait sur la planète. Mais comme il n’a pas jugé utile de le préciser, ça me laisse assez de latitude pour vous demander si c’est bien là que vous voulez aller. Si vous choisissez, pour votre propre sécurité, de repartir vers La Nouvelle-Londres, ou toute autre destination hors de ce système, je ne m’y opposerai pas. » Il hésita. « Quelle que soit la raison de votre visite, c’est d’ailleurs ce que je vous recommande. Aucun dispositif policier n’est efficace contre un assassin prêt à sacrifier sa vie, ou celle d’innocents.

– Merci. Mais nous n’avons pas fait un si long voyage pour nous en aller sans découvrir ce que me veut votre patron. »

Il hocha la tête. « Je m’en doutais. Bonne chance, Maître. Votre escorte est là. »

Il subvocalisa de nouveau ; quatre de ses agents entrèrent dans son bureau, ainsi qu’une cinquième personne, impossible à confondre avec un membre des forces de sécurité. L’homme à la trentaine bien entamée et aux cheveux noirs brillants arborait une fine moustache ; ses grands yeux marron lui mangeaient le reste du visage, comme s’ils n’avaient pas changé de proportions depuis ses dernières phases in utero. Parmi de nombreux éléments surprenants, son uniforme comprenait des épaulettes à franges, et une écharpe en ruban rouge qui lui scindait la poitrine, de l’épaule droite à la hanche gauche. Il se dressait, raide comme un piquet. Ses chaussures luisaient si fort qu’elles semblèrent créer une nouvelle source de lumière dans la pièce. Un simple coup d’œil me permit de le cataloguer comme un larbin quelconque. Seuls les gens riches forcent leurs employés à porter des tenues aussi ridicules.

« Je vous présente Arturo Mendez, dit Pecsziuwicz, le chef de cabine du Carrosse royal. Il veillera à votre confort. »

Je lançai un regard aux Porrinyard qui avaient rarement paru si stupéfaits.

« Le quoi ? » dis-je.

Nous avions anticipé une descente à bord de la cabine d’ascenseur privée de la famille Bettelhine. L’aspect royal de la chose nous avait échappé.

Pourtant, le Carrosse royal, puisque tel était son surnom local, méritait son épithète. À chacune des extrémités du câble, long de trente-deux mille kilomètres, qui reliait Indolente au terminus à la surface de la planète, l’une de ces cabines strictement identiques attendait à quai. On les réservait au transport de membres de la famille ou de passagers jugés d’importance équivalente. Ce dispositif constituait une illustration frappante des privilèges auxquels les riches pensent avoir droit, et que le reste d’entre nous leur envie ou considère avec une gêne palpable.

L’obséquiosité distinguée que nous témoigna Arturo Mendez aurait dû nous donner une première indication des excès à venir. Il incarnait son rôle à la perfection, jusque dans la raideur avec laquelle il nous assura qu’il veillerait à satisfaire tous nos désirs. Il semblait avoir abdiqué toute personnalité propre, s’il en avait jamais possédé une. Puis les portes extérieures frappées des rapaces des armoiries familiales des Bettelhine s’ouvrirent comme un diaphragme, révélant la somptueuse fibre brun-roux du bois local qui tapissait les tabliers, ainsi que l’or étincelant des moulures. Des chérubins joviaux bien en chair étreignaient les plafonniers. Au centre, une colonne contenait un réservoir d’eau de mer où glougloutait un poisson argenté. Avec son nez charnu et ses yeux bleus enfoncés, l’animal présentait une ressemblance faciale saisissante avec un humain âgé. À chaque mouvement de ses lèvres en conjonction avec les branchies situées derrière ses mâchoires, il semblait sur le point de se plaindre ou de partager une partie de son incroyable sagesse. Constatant l’indéniable air de famille, je me demandai quel Bettelhine avait pu trouver flatteur qu’on lui crée un poisson à son image ; je répondis à ma propre question : un patriarche quelconque, bien sûr. Je n’aurais pas voulu de cette forme d’immortalité.

Le mobilier ancien et richement sculpté, qui avait dû servir sur plus de mondes que moi, paraissait avoir nettement mieux résisté. Au plafond étincelaient des pierres précieuses grosses comme mes poings. Une baie vitrée occupait tout le mur extérieur du salon et de notre suite, avec vue panoramique sur la planète en contrebas. Le « verre » refusa de garder la trace de mes doigts même quand je pressai ma paume moite contre lui. Une partie de la surface bénéficiant de la lumière du jour permettait de deviner plus de verdure que la plupart des mondes habités en ont conservé au cours de leur histoire.

Arturo nous mena à l’une des quatre suites situées sur notre pont. Le lit se révéla assez large pour accueillir, en plus des Porrinyard et moi, la demi-douzaine de sentients que nous aurions pu souhaiter inviter. (La cabine pouvait recevoir jusqu’à trente personnes, sur trois ponts, nous expliqua-t-il.)

Après une visite étourdissante des merveilles auxquelles nous avions accès, nous regagnâmes le salon, avec son poisson déconcertant et son bar approvisionné en liqueurs les plus fines et euphorisants les plus populaires en provenance de centaines de mondes. Dans un renfoncement du bar, je trouvai même un livre, en vrai papier, relié dans un matériau qui semblait organique au toucher. Entre ses pages, je découvris un menu de mets délicats plus fourni que certaines encyclopédies de ma connaissance.

« Veuillez vous installer confortablement, dit Arturo, alors que les Porrinyard et moi nous effondrions comme des masses pleines de gratitude. Je crains qu’il vous faille patienter encore au moins une heure, avant que tout le monde remonte à bord, et que nous soyons prêts au départ. »

Ce délai supplémentaire me contrariait, mais un détail m’interpella. « Nous attendons d’autres passagers ?

– Oui. Deux des enfants de M. Bettelhine, trois employés de la famille, et deux invités. La liste n’est peut-être pas exhaustive, mais vous devrez poser la question aux Bettelhine.

– Ils n’ont pas été la cible d’un attentat aujourd’hui. Pourquoi ne sont-ils pas déjà là ?

– C’était prévu, Maître. Les jeunes Bettelhine et leur invité de marque sont montés de Xana dans l’intention de vous accueillir ; plusieurs passagers supplémentaires ont embarqué, dans l’intervalle, pendant que nous vous attendions. Quand s’est produit ce regrettable incident, on a procédé à l’évacuation des personnalités, par mesure de sécurité. Avec la réouverture au trafic d’Indolente, elles peuvent à présent regagner le terminal et nous rejoindre pour la descente. »

Avant mon association avec les IAs-source, je me rongeais le bout des doigts dans les moments d’intense concentration. Elles m’avaient débarrassée de cette mauvaise habitude, mais parfois, cette aide à la réflexion me manquait. Ainsi, je n’étais pas qu’une sans-grade convoquée pour le bon plaisir du Grand Homme. Mon importance justifiait qu’il envoie sa progéniture pour m’accueillir. Cette révélation me troublait. « Ils m’attendaient depuis longtemps ?

– Les enfants de M. Bettelhine ? Une vingtaine d’heures, en orbite. Trente, en ajoutant la montée. »

Je poussai un gémissement. « Le trajet depuis la surface n’est pas plus rapide ?

– Les Bettelhine limitent la circulation dans les couches supérieures de l’atmosphère, tant pour des raisons environnementales que par mesure de sécurité. De toute façon, les autres invités sont arrivés au compte-gouttes, sur la journée écoulée. Les derniers ont rejoint le groupe à peu près cinq heures avant que vous débarquiez. D’ailleurs, je crains que votre propre retard ait suscité quelques commentaires désobligeants, qui sont devenus plus vifs avec l’incident fâcheux qui a provoqué l’évacuation. Mais je vous assure qu’aucun des enfants de M. Bettelhine ne vous en tient rigueur. Pas le moins du monde.

– Quel soulagement », observèrent les Porrinyard.

Je les ignorai. « Qui était le dernier passager ?

– Monsieur Brown, Monday Brown. »

Ce nom ne m’évoquait rien. Ce qui m’importait, c’était la chronologie. Le vaisseau bursteeni avec les deux assassins bocaïens à son bord était arrivé sur Indolente dix heures avant moi. Ce Brown n’était monté à bord du Carrosse royal qu’environ cinq heures plus tard, une marge largement suffisante pour rencontrer les tueurs qui m’attendaient. Ensuite, on l’avait évacué de la station, tandis que Pecsziuwicz et ses hommes ratissaient les lieux, son statut le plaçant vraisemblablement au-dessus de tout soupçon. En l’absence d’information supplémentaire le concernant, je m’inquiétais déjà de découvrir des griffes de Dieu dans ses bagages. « Et à part lui ? Quelqu’un d’autre a-t-il été à bord du Carrosse pendant moins de huit heures ?

– Pas que je sache. Je peux me renseigner, si vous v…

– Inutile. » Toute réponse que me fournirait Arturo Mendez serait influencée par sa loyauté aux Bettelhine, et ses propres intérêts. S’il fallait en passer par là, demander une liste des heures d’arrivée à Pecsziuwicz se révélerait plus fructueux. Même si, à la réflexion, rien ne me prouvait que j’avais davantage de raisons de me fier à lui. « Ce sera tout, merci. »

En claquant des talons, Arturo m’aurait peut-être obligée à le tuer. Mais il se contenta d’une révérence, un acte qui méritait tout au plus une blessure légère. Hélas, il ne s’attarda pas suffisamment pour recevoir ce châtiment. Il s’éclipsa derrière le bar, où il disparut par une trappe, dans un escalier qui descendait vers les ponts réservés à l’équipage.

Je me levai et croisai les bras, me demandant, ni pour la première ni pour la vingtième fois, ce que Hans Bettelhine pouvait bien me vouloir.

Je n’avais jamais aimé sa famille, bien que nos rapports se soient limités à quelques interrogatoires de vagues cousins, qui représentaient les intérêts de quelques implantations mineures. De lointains parents, aussi déconnectés de la richesse et de l’influence du clan au pouvoir que des cellules de l’épiderme peuvent l’être du battement caverneux du cœur d’un organisme auquel elles appartiennent pourtant. Leur arrogance m’avait surtout fait l’effet d’une forme de surcompensation née de leur propre insignifiance. Mais là, j’entrais carrément dans le ventre de la bête. Ces gens-là vendaient tout ce dont leurs clients avaient besoin pour s’entretuer. Ils ne s’embarrassaient ni de scrupules ni de retenue. Le bien ou le mal leur semblaient des notions complètement étrangères. On ne comptait plus le nombre de mondes que des luttes intestines avaient conduits à l’auto-annihilation ou renvoyés à l’Âge des Ténèbres, avec le concours des produits Bettelhine. Et si les ruines fumaient encore, ils entraient en scène et offraient de reconstruire, en échange d’une participation majoritaire dans tout ce qui renaîtrait des cendres.

La Confédération homsap, une alliance peu structurée, ne servait qu’à entretenir face aux puissances extraterrestres l’illusion d’une humanité qui parlait d’une même voix. Elle n’avait jamais possédé la volonté politique de s’opposer au pouvoir des Bettelhine, ou de n’importe laquelle des sociétés géantes responsables de la transformation de mondes entiers en véritables prisons pour leurs débiteurs. Le peu d’autorité qu’elle exerçait, elle la devait au fait que les Bettelhine et leurs homologues ne manifestaient eux-mêmes aucun intérêt pour la politique. Un Corps diplomatique pour nous guider dans nos relations avec les autres espèces sentientes ? Pas de problème ! Mais pas touche à nos affaires…

Les haïr n’exigeait pas beaucoup d’efforts.

Pendant la plus grande partie de ma vie, j’avais vu dans le spectre lointain des Bettelhine une illustration frappante de tout ce qu’avait de néfaste cette humanité que j’avais rejetée. Je les avais considérés comme des monstres, bien que j’utilise aussi ce terme pour me décrire.

Même maintenant, alors que j’avais des raisons de croire que je valais un peu mieux que ça, la destruction de la dynastie Bettelhine continuait de m’apparaître comme un objectif louable.

J’avais accepté l’invitation de M. Bettelhine, bien que le Corps diplomatique, mon employeur officiel, n’ait plus voix au chapitre concernant mes missions. J’étais venue, parce que les IAs-source m’avaient vivement conseillé de le faire, et que notre vengeance commune contre les Démons invisibles était également une guerre. Dans ce contexte, la gratitude des plus efficaces fabricants d’armes pouvait servir. Mais j’étais partie dans l’idée que les Bettelhine faisaient appel à moi à cause de mes compétences juridiques ; je croyais n’être là que pour représenter la Confédération dans une tâche fastidieuse, comme chicaner sur les termes d’un contrat, par exemple.

Je ne m’attendais ni à devenir la cible d’un attentat ni à jouir du statut d’invitée « d’honneur ».

Être les deux à la fois n’augurait rien de bon.

« Andrea ? » dirent les Porrinyard derrière moi.

Je ne me retournai pas. « Quoi ?

– Tu recommences. Quelque chose te travaille. »

Je ne bougeai toujours pas. « Je ne la sens pas, cette histoire, méchéri.

– Bien sûr. C’est normal, on est dans l’univers des riches et des puissants. Autant dire en terrain inconnu.

– Il n’y a pas que ça. Je suis entrée en contact avec les IAs-source, un peu plus tôt. Elles ont refusé de me dire quoi que ce soit d’utile, mais elles ont admis, ou c’est tout comme, que nous n’étions pas tirés d’affaire. J’ignore si ç’a un rapport avec les griffes de Dieu, mais la suite de l’aventure s’annonce mouvementée.

– D’accord. Raison de plus pour recharger ses batteries. »

Quelque chose de familier dans leur ton me poussa à me retourner.

Je les trouvai enlacés sur le canapé. La tête posée sur l’épaule d’Oscin, Skye jouait nonchalamment avec les doigts de sa main droite. Les paupières mi-closes, elle me lança un regard égrillard. Oscin me fixa sans détour, avec l’esquisse d’un sourire, que seule une légère courbure aux commissures des lèvres distinguait de celui de ses moments d’intense concentration. L’un comme l’autre me trouvait amusante ; partager le même esprit écartait la possibilité de se singulariser sur ce point. Mais les différences subtiles entre leurs sourires semblaient exprimer des attitudes complémentaires, qui se rejoignaient par pure coïncidence. C’était une pose, mais qu’ils avaient dû répéter soigneusement. Je me demandai s’ils se servaient d’un miroir, ou s’ils s’entraînaient entre eux.

« Le principal problème avec la concentration, dirent-ils ensemble, c’est la perte de vision périphérique. »

Je me sentis ridicule. « Bordel, méchéri, je viens d’échapper à un attentat ! »

Leurs mains se touchèrent de nouveau, du bout des doigts, comme de vieux amis guettant un changement sur un visage connu. « Certes. Mais une tentative d’une incompétence désastreuse, tu l’admettras.

– Et alors ?

– Ça se fête, non ?

– Avec un troisième assassin qui court toujours ? »

Ils émirent des bruits désapprobateurs. « Cette déduction, si brillante soit-elle, reste à prouver. Elle se fonde entièrement sur le principe que des sentients prêts à tuer pour des causes insensées agissent guidés par une quelconque logique interne. Un simple coup d’œil à l’histoire desdites causes discréditera aisément cette hypothèse.

– C’est plus qu’une déduction, méchéri. Je te rappelle que les IAs-source elles-mêmes ont jugé utile de me mettre en garde. Tu as oublié ?

– Elles t’ont juste confirmé que tu étais toujours en danger. Pas que cette farce sur Indolente avait un quelconque rapport avec ce qui nous attend.

– Je ne peux tout simplement pas nier la possibilité de cet assassin.

– Moi non plus. S’il existe et décide de passer à l’action, je reconnais qu’il peut devenir une source de désagrément. Mais ce soir, dans un cadre aussi spectaculaire, je ne vois aucune raison de se laisser abattre. Le mot d’ordre est : banco ! »

Ils tapotèrent les coussins du canapé.

Comme d’habitude, les Porrinyard me surprirent en prenant l’initiative. Les joues en feu, je faillis balbutier. « Ce n’est pas toi qui me faisais la leçon, il n’y a pas si longtemps ? Tu voulais que j’exige des honoraires !

– C’est vrai, répondirent-ils, profondément amusés. Et alors ? Tu continues à espérer une cohérence logique de ma part ?

– Eh bien, oui. » Je pensai très fort, mais n’ajoutai pas : merde à la fin !

« Je fais mon possible. Mais avec la voie que tu t’es choisie, toi et moi n’aurons jamais de moment idéal, à moins d’en créer. Comme maintenant. Nous sortons à peine d’intersom, et nous débordons d’une énergie que ces quelques secondes de terreur pure n’ont de loin pas épuisée. Je ne vois aucune hypocrisie à suggérer de prendre un peu de bon temps. Nous avons du vin, de la musique, et un grand lit à notre disposition. Une telle occasion ne se représentera peut-être pas de sitôt. »

Mon premier aperçu des Porrinyard me revint en mémoire. Ils évoluaient avec grâce, de branche en branche, au-dessus d’un habitat extraterrestre qui les aurait tués bien avant qu’ils s’écrasent dans un océan toxique à des kilomètres en contrebas. Cette vision m’avait fichu une trouille bleue, mais ça ne m’avait pas empêchée de les trouver tous les deux d’une beauté sidérante. Parfois, face à l’urgence de certains problèmes, j’ai tendance à l’oublier. Et ils prennent alors le temps de me rafraîchir la mémoire.

Leurs sourires s’élargirent. Celui d’Oscin se fit provocateur, tandis que celui de Skye devenait plus espiègle, suggérant l’existence de secrets qu’elle et moi pouvions lui cacher. Aucun de nous n’était dupe ; Skye ne pouvait pas davantage taire quelque chose à Oscin que je ne pouvais dissimuler une information à l’hémisphère droit de mon cerveau. Mais cette comédie eut l’effet escompté. Une année leur – lui – avait suffi pour maîtriser l’art de se jouer de moi.

« Il y a une douche là derrière, dit Skye. Assez grande pour trois.

– À eau, précisa Oscin. Pas à ultrasons.

– Ça tombe bien, j’ai remarqué une carte variée d’euphorisants hors de prix, ajouta Skye.

– J’en connais certains, dit Oscin, et je rêve d’en essayer d’autres.

– Ensemble, suggéra Skye, et en les associant.

– On a du temps devant nous, insista Oscin. Plus qu’il n’en faut. »

Puis ils se levèrent. « Qu’est-ce que tu en dis ? » demandèrent-ils d’une même voix.

Toute résistance était vaine. Je ne faisais pas le poids.

J’aimerais avoir une petite chance, parfois.

« Putain », dis-je, alors que je les rejoignais, posant la tête contre l’oreiller formé là où leurs épaules se touchaient.

Une sensation de calme m’avait presque envahie, quand je perçus la soudaine tension dans leurs postures. « Andrea », dirent-ils.

Je pris du recul et observai leurs visages. Tous deux affichaient des expressions où se mêlaient stupéfaction, alerte et colère. Oscin fixait un point par-dessus ma tête ; Skye avait tourné son attention vers moi, et m’avait saisi les avant-bras avec une poigne qui n’avait plus rien de sensuel. Je lui lançai un regard interrogateur. Elle hocha la tête, puis serra un peu plus fort, juste assez pour approcher, mais ne pas franchir le seuil de la douleur.

Une seule interprétation possible : un avertissement.

D’un signe de la tête, je lui indiquai que j’avais compris.

Elle relâcha sa poigne.

Je me retournai et ne réagis pas de manière disproportionnée. Pas du tout.

Je me contentai de dire : « Fils de pute. »

3.

Khaajiir

Le Bocaïen lécha les bords de sa bouche sans lèvres. « Andrea Cort, dit-il. J’espère que cette expression de votre surprise ne reflète pas votre opinion de ma personne. »

La peau des Bocaïens ne perd pas de son élasticité avec le temps. Contrairement aux humains, ils ne connaissent pas les rides et n’ont donc pas besoin de rajeunissements réguliers pour garder un visage lisse, jusque dans leurs très vieux jours. Mais un œil exercé comme le mien nota aisément les signes d’un âge avancé chez mon interlocuteur. La pâleur plus prononcée de son teint, les yeux bordés de rouge, la posture courbée, qui trahissait les protestations d’une colonne vertébrale droite en prise avec la pesanteur depuis de trop nombreuses années. Il s’appuyait lourdement sur un bâton plus grand que lui, apparemment taillé dans un bois transparent, que je connaissais bien, pour en avoir souvent vu pendant mon enfance. Poli jusqu’à lui donner un lustre incroyable, il reflétait la lumière des plafonniers, comme s’il était serti de pierres précieuses, à l’instar du décor tapageur qui nous entourait. Le Bocaïen portait une ample tunique à capuchon, dont l’ourlet froncé lui tombait sur les chevilles, ainsi qu’un médaillon en or sur lequel brillait un symbole en relief. Je notai également l’absence de disque mémoire au centre de son front haut et chauve, une rareté chez les quelques Bocaïens qui voyagent, et le signe d’une aisance à parler sans assistance en mercantile et dans les langues courantes.

J’aurais juré qu’il souriait, l’enfoiré. L’évolution bocaïenne n’avait pas produit cette expression pour communiquer la gaieté ou l’amusement ; les Bocaïens connaissaient la signification qu’elle avait pour les humains et pouvaient, au besoin, prendre cet air-là. Mais il aurait aussi bien pu montrer les dents pour l’autre raison traditionnelle, l’hostilité. Ce bâton à l’aspect menaçant ne me disait rien qui vaille. Si mortelle que fût une griffe de Dieu, les bonnes vieilles armes de l’âge prétechnologique fonctionnaient toujours à merveille. La perspective de succomber à un simple coup sur la tête ne m’enthousiasmait pas davantage.

Deux humains bien habillés – à peine sortis de l’adolescence, la vingtaine tout au plus – se tenaient derrière le Bocaïen, à hauteur de ses épaules.

À sa ressemblance avec le célèbre Hans Bettelhine, je déduisis que le garçon était l’un des « jeunes » Bettelhine mentionnés par Arturo Mendez. Il avait une mâchoire ciselée et un nez aristocratique ; il était chétif, presque souffreteux. Je me demandai s’il avait été malade, ou s’il se conformait à une affectation locale, à l’instar des membres des familles royales de la Chine ancienne, sur la vieille Terre. (Ils se laissaient pousser les ongles des mains et des pieds suffisamment longs pour se rendre totalement dépendants de leurs domestiques, à part pour se nourrir et pour leur hygiène élémentaire.) Il esquissa un sourire timide, mais sans joie, celui de quelqu’un qui a beaucoup souffert. Je connaissais cette expression, pour l’avoir déjà vue chez des gosses de riches. C’était celle d’un homme qui avait bénéficié de toutes les occasions que la fortune pouvait offrir, et en avait gâché certaines en tentatives ratées pour se détruire.

Il en allait autrement de la jeune femme. Avec sa peau de porcelaine, l’or de ses cheveux mi-longs qui ridiculisait le métal du même nom, elle ressemblait à la princesse de tous les contes de fées. Son ample robe gris argenté lui descendait jusqu’aux chevilles, juste assez diaphane pour mettre en valeur ses courbes sous le vêtement lâche et confortable. Elle, en revanche, ne semblait absolument pas avoir connu la souffrance. Jamais. Mais le regard soucieux qu’elle posait sur le jeune homme – son frère, supposai-je – suggérait que la sienne l’avait touchée. Il y avait une histoire entre ces deux-là, qui méritait peut-être que je m’y intéresse de plus près.

Mais pas maintenant.

Pas avec un Bocaïen dans la pièce.

« Ne bougez pas », dis-je.

Il inclina la tête, plus amusé que provocateur. « Définitivement ? Je risque de me fatiguer.

– J’ai tout mon temps, monsieur. »

Le jeune homme émacié derrière lui s’écarta et tendit les mains, paumes en avant, un geste qui se voulait apaisant. « Maître Cort ? Je suis Jason Bettelhine. Et voici ma sœur, Jelaine. Je crois que nous pouvons débrouiller la situation, si vous acceptez de vous calmer pour écouter nos éclaircissements.

– Je suis calme, monsieur, répondis-je, d’un ton plus glacial que jamais. Et j’étais justement sur le point d’exiger une explication. Votre M. Pecsziuwicz, qui vient à peine de ratisser Indolente à la recherche de Bocaïens, m’a soutenu que mes deux agresseurs étaient les seuls à être passés par la station. Et voilà que vous faites irruption ici avec celui-là. M. Pecsziuwicz m’a-t-il menti ou est-il simplement incompétent ? »

Jason Bettelhine ne se laissa pas démonter. « Ni l’un ni l’autre. Il ne savait pas. La présence du Khaajiir parmi nous est confidentielle. »

Khaajiir. Était-ce ce que l’assassin avait tenté de me dire ? « Comment est-il arrivé à bord à l’insu de Pecsziuwicz et ses hommes ?

– S’il vous plaît », intervint Jelaine Bettelhine, d’une voix si douce et dont seules l’éducation et une immense autorité naturelle pouvaient expliquer la façon dont elle força l’attention dans la pièce. « Pouvons-nous au moins nous asseoir pour en discuter ? Le Khaajiir est de santé fragile. Il ne devrait pas rester debout trop longtemps. »

Je n’avais pas quitté le Bocaïen des yeux, mais je le soumis à un nouvel examen, avec cette dernière information à l’esprit. Cette fois, je remarquai tout particulièrement sa manière de serrer son bâton. Il comptait autant sur lui que sur la force de ses propres jambes pour supporter son poids. Ce qui ne permettait pas d’écarter complètement la possibilité d’une menace ; j’avais connu un petit malfrat, à peine capable de marcher, et pourtant ses bras restaient des armes mortelles. Mais dans l’immédiat, je ne voyais pas de raison qui aurait pu pousser les Bettelhine à m’attirer chez eux, juste pour me mettre en présence d’un assassin aussi improbable. « D’accord. »

Les Bettelhine escortèrent le Khaajiir jusqu’au canapé le plus proche, suffisamment luxueux et moelleux pour me rassurer : même un humain en pleine forme aurait à lutter quelques précieuses secondes pour échapper à son immensité décadente. Les coussins s’enfoncèrent sous le Khaajiir avec un grand souffle d’air, lorsqu’il s’abandonna à la pesanteur locale. Il posa son bâton contre ses genoux, avec une aisance suggérant qu’il ne se séparait pas de ce fidèle compagnon depuis des années.

Les Bettelhine veillèrent à son confort avec une sollicitude surprenante de la part de gens qui ont l’habitude de se faire servir. Ensuite, ils prirent place dans une paire de fauteuils à haut dossier qui encadraient le canapé. Leurs attitudes, au moment de s’asseoir, étaient si complémentaires que je me demandai s’ils avaient répété, rien que pour moi. Jelaine se laissa aller en arrière, glissa ses longues jambes sous elle. Les plis et ondulations de sa robe se retroussèrent autour d’elle comme autant de coussins supplémentaires, tandis que le fauteuil l’enveloppait, tel un parent protecteur. Elle avait gardé cette esquisse de sourire chaleureux, sous des yeux compréhensifs. Perché au bord de son propre siège, Jason se penchait en avant, les pieds à plat sur le sol et les bras croisés sur les genoux. Son regard implorant exprimait la souffrance de traumatismes passés.

J’attendis qu’ils soient assis pour me détendre et m’installer en face du Khaajiir. Les Porrinyard, préférant écouter leur instinct, se positionnèrent de part et d’autre de moi, mais debout, attentifs au moindre signe de trahison.

Jason ne les pressa pas de prendre place. Il se contenta de leur jeter un coup d’œil. « Des inseps ? demanda-t-il.

– Oui.

– J’en ai connu, moi aussi. Deux femmes, qui travaillaient sur un projet pour un de mes oncles. Elles venaient souvent nous rendre visite à la propriété. J’ai vraiment eu le béguin pour elles, quand j’avais douze ans. »

Je ne me laissai pas amadouer. « Vous m’en voyez ravie. »

Jelaine retroussa ses petites lèvres roses, l’air amusé.

Jason ne la regardait pas. Il agita les mains en signe de capitulation ironique. « Nous avions prévu que ce serait difficile, Maître. Même avant l’incident fâcheux d’aujourd’hui, nous savions que la présence du Khaajiir vous contrarierait. À la lumière des événements récents et… des tensions supplémentaires qui en découlent, nous avons demandé aux autres invités de rester dans la navette, le temps de régler la situation avec vous.

– Qu’ils attendent. Vous ne m’avez toujours pas expliqué comment votre as de la sécurité, M. Pecsziuwicz, a pu ignorer la présence d’un autre Bocaïen à bord de sa propre station.

– Pecsziuwicz est compétent, répondit Jason. Mais il travaille sous certaines limitations qu’il ne lui appartenait pas de vous communiquer. Il n’est au courant que des passagers enregistrés qui transitent par Indolente pour utiliser les ascenseurs orbitaux. Il ne reçoit aucune information sur ceux qui voyagent sous visa Bettelhine.

– Sous visa Bettelhine, répétai-je.

– Nous jouissons d’une dispense totale de toutes les restrictions locales en matière de déplacements. Par exemple, à la surface, les vols intercontinentaux nous sont réservés. L’air n’en est que plus pur. Dans ce système, seuls les membres de la famille, leurs invités ou les employés porteurs du sceau des Bettelhine ont accès aux trajets directs depuis et vers Xana, sans transiter par Indolente. Et quand cette cabine est à quai, nous pouvons changer et prendre notre propre vaisseau orbital, sans jamais passer par le terminal.

– Ni la douane ?

– La planète nous appartient, rappela-t-il. La douane aussi.

– C’est pratique, non ? Une sorte de contrebande institutionnalisée. »

Jelaine parut amusée. « Voyons, Maître. Ce n’est pas de la contrebande, si ça n’enfreint aucune loi. Et c’est nous qui écrivons les lois, avec le pouvoir de nous accorder une dispense. Par ailleurs, tout n’est pas permis ; nous y veillons. Une fois, une cousine un peu incontrôlable s’est fait prendre, alors qu’elle introduisait sur la planète des stupéfiants strictement interdits. Mon père l’a rétrogradée pour sa conduite et l’a bannie à vie. Je me rappelle aussi un oncle, plusieurs générations plus tôt, qui s’est rendu coupable de crimes graves et a été livré à la justice. Il a fait de la prison. C’est dans les archives.

– Ça reste une façon de dissimuler vos activités.

– Exactement, confirma Jason. Et je suis de votre avis : ce serait condamnable, si ce monde de plusieurs millions d’habitants n’était pas la propriété privée, et le siège social, d’une société interstellaire majeure. Me soutiendrez-vous, Maître, qu’une famille n’est pas en droit de garder des secrets sur sa propriété ? Que les chefs d’État et d’entreprises importantes ne sont pas dans l’obligation de tenir certains de leurs agissements loin des regards, ne serait-ce que pour protéger leurs affaires personnelles ?

– C’est un discours qu’il me semble avoir déjà entendu à propos d’autres “affaires de famille”.

– Vous faites référence au crime organisé, Maître. J’imagine que cette description s’applique également à nous, mais je ne souhaite pas entrer dans ce débat avec vous, je préfère en venir à ce qui nous occupe, c’est-à-dire le Khaajiir. En tant qu’invité de la famille, il a bénéficié de la dispense dont je vous parlais ; il n’a donc pas eu à passer par la douane ni à transiter par Indolente. Pecsziuwicz n’avait aucune raison de soupçonner sa présence à bord du Carrosse. »

Je n’étais toujours pas convaincue du bien-fondé d’une politique planétaire qui, pour l’essentiel, plaçait les Bettelhine au-dessus des lois, sur un monde où leurs actions affectaient la vie quotidienne de millions d’habitants. Mais je rejoignais Jason sur un point, nous avions assez perdu de temps. « Vous aviez forcément eu vent des deux Bocaïens impliqués dans l’attentat contre moi. À ce moment-là, pourquoi n’avoir pas informé Pecsziuwicz, juste pour vous assurer qu’il ait tous les faits en tête ?

– Parce que l’arrivée du Khaajiir sur Xana, depuis environ un an, comme invité personnel de mon père, est un secret au sein même de l’entreprise. Personne n’est censé savoir, à l’exception des gens présents dans cette cabine, de mon père et de quelques-uns de ses collaborateurs. Et maintenant, vous. Et vos… votre collègue – au singulier, si vous préférez. » L’espace d’un instant, l’analyse grammaticale de la situation sembla au-dessus de ses forces. Je pouvais le comprendre ; je m’étonnais moi-même parfois de la manière dont certaines phrases simples devenaient de véritables labyrinthes, quand elles s’appliquaient à des inseps comme les Porrinyard. Après un moment, il se reprit et poursuivit : « Tout ça pour dire, Maître, que le Khaajiir n’est absolument pas animé d’intentions belliqueuses à votre égard ; sa présence ici est entièrement pacifique.

– Mais pas entièrement sans lien avec ce qui s’est produit dans la salle des pas perdus », insistai-je d’une voix toujours glaciale.

Jason ne broncha pas. « Non. Probablement. »

Les Porrinyard toussèrent. « Tu vas un peu vite pour moi, Andrea. »

Ma réponse s’adressait peut-être aux Porrinyard, mais je continuai à fixer Jason du regard. « C’est pourtant simple. Rappelle-toi la petite théorie que j’ai élaborée en coup de vent dans le bureau de Pecsziuwicz. J’avais tout faux. Ce n’est pas moi que les assassins attendaient. Comme je l’ai souligné, personne de Bocai n’a pu découvrir notre itinéraire et arriver ici avant nous, armé ou pas d’une ridicule antiquité. Mais l’information de la présence du Khaajiir sur Xana a pu fuiter depuis des mois. Peut-être plus, tout dépend du secret dans lequel son voyage a été tenu. Plus de temps qu’il n’en faut pour tout mettre en place. Et même se procurer au moins une griffe de Dieu avant de venir. »

Jason ne baissa pas les yeux. « Nous ignorons toujours sa provenance.

– S’armer de ce truc est un exploit en soi. Pour ma part, je tablerais sur la débrouillardise d’un des commanditaires. Parce que, pour l’attentat lui-même, on a eu affaire à deux imbéciles incompétents, qui pensaient sérieusement que leur cible allait se pointer au grand jour, dans la salle des pas perdus du terminal, comme n’importe quel touriste. »

À présent, Jason arborait l’esquisse d’un sourire identique à celui gravé sur le visage de sa sœur depuis le début de la conversation. « Et c’est dans ce contexte que vous avez fait votre apparition.

– Exactement. » À ma surprise, j’eus à mon tour une grimace amusée, empreinte d’ironie. « Je ne connais pas d’autre femme qui s’envole au débotté pour un système et trouve à l’arrivée deux assassins, qui la haïssent autant que leur cible de départ. Vous parlez d’une coïncidence ! »

M’estimant désormais à l’abri de tout danger immédiat, les Porrinyard s’écroulèrent dans des fauteuils face au mien, en poussant des soupirs exaspérés identiques. « Tu as un don. »

Je reportai maintenant mon attention sur le Khaajiir, qui avait suivi notre échange, captivé. « Venons-en à vous, monsieur. Les griffes de Dieu ne revêtent de signification particulière ni pour moi ni pour un assassin fanatique quelconque, pour autant que je sache, à part chez les K’cenhowtens. Mais la raison de leur présence entre les mains de vos compatriotes bocaïens s’éclaircira sans doute, dès que vous m’aurez dit qui vous êtes ! »

Le Khaajiir bougea ses longs doigts décharnés, faisant légèrement tourner son bâton sur lui-même. « Vous vous montrez digne de votre réputation, Andrea Cort. Vous êtes une humaine très impressionnante.

– On me l’a souvent dit. Qui êtes-vous ? »

Il lança un regard à chacun des Bettelhine, tour à tour, recevant un hochement de tête de Jason et un sourire encourageant de Jelaine, toujours silencieuse. Puis il soupira, et posa son bâton en travers de ses genoux.

« Je ne suis qu’un humble universitaire, un “professeur”, diriez-vous, spécialiste de différents domaines. Je me passionne aussi pour une discipline assez mineure, que les humains appellent la “religion comparée”.

– J’ai passé les premières années de ma vie sur votre planète. Pourtant, c’est la première fois que j’entends le titre honorifique Khaajiir. »

Ma prononciation incertaine sembla l’amuser. « Ça ressemble à du bocaïen, n’est-ce pas ? Mais ce mot ne trouve pas son origine sur mon monde, loin de là. En fait, il s’agit d’un très ancien titre k’cenhowten, qui remonte à leur Âge des Lumières. On s’adressait ainsi aux chefs spirituels qui ont contribué à les sortir des années noires. La méthode d’exécution barbare que vous avez failli subir aujourd’hui date de cette époque. À cause de ma passion, quand j’abordais ces questions en cours, certains de mes étudiants m’ont affublé de ce surnom, par plaisanterie, et en partie par jeu de mots sur mon véritable patronyme, Kassasir. Pour leur faire plaisir, je l’ai adopté, et aussi parce que j’ai un faible pour les calembours qui transcendent les barrières linguistiques. Je l’ai porté si longtemps que c’est resté. N’y voyez rien de plus que l’affectation d’un vieil homme.

– Va pour Khaajiir, alors, dis-je. Autant faire comme tout le monde.

– Venant de vous, ça me touche beaucoup. »

C’était la première marque de sympathie, feinte ou non, que me témoignait un Bocaïen depuis le massacre, mais j’étais trop absorbée par cette piste pour manifester ma gratitude. « Et ces assassins ont utilisé la griffe de Dieu, parce que contre vous, elle représenterait le renouveau des forces que les Khaajiirs historiques…

– … Khaajiirim, au pluriel, me corrigea-t-il.

– … ont réussi à vaincre la première fois. D’accord, le symbolisme, je peux comprendre, même chez des fanatiques. Vous avez parlé de votre intérêt pour la religion comparée comme d’une passion personnelle. Ça n’explique toujours pas qui vous êtes, ce que vous êtes venu faire ici ni pourquoi un commando de tueurs bocaïens en aurait après vous. »

Le silence accueillit cela.

De mes trois interlocuteurs, le Khaajiir sembla le premier tenté de le rompre, mais Jason Bettelhine intervint, d’un ton plein de regret, mais ferme. « Malheureusement, mon père n’a pas souhaité que nous vous communiquions cette information ; il préfère le faire en personne. »

Je me tournai vers lui. « Ça, c’était avant que je sois la cible d’un attentat.

– Il a ses raisons, Maître. Je vous promets qu’elles sont valables. Dans l’intervalle, je vous assure que le Khaajiir ne vous veut aucun mal.

– Oh, j’en suis convaincue. Mais puisque nous avons établi que certaines personnes lui veulent du mal, et qu’elles me veulent également du mal, je me trouverai dans la ligne de tir, aussi longtemps que nous respirerons le même air. En territoire confédéré, sa protection ferait partie de mon boulot. Mais cette planète vous appartient, c’est donc votre problème. J’ai besoin d’une raison pour traîner dans les parages. »

Jason ne dit rien. Mais Jelaine Bettelhine, qui n’avait pratiquement pas participé à la conversation, changea de position. Elle se mit à parler d’une voix si douce qu’elle aurait pu sortir de la bouche d’une jeune mère incitant son bébé grincheux à s’endormir. « S’il vous plaît, Maître. Mon frère a déjà donné sa parole. Le Khaajiir aussi. À présent, je vous donne la mienne. Il existe une bonne raison à tout cela. Vous devez rester. »

La Confédération inclut plusieurs mondes assimilables à des monarchies. J’en ai visité certains, le dernier en date est un enfer industriel caractérisé par un effet de serre hors de contrôle. La figure la plus respectée du régime était censée descendre directement d’une lignée terrestre archaïque connue sous le nom de maison de Windsor. Cette famille au rôle essentiellement honorifique n’exerçait presque aucun pouvoir réel dans un pays entré dans l’histoire pour avoir bâti un empire qui s’était effondré sous son propre poids. Leur « descendante », une idiote obèse – pour utiliser les termes médicaux exacts –, insensible et dépourvue de membres, dépendait des soins constants d’une classe domestique qui se sentait honorée d’avoir le privilège de la servir. Elle avait été la pire, mais les autres ne valaient pas mieux. Au cours de mes rencontres dans ces milieux, les gens m’ont pour la plupart fait l’effet de balourds jamais contents, élevés depuis la naissance dans la conviction que leurs caprices et le bien commun ne font qu’un. Peu m’ont frappée par leur intelligence. Ne parlons même pas de noblesse.

Mais, quelle que soit la signification de ce mot galvaudé, Jelaine Bettelhine l’incarnait. Elle s’exprimait d’une voix riche, pleine de compassion, de bienveillance, qui me donnait le sentiment qu’elle en savait plus que je n’en avais jamais su ou que je n’en saurai jamais. Impossible, même pour une cynique invétérée comme moi, d’entendre cette voix, de sentir cette tranquille assurance, et de ne pas vouloir la croire.

Elle détenait là une arme redoutable. Mais ça ne voulait rien dire. Règle numéro un : un bon menteur croit toujours à ses propres bobards, ne serait-ce que pendant les quelques secondes nécessaires pour les proférer.

Je m’humectai les lèvres. « Laissez-moi jeter un coup d’œil à ce bâton. Juste par sécurité. »

Le Khaajiir ne parut pas le moins du monde offensé par le fait qu’une fouille s’imposait, au cas où il cacherait des armes sur lui. « Certainement », répondit-il, me le tendant, le bout vers moi.

Alors que je le lui prenais des mains, je ressentis un tiraillement inattendu au premier contact. Ce bois me rappelait mon enfance. Plusieurs de mes voisins bocaïens possédaient des objets décoratifs dans cette essence. J’avais moi-même reçu une petite sculpture d’un bhakha, un animal mignon aux grands yeux, qui appartenait à la faune locale. Moins attachant dans la réalité, quand j’avais eu l’occasion de jouer avec l’un d’eux. (La sale bête, l’animal de compagnie d’une copine bocaïenne, m’avait mordue. À l’époque, j’avais pensé que je ne méritais pas son hostilité. Maintenant, j’admets qu’il avait peut-être eu un pressentiment.) Le grain du bois de ma sculpture avait été si lisse, si doux qu’elle n’adhérait presque pas, j’avais l’impression de toucher de la glace à moitié fondue. Pour cette raison, même les Bocaïens fortunés avaient évité d’utiliser ce bois pour leur parquet. Enfant, je ne m’étais pourtant jamais lassée de ce contact. Bien qu’inanimé, mon bhakha possédait une troublante illusion de vie. Il le devait en grande partie à la capacité de cette matière à retenir la chaleur, ce qui lui donnait souvent au toucher quelques degrés de plus que l’air ambiant.

Le bâton, tout aussi glissant, constituait un choix curieux comme béquille d’un sentient aux forces déclinantes. Et si le Khaajiir lâchait prise ? Un incident était vite arrivé. Mais un examen plus attentif me révéla une bande circulaire invisible située aux trois quarts de la hauteur, qui exerça sur la paume de ma main une attraction comparable à celle d’un aimant sur de la limaille de fer. En empoignant le bâton à cet endroit, impossible de le lâcher sans l’avoir décidé.

Malin. Une technologie embarquée, cachée en dépit de la totale transparence du bois. Il pouvait contenir un arsenal nanotechnologique, indétectable par une non-spécialiste comme moi, même dans un labo. Sans doute un jeu d’enfant pour les IAs-source, mais encore eût-il fallu qu’elles daignent m’en parler. Pour ma part, je ne voyais rien. Ni ouverture, ni compartiment secret, ni objet dissimulé à l’intérieur.

Je ne voulais pas m’y fier. Mais je n’avais rien pour étayer mes soupçons.

« C’est du beau travail, dis-je.

– Merci », répondit-il.

Je lui rendis son bâton, manche tenu vers lui.

Il l’empoigna par la bande adhésive, avant de le poser de nouveau en travers de ses genoux, sans se départir ni de sa simulation de sourire ni de son air cordial. « Savez-vous, Maître, que vous portez un nom plein d’ironie ?

– Comment ça ? demandai-je.

– En mercantile, Cort se prononce comme court en anglais, une langue homsap archaïque. Ce mot, qui désignait la cour, le tribunal où se tenaient les audiences, fournit ainsi un nom qui convient à merveille à une femme ayant embrassé une carrière juridique. Et ce n’est pas tout. Vos compagnons vous ont-ils jamais informée de la signification secrète de leurs noms individuels, Oscin et Skye ? »

Je ne m’étais jamais posé la question. « Non.

– Oscin et Skye sont tous deux des dérivés d’un panthéon de dieux mineurs adorés par une secte sur la colonie arboricole de Farjanif, d’où ils sont originaires, je suppose. Si ma mémoire est bonne, dans la mythologie, les noms des divinités, qui sont frère et sœur et amants, sont également des jeux de mots à partir de l’anglais. Il s’agit de quasi-homonymes des termes ocean et sky, qui signifient “océan” et “ciel” dans cette langue. Quelle merveilleuse désignation pour un couple à l’union si, euh… élémentaire, vous n’êtes pas de cet avis ? »

Je regardai tour à tour les Porrinyard. Tous deux se détournèrent. Intéressant. Ils savaient et ne m’en avaient jamais parlé.

« Porrinyard est une autre appellation éloquente, poursuivit-il. Elle provient d’un dialecte aujourd’hui disparu, le hectaish, avec certaines racines dans les langues romanes de la vieille Terre. Une traduction possible serait “oiseaux multiples”. Néanmoins, en creusant un peu du côté des patronymes archaïques utilisés par les Cids…

– Monsieur », l’interrompis-je.

Le Khaajiir ne sembla pas s’en formaliser. « Je vous prie de m’excuser. Comme je vous l’ai dit, j’ai un faible pour les jeux de mots multilingues. Mais le bocaïen et votre propre mercantile homsap s’y prêtent si peu que je saute sur l’occasion de me plonger dans des langues différentes, dès qu’elle se présente. À mon âge avancé, c’est l’un des rares plaisirs qui me reste. J’espère que celui de faire votre connaissance en sera un autre. »

Qui sait ? Peut-être était-il sincère. On avait déjà vu des choses plus étranges se produire.

« Ç’a été une longue et rude journée, conclut Jason Bettelhine. Il est tard, et nous n’avons même pas entamé notre descente. Nous venons aussi d’apprendre qu’un passager supplémentaire se joindra à nous. L’un de mes frères, il sera là d’ici une vingtaine de minutes. Par ailleurs, nous devons encore installer les autres invités. C’est un cauchemar. Alors, pourquoi ne pas en profiter pour vous reposer tous les trois – tous les deux, peu importe –, dans le confort de votre suite et retrouver tout le monde pour le dîner, trois heures après l’embarquement ? Nous ferons les présentations et plus ample connaissance ; peut-être aurez-vous la réponse à certaines de vos questions. Ça vous convient ? »

Il y a peu, j’avais pour principe de ne jamais dîner avec d’autres êtres humains. Je n’aimais toujours pas la compagnie, hormis celle des Porrinyard, mais leur influence m’avait pas mal assouplie. J’étais capable d’un effort, dans un contexte professionnel. « Il faudra bien. »

Les yeux de Jelaine Bettelhine pétillèrent. « Nous serons amis avant la fin de ce voyage, Maître, je vous le promets. Nous avons plus de choses en commun que vous pouvez l’imaginer. »

Génial.

Ça aussi, je l’ai souvent entendu, et je n’avais jamais eu à m’en réjouir.

Nous regagnâmes la suite que nous avait préparée Mendez, pas franchement rassurés, malgré le faste qui nous entourait. Tout semblait si feutré que j’aurais pu tomber la tête la première sans me faire un bleu en touchant le sol. Au cours de ma première visite des lieux, je n’avais pas remarqué que le luxe s’étendait à la qualité de l’air. Non seulement il ne sentait pas le renfermé, comme souvent en orbite, mais il se révélait même vivifiant, probablement grâce à une proportion d’oxygène pur supérieure. Je n’excluais pas la présence d’autres stimulants capables, en quantité importante, d’amortir sérieusement le choc du ralentissement métabolique post-intersom. Je tentai de tenir rigueur à mes hôtes de cette immixtion, sans succès. Je me relâchais ; à en croire les Porrinyard, la rancune avait tendance à s’accumuler en moi tel un empilement de strates géologiques.

Peut-être que je m’adoucissais, après tout. À moins que tous les euphorisants disponibles à bord de ce véhicule décadent ne soient pas locaux et conservés dans des flacons. Les Bettelhine semblaient toujours prêts à se plier en quatre pour satisfaire leurs invités. Leur sollicitude s’étendait-elle à la technologie ? Suggestions infra-auriculaires dans le bourdonnement des compresseurs d’air ? Flashes de marqueur indétectables dans l’éclairage ?

Parano, moi ? Absolument. Mais de toute ma vie, je n’avais jamais péché par excès de paranoïa, pas même une fois. Et la famille qui m’avait conviée avait bâti une fortune indécente en développant des instruments de mort sans cesse plus ingénieux, plus efficaces.

Toutefois, ma difficulté à rester en colère, envers et contre tout, n’était peut-être aussi que ma réaction à tout ce luxe. Les Porrinyard, qui avaient excellé dans certains des milieux les plus hostiles connus de l’humanité, avaient déjà montré qu’ils n’étaient pas insensibles au confort offert par cet endroit. Si j’étais d’une franchise brutale avec moi-même, je devais bien admettre que je partageais certains de ces sentiments.

Je me demandai, pas pour la première fois, comment les gens richissimes réussissaient à s’endurcir, dans un environnement où tout paraissait étudié pour leur faciliter la vie.

Je ne parvenais pas non plus à me défaire de cette impression de quelque chose de grave, de très sombre, dans le parcours du jeune héritier, Jason.

Face à la courbe de la baie panoramique, je baissai les yeux vers le paysage verdoyant dévoilé par les premières heures du jour. « Je reconnais que je n’ai pas potassé autant que j’aurais dû avant de venir, méchéri. C’est quel continent là ?

– La planète en compte trois, répondirent les Porrinyard. Un désert de glace, où personne ne va, celui réservé à la famille, et un autre pour le reste de la population.

– Ça, j’avais compris. Mais celui-là, c’est lequel ?

– Réfléchis. »

Je me sentis stupide. « Bien sûr. Les Bettelhine n’accepteraient jamais qu’un ascenseur orbital défigure leur paysage.

– Leur continent ressemble davantage à une réserve naturelle, je crois. En additionnant les employés des différentes propriétés et des services de la gestion de l’environnement, on y compte moins de dix-huit mille personnes. Je pense qu’ils n’occupent qu’un pour cent de la surface disponible, bien qu’ils autorisent l’accès à la majeure partie des terres pour des activités touristiques et récréatives. Non pas que les habitants du continent que tu regardes en ce moment soient à plaindre. Ils sont trois millions en tout, installés d’une côte à l’autre, pour la plupart dans une poignée de villes. Si l’humanité avait préservé la vieille Terre de cette manière, elle y serait encore. »

Et tous ces gens travaillaient pour les Bettelhine, directement ou pour l’infrastructure qui faisait de ces villes des communautés actives, pleines de vie. Avec autant d’espace et de ressources naturelles, même sans les rentrées d’argent régulières du commerce familial pour importer ce qu’on préférait ne pas produire sur place, le niveau de vie dépassait de loin celui de privilégiés. Ici, les plus pauvres jouissaient probablement de conditions de vie équivalentes à celles de classes moyennes supérieures partout ailleurs. Ce devait être un véritable paradis, pour des gens qui ont appris à aimer les environnements planétaires dès l’enfance. Une catégorie de l’humanité à laquelle je n’appartenais plus, depuis le jour où le Corps diplomatique avait décidé de devenir mon père, ma mère et mon geôlier. « Je me demande combien de mondes les Bettelhine ont réduits en enfers industriels ou en ruines fumantes pour s’offrir ce train de vie.

– Si le chiffre exact t’intéresse, je peux me renseigner, répondirent les Porrinyard, mais aucun de nous n’a vraiment la tête à ça. »

Me détournant de la baie, je les vis couchés sur le grand lit. Telle une paire de parenthèses humaines, ils attendaient simplement que je prenne ma place entre eux, un élément autonome inséré dans le corps de leur phrase, pour en préciser le sens ou introduire une digression. Aucun d’eux n’avait enlevé ses vêtements. Ils n’éprouvaient pas le besoin de me bousculer. Je ne lus aucun empressement dans leurs yeux, juste de la patience, et de l’assurance.

Oscin parla seul. « Ils te tournent autour…

– Peut-être qu’ils cherchent à me recruter.

– Ça m’a également traversé l’esprit. » Skye roula sur le dos, les yeux rivés sur les espaces infinis d’un plafond qui, bien qu’à peine à un mètre environ au-dessus de nos têtes, semblait aussi vaste que la voûte des cieux. « Je ne l’exclus pas. Ils ont déjà racheté des contrats au Corps diplomatique dans le passé. Je me rappelle un collègue sur Un Un Un, qui s’est vendu aux Bettelhine, un spécialiste du travail en altitude. Mais tu te sens prête à étudier une telle proposition ? Du moment qu’elle te permet de poursuivre ta collaboration avec les IAs-source ?

– Tu voudrais réellement contribuer à une entreprise qui a causé tant de souffrance sur un si grand nombre de mondes ? ajouta Oscin.

– Les IAs-source n’ont pas vraiment les mains propres.

– Touché. Mais elles tiennent beaucoup à toi, parce qu’elles te considèrent comme une ennemie implacable. Elles savent que tu souhaites leur mort, et elles t’en sont reconnaissantes. Elles seraient ravies que tu trouves le moyen d’en finir avec elles. Les Bettelhine, en revanche, ne cherchent qu’à prospérer. S’ils t’embauchaient, ce serait pour une raison qui, d’une manière ou d’une autre, les aiderait à atteindre leurs objectifs. Tu n’es pas comme ça, Andrea. Tu n’as jamais été comme ça. »

Les commentaires de ce genre m’ont toujours mise mal à l’aise. Non pas qu’ils soient faux, mais être érigée en parangon de vertu, animé de nobles principes, c’est la garantie de décevoir un jour. « J’ai cru comprendre à demi-mot qu’ils ne doutaient pas de me convaincre.

– Les Bettelhine ne sont pas devenus ce qu’ils sont par hasard : ce sont peut-être des marchands de mort, mais ce sont de bons vendeurs. Quoi qu’ils attendent de ta part, tu peux leur faire confiance pour présenter la chose comme la meilleure offre qu’on t’ait jamais faite.

– Exception faite des personnes présentes. »

Les Porrinyard sourirent. « Je ne te le fais pas dire.

– Et les deux jeunes Bettelhine, qu’est-ce que vous en pensez ?

– Jason a monopolisé la parole, ça ne t’aura pas échappé, répondit Oscin. Jelaine n’est intervenue qu’au moment de conclure.

– C’est vrai. Tu crois qu’elle est la responsable de… eh bien, de cette opération, quelle qu’elle soit ?

– Ma perception de la chose dépendra entièrement du niveau d’implication de Hans Bettelhine lui-même, dirent-ils, de nouveau ensemble. Mais non. Dans la mesure où ces deux-là jouent un rôle actif, je pense que le frère et la sœur sont d’égale importance, et aussi redoutables l’un que l’autre. Jason est sans doute le visage de cette entreprise. Ce qui l’a blessé, peu importe ce que c’est – pas la peine d’avoir cet air étonné, je connais ta façon de raisonner, et je suis d’accord, ce garçon a souffert –, pourrait même constituer sa motivation. Mais je suis persuadé que Jelaine assure ses arrières, qu’elle le soutient et prend le relais quand ses propres ressources, pourtant considérables, ne suffisent plus. Elle est la volonté sur laquelle s’appuie sa détermination. Je ne sais pas si je me fais bien comprendre… »

Nous étions grosso modo sur la même longueur d’onde ; en général, je me fiais à leur perception commune des choses, plutôt qu’à la mienne. Mais cette fois, leur conviction ne parvint pas à me satisfaire. Je ne savais pas ce que c’était, mais je subodorais quelque chose de pas net chez les jeunes Bettelhine, un très vilain secret.

Inceste ? Les Bettelhine avaient tout d’une famille royale, et chez ces gens-là tout autre être humain est un inférieur. L’ouverture de la saison mondaine locale avait en grande partie pour objectif de dénicher à ces deux-là, et probablement une dizaine de frères et sœurs, des partis dignes de leur rang. Mais ça ne suffisait sans doute pas à empêcher l’émergence de désirs au sein de la fratrie. Peut-être considérait-on cette phase juvénile inévitable, un épisode à oublier avec l’âge, au moment de trouver sa place dans la hiérarchie. Ça expliquait certainement le lien que j’avais perçu entre eux, au cours des quelques minutes passées en leur compagnie. Mais j’aurais pu dire pareil d’une simple complicité entre un frère et une sœur du même âge, élevés ensemble, chacun devenant le plus proche confident de l’autre.

Tout de même, c’était curieux ; mon instinct avait immédiatement accroché là-dessus.

Je sentais quelque chose entre eux.

« Andrea ? »

Je perçus une secousse, un bref moment de vibration infra-auriculaire, puis un mouvement. Le Carrosse royal venait de se désarrimer d’Indolente. La vue panoramique n’avait pas changé, ce qui semblait logique étant donné le rythme modéré de notre descente, mais Indolente occupait à présent un angle mort, quelque part au-dessus de nous. Quels que fussent les projets des Bettelhine, nous ne pouvions plus reculer. Toute possibilité d’un retour à La Nouvelle-Londres sans implication de notre part appartenait au passé.

Nous étions engagés…

4.

Porrinyard

La vie avec les Porrinyard avait ses aspects contre-intuitifs.

Leur entente quasi fusionnelle faisait aisément oublier qu’ils n’avaient pas toujours été ainsi. Ils avaient d’abord été deux individus, deux amants aux rapports parfois houleux, incapables de coexister, en dépit d’un désir mutuel. Pour envisager un avenir en commun, ils n’avaient trouvé qu’une solution : devenir des inseps, se fondre en une seule entité.

L’amour avait-il triomphé ?

Réponse : oui.

Et non. C’était compliqué.

Leur gestalt actuelle n’était ni le garçon à qui appartenait le corps aujourd’hui occupé par Oscin ni la fille à qui appartenait le corps aujourd’hui occupé par Skye. (Même les noms qu’ils employaient maintenant ne s’appliquaient qu’aux corps, dans le but de faciliter les rapports avec autrui.) Ils parlaient des individus d’origine, disparus, avec la pitié affectueuse que la plupart des humains réservent aux estropiés et aux faibles d’esprit. Parfois, ils s’étonnaient d’avoir survécu assez longtemps pour pousser la porte d’une antenne IA-Santé afin d’y subir la procédure qui les rendrait inséparables. Mais ils n’avaient que des connaissances théoriques de ce qui les attendait. Ils n’avaient pas compris qu’à l’issue de l’opération, un seul être remplacerait l’« un » et l’« autre ». Il posséderait l’ensemble de leurs souvenirs, et une personnalité spécifique, qui puisait dans certains aspects des individus d’avant. Il développerait également certaines propriétés complètement inédites, aussi différentes de ce qu’ils étaient que l’eau peut l’être de l’hydrogène et de l’oxygène qui la composent.

Un jour, ils m’avaient confié ce qui les avait le plus surpris dans leur nouvelle existence, leur capacité à se pencher sur les expériences communes du passé et comparer leurs souvenirs d’un point de vue global. Ils étaient stupéfaits de découvrir combien ce qui pouvait sembler essentiel à l’un avait parfois ennuyé l’autre. Lui trouvait qu’elle s’enorgueillissait de choses agaçantes, stupides et vaniteuses. En son for intérieur, elle le jugeait faible ; il lui reprochait d’être prompte à la critique. En fait, ils s’étaient menti la moitié du temps, par gentillesse ou pour se protéger. Une veine de rancœur profondément enfouie parcourait leur amour, pourtant bien réel. Elle tenait à la lutte constante pour la dominance que se livrent deux créatures dont les besoins, les désirs et les caprices ne sont jamais totalement en phase. « Avec ce que je sais maintenant, m’avaient dit les Porrinyard, j’ai du mal à croire que deux solos se supportent plus de cinq jours. » Sa remarque avait fait mouche : ça correspondait à peu près à la durée de mes relations amoureuses avant ma rencontre avec eux. Peut-être que j’étais juste deux fois plus difficile que le seuil moyen d’irritation humain, et qu’il fallait une paire d’inseps pour m’accepter.

Quoi qu’il en soit, leurs rapports physiques avaient clairement bénéficié de leur fusion. Leur conscience commune percevait les réactions physiologiques des deux corps, avec la capacité pour chaque corps de satisfaire instantanément les désirs de l’autre. Pendant plus d’un an, ils s’étaient amusés à multiplier les positions que leur permettait leur grande souplesse. Ça leur arrivait encore, quand je n’étais pas disponible. Je n’étais pas la première à remarquer que, dans leur cas, l’invitation à « aller se faire foutre » n’était pas une insulte, mais une suggestion raisonnable, qu’ils accueillaient en expliquant qu’ils pouvaient s’en sortir tout seuls, merci. (Leurs sourires ravis rendaient fous de rage ces gens hostiles qui leur crachaient ces mots au visage sous l’effet de la colère.) Mais ça revenait à se masturber. Ils possédaient toujours une âme, un cœur auquel la solitude pesait. Ils avaient besoin d’un partenaire, apte à les voir comme une personne, et non une paire.

D’abord, contre toute attente, dans ce rôle de l’Autre, je ne me sentais pas exclue. Jamais. J’avais parfois l’impression d’être surpassée en nombre, mais l’agacement empreint d’ironie que j’éprouvais alors était identique à ce que j’aurais ressenti en présence de quiconque capable de réfléchir plus vite que moi. En revanche, je n’avais pas réellement la sensation d’être en groupe. Ils étaient juste une autre personne, idéale pour toute relation durable, en ce sens qu’elle n’était pas toujours facile.

(Le pire, dans ce contexte, c’est un partenaire dont les désirs et les humeurs ne vous lassent jamais, pas un instant. Ça ressemble au paradis. Mais ça ne l’est pas. Je vous assure. Dans la pratique, ça signifie que vous êtes avec quelqu’un qui n’est pas vraiment un égal. Vous traînez un boulet derrière vous, alors que vous devriez surfer en orbite.)

Le second élément contraire à l’intuition à propos des Porrinyard tenait à leur empressement à me faire subir la même procédure, pour devenir leur Troisième. Je partageais ce souhait. Comment être avec eux et ne pas les envier ? Mais comment ne pas appréhender les conséquences ? Sans parler du peu d’enthousiasme que suscite chez la plupart des gens l’idée d’une union pour la vie, imaginez de sauter le pas, sans la certitude de retrouver l’être aimé après. Et vous aussi, vous changez. Certes, vous continuez d’exister dans la même peau, mais vous n’aurez plus aucun secret. Quel regard porterez-vous sur la personne que vous êtes et celle que vous aimez aujourd’hui, du point de vue critique de quelqu’un qui n’est réellement aucun de vous ?

Voilà l’avenir auquel nous avions à faire face. Nous voulions nous unir. Nous espérions le faire, un jour. Mais ce jour marquerait ma fin et la fin de leur gestalt actuelle. Andrea Cort et les Porrinyard appartiendraient au passé ; une nouvelle entité nous remplacerait, qui aurait beaucoup de points communs avec nous, mais serait, dans la pratique, autre ; qui ne nous apprécierait pas nécessairement, et que nous n’aurions peut-être pas envie de devenir.

Et qui, pour couronner le tout, se retrouverait de nouveau seule. Dans une situation conjugale plus embrouillée que jamais.

Ma résistance à devenir leur Troisième marquait-elle l’échec de notre amour ?

Réponse : non.

Et oui. Là aussi, c’était compliqué.

Et vous pensez avoir un problème parce que votre mec ne baisse pas la lunette des toilettes.

Il y a un autre paradoxe, que les gens hors de notre relation ont du mal à appréhender, et dont nous profitions présentement : l’avantage de notre capacité à mener plusieurs tâches de front.

Les Porrinyard n’ont pas toujours l’obligation de tout faire ensemble simultanément. L’un d’eux peut dormir, tandis que l’autre mange. L’un peut interroger un suspect, et l’autre suivre une piste différente, à des mondes de distance. L’un peut jouer et l’autre travailler. Tous deux profitent de chaque expérience, en temps réel, mais ils n’ont pas besoin de collaborer pour chaque activité, à chaque seconde pour y parvenir. Deux têtes permettent de se concentrer sur deux choses à la fois, sans que l’une en pâtisse.

Ainsi :

Fidèles à eux-mêmes, les Porrinyard avaient émergé de stase dans un état d’excitation extrême. C’était peut-être un effet du pic d’énergie que connaissaient les dormeurs sortis d’intersom, après un voyage dans l’espace. Depuis notre arrivée sur Indolente, ils piaffaient d’impatience à l’idée de m’arracher mes vêtements et brûler cette énergie.

Ils savaient peut-être faire preuve de deux fois plus de sang-froid que leurs individus d’antan, mais ils se montraient aussi deux fois plus sensibles à la frustration d’un désir inassouvi. Avec le retard accumulé, entre la soudaine terreur de l’attentat et les heures d’ennui dans le bureau de Pecsziuwicz, ils ne frémissaient plus, ils bouillaient de désir.

J’étais dans le même état. Ç’avait été une longue journée. Mais nous avions du pain sur la planche, des renseignements à réunir en prévision de notre prochaine rencontre avec les Bettelhine. Et nous disposions de très peu de temps pour ce travail, tout en soulageant nos démangeaisons respectives.

Mais si faire l’amour peut constituer une source de distraction à l’intérieur d’un crâne solo, imaginez combien un espace mental plus vaste facilite les choses.

Nous nous savonnions mutuellement sous la douche qui, comme annoncé, offrait de l’eau, aussi chaude que du feu liquide et sous une pression suffisante pour gratter nos peaux, tels des instruments à cordes ; la langue d’Oscin explorait mes lèvres et les mains lestes de Skye étalaient les euphorisants sur mon cul ; les yeux clos, j’oubliais qui faisait quoi, et m’en souciais comme d’une guigne ; rougissant de ma lâcheté, qui me retenait de rejoindre leur union, je sentais un grand sourire tendre mes joues ; je haletais au contact de Skye et je passais les mains autour des épaules d’Oscin, et à aucun moment, je ne surpris l’un d’eux avec l’esprit ailleurs. Pourtant, chacun ne nous consacrait que soixante pour cent de son temps. Les quarante pour cent restants, l’un d’eux au moins marquait une pause et absorbait des informations via son port hytex crânien à un rythme de cent mille mots à la seconde.

Ce protocole, au cours duquel Oscin et Skye se relayaient en fonction de la forme physique la plus requise sur le moment, n’empêchait aucun d’eux de profiter pleinement de l’expérience, et de la percevoir sans interruption. Oscin, plongé dans l’histoire des guerres de religion chez les K’cenhowtens, n’en éprouvait pas moins chaque sensation de Skye, alors que je m’agenouillais devant elle pour enfouir mon visage entre ses cuisses. Il ne perdait absolument pas au change ; elle non plus, quand son corps à lui devenait indispensable, tandis que le sien pouvait consacrer quelques secondes à la lecture de l’article qu’Oscin avait abandonnée au milieu d’une phrase. Si l’un d’eux était présent, les deux l’étaient.

Est-ce que c’est mieux quand aucun d’eux n’avance à l’aveuglette ? Pour eux, oui. Ils profitent deux fois plus de la vue, à n’importe quel moment. Je prétends volontiers que, pour moi aussi, c’est mieux. Mais j’avoue en avoir rarement conscience. Il m’est arrivé de me retrouver seule avec l’un d’eux, pendant que l’autre était occupé ailleurs, et j’aurais juré que je percevais sa présence, pas uniquement en esprit, mais physiquement. Une fois, j’ai fait l’amour avec Oscin et j’ai senti Skye me toucher, bien qu’elle se trouvât à trois mille kilomètres de distance. Et j’aurais perdu mon temps en leur demandant comment c’était possible. Ils m’auraient simplement répondu d’un air amusé : « Eh bien, parce qu’elle était là. » Ça allait de soi. Pour eux. Pour moi et ma pauvre cervelle de solo : sans déconner ?

D’un autre côté, je ne comprenais pas non plus comment fonctionnait la propulsion d’un vaisseau interstellaire, et ça ne m’avait pas empêchée de parcourir l’espace civilisé en tous sens pendant la moitié de ma vie. Je ne m’en vante pas, mais tant que j’arrive à bon port, je suis parfaitement disposée à céder les commandes.

Après la douche, je posai la tête sur les épaules d’Oscin, le laissant me porter jusqu’au lit, tandis que Skye me tamponnait le dos avec une serviette assez large pour essuyer un continent. Oscin me plaça sur le lit, accepta un autre baiser, puis s’allongea sur le flanc, face à moi. La peau encore fumante d’eau chaude, Skye se glissa contre moi.

Ils avaient eu raison. Le luxe de la suite avait donné un côté spécial à la chose ; et ces euphorisants incroyables nous avaient requinqués pour au moins quelques jours !

Je tentai, sans succès, de remplacer mon sourire épuisé par une expression de concentration résolue. « Alors, qu’est-ce que vous avez découvert ? »

Skye me massa les omoplates. « Le Khaajiir. »

Les K’cenhowtens étaient des créatures trapues, sans cou, à l’aise en eaux peu profondes ; leur phénotype aurait pu rappeler la tortue terrestre, si cette dernière avait marché debout et porté une carapace hérissée de pointes. À leur apparence, on aurait pu s’attendre à les trouver belliqueux. S’ils se montraient volontiers querelleurs, leur apathie s’étendait jusqu’à leurs provocations et le plus souvent, leurs rivaux avaient tendance à se lasser. Ils avaient jadis possédé plus d’un millier de mondes, et continuaient de qualifier d’empire le peu qui leur restait. Mais les incursions de concurrents un peu plus vifs – ce qui ne constituait pas un exploit en soi – avaient réduit ce nombre à moins de deux cents, ceux dont personne ne voulait.

J’avais eu affaire aux K’cenhowtens à plusieurs reprises dans un contexte diplomatique et les avais trouvés inflexibles et irritables. Mais chez eux, ces traits de caractère ne se manifestaient pas par une tendance explosive à la violence, ils couvaient. Ils n’avaient jamais figuré parmi mes espèces sentientes favorites, pour peu que j’en aie jamais eu, mais ils m’avaient toujours paru plus aimables que les Tchis et beaucoup moins agressifs que les humains. C’est parce qu’ils ne changeaient pas facilement d’avis. Comme le dit un proverbe dans le Corps diplomatique : indique une direction à un K’cenhowten, donne-lui une raison de marcher, éloigne-toi quelques heures ; il est probable qu’à ton retour, il avancera encore d’un pas lourd vers l’horizon.

Hélas, ça se vérifiait également s’ils se fourvoyaient. Ainsi, quand ils s’égaraient dans un de ces bourbiers historiques dont souffrent toutes les races sentientes à un moment ou à un autre, ils ne faisaient jamais machine arrière, préférant s’entêter jusqu’à être complètement dépassés.

Vingt mille ans plus tôt, ils avaient traversé un Âge des Ténèbres, une période de tyrannie religieuse plus ignoble que l’Inquisition espagnole ou le Troisième Jihad sur la vieille Terre, ou plus récemment les Purges de Deyasinq. Skye ne prétendait pas comprendre les enjeux théologiques, sauf pour affirmer que ça ressemblait aux foutaises habituelles. Plus important, ce régime avait exercé son emprise sur les K’cenhowtens pendant l’équivalent de quarante siècles. Des générations entières avaient vécu dans la crainte d’une dénonciation, pour un manque de piété ou une raison quelconque. L’Église réservait à ses victimes une place dans ses cachots, où elle les livrait aux bons soins d’un clergé qui rivalisait d’ingéniosité pour infliger de la souffrance. Certains prisonniers mouraient de faim, ce qui, étant donné la lenteur du métabolisme des K’cenhowtens, pouvait se prolonger jusqu’à deux ans. À d’autres, on retirait leur exosquelette pour appliquer des substances caustiques sur les organes digestifs.

Mais la forme de torture la plus redoutée était la griffe de Dieu, un supplice terrifiant pour une race qui comptait sur sa carapace pour se protéger. Pour un K’cenhowten, la griffe apparaissait plus terrible qu’une arme capable de pénétrer sa carapace. C’était une façon de dire aux incroyants : votre carapace n’est rien pour nous. Nous n’avons même pas besoin de l’endommager pour vous atteindre dans votre chair.

Personne n’aurait parié sur la chute d’un régime si délirant. C’est pourtant ce qui s’est produit, après qu’une révolte a balayé le parti au pouvoir. Une contre-tyrannie s’est installée pendant environ un siècle, et a fait subir à de nombreux descendants de ce premier règne de terreur un traitement comparable, pour des raisons tout aussi insignifiantes. Ensuite, les Khaajiirim sont arrivés – un mot lié à l’agriculture chez les K’cenhowtens. Pas de leader messianique à leur tête, apparemment. Juste un groupe d’individus déterminés, capables de dire non quand ils pensaient que les choses étaient allées trop loin. Ils ont mis un terme au cycle infernal et ont rétabli un semblant de bon sens dans la vie politique k’cenhowten, en l’espace d’à peine une génération.

Seize mille ans plus tard entre en scène notre professeur Kassasir, universitaire bocaïen aux références impeccables, réputé pour ses travaux en mathématiques, exoneurologie et exopsychologie. Ces dernières spécialités, qui étudiaient les systèmes cérébraux extraterrestres, suscitaient suffisamment d’indifférence chez la plupart des Bocaïens pour le reléguer à l’obscurité de quelques notes en bas de page. Mais ça, c’était avant sa fascination pour le régime de terreur des K’cenhowtens. Ce sujet lui avait valu une modeste célébrité, quand son article avait permis d’attirer plus d’attention hors de son monde d’origine que les précédents n’en avaient jamais reçu parmi les siens. Sa situation avait changé du jour au lendemain. Il était devenu l’enfant du pays qui a réussi. Il avait multiplié les conférences, tentant d’expliquer comment les Khaajiirim, qu’il qualifiait de « miracle inespéré », avaient pu mettre un terme à des siècles d’histoire sanglante, en coupant le processus dans son élan. Il n’avait jamais trouvé de réponse satisfaisante, pas même quand ses étudiants l’avaient affublé de ce titre honorifique, et qu’il avait revêtu une robe de prophète.

Puis, pour une raison quelconque, son université l’avait viré pour faute grave.

Et il avait quitté Bocai, sans laisser d’adresse.

« C’est très intéressant, dis-je d’un ton établissant que je n’en pensais pas un mot, mais qu’est-ce que les Bettelhine fabriquent avec lui ? »

Nous étions toujours au lit, moi au milieu avec les Porrinyard de chaque côté, une sensation de picotement sur la peau, alors que séchaient les dernières traces d’humidité de la douche. Skye, qui avait cessé de me frotter les omoplates, avait à présent sa main posée sur ma hanche. Maudite soit cette fichue invitation à dîner. Nous allions bientôt devoir nous préparer.

Ils haussèrent simultanément les épaules. « Je l’ignore. Tout est possible. Il arrive que les gens riches s’entichent d’artistes comme d’animaux de compagnie. Les Bettelhine ont très bien pu décider d’en faire autant avec d’obscurs universitaires.

– Jason a parlé de la présence du Khaajiir comme d’un secret d’entreprise, un sujet délicat.

– C’est vrai. Mais ça ne nous aide pas beaucoup. Les Bettelhine financent peut-être ses recherches par pure générosité, et préfèrent maintenir une certaine discrétion, tant que les résultats obtenus ne justifieront pas une présentation au public. Ou alors, ils ont trouvé une application pratique à l’une de ses découvertes dans une de ses autres disciplines, quelque chose d’assez gros pour lui valoir le traitement d’invité d’honneur. Nous manquons encore d’éléments. »

J’en avais conscience, bon sang, et c’était bien ce qui m’irritait. « Tu oublies nos assassins, lançai-je, un peu en désespoir de cause.

– Exact. Qu’est-ce qu’ils prouvent, à ce stade ? »

Quoi qu’il m’en coûte de l’admettre, la réponse était : rien. Même si nous parvenions à confirmer que le Khaajiir avait été leur cible, rien ne nous permettait d’affirmer qu’ils avaient voulu le tuer à cause de sa collaboration avec les Bettelhine. Ça pouvait avoir un rapport avec sa vie sur Bocai ou n’importe quelle période dans l’intervalle entre son départ de sa planète d’origine et son arrivée sur Xana. Peut-être avait-il craché dans le verre de la mauvaise personne, pendant qu’il passait le temps lors d’une halte dans un terminal, dans l’attente de son vol. Cette hypothèse en valait bien une autre… Refusant de m’avouer vaincue, je m’accrochai au dernier indice qui me restait. « Et moi ? On sait que ç’a un rapport avec moi.

– Seulement en apparence, répondirent les Porrinyard, parce que les jeunes Bettelhine ont pris soin de taire cette information, jusqu’au moment où nous rencontrerons leur père. Mais peut-être que lui estime simplement que c’est trop sensible pour que les gamins s’en chargent. Ou qu’il veut juste te faire mariner quelques heures en présence du Khaajiir, avant ton arrivée sur la planète, où il vous séparera et te dira pourquoi il t’a réellement invitée. Au risque de me répéter : nous manquons d’éléments. Et je ne devrais pas avoir à te le rappeler. »

Non, c’est vrai. Après tout, c’était moi qui possédais un don pour résoudre les énigmes. Mais l’apparition d’autant de Bocaïens au cours de cette journée m’avait perturbée, et je ne parvenais pas à me débarrasser de la sensation fugace qu’une partie de moi savait déjà de quoi il retournait.

Je mourais d’envie de m’en saisir pour lui faire cracher la vérité, et décider si je pouvais l’affronter.

Mon instinct me soufflait que non.

Plongée dans mes réflexions, je grognai. « Quoi d’autre, à part ça ? »

Oscin me surprit en se redressant et en fixant de son regard les ténèbres derrière la baie panoramique. « Jason Bettelhine. »

La disparition de Jason Bettelhine, pendant presque toute son adolescence, avait fait grand bruit dans la Confédération. Je n’en gardais moi-même qu’un vague souvenir ; en cause, mon absence quasi totale d’intérêt pour l’existence scandaleuse des célébrités.

Comme on pouvait s’y attendre, ce mystère avait suscité une attention particulière sur Xana. Après tout, Jason était l’un des héritiers de la fortune des Bettelhine, et connu depuis le jour de sa naissance. Toutefois, les médias locaux étaient restés évasifs sur les détails d’une enquête dont la famille les avait tenus à l’écart.

Tout ce qui en était sorti, à part les habituelles rumeurs contradictoires et conjectures sans fondement, c’était qu’il n’y avait aucune raison de soupçonner un enlèvement. En procédant par élimination, on avait établi que Jason avait quitté son domicile de son plein gré, laissant derrière lui un avenir tout tracé. Ça semblait une décision extraordinaire pour un garçon d’à peine treize ans à l’époque. Peut-être avait-il été malheureux, et avait-il succombé à la pression insoutenable des espoirs placés en lui ; à moins qu’il ait été un gamin romantique, des rêves d’aventure interstellaire plein la tête.

Il n’avait plus donné signe de vie pendant cinq ans. La question de son sort revenait chaque année à la date de son anniversaire, et à celle de son départ. Puis vint l’annonce qui eut l’effet d’un coup de tonnerre. Jason était sain et sauf, et il rentrait. Il avait pris contact avec un vaisseau de transport dont le capitaine avait immédiatement accepté de changer d’itinéraire en échange de la grosse récompense promise par les Bettelhine pour le retour du garçon. Rien ne filtra sur la nature de ses activités pendant cette période ni sur la raison qui l’avait poussé à regagner le giron familial, si c’était bien une décision de sa part. S’ils savaient, les Bettelhine choisirent de ne pas communiquer à ce sujet.

L’hytex nous donna accès à un holo d’époque de Jason, à son arrivée sur Indolente. Seul, hagard, les traits tirés, il avait l’air un peu perdu pour son retour à une vie de privilèges, comme peu de sentients en connaîtraient jamais. Son père, Hans, l’accueillait en l’étreignant, le visage du vieil homme mouillé de larmes sincères. C’étaient d’étranges retrouvailles en public, étant donné que les Bettelhine n’avaient pas à transiter par Indolente s’ils préféraient l’éviter, mais les Porrinyard ne savaient pas s’il fallait y voir quelque chose de suspect. La famille avait très bien pu choisir un lieu fréquenté pour remercier la population de la planète de s’être inquiétée, elle aussi, du sort du garçon.

Après ça, les deux hommes avaient embarqué à bord du Carrosse royal, cette cabine ou sa jumelle, en direction de la surface. Jason n’avait pas reparu pendant près de deux ans, une période au cours de laquelle des communiqués réguliers des Bettelhine avaient expliqué qu’il se « remettait » ou qu’il « réapprenait à vivre au contact de sa famille ». En revanche, rien de cohérent sur ses activités pendant son absence.

Seize mois après son retour, Jason était l’invité d’honneur d’un grand bal. Cette pratique, bien établie pour la progéniture des Bettelhine, revenait à organiser une audition ouverte pour trouver une épouse à Jason. À en juger par l’importante couverture médiatique, nombre de ravissantes jeunes femmes des deux continents avaient été conviées. On attendait de Jason qu’il danse et bavarde quelques minutes avec les rares qui attireraient son attention. Les médias locaux, qui en avaient repéré une se détachant du lot, pensaient tenir celle que Jason rappellerait, mais l’absence d’échos par la suite suggérait qu’aucune Cendrillon n’avait reçu de visite de ce prince-là.

Les Porrinyard se demandèrent si Jason était homosexuel et cachait son orientation, parce qu’il existait encore quelques mondes assez stupides pour en faire toute une histoire. Mais il suffisait de survoler le bottin mondain pour s’apercevoir que, dans le passé, des événements de ce type avaient fourni à des rejetons des Bettelhine des candidats de leur propre sexe. Tant que de nouvelles générations étaient capables de perpétuer le nom et de gérer les affaires de la famille, on se moquait du reste. Se soucier de ce genre de choses n’aurait été qu’une source de distraction, un frein à l’innovation qui leur permettait de proposer des produits toujours plus meurtriers à leur clientèle.

Après tout, Jason était peut-être neutre. À moins qu’il soit aussi proche de Jelaine que je l’avais supposé. Ou que les Démons, invisibles ou pas, qui avaient provoqué sa longue absence continuent de le hanter.

Dans tous les cas, Jason avait fait quelques apparitions en public, sur Xana et hors système, au cours des années qui avaient suivi. Ses voyages, en compagnie de Jelaine et de membres de la famille, l’avaient conduit sur Tchius, Vlhan et même La Nouvelle-Londres, mon port d’attache. Mais il n’avait réintégré la tête de l’entreprise qu’au début de cette année, aux côtés de son père.

À certaines de ces occasions, Jelaine avait été présente, aussi discrètement radieuse qu’au cours de notre propre brève rencontre. Mais c’était également le cas d’autres enfants Bettelhine. Pendant cette période, on avait prêté à la demoiselle des idylles avec plusieurs beaux partis, bien qu’aucune n’ait duré assez longtemps pour dépasser le stade du batifolage. Mais elle était encore jeune.

À l’instar de celle de Jason, sa réserve n’était pas nécessairement significative. Mais je ne pouvais écarter aucune hypothèse.

*

Oscin ruminait, assis au bord du lit. Skye, étendue sur le flanc à côté de moi, semblait tout aussi perturbée. Quelque chose les troublait dans l’histoire de Jason Bettelhine, plus profondément que moi, limitée par mon cerveau solo.

Bientôt, je n’y tins plus. « Qu’est-ce que vous en pensez ? demandai-je.

– Je n’en suis pas sûr.

– Faites un effort. »

Ils hésitèrent. « C’est juste une impression. Même pas quelque chose que je peux définir.

– Essayez. »

Les Porrinyard savent toujours formuler leur pensée. C’est un don qu’on acquiert, quand on est son propre comité. Mais là, je les sentis qui s’interrogeaient ; une première, pour moi. « Sa vie… elle a beaucoup de points communs avec les solos brisés devenus Oscin et Skye. Un garçon comme lui, habitué à vivre dans le luxe, mais déterminé à échapper à sa cage dorée… il cherche… ou il fuit quelque chose. » Les mots restèrent en suspens un moment, avant que Skye conclue seule. « Quitter notre monde d’origine a été… une décision difficile. Mais nos solos d’alors savaient que je ne pourrais jamais revenir en arrière. Lui est rentré de son plein gré. Qu’espérait-il retrouver ?

– Son héritage, supposai-je. Sa famille. Un foyer. Un endroit où se sentir de nouveau en sécurité.

– Peut-être. » La réponse sembla admettre toutes ces possibilités, sans conviction. « À moins qu’il soit arrivé à comprendre ce qui le rongeait, et qu’il ait besoin des ressources des Bettelhine pour la suite, quelle qu’elle soit… »

5.

Mensonge

Un carillon sonna l’heure du dîner. Aussi prétentieux que tout le reste sur le Carrosse royal, le tintement cristallin semblait conçu pour des gens qui froncent les sourcils avec un dédain affecté, quand on les rappelle à leurs obligations sociales. À moins que je me fasse des idées, et que tout ce luxe commence à me peser. Pour moi, la proverbiale goutte d’eau déborda probablement du vase au moment où nous nous levions. Cloués sur place, nous vîmes le tablier avaler notre literie sale, et des mécanismes dans le cadre du lit dérouler des draps propres, répandant un parfum floral – agréable, dus-je reconnaître, à ma grande honte. Tout était de nouveau parfait pour notre retour.

« Non mais, vous avez vu ça ? » râlai-je.

Les Porrinyard sourirent. « Rudement pratique, pour un assassin qui chercherait à se débarrasser des preuves médico-légales. »

Me rappelant les griffes de Dieu, je ne trouvai pas le commentaire amusant. « Oui, pratique. »

Il ne nous fallut pas longtemps pour nous préparer. Je ne possède pas d’habits de soirée, et dans le cas contraire, je n’aurais pas envisagé de les emporter dans un contexte professionnel, même si je connaissais suffisamment les modes locales pour m’y conformer. Mon ensemble noir austère habituel ferait l’affaire, tout comme les tenues blanches assorties des Porrinyard, surtout s’ils portaient ces vestes à enfiler sans boutons qu’ils mettaient chaque fois qu’ils souhaitaient souligner leur statut particulier. Je ne me maquille pas ; il arrive aux Porrinyard de le faire, en fonction de l’usage local. Il n’y avait pas grand-chose à faire avec nos cheveux non plus ; eux les gardent en brosse ; quant à moi, j’ai depuis longtemps adopté une coupe au carré, sauf pour une mèche rebelle qui retombe sur ma joue droite. J’ignorais si c’était acceptable selon les critères en vigueur sur Xana, mais au diable l’opinion des autres convives. Nous ne cherchions pas à éblouir qui que ce soit.

Au salon s’affairaient déjà divers Bettelhine et plusieurs passagers en grande conversation ; ce genre de mondanités m’a toujours donné envie de sauter du balcon le plus proche.

J’aperçus un couple replet et nerveux, la quarantaine ; l’homme, tout en front haut et moite de sueur, chauve à part un accroche-cœur en spirale ; la femme, visage épanoui en un large sourire, voulant à tout prix qu’on la remarque, mais sans oser s’aventurer hors du renfoncement où elle et son mari se blottissaient tels des chats effrayés. Quand elle croisa mon regard, elle se hâta de détourner les yeux, comme si elle craignait de paraître effrontée.

À l’autre bout de la pièce, Jason Bettelhine discutait avec deux hommes que je ne reconnus pas, tous les deux vêtus d’un costume noir de coupe identique. Le plus grand se tourna dans notre direction, révélant des traits caractéristiques des Bettelhine sous une chevelure d’un gris précoce. Probablement le frère mentionné par Jason. Contrairement à ce dernier, il ne souriait pas. Le troisième, plus petit que l’un ou l’autre des Bettelhine, avait le visage luisant et le crâne dégarni. Il était pâle également, mais ça ne tenait pas qu’à son teint. Même après des heures d’exposition au soleil, il aurait semblé éteint. Lui aussi regarda vers moi, me reconnut et me gratifia d’un signe de la tête.

Plus près de nous, Jelaine Bettelhine buvait quelque chose de vaporeux en bavardant avec le Khaajiir et un homme grand et maigre aux traits anguleux. Elle avait changé de robe et de coiffure ; ses cheveux, relevés en une torsade fractale, produisaient de nouvelles fioritures et des embellissements à chaque mouvement désinvolte de sa tête. Ce qui aurait sans doute paru trop recherché et prétentieux chez une autre ressemblait chez elle à une couronne ornée de bijoux. Moi qui n’ai pourtant jamais manifesté le moindre intérêt pour ma coiffure, je lui enviais ce port de reine, sans parler de sa capacité à monter le tout dans les trois heures écoulées depuis que nous l’avions laissée. Probablement une qualité héréditaire, dans ce genre de milieu ; en tout cas, je connaissais peu de femmes qui auraient osé mettre une robe pareille, une monstruosité argentée et incrustée de joyaux dont la luminosité semblait vouloir rivaliser avec celle des plafonniers. Nous apercevant, elle nous lança un sourire éclatant, d’une chaleur sincère, ou si bien feinte que je n’y vis que du feu. « Maître, vous êtes radieuse ! »

Deux pensées contradictoires me traversèrent l’esprit ; la première : foutaises ; la seconde, de surprise et de honte mêlées : ah bon ? Malgré moi, la seconde l’emporta, et je me sentis rougir. « Merci.

– Ne me remerciez pas. C’est la pure vérité. » Elle se tourna vers les Porrinyard. « Et vous aussi, vous êtes radieux. Je l’avoue, j’ignore ce qu’exigent les convenances pour s’adresser aux inseps ; je ne voudrais pas commettre d’impair, mais si vous faites preuve d’indulgence, je vous promets d’apprendre. J’espère me débarrasser rapidement de mes petites maladresses, et vous compter bientôt parmi mes amis. »

Elle n’avait rien de gauche, pas une cellule de son corps qui ne soit pas charmante. Et les Porrinyard, qui ne s’y laissaient pas prendre si facilement, rougissaient aussi. Étonnant. « Vous vous en tirez très bien. J’aime votre coiffure.

– Merci. On vous a déjà présenté le Khaajiir », poursuivit-elle, ce que confirma l’universitaire bocaïen d’un signe de la tête. « Mais pas encore, il me semble, l’un des plus proches collaborateurs de mon père, M. Monday Brown. »

L’homme au visage anguleux plissa les yeux vers moi. Son sourire, contrairement à celui de Jelaine, n’atteignit jamais son regard, qui demeura froid, comme s’il calculait combien il pouvait tirer en nous vendant à la découpe, les Porrinyard et moi. J’en avais croisé, des types comme lui, dans le Corps diplomatique : de purs politiques, dépourvus d’humanité. « Maître. Comment se passe votre visite jusqu’à présent ? »

Je n’arrivais pas à croire qu’il ait dit ça. « Un peu trop d’assassins à mon goût.

– C’est la saison. Ils sortent avec le feuillage d’automne. »

Peut-être que ce salaud avait un côté humain, après tout. « Je n’ai pas eu l’occasion de faire le point sur l’enquête avec M. Pecsziuwicz… »

Les dents de Brown étaient très petites et très blanches. « J’ai parlé à Antrecz, il y a quelques minutes à peine. Les deux suspects sont toujours dans un état végétatif. Mais ses hommes ont réussi à retirer les émetteurs des marqueurs implantés dans leurs canaux lacrymaux, sans causer de lésions permanentes. S’ils se réveillent, ils ne pourront donc pas se soustraire à l’interrogatoire.

– C’est un progrès. Et je suppose qu’il n’a pas trouvé le troisième assassin ?

– J’ai bien peur que non. Il n’est pas parvenu non plus à retracer leur itinéraire au-delà du monde d’origine des Bursteenis. Mais c’est quelqu’un de compétent. Je suis certain qu’il saura rapidement obtenir les informations qu’il attend, dès que l’effet des marqueurs sur les prisonniers se sera estompé. »

Le Khaajiir se balança d’un pied sur l’autre, s’appuyant sur son bâton, sa tension se manifesta par un tremblement dans le haut des bras. « Comment ? Par la torture ?

– Nous sommes sur un monde civilisé, monsieur.

– Hélas, répondit le Khaajiir, la définition de ce mot a toujours été floue. Vous et moi connaissons des sociétés où civilisation est synonyme de torture lente entre les quatre murs d’une pièce insonorisée. Tout comme nous n’ignorons malheureusement pas la nature du commerce qui a fait la fortune de nos hôtes. Et par conséquent, les méthodes cruelles dont dispose certainement cette société en temps de crise. » Il sembla se rappeler la présence de Jelaine. « Sans vouloir vous offenser, ma chère.

– Pas de problème, répondit-elle. C’est une préoccupation légitime.

– Toujours est-il, poursuivit le Khaajiir, reportant son attention sur Brown, que si les préférences de la cible présumée de l’attentat doivent peser dans la balance, j’aimerais m’assurer que l’interrogatoire se déroule sans cruauté. »

La lueur qui traversa brièvement le regard de Brown n’eut rien de diplomatique ni d’affable. « Et Maître Cort ? N’a-t-elle pas voix au chapitre ? »

Mon sourire s’opposa de front à l’irritation de Brown. « Ces gens ont effectivement tenté de me tuer. Mais si je ne possède pas la grandeur d’âme du Khaajiir, je ne vois aucune raison de le contrarier sur ce point. Après tout, nous venons à peine de faire connaissance. »

Brown aurait pu rendre son déplaisir plus manifeste, si notre avis n’avait engagé que le Khaajiir et moi. Mais en abondant dans notre sens, Jelaine changeait tout. « Fort bien. Je prendrai des dispositions pour que vous adressiez vos inquiétudes à M. Pecsziuwicz. »

Alors qu’il s’éloignait, laissant un invisible nuage d’aigreur planer dans son sillage, Jelaine prit un air compatissant, comme si elle observait un oiseau blessé. « Je vous prie d’excuser Monday, dit-elle, comme à regret. Si peu avenant soit-il, il excelle en présence de mon père. Sans lui, il ne se sent tout simplement pas dans son élément.

– Et sa loyauté ne s’étend pas à vous ou Jason ? demandai-je.

– Oh, il nous obéit. Mais la famille proche, ou “cénacle” comme on l’appelle sur Xana, compte près de trois cents personnes, avec toutes les rivalités et les luttes de pouvoir que cela implique. Les conseillers comme Monday apprennent rapidement à miser sur ceux qui les emploient, ils s’accrochent à eux avec une possessivité qui laisse peu de latitude pour une loyauté envers d’autres. C’est un peu comme d’avoir un chat chez soi. De son point de vue, c’est vous qui lui appartenez. Monday constitue un exemple assez extrême de ce syndrome. Mon père est tout pour lui.

– Il n’a pas de famille à lui ? Des amis ?

– Pour autant que je sache, il n’a aucune vie privée. Je ne pense pas qu’il en ait envie. Et si c’est le cas, fonder un foyer ne semble pas figurer parmi ses compétences. Non, il loge chez mon père, à son entière disposition, du lever au coucher, sauf quand il est en déplacement, comme aujourd’hui. Il ne prend du repos que quand il en a reçu l’ordre. »

Le Khaajiir s’appuya de nouveau sur son bâton pour se balancer d’un pied sur l’autre. « C’est vrai. J’en ai été témoin. Quand ça arrive, Monday se comporte comme s’il s’agissait d’une punition.

– C’est plutôt triste. A-t-il toujours été comme ça ?

– Au moins depuis qu’il travaille pour mon père.

– Et vous et Jason ? demandai-je. Avez-vous aussi des gens comme lui à votre service ?

– Certainement pas. Tant de servilité nous met mal à l’aise. Nous préférons la loyauté qui se gagne à celle qu’on impose. Nous puisons dans les effectifs, en fonction de nos besoins. » Elle sourit. « Mais dites-moi, Andrea, votre suite vous convient-elle ?

– Je suis confortablement installée, Jelaine, merci. Mais je me sentirai plus à l’aise quand je saurai de quoi il retourne. »

Elle posa une main sur mon épaule. « Vous avez raison. Nous pourrons peut-être éclaircir certaines choses sans attendre mon père. J’aimerais beaucoup dépasser l’aspect strictement professionnel de cette rencontre, pour des rapports plus enrichissants. J’espère même mériter cette loyauté que j’évoquais plus tôt. Mais d’abord, allons vous trouver de quoi vous désaltérer. Ensuite, nous aurons une conversation en privé. Si les autres veulent bien nous excuser… ? »

Les Porrinyard éloignèrent le Khaajiir, professant une profonde fascination pour la fin brutale de l’Âge des Ténèbres des K’cenhowtens.

Des rais de lumière orange parcouraient les cheveux roux de la barmaid, une jeune femme menue au visage juvénile et au regard émeraude. En fait, ses yeux n’avaient pas juste les iris verts, mais semblaient privés de blancs, translucides et à facettes. J’avais déjà vu plus étrange, mais je ne pus m’empêcher de m’interroger sur la manière dont cette modification affectait sa vision. Colette se présenta et se déclara honorée de me servir. Pour enfoncer le clou, elle me lança un sourire éclatant, comme si son travail lui procurait une jouissance quasi sexuelle, ou qu’on lui stimulait le centre du plaisir de son cerveau. N’ayant envie de rien de particulier, je m’en remis à sa science, et demandai simplement quelque chose de doux, un alcool léger, mais sans effets secondaires euphoriques ou hallucinogènes.

Elle me servit le résultat bleu électrique dans un grand verre. C’était doux, conformément à ma requête, mais dès la première gorgée, je sentis des picotements dans les doigts et les orteils. Léger, tu parles ! J’allais devoir prendre mon temps.

Quand Jelaine me conduisit au calme, à côté de l’aquarium du poisson Bettelhine, la répartition des invités dans la pièce avait changé de configuration. Le couple nerveux se cachait toujours dans son renfoncement, mais discutait avec la rousse en robe. Je ne parvenais pas à distinguer son visage, mais à en juger par la réaction du mari, elle devait être aussi superbe de face que de dos. Il en balbutiait de désir, une attitude qui, d’après les fréquents regards de biais qu’elle lui adressait, agaçait prodigieusement sa femme.

Oscin et le Khaajiir avaient pris place sur deux canapés confortables, pour que le frêle Bocaïen puisse s’asseoir ; il dissertait sur un sujet, tandis qu’Oscin l’écoutait avec une fascination non feinte, en hochant parfois la tête. Skye les avait laissés pour rejoindre Jason Bettelhine et ses compagnons, sa seule présence suffisait à égayer cette partie du salon. Les frères Bettelhine lui faisaient de grands sourires, enchantés par ses traits d’esprit. Même l’homme pâle paraissait impressionné. Si spirituelle soit-elle, j’étais persuadée que ses trois interlocuteurs auraient eu une réaction ravie à des propos d’une banalité désespérante. En matière de rapports humains, je m’en remets aux Porrinyard, et pour une bonne raison : ils savent se faire aimer. Ils sont doués, moi non.

Jelaine me surprit en train de regarder Skye. « Fascinant. La manière dont vous les utilisez. »

Je me raidis. « Je ne comprends pas.

– Allons, Maître. Je ne rabaisse pas vos amis, ou votre ami, si vous préférez le singulier. C’est réellement difficile de s’y retrouver ! Je vois bien qu’ils sont plus que de simples collaborateurs pour vous. Il n’en est pas moins vrai qu’ils constituent une ressource, n’est-ce pas ? Vous vous servez de leur perspective commune pour faire le plein d’informations. » Elle avala une petite gorgée de sa propre boisson, un mélange doré présenté dans une sorte de cylindre. « Pardonnez mon émerveillement. C’est la première paire d’inseps que je rencontre. »

Les inseps sont encore rares, puisque la procédure IA-source reste illégale sur la plupart des mondes humains, mais j’avais du mal à croire en une Bettelhine qui jouait les ingénues. « Jason m’a dit qu’il avait eu le béguin pour des inseps, deux femmes, qui travaillaient pour un oncle à lui. Il prétend les avoir croisées régulièrement. »

Elle posa une main apaisante sur mon poignet. « Oui. J’étais là quand il vous en a parlé, rappelez-vous. Mais n’y voyez rien de contradictoire. J’étais encore une jeune fille très naïve à l’époque ; je pense savoir de qui il s’agit, mais à mes yeux, elles semblaient proches comme peuvent l’être deux femmes ordinaires. Je n’ai jamais prêté beaucoup d’attention à leur comportement. D’ailleurs, je ne les ai pas entendues parler d’une seule voix, comme vos charmants Oscin et Skye. Je l’avoue, ils m’éblouissent, je suis même un peu envieuse. Est-ce si terrible ?

– Non, répondis-je, regardant Skye glousser, tandis que les deux Bettelhine se tournaient dans ma direction. Je suppose que non.

– Comment les avez-vous rencontrés ? »

J’allais me lancer dans un résumé de ma mission sur Un Un Un, un monde-cylindre, quand je me ravisai, toisant Jelaine d’un œil neuf. « Vous êtes très forte, vous savez. »

Elle écarquilla les yeux. « Moi ?

– Oui. Vous me prenez à part, me faisant miroiter le début d’une explication ; après un détour par le bar, vous orientez la conversation sur un sujet anodin. Vous donnez l’impression de vous confier, sans me dire quoi que ce soit. Par votre seule présence, vous parvenez presque à détendre une personne méfiante de nature, à lui faire baisser sa garde. Vous avez la politique dans le sang. Mais je ne suis pas dupe, et je perds patience. Pourquoi suis-je ici ? »

Si je l’avais froissée, elle n’en laissa rien paraître. Jamais son sourire impénétrable ne vacilla ni ne devint le petit trait dur et froid d’une femme qui cache sa colère. Seuls ses yeux réagirent, avec un pétillement affectueux. « On m’a prévenue que vous n’étiez pas d’un abord facile, Andrea. Mais aussi que vous en valiez vraiment la peine. Je souhaite sincèrement que nous soyons amies. »

Je faillis lui demander qui avait pu lui dire une chose pareille. Personne ou presque, à part les Porrinyard, ne me supportait sans en avoir reçu l’ordre. Mais je n’allais pas de nouveau détourner la conversation. « Admettons, je gagne à être connue. Maintenant, vous voulez bien passer à cette explication que vous m’avez promise ? »

Elle soupira, trahissant non pas de l’irritation, mais une profonde tristesse, dont la cause, moi peut-être, ne m’apparut pas immédiatement. Un moment, je vis son visage se voiler de cette souffrance terrible que j’avais surprise sur celui de Jason. Elle baissa la voix. « Mon père mérite réellement que lui revienne ce plaisir. Il n’a pas ménagé ses efforts pour tout mettre en œuvre. Mais je peux peut-être lui faire gagner du temps en parlant du contexte.

– C’est mieux que rien.

– Bien. Tout d’abord, avez-vous déjà connu un tournant dans votre vie ? Un moment décisif, après lequel tout a changé, votre existence, mais aussi votre interprétation de ce que vous aviez fait et vu jusqu’alors ? »

J’en avais vécu plusieurs. Je pensai au jour où j’avais perdu ma famille sur Bocai ; à l’unique occasion où j’avais tué un être humain ; à ma mission sur Catarkhus ; à la façon dont les Porrinyard m’avaient regardée sur Un Un Un, après qu’ils m’avaient sauvé la vie la deuxième fois en si peu de jours. Je me forçai à revenir au présent. « Oui.

– Le destin des Bettelhine a connu un tel tournant, susceptible de changer notre manière de mener nos affaires et les relations que nous entretenons avec le reste de la civilisation humaine.

– Vous faites allusion à la disparition de Jason ? »

Ma supposition ne sembla guère la surprendre. Elle baissa brièvement les yeux. « Plus à son retour, en fait. Son absence a creusé un trou dans nos vies. Son retour… a ajouté quelque chose que nous n’attendions pas.

– C’est-à-dire ?

– Encore un peu de patience. Vous allez comprendre, je vous assure. Seriez-vous étonnée d’entendre que la disparition de Jason nous a presque détruits ?

– Non.

– Vous êtes bien la seule. Je connais notre réputation. Les gens voient les exterminations, le sang versé à cause de nous. À leurs yeux, nous sommes des monstres sans âme, des profiteurs qui font peu de cas des vies humaines. Je suis prête à parier la moitié de ma part dans la fortune familiale que vous avez déjà dit quelque chose d’approchant, certainement avant d’arriver ici, et très probablement depuis. Je me trompe ? »

Je décidai de ne pas l’insulter en niant l’évidence. « Non. Votre argent peut dormir tranquille.

– Nous avons l’habitude. Même quand le malheur nous frappe, les gens nous croient incapables d’éprouver du chagrin. Nos larmes sont sujettes à caution, nos manifestations de tristesse font figure d’opérations de relations publiques. C’est différent, vécu de l’intérieur. Ç’a été une telle déchirure, nous avons failli ne pas nous en relever.

– Je comprends.

– Non, Andrea. Sauf votre respect, et avec plus d’affection que vous pouvez l’imaginer, je ne crois pas. La disparition d’un enfant est certainement une tragédie dans n’importe quelle famille. Mais je pense qu’une famille nombreuse ressent les choses avec encore plus de force. La souffrance, la peur, le vide ne sont pas partagés, comme on peut le supposer, mais démultipliés. Chacun de nous, devenu le miroir de l’immense chagrin et des doutes des autres, a accru le désespoir de tous. Mais c’est peut-être positif, à long terme. Nous serons la première génération de Bettelhine depuis de nombreuses années, à ne pas grandir dans un sentiment d’invulnérabilité.

– Et vous ?

– Je n’aurai pas l’arrogance de prétendre que j’ai plus souffert, mais je n’ai plus été que l’ombre de moi-même ; Jason et moi avions le même âge, et jusqu’au jour de sa disparition, il avait toujours été mon confident le plus proche parmi mes frères et sœurs. »

Le brouhaha de la musique douce et des conversations sembla aussi loin que La Nouvelle-Londres. Pour le moment du moins, nous étions seules au monde. « Pourquoi est-il parti ?

– Par pur romantisme. C’est ridicule, mais une partie de lui s’est rebellée contre l’idée d’être un Bettelhine et d’avoir son avenir tout tracé. Il rêvait d’aventure, et d’amasser sa propre fortune, qui rivaliserait avec la nôtre, avant de rentrer en héros. Et moi, pauvre idiote innocente, je l’ai pris au sérieux, je lui ai même souhaité bonne chance quand il est parti.

– Il vous a prévenue ?

– Je l’ai aidé. Je ne me le pardonnerai jamais.

– Votre famille a dû vous féliciter.

– Personne ne l’a su jusque longtemps après son retour. À ce moment-là, nous avions d’autres sujets de préoccupation. Avez-vous entendu parler d’un monde-cylindre appelé Deriflys ? »

Le mot avait quelque chose d’élégant, sa façon de le prononcer promettait l’horreur. Je m’aperçus qu’une partie de moi ne voulait pas connaître la suite. Mais j’avais entrouvert cette porte, alors je me contentai de secouer la tête.

« Formulons les choses ainsi, Maître. À certains endroits, la machine de la civilisation s’est grippée, abandonnant les populations à leur sort quand ceux qui paient les factures font faillite ou décident d’aller jouer ailleurs. Deriflys fait partie de ces habitats, c’est l’un des pires.

– Que s’est-il passé ?

– C’était censé devenir un important centre industriel, avec assez de travail pour tout le monde, mais les bailleurs de fonds se sont volatilisés, laissant en plan deux millions d’êtres humains, sans moyen d’évacuation. Aucun gouvernement de l’espace civilisé n’a estimé que la catastrophe imminente relevait de sa responsabilité. L’économie locale s’est effondrée. Le trafic stellaire légitime a progressivement cédé la place aux vaisseaux d’entreprises criminelles, décidées à tirer profit de la misère des laissés-pour-compte. Avec les drogues et les armes qui inondaient le marché, les gangs ont pris le pouvoir. Les habitants qui ont réussi à négocier leur départ avec ces parasites en ont été pour leurs frais ; arrivés à destination, une existence de servitude les attendait, encore pire que la précédente, à laquelle ils pensaient échapper. Les autres ont dû s’adapter à cette situation chaotique. Quelques chefs mangeaient à leur faim, mais à tous les niveaux en dessous d’eux régnait une misère noire. Les gens mouraient de la famine, dans la détresse et la crasse, se disputant chaque gramme de nourriture, chaque bouffée d’air, chaque centimètre carré d’espace. Bref, la vie s’est transformée en une litanie quotidienne d’atrocités, où chacun repoussait les limites de l’abaissement, de ce qu’il était prêt à sacrifier de son humanité pour survivre. » Les larmes aux yeux, elle les tamponna à l’aide d’un mouchoir. « C’est là, Maître, dans cet endroit, que mon beau Jason, mon frère, mon meilleur ami a passé cinq ans, pendant que nous ignorions s’il était encore en vie. »

J’avais déjà entendu des histoires de ce genre. L’espace civilisé foisonnait de mondes devenus des enfers, par laisser-aller suicidaire, ou à cause de guerres fratricides, souvent menées à l’aide d’armes qui avaient enrichi les ancêtres de Jason Bettelhine. Lui avait renoncé à jouir de cette fortune en partant à l’aventure, idéaliste mais aveugle. L’univers, qui ne fait pas de cadeau, avait ouvert sa gueule démesurée et n’en avait fait qu’une bouchée. Étant donné qui il était, il ne méritait pas ma compassion ; mais il était jeune alors, et je me rappelai quelqu’un dont l’enfance s’était aussi terminée dans les cris et le sang. Au bout de plusieurs secondes, je trouvai mes mots. « Pourquoi n’a-t-il pas joué la carte Bettelhine et promis une grosse prime au premier vaisseau qui le ramènerait au bercail ? »

Jelaine eut de nouveau ce sourire indulgent qu’elle avait manifesté pour Monday Brown. « Une femme de votre intelligence connaît déjà la réponse. »

Et en effet, la réponse m’avait frappée dès que j’avais posé la question. Sur un monde en train de s’effondrer, un Bettelhine serait apparu comme une denrée précieuse, et pas juste une occasion de toucher une récompense. Des civilisations entières, ravagées par le commerce de la famille, auraient sacrifié la moitié de leurs richesses pour avoir le privilège de l’exécuter. D’autres auraient adoré le garder en vie pour l’enchaîner à un mur et lui infliger une torture quotidienne différente, jusqu’à la fin de ses jours. D’autres candidats encore se seraient contentés de lui pointer un pistolet sur la tempe, en informant les Bettelhine que sa vie dépendait de leurs paiements réguliers. Nul n’aurait envisagé de le renvoyer chez lui. Si difficile que ce soit à admettre, Jason avait plus de chances de s’en sortir en restant un rat parmi les rats. En déclinant son identité dans l’espoir de retrouver l’opulence à laquelle il avait renoncé, il risquait d’attirer l’attention de forces hostiles qui le dépassaient.

Mais un autre facteur, encore plus terrible, se profilait au-dessus de tous ces cauchemars, tel un fardeau écrasant, au point de le rendre dérisoire. Combien de temps un garçon naïf et dorloté pouvait-il connaître l’enfer, avant que sa survie le pousse au pire ? Combien de temps avant qu’il estime que celui qu’il était devenu avait définitivement sa place ici ?

« Comment s’est-il échappé ?

– Je n’ai pas tous les détails. Il n’en a pas encore parlé, même à notre père. Mais une fois qu’il est rentré, il nous a fallu patienter près d’un an pour que Jason accepte notre joie de le revoir. Le garçon d’avant était… brisé. »

Je jetai un coup d’œil au jeune homme en train de discuter avec Skye. « Il semble s’être remis. Vous aussi.

– Merci. Vous n’imaginez pas ce que cela nous a coûté, à lui comme à moi. Nous nous apportons un soutien mutuel. C’est en partie pour cela que nous restons si proches à présent.

– Excusez-moi, mais en quoi ça m’éclaire sur la raison de ma présence ? »

Jelaine écarta les mains. « Un homme différent peut changer sa famille, et ce qu’elle représente. Même, je n’hésite pas à l’affirmer, la façon dont elle envisage ses obligations à l’égard des siens. Mais il appartient à mon père de vous dire le reste. De toute façon, nous allons devoir nous interrompre. »

Après un nouveau tintement cristallin, j’entendis un discret vrombissement mécanique, quelque part au-dessus de moi. Cherchant à en identifier la source, j’aperçus une table tendue d’une nappe brodée d’or et dressée pour douze convives qui descendait d’un logement invisible dans le plafond, sans câbles. Sans pieds, aussi, juste le plateau, qui s’arrêta à la bonne hauteur pour s’asseoir. Douze chaises, dont onze conçues pour un postérieur humain et une pour un derrière bocaïen plus anguleux, surgirent à leur tour. De part et d’autre de la table brûlait une paire de bougies écarlates dans des chandeliers en argent, leurs reflets dansant sur les couverts parés de pierres précieuses. Derrière chaque assiette, une carte pliée portait un nom imprimé, selon le plan de table prévu.

À l’autre bout du salon, le couple replet ne put retenir ses oooooh admiratifs ; je les sentis qui avaient du mal à ne pas applaudir. Quant à moi, je résistai à l’envie de réagir comme je l’avais fait face au lit mécanique de la suite. Je ne m’exclamai pas : Non mais, vous avez vu ça ? Mais je le pensai très fort. Malgré la sympathie que m’inspirait presque à contrecœur une des Bettelhine, je détestais cette manie chez eux de tout accompagner de fioritures de trompettes.

D’une voix venue de nulle part, Arturo Mendez annonça : « Le dîner est servi. »

Dans l’intervalle entre mes huit ans et le moment où les Porrinyard avaient pris ma vie en main, j’avais fui autant que possible les repas avec d’autres êtres humains. Je n’étais toujours pas très douée pour ça. Pour moi, un dîner est un environnement aussi hostile qu’un océan de mercure liquide, ou un désert sur une lune de glace.

Mais parfois, on n’a pas le choix.

Tout le monde prit place, et on fit les présentations.

Je connaissais déjà la beauté rousse assise en face de moi (« Maître Cort ! Quelle joie de vous revoir ! J’avais entendu que vous seriez des nôtres ! »), mais je n’avais pas beaucoup de mérite. C’était une célébrité. Dejah Shapiro dirigeait un empire interstellaire personnel aussi vaste que celui des Bettelhine. Son activité essentielle consistait à concevoir et vendre des habitats orbitaux haut de gamme dans tout l’espace humain. On lui attribuait la création de plus de mondes que n’était capable d’en détruire la production annuelle des usines Bettelhine. On murmurait également qu’en dépit de sa jeunesse apparente, sa longévité dépassait celle de n’importe quel humain actuellement en vie. Nous avions eu l’occasion de travailler ensemble pendant une semaine, il y a une dizaine d’années. On l’avait engagée pour doubler la taille d’une Nouvelle-Londres en pleine expansion, et le Corps diplomatique avait mis à sa disposition une jeune avocate pour lui faciliter la paperasse – moi. À l’époque, elle avait prétendu qu’elle m’aimait bien ; j’avais pourtant tout fait pour la décourager.

Quand on lui présenta les Porrinyard comme mes assistants, elle les jaugea et s’égaya immédiatement. « Oh ! Maître, voyons… »

Assis à des extrémités opposées de la longue table, les Porrinyard, l’air un peu trop ravi à mon goût, jugèrent utile d’intervenir. « Étonnant, non ?

– Maintenant que j’y pense, pas tant que ça, répliqua Dejah. Faire tomber les défenses de Maître Cort n’est pas tâche aisée et nécessite sans doute plus d’une personne, agissant de concert. »

Le dernier mariage de Dejah, à un escroc minable nommé Karl Nimmitz qui avait passé plus d’années en prison qu’à nuire en liberté, avait fait le bonheur de la presse à sensation sur un millier de mondes. Impossible d’y échapper, même si, comme moi, on préférait ignorer ce genre d’informations. Il n’était pas là. Je me demandai pourquoi. Avaient-ils eu une dispute ? S’étaient-ils séparés ? Ou choisissait-elle de ne pas s’afficher avec lui en société ? Je rejetai ces questions qui n’avaient guère de rapport avec mes préoccupations du moment. « C’est votre premier séjour sur Xana ? » m’enquis-je, poliment et faussement désinvolte.

Dejah me lança un regard entendu, ce qui dans son cas donnait l’impression qu’elle était capable de suivre à la trace tout neurone égaré qui se réveillerait soudain dans mon cerveau. « En fait, oui. Mes relations avec nos hôtes n’ont pas toujours été aussi cordiales. »

L’autre frère Bettelhine émit un rire qui ressemblait davantage à un aboiement. « Ne mâchons pas nos mots, Dejah. Jusqu’à présent, vous et nous avons été des ennemis. Il fut un temps où vous n’auriez pas osé venir sans une armada pour vous escorter.

– C’est vrai, reconnut-elle, inclinant légèrement son verre de vin. Mais j’espère que ceci marque le début d’une période plus agréable. »

Il trinqua à son tour. « Moi aussi. »

Leur échange me donna l’impression que l’air entre eux se remplissait d’éclats de verre brisé.

Philip Bettelhine était le demi-frère de Jason et Jelaine, né une décennie avant eux, d’un des précédents mariages de leur père. Les gènes des Bettelhine restaient dominants, bien sûr, la mâchoire forte, les yeux perçants et intelligents. Il avait le teint plus mat, la peau basanée là où la leur était pâle ; ses cheveux gris, à la consistance de laine de mouton, formaient une ligne en dents de scie sur son front, suggérant les pointes d’une couronne ou les dents d’un requin, je n’arrivais pas à me décider. Il semblait plus las, moins enclin aux sourires diplomatiques que son frère et sa sœur cadets, comme s’il ployait davantage sous les responsabilités de sa contribution aux entreprises Bettelhine. Assis à la droite de Jason, il lui chuchotait des commentaires, dès que la conversation connaissait un temps mort. Seule Skye, installée à sa gauche, parvint à lui arracher un sourire de bon cœur. Suite à l’une de ces remarques, Philip jeta un coup d’œil dans ma direction ; il semblait réellement amusé. Je brûlais de savoir pourquoi, mais j’aurais donné encore plus pour comprendre ce qui se passait entre lui et son frère.

On servit la salade, des sphères orange et croquantes que j’examinai avec peu d’appétit et une profonde consternation. Jelaine se pencha vers moi, me vantant les mérites de ces spores « délicieuses et acidulées » qu’on trouvait sur le continent gelé de Xana. Philip se tourna vers moi et m’adressa ses premières paroles depuis les brèves présentations du début de repas. « Excusez-moi, Maître ? Jason et moi discutions de votre nouvel intitulé de poste. “Procureure extraordinaire”, c’est bien ça ? »

Je me tamponnai les lèvres avec une serviette, ayant changé la disposition des sphères dans mon assiette sans parvenir à me convaincre d’en avaler une seule. « Oui, monsieur Bettelhine ?

– C’est sans précédent, je crois. En fait, d’après ce que je sais de la direction du Corps diplomatique, ça bat en brèche leur règle de supervision sur l’activité de tous les agents de terrain. »

Malgré une préférence notoire pour la nourriture qui sort d’une cuve, plutôt que pour ce qui pousse sur une planète, je goûtai tout de même une des spores, juste pour paraître détachée. C’était acidulé ; pour le côté délicieux, je réservais mon verdict. « Vous avez raison.

– Pardonnez-moi d’insister, Maître, mais la manière dont vous avez acquis cette indépendance est sans aucun doute la meilleure histoire à cette table.

– Je ne vous contredirai pas », répliquai-je. Mais je pouvais difficilement la raconter sans révéler mon lien avec les IAs-source, ou la domination qu’elles exerçaient sur la civilisation humaine. Avec les regards de tous les autres convives rivés sur moi, je bus une gorgée d’eau, pour atténuer le goût de la sphère dans laquelle j’avais osé croquer. Puis je me tapotai de nouveau les lèvres avec ma serviette, avant de la remettre sur mes genoux. « Mais ne manquerais-je pas à la courtoisie la plus élémentaire en soufflant la vedette à tout le monde de cette manière ? »

Une fois que des rires polis eurent fait le tour de la table – un peu forcés de la part du couple nerveux, de simples employés des Bettelhine, Farley et Dina Pearlman –, Philip m’étonna en n’insistant pas. Mais je surpris tout de même les regards furtifs qu’il continuait de me lancer. Après deux ou trois de ces regards, j’acquis une certitude, aussi sûrement que je connaissais la liste des crimes contre l’humanité reprochés aux Bettelhine : tout comme moi, il ignorait la raison de ma présence, et ça l’ennuyait. Je m’interrogeais : appréhendait-il un coup de force à la direction des entreprises familiales ? Ou s’agissait-il d’autre chose ?

Le Khaajiir ne disait pas grand-chose, ce qui changeait de son babil d’avant le dîner. Mais dès qu’il ouvrait la bouche, il se montrait sympathique et affable, bien que s’exprimant de manière plus hésitante et formelle. Il avait glissé son bâton entre l’accoudoir et le siège de sa chaise, comme s’il craignait de ne pas l’avoir à portée de main, ne serait-ce qu’un seul instant.

L’homme pâle assis directement à gauche de Skye, celui qu’elle avait charmé avant le repas, m’avait également été présenté. Vernon Wethers, un autre collaborateur dévoué, comme Monday Brown, sauf qu’il travaillait pour Philip Bettelhine au lieu de Hans. Quand je lui adressai la parole, il me répondit d’une voix réticente, ne souhaitant clairement pas engager une conversation plus poussée. Il assistait Philip depuis quinze ans et estimait avoir de la chance de participer à tant de programmes de haut niveau, au plus près des décideurs. Il s’empressa de préciser qu’il ne pouvait pas me donner plus de détails, les projets en question étant, bien entendu, confidentiels. Mais il m’assura tout de même que c’était passionnant. Se retrouver assis entre deux femmes d’une beauté extraordinaire (Dejah et Skye), face à une autre (Jelaine), et devoir tenir le crachoir à une quatrième qui ne méritait pas qu’on l’enterre sous le rocher le plus proche (moi-même) semblait l’émasculer. Il balbutia et regarda son assiette ; à un moment, quand l’épaule de Skye frôla la sienne, il eut un mouvement de recul, comme s’il venait de se brûler. Plus tard, j’allais me rappeler sa réaction aux louanges de Mme Pearlman à propos du repas. « Je suis content que ça vous plaise. Pour ma part, je n’ai pas de sens du goût. »

Je n’étais pas surprise.

Je ne demandai pas à Vernon s’il avait une famille. À quoi bon ?

Les Pearlman semblaient sans histoires. Deux cadres originaires de Temet, un village autour d’un petit centre de recherches, sur une île au large du continent en dessous de nous. Habitants de quatrième génération de Xana, ils n’avaient jamais rencontré de Bettelhine du « cénacle » ni visité le continent occupé par la famille. À en juger par leurs personnalités ternes, j’aurais été étonnée qu’ils quittent souvent leur quartier, sans parler d’une excursion sur le continent ou (horreur !) une autre planète. Suite à un dépassement d’objectifs, on les avait choisis pour représenter l’ensemble de l’équipe du projet lors d’une soirée avec les grands patrons, durant cette luxueuse descente en ascenseur. Pas étonnant qu’ils deviennent tout pâles chaque fois qu’un des dirigeants de leur monde leur adressait la parole plus de cinq minutes d’affilée. Ils avaient passé leur vie dans une boîte noire, et se retrouver soudain exposés à la lumière les éblouissait.

Une fois le plat suivant servi, un mets très délicat à base d’un poisson des mers du sud de Xana, que les Pearlman dévorèrent et auquel je renonçai à deux centimètres du fond de mon bol, j’entendis Dina interroger Oscin. « Je me suis toujours posé la question : “Corps diplo”, c’est pour Corps diplomatique ?

– Oui », répondit Oscin.

Elle se décarcassa pour trouver un précédent. « Comme Homsap pour Homo Sapiens, alors.

– Oui. »

Après une pause, elle revint à la charge. « Qui décide ce genre de choses ? »

À quelques sièges de distance, Skye rougit et se couvrit la bouche de la main. Mais Oscin n’esquissa même pas un sourire. « Un comité. »

Monday Brown, absent depuis son départ précipité à la fin de notre conversation d’avant le dîner, nous retrouva quelques minutes après l’entrée. Il prit place à table avec une absence de gêne évidente probablement née d’années à devoir interrompre ou reporter ses repas pour des questions importantes. Il fit un signe de la tête à Jelaine, et au Khaajiir, qui empoigna immédiatement son bâton, comme s’il s’attendait à être convoqué quelque part. « Désolé pour ce retard. J’avais plusieurs petites choses à régler, en plus de contacter M. Pecsziuwicz, ce qui n’est pas allé sans mal. L’incident d’aujourd’hui a quelque peu bouleversé son emploi du temps. Mais après que je lui ai fait part de vos inquiétudes, il invite le Khaajiir à se joindre à l’interrogatoire des suspects, dès que leur état le permettra. Il doute que vous trouviez à redire à sa façon de procéder. Il craint même que cela vous semble trop assommant pour rester jusqu’au bout. »

Jason dressa un sourcil. « Je reconnais bien là cette vieille crapule. »

Le Khaajiir eut un petit rire. « Je pourrais bien le surprendre en acceptant sa proposition. Le saisissement causé par ma présence suffira peut-être à arracher des aveux à ces voyous. »

Puis Brown se tourna vers moi. « Quant à vous, Maître, M. Pecsziuwicz n’a aucune information nouvelle en sa possession, mais il a tout de même demandé que vous vous mettiez en rapport avec lui. »

Je plissai les yeux. « Maintenant ?

– À votre convenance, ce sont ses propres termes. Colette, au bar, vous indiquera la marche à suivre, si nécessaire. »

M’excusant auprès des convives, je sortis de table, m’épargnant par la même occasion le plat que Mendez servait. La chose, grise et semi-liquide, provoquait déjà l’enthousiasme de Dina Pearlman ; pour ma part, si son origine était organique, je préférais en rester là. J’eus une pensée, certainement pas la dernière, pour ces anonymes qui, au cours de l’histoire humaine, avaient goûté certains mets pour la première fois. Mouraient-ils de faim ? Ou leur soif d’aventure dépassait-elle l’entendement ?

Des comètes zébraient les cheveux de Colette qui accueillit de nouveau ma demande comme le clou de sa journée de travail. Elle m’annonça de sa voix flûtée qu’elle me passerait M. Pecsziuwicz dans ma suite.

Le signal sonore m’avertissant qu’elle avait établi la liaison résonna à la seconde où je fermai la porte derrière moi. « Cort, j’écoute. »

L’image holographique du chef de la sécurité se matérialisa en chatoyant à quelques mètres de moi. Comme le voulait leur politique, les Bettelhine ne fournissaient que le meilleur à leurs invités, dans tous les domaines. Contrairement à ce que l’on constatait parfois ailleurs, avec un signal hytex clair, la projection ne souffrait d’aucun parasite. Elle n’était même pas translucide. Sans l’absence de sang au niveau de la coupure sous son menton, et mon bon sens, je n’aurais pas fait la différence avec sa vraie tête. Après tous les ennuis que je lui avais causés, les dernières heures avaient prélevé un lourd tribut. Des cercles sombres avaient commencé à se former sous ses yeux rouges. « Antrecz Pecsziuwicz, Maître. Votre voyage se passe bien ? »

La projection me suivit, alors que je me laissais tomber dans un des fauteuils. « Je suis un peu perplexe, pour ne rien vous cacher. Surtout à cause de deux des passagers, les Pearlman. C’est une habitude, chez vos patrons, de vouloir en mettre plein la vue au bas peuple ? »

Il sourit d’un air narquois. « À leurs yeux, nous en faisons tous partie, Maître. À part, peut-être, Mme Shapiro, dont j’ai aperçu le nom sur la liste. Ça doit leur faire drôle d’accueillir une invitée dont le compte en banque peut rivaliser avec le leur.

– Je veux bien le croire. À ce propos, certains commentaires au cours du dîner ont semblé suggérer que les relations entre cette dame et vos patrons n’ont pas toujours été au beau fixe. Vous n’auriez pas des informations là-dessus ?

– Désolé. Ça n’a jamais été évoqué dans le cadre de mon travail. »

Pas tout à fait la même réponse que : je ne sais pas. Je me mordis la lèvre. « On vous a mis au courant de la présence d’un Bocaïen à bord ?

– Oui. M. Brown m’en a informé il y a quelques minutes. Et je ne me suis pas privé de lui livrer le fond de ma pensée. Comment a-t-il pu garder ça pour lui ? Mais il m’a expliqué que l’ordre venait d’en haut ; le nom et l’objet de la visite de ce type sont confidentiels. Alors, abstenez-vous de me le dire.

– C’est votre façon détournée de me poser la question ? »

Il roula les yeux. « Non, Maître. C’est ma façon on ne peut plus claire de vous demander de garder ça pour vous. Quand mes patrons estiment que quelque chose ne me concerne pas, ils sont sérieux ; pour eux, ce n’est pas une invitation à trouver une source plus accommodante. Honnêtement, je ne veux pas savoir. » Puis il adopta l’air d’un homme qui livre un combat intérieur, avant de capituler, à contrecœur. « Mais je suppose que je ne prends pas de risque inconsidéré en vous conseillant de redoubler de prudence, si vous vous retrouvez à table en compagnie d’un représentant d’une civilisation qui rêve de vous voir mourir sur le bûcher.

– C’est prévu. C’est pour me dire ça que vous m’avez fait demander ?

– Non, répondit-il, avec une nouvelle hésitation, tel un plongeur qui rassemblerait son courage avant de sauter d’une falaise. En fait, j’ai passé les dernières heures à tenter d’établir des liens entre vous et les auteurs de l’attentat, et j’ai rencontré certains… problèmes.

– De quel genre ?

– Eh bien, pas mal de choses dans votre histoire personnelle ne tiennent pas debout.

– Ce n’est pas nouveau. Ma vie entière, je me suis débattue avec certains aspects que je ne m’explique pas. Le massacre sur Bocai, pour commencer. »

Il eut une grimace d’impatience, alors qu’il écartait cela d’un geste. « Non, ce n’est pas ça. Écoutez, dans certains cas, comme les événements de Bocai, une insuffisance d’informations empêche de comprendre ; mais il y a une différence quand tout le monde s’accorde sur une chose, mais que ça cloche. Et ce dont je vous parle ? Eh bien, ça ne rime à rien. Peut-être pouvez-vous m’éclairer. »

Jusqu’à présent, ses compétences ne m’avaient pas époustouflée, et son manque de curiosité à l’égard du Khaajiir ne plaidait pas en sa faveur, alors je ne retins pas mon souffle. Mais à quoi bon se mettre à dos quelqu’un dont les ressources pourraient se révéler utiles dans les jours à venir ? « Allez-y. »

Une autre pause, comme s’il cherchait la bonne approche.

Ç’aurait dû m’inquiéter, dans la mesure où Pecsziuwicz ne s’était pas distingué par son tact. Mais il ne m’avait pas non plus impressionnée par sa capacité à me surprendre.

J’étais arrogante. Suffisante même. Alors, je cédai, certaine que je ne prenais pas grand risque.

« Écoutez, Maître, c’est quelque chose que je n’aurais sans doute pas relevé, si vous n’arriviez pas précédée d’une telle réputation d’intelligence. Vous résolvez les problèmes en posant les bonnes questions. J’ai sous les yeux un rapport, ça concerne une affaire dont la presse s’est fait l’écho. Vos patrons vous ont envoyée en territoire tchi, pour défendre un diplomate poursuivi pour le meurtre de l’un des leurs. À votre première réunion avec l’accusation, il vous a suffi de cinq minutes, après avoir entendu les preuves, pour leur démontrer qu’ils se trompaient de coupable. Vous avez su, tout de suite. L’ensemble du personnel de l’ambassade travaillait sur ce dossier depuis quatre mois ; vous, vous vous pointez, et vous trouvez la faille, en moins de temps qu’il n’en faut pour que votre derrière chauffe votre siège. Ajoutez à ça ce que vous avez fait dans mon bureau : vous n’êtes pas stupide. Alors, il y a un facteur qui soit m’échappe, soit vous échappe. Peut-être que, parce que vous avez vécu si longtemps avec, ce truc est trop proche de vous pour que vous songiez à le mettre en question.

– Vous ne m’avez toujours pas dit de quoi il s’agissait, lui fis-je remarquer.

– C’est vrai, reconnut-il, d’un air réellement contrit. J’y viens. Mais d’abord, permettez-moi de replacer ça dans son contexte, d’accord ? Vous n’êtes encore qu’une gamine, quand une poignée d’humains et de Bocaïens qui vivent paisiblement ensemble sombrent dans la démence et s’entretuent. Vous survivez à ce gâchis et vous vous retrouvez avec l’étiquette de criminelle de guerre à l’âge de huit ans. Le reste de vos voisins est expédié, Juje sait où, peut-être dans une sorte d’institution. À moins qu’on les laisse libres, peu importe. Mais vous, le Corps diplomatique vous recueille, il vous donne une éducation et, à l’âge adulte, décide que vous êtes guérie, quelle qu’ait été la nature du mal qui vous affligeait. Il estime ne plus courir aucun danger en vous permettant de gagner votre vie, tant que vous travaillez pour lui, sous la protection d’une immunité diplomatique. Sinon, quelqu’un risque de chercher à vous enlever pour vous livrer aux gens qui rêvent de mettre votre tête au bout d’une pique. Ça me semble résumer assez bien la situation ? »

Je continuais de me demander où il voulait en venir. « Oui.

– Alors, vous passez les quelques années qui suivent à filer de mission en mission, de système en système, au service du Corps diplomatique. Mais en dépit de la réputation que vous vous forgez dans les milieux juridiques, vous êtes sans cesse rattrapée par la politique et les manipulations de ceux qui vous verraient bien fourrée dans un sac et livrée aux Bocaïens. Je suis toujours dans le vrai ? »

Je commençais à trouver le temps long. « Excusez-moi, monsieur Pecsziuwicz, mais quelle est exactement votre question, s’il y en a bien une ? »

Ce fut à ce moment-là. À ce moment-là qu’il ouvrit la trappe sous mes pieds, et que je compris à quel point une bonne partie de ma vie avait reposé sur un mensonge. « Comment se fait-il que qui que ce soit sache que vous êtes une criminelle de guerre ? »

Plusieurs secondes s’écoulèrent avant que je sente de nouveau mon cœur battre. « Vous pouvez répéter ?

– Vous pensez réellement que la femme que vous étiez à vingt ans ressemblait à la gamine qui en avait huit ? Il aurait suffi au Corps diplomatique de changer votre nom, la couleur de vos cheveux et peut-être deux ou trois détails vous concernant ; ajoutez à ça une fausse identité, et personne, à part vos patrons, n’aurait su qui vous étiez. »

Un son montait. Entre mes oreilles. Il me brûlait au creux de l’estomac et réduisait les os de ma colonne vertébrale en poudre. Ce son, c’était celui d’un édifice qui se fissurait, de craquements qui se formaient dans toutes les hypothèses que j’avais un jour émises, de la superstructure entière de mes suppositions qui s’inclinait, oscillait, pour enfin, s’écrouler. Je sentis la pièce virer au rouge sur les côtés. Je ne voulais pas que Pecsziuwicz continue ; il m’avait entraînée jusque-là, je n’avais plus besoin de son aide pour parcourir le reste du chemin. Mais il poursuivit, chaque mot sortant de sa bouche une nouvelle pique plantée au fond de mon cerveau. « Mais le Corps diplomatique a préféré vous mettre au travail sous l’identité d’Andrea Cort, enfant criminelle de guerre devenue adulte. En offrant, volontairement, une telle arme de propagande aux gouvernements extraterrestres, il s’attendait forcément à en prendre plein la gueule. Ceux qui sautent sur la moindre occasion de vomir sur ces fous dangereux d’humains ne se sont d’ailleurs pas privés. »

Je fermai les yeux, dans l’espoir qu’il se taise enfin, détestant la manière qu’avait sa voix de se faire entendre, au-dessus des battements de mon cœur.

« Pourquoi s’être infligé ça ? » demanda-t-il.

Arrêtez, pensai-je.

« Pourquoi vous avoir infligé ça ? »

Arrêtez, s’il vous plaît.

« Et pourquoi les avoir laissés faire ? »

Mes yeux roulèrent dans mes orbites, et les ténèbres qui hésitaient dans les coins de la pièce se refermèrent sur moi…

6.

À l’arrêt

J’étais souvent allée dans cet endroit.

Ni surfaces ni limites discernables. Une douce lueur bleue émanait de toutes les directions, éliminant la possibilité d’une ombre. Tout corps y entrait en chute libre, sans orientation qui permette de le situer en opposition au vaste univers des planètes, des étoiles et des espaces qui les séparaient. Mais, si ce n’est pour la présence d’une atmosphère, et d’une chaleur suffisant à maintenir la vie, ç’aurait pu être l’univers lui-même. Celui d’avant le Big Bang et son cortège de poussière, de débris et d’ancêtres moléculaires d’imbéciles et de bureaucrates.

Je dégringolai au centre de ce vide, toujours vêtue de l’ensemble noir que je portais au dîner, à bord du Carrosse royal des Bettelhine. La nuance bleue de la seule lumière disponible conférait à mes mains dénudées un aspect cyanosé.

Lors de ma première visite dans cet endroit sur Un Un Un, un monde-cylindre, les IAs-source lui avaient apporté la réalité physique d’une vaste salle, pour épater les humains venus leur soumettre une question ou une requête. Quiconque y entrait avait l’impression de flotter dans un vide infini, tout en s’efforçant de prétendre que les préoccupations humaines présentaient le moindre intérêt pour les esprits intangibles et incroyablement puissants des maîtres des lieux.

Au moment de quitter Un Un Un, j’avais prouvé que cet endroit ne constituait qu’un pur exercice de manipulation psychologique, ou de relations publiques, si vous préférez. Oscin Porrinyard l’avait comparé à un dispositif similaire utilisé par le personnage qui donne son titre au Magicien d’Oz, un vieux roman.

Depuis mon départ d’Un Un Un, en plus d’une ligne directe mentale et permanente avec ces intelligences logicielles, j’avais aussi accès à cet espace. Une porte virtuelle me permettait de m’y rendre dès qu’un sujet de discussion ne pouvait plus se contenter d’échanges laconiques.

Je ne m’y étais jamais sentie à mon aise. Certaines personnes aiment la chute libre, allant même jusqu’à la considérer comme un plus pour une énergique partie de jambes en l’air. Pour ma part, ç’a tendance à réveiller la légère acrophobie dont je ne me débarrasserai jamais complètement, malgré les progrès accomplis lors de mon séjour sur Un Un Un. C’est aussi un terrain favorable aux IAs-source, ce qui le baisse encore d’un cran dans ma liste des lieux qui m’inspirent confiance. Et oui, je sais que les IAs-source sont partout, autant à La Nouvelle-Londres, sur Xana ou sur n’importe quel astéroïde mort que dans cette simulation créée pour des conversations qui se déroulent en réalité sous mon crâne. Mais je n’ai jamais espéré remporter le trophée de la cohérence pour mes réactions instinctives. Pas moyen de me détendre dans un endroit habité par des sentients qui avaient déjà des idées derrière la tête avant que le premier hominidé africain découvre le plaisir de jeter des pierres sur son voisin.

Au bout de plusieurs mois de visites régulières, mon malaise ne fit que croître. Ma frustration aussi. À force de m’égosiller face à un azur anonyme à 360 degrés, j’exigeai le privilège d’un interlocuteur à regarder dans les yeux. Les IAs-source avaient accédé à ma demande, manifestant cet amusement qui vient naturellement à un être supérieur qui cède aux caprices d’un animal de compagnie demeuré. Elles m’avaient fourni un visage à qui m’adresser.

J’avais souvent eu l’occasion de m’en mordre les doigts.

Comme à présent, alors que leur avatar apparaissait. D’abord une tache noire au loin, il se rapprocha, adoptant les traits d’un compromis entre un humain générique, asexué et panracial, et plusieurs autres espèces humanoïdes. Les yeux complètement noirs d’un Riirgaan ; le front haut et la houppe grise d’un Tchi ; les bonnes joues rondes caractéristiques d’un Bursteeni. Les oreilles, quant à elles, en dépit de leur forme humaine, possédaient les bosses marbrées des Bocaïens à la place des plis familiers.

Et je ne vous parle même pas de sa voix et de son accent, un mélange encore plus égalitaire de ceux appartenant à ces espèces, plus peut-être une vingtaine d’autres que j’aurais pu essayer d’identifier. Le résultat, irrémédiablement irritant, restait malgré tout compréhensible, de justesse. <> Quel plaisir de vous revoir, Andrea ! <>

« Arrêtez de vous foutre de moi, merde ! hurlai-je. Vous auriez dû me le dire ! »

L’avatar pinça les lèvres. <> Désolées, mais il n’entre pas dans la nature de notre accord de vous guider pas à pas dans cette vie. En particulier dans la mesure où nous avons toujours porté une attention particulière aux rouages de votre esprit. Malheureusement, cela implique une tendance substantielle, très répandue chez les humains, à l’aveuglement. <>

Je mourais d’envie de flanquer un coup de poing sur le nez de ce visage suffisant, mais l’expérience m’avait appris qu’il était aussi intangible que tout ce qui m’entourait. J’aurais beau m’escrimer, je n’atteindrais jamais ma cible, l’image flotterait à un centimètre ou deux de mon allonge. « Ils m’ont manipulée, alors ? Tout ce qu’ils m’ont fait subir, c’était juste une manière de m’obliger à leur obéir ? »

<> Au risque de nous répéter, il ne nous appartient pas d’apporter une explication à toutes les questions restées sans réponse dans votre vie. Toutefois, rien ne s’oppose à ce que nous attirions l’attention sur les implications qui vous viendront sûrement à l’esprit, dès que vous serez suffisamment calmée pour réfléchir sérieusement. Par exemple, le Corps diplomatique trouverait certainement son intérêt à vous persuader qu’une vie à son service constitue votre seul salut. Après tout, comme nous le savons nous-mêmes, vous êtes une ressource précieuse. Mais comment vos supérieurs auraient-ils pu se douter, avant votre premier jour en poste, que vous vous révéleriez aussi douée pour le travail qu’ils vous confiaient ? Sur quelle base s’appuyaient-ils pour supposer que l’histoire leur donnerait raison ? Que vous valiez la peine qu’on vous retienne indéfiniment, par tous les moyens nécessaires, quitte à limiter votre marge de manœuvre en vous obligeant à conserver intacte une réputation pourtant horrible ? <>

Que je sois ou non en train de flotter dans le vide, je me sentais à la dérive. « Je… je ne sais pas. »

L’avatar des IAs-source reprit fermement. <> Vous n’êtes pas le centre de l’univers, Andrea, même si vous êtes plus importante que vous l’imaginez, y compris maintenant. Mais, réfléchissez un peu. Le but premier des complots ourdis autour de vous depuis votre plus tendre enfance a certainement été moins de vous manipuler que de se servir de vous pour manipuler les autres. <>

« Qui ? Les Démons invisibles ? »

<> À nouveau, Andrea : vous n’êtes pas le centre de l’univers. Nos Intelligences renégates auraient fini par vous remarquer, tôt ou tard, mais seulement dans la mesure où nous l’avons fait : en tant que future ressource potentielle ; une parmi d’autres, nombreuses. Même si ceux qui contrôlent votre destin avaient eu vent de la guerre qui nous oppose aux Intelligences renégates, ou Démons invisibles, comme vous les avez baptisées avec votre sens du mélodrame, qui pouvait se douter de votre rôle à venir dans ce conflit historique ? Vous n’étiez alors qu’une enfant, avec peu d’implications hors de votre espèce. <>

Je me sentis un peu perdue. « M… mais le massacre… »

<> S’il vous plaît, n’exagérez pas votre propre importance <>, m’interrompirent les IAs-source d’un ton dédaigneux que je les soupçonnai d’avoir copié sur moi. <> Gardez-vous de toute théorie attribuant la folie qui s’est emparée de votre communauté sur Bocai à quelque complot. Ni nous ni nos ennemies ancestrales n’avons cherché à provoquer un trauma qui vous forgerait pour devenir l’arme de qui que ce soit. C’est à la fois ridicule et mélodramatique. <>

Avec horreur, je m’aperçus qu’une partie de moi avait précisément entretenu ce genre d’illusions. Dans une tentative désespérée de conserver une certaine estime de moi, je balbutiai : « M… mais vous m’avez toujours dit que les Démons invisibles étaient responsables de… »

<> C’est exact. Mais pas de façon directe, comme vous en êtes venue à le supposer. Et, encore une fois, sûrement pas si vous croyez que tout tournait autour de vous. Vous n’êtes pas une sorte de figure mythologique assaillie par des forces qui cherchent à l’empêcher d’accomplir d’anciennes prophéties. Nous avons toujours vu en vous quelqu’un de spécial, mais pas de cette manière. À ce stade, votre importance, quelle qu’elle soit, reste potentielle. <>

« Alors, cessez de parler par énigmes ! m’emportai-je. Dites-moi ce que le Corps diplomatique aurait eu à gagner en veillant à ce que je continue de me traîner cette fichue réputation ! »

<> Cela reviendrait à répondre à vos questions à votre place. Et comme nous vous l’avons déjà expliqué, vous guider dans vos faits et gestes, quelle que soit la situation, présente peu d’intérêt pour nous. Nous n’avons fait que souligner des implications que vous n’auriez pas tardé à comprendre par vous-même. Peut-être vous fournirons-nous des conseils supplémentaires de temps à autre, comme lorsque nous vous avons suggéré d’accepter l’invitation de Hans Bettelhine. Mais en fin de compte, la responsabilité de votre propre vie vous appartient. <>

Je croisai les bras et me détournai, vexée. Un geste parfaitement vain. Comme on pouvait s’y attendre dans un environnement sans friction, le mouvement brusque se transforma en pirouette involontaire, me ramenant face à ce visage suffisant. « Je vous déteste, vous entendez ? Je ne sais plus si j’ai pensé à vous le dire aujourd’hui. »

Vis-je un sourire se former aux coins des lèvres de l’avatar ?

<> Non. Votre dernier rappel à ce propos – plutôt haut en couleur, d’ailleurs – remonte à deux jours avant votre départ de La Nouvelle-Londres. Même si vous ne manifestiez qu’une contrariété passagère, à propos d’un tout autre sujet, nous constatons avec plaisir que votre motivation à nous détruire demeure intacte. Nous nous réjouissons de pouvoir compter ainsi sur des agents dont les désirs correspondent aux nôtres. <>

Je n’en croyais pas mes oreilles. Mais elles se payaient ma tête, ma parole ! Je me surpris à les haïr plus que jamais. « Quand je vous ferai la peau, je vous assure que vous allez en baver. »

Le sourire en coin s’élargit. <> C’est noté. D’ici là, hâtez-vous d’absorber cette information : dans l’heure qui suit, l’un d’entre vous sera assassiné. <>

« Maître ? Vous m’entendez ? »

Je clignai des yeux ; l’air, la pesanteur étaient de retour dans le monde. Toujours assise dans ma suite à bord du Carrosse royal, j’avais face à moi la projection d’Antrecz Pecsziuwicz, parodie involontaire de l’avatar plus étrange qui venait de mettre en évidence la destruction des fondements de mon existence. À en juger par l’inquiétude dans ses yeux, j’avais dû rester sans réagir pendant plusieurs secondes. Ces ordures binaires connaissaient leur affaire, c’était déjà ça ; en contrôlant la vitesse de l’interface, elles avaient empêché que notre échange dure plusieurs minutes. Non pas que je me préoccupe d’incommoder Pecsziuwicz, seulement d’éviter qu’il confonde ce qui venait de m’arriver avec une catatonie, ou pire, et plus humiliant, un évanouissement.

« Maître ? insista-t-il.

– Ça va, le rassurai-je. Simplement, je n’ai rien à répondre à ça.

– Quelque chose m’échappe ?

– Oui : moi, qui vous répète que, pour l’instant, je n’ai rien à répondre à ça. Maintenant, je dois interrompre cette conversation. Fin de la communication. »

Il protestait encore quand son image vacilla et disparut.

Me penchant en avant, j’enfouis mon visage entre mes mains et tâchai de ne pas songer à toutes ces années vécues dans la peur d’entendre soudain frapper à ma porte ; d’un enlèvement en pleine rue par un chasseur de primes extraterrestre ; d’une décision défavorable d’une cour d’extradition confédérée ; de la mort lente que m’infligerait un procès devant un tribunal interespèces. Je m’efforçai de ne pas penser à toutes ces années vécues avec la corde au cou.

Une statue se dressait sur la table à côté de mon fauteuil. Ce qu’elle représentait, je l’ignore. Ça ressemblait à une succession de nœuds le long d’une cordelette verticale, en cristal taillé et teinté dans une nuance de violet qui reflétait toutes les sources de lumière de la suite. Un bel objet, à sa manière, typique de ces créations qui introduisaient l’art dans une pièce, sans fournir ni contexte ni signification. Je me surpris à la détester. De rage, je saisis la statue que je lançai, de toutes mes forces, contre le mur en face de moi. Quelle que soit la matière qui la composait, elle ne se contenta pas de se fracasser : elle se désintégra, les éclats se métamorphosant en brillantes comètes ardentes, qui se volatilisèrent avant de causer davantage de dégâts.

C’était bien ma veine. Même cette satisfaction-là m’était refusée.

J’aurais aimé me barricader dans la salle de bains pour crier jusqu’à épuisement, mais ce n’était pas d’actualité. Je me levai ; le cœur battant et les nerfs en pelote, je me précipitai hors de la pièce. Consciente que ma colère n’avait pas eu le temps de retomber, je savais que j’aurais mieux fait d’éviter les contacts. Néanmoins, j’espérais que se présenterait l’occasion de me lâcher sur un bouc émissaire, ne serait-ce que verbalement, avant que la mort s’en mêle et m’oblige à redevenir Maître Andrea Cort.

Ça donne une idée de mon degré de contrariété. Quelqu’un allait mourir, mais j’étais incapable de me concentrer, ou même d’envisager que la menace concerne une des composantes de la seule personne qui comptait à mes yeux. Je voulais juste que quelqu’un souffre, comme moi.

À l’autre bout du salon, quelque chose – un bon mot, peut-être – provoqua l’hilarité générale autour de la table. Malgré moi, je croisai le regard d’Oscin qui riait. Trop pro pour laisser son sourire vaciller en voyant mon expression, il comprit néanmoins que quelque chose n’allait pas.

Je me détournai et me dirigeai vers le bar, où cette idiote de Colette persistait à manifester un enthousiasme odieux. Des rais de lumière continuaient d’onduler sur sa chevelure rousse. Ils changeaient de couleur, au rythme de la douce musique d’ambiance. Je m’aperçus qu’il ne s’agissait pas de cheveux, mais de quelque matière artificielle chirurgicalement implantée dans son cuir chevelu. Un genre de modification corporelle qui, dans mon état actuel, me parut d’une incommensurable stupidité. Un prétexte tout trouvé pour m’en prendre à elle, plus encore que le vernis d’intérêt sincère qu’elle manifestait pour mes affaires. « Votre entretien s’est bien passé, madame ?

– Épargnez-moi vos simagrées et servez-moi un verre de ce truc bleu ; j’en ai besoin. »

Son sourire jovial, dents blanches exposées, était une provocation. « C’est une liqueur que nous proposons avant le dîner, Maître. Puis-je vous recommander…

– Non, vous pouvez vous garder vos recommandations. Je prendrai la même chose. »

Le client a toujours raison, même quand le ton de sa voix n’est que pur poison. Sans se départir une seconde de son amabilité, Colette tendit le bras sous le bar pour y pêcher la bouteille bleue et remplir un verre à ras bord. Je l’avalai cul sec, sentant son effet sur mon organisme avec la force d’une fouille au corps particulièrement invasive. Je n’avais bu que quelques gorgées du précédent. Un de plus, et mes entrailles n’auraient plus rien à craindre d’une quelconque griffe de Dieu.

« Autre chose ? » s’enquit Colette.

Réprimant un rot, j’envisageai d’en prendre un autre, avant de juger préférable de m’abstenir. « Non.

– Merci, alors. Ç’a été un plaisir de vous servir. »

C’était la goutte de politesse qui fit déborder le vase de prévenance. Baissant les yeux et la voix, je demandai : « Qu’est-ce que ça a de si plaisant ? Je viens de me comporter comme une garce. N’y a-t-il pas au moins une petite partie de vous qui meurt d’envie de m’envoyer paître ? »

Son gloussement amusé me rendit furieuse. « Vous n’êtes pas la seule V.I.P. que j’ai eu l’occasion de servir, Maître. Je considère que m’occuper de personnalités de marque telles que vous est un honneur, que ce soit dans vos mauvais jours ou pour partager vos succès.

– Qu’est-ce que ça vous apporte de faire des courbettes devant ces salauds génocidaires ? Qu’est-ce que ça a de si jouissif, au point de ne jamais effacer ce sourire béat de votre visage ? »

Le sourire béat ne vacilla pas, il ne semblait pas forcé non plus. La chaleur et la grâce ne quittèrent jamais ses yeux. Je voulais bien être pendue si elle n’avait pas l’air sincère. « J’éprouve de la satisfaction à bien faire mon travail.

– Alors, fermez-la et versez-m’en un autre. »

Elle s’exécuta, toujours avec le sourire et un merci ponctué d’un pétillement de ses yeux incurablement enjoués. De bonne humeur, j’aurais pu l’apprécier. De mauvaise humeur, son entrain m’apparaissait comme un affront. Personne n’avait le droit de se sentir si bien quand je me sentais si mal.

Je faillis boire cul sec, mais j’hésitai, le temps que s’espacent les grondements de mise en garde de mon estomac. À ce moment-là, Skye, sortie de table, posa doucement sa main sur mon poignet. « Qu’est-ce qui ne va pas ? murmura-t-elle.

– Rien, répondis-je. Tout. » Frustrée de ne pas avoir réussi à passer ma colère sur Colette, j’éprouvai le désir de lui donner libre cours. Je venais de faire le deuil de la plupart des certitudes qui m’avaient accompagnée ma vie durant. Quiconque commettait l’erreur d’ajouter à mon trouble devenait une cible pour mon amertume. À cela s’agrégeaient toutes les pensées que ma parano m’inspirait à propos des Porrinyard et de leurs liens avec les IAs-source, antérieurs aux miens ; la façon dont les IAs-source les avaient préparés à notre rencontre. Je regardai Skye et vis le visage de l’avatar des intelligences logicielles se superposer au sien. Enfin quelqu’un contre qui je pouvais me mettre en colère. Tout sortit d’un coup. « Est-ce que tu m’as menti, depuis le début ? »

Elle eut un mouvement de recul, mais n’éleva pas la voix. « Non.

– Et me cacher la vérité ? Ça t’est arrivé ?

– Andrea, qu’est-ce que… »

Je continuai à parler posément, dans un souffle. « Contente-toi de répondre à ma question. T’es-tu abstenue de me dire quelque chose ?

– Bien sûr », dit Skye.

Sa franchise me cloua le bec. Je jetai un coup d’œil en direction de la table. Oscin était en pleine conversation avec les Pearlman. Rien dans son expression ou son comportement ne trahissait la confrontation à laquelle il prenait part simultanément, de notre côté de la pièce. Aucun des convives, à l’exception possible d’une Dejah Shapiro intriguée, ne sembla se rendre compte que quelque chose n’allait pas. Soit nous le cachions bien, soit ils étaient aveugles.

Je m’aperçus que je craignais d’entendre ce que Skye avait à me dire.

Elle se saisit de mon breuvage bleu qu’elle descendit d’un trait, un geste plein d’ostentation qui aurait pu avoir n’importe quelle signification – ou aucune. L’alcool et les autres substances qui affectent l’humeur avaient les effets habituels sur les corps des Porrinyard, mais leur gestalt les neutralisait avec une relative facilité. Dans une sorte de répartition des tâches, le corps et l’esprit restés sobres étaient davantage mis à contribution. D’un autre côté, ils pouvaient également choisir de partager les effets d’une drogue. Tout dépendait de ce qu’ils en attendaient, de la façon dont ils comptaient réagir à ma semonce.

Mais quand elle reposa le verre vide, les yeux de Skye étaient calmes. « Je ne suis pas ta propriété. Tu as accès à mon cœur, mon esprit et mon corps, mais chaque petite partie de moi ne t’appartient pas sur simple demande ; ça n’a jamais été le cas. Si c’est ce que tu souhaites obtenir, deviens notre Troisième. Si tu veux garder ta liberté, très bien. Mais tu sais quoi ? Tant que tu vivras sous ton propre crâne, tu devras t’y faire. »

Je n’étais pas encore tout à fait prête à renoncer à ma colère. « Oui, mais…

– Je t’ai déjà donné plus qu’à n’importe quel solo. Mais il subsiste, dans le passé de Skye, celui d’Oscin et le mien en tant que paire d’inseps, des aspects que j’ai préféré garder pour moi. Et parfois, certaines personnes se confient à moi, à propos de sujets qui ne te regardent pas. D’autres fois, je réalise des choses de mon côté, qui ne te concernent pas. Et à certains moments, comme maintenant, quand tu es insupportable, j’ai besoin de me retirer dans une partie secrète de moi-même pour fulminer contre toi. C’est ce qui me permet de revenir après, tout sourire, et de faire preuve de patience au lieu de me disputer. Alors, oui, je ne te dis pas tout. Et il va falloir t’y faire. »

J’ouvris la bouche, mais ne trouvai rien à répondre, tandis qu’une sensation de picotement s’invitait dans mes yeux.

Skye me serra l’épaule. « J’accepte tes excuses.

– Méchéri, je…

– C’est bon, passons. Je te sauterai dessus avec un enthousiasme particulier plus tard. Mais qu’est-ce qui a déclenché ça ? Pecsziuwicz t’a dit quelque chose ? »

Je jurai en marmonnant, et me tamponnai l’œil à l’aide de la serviette fournie par Colette avec le verre. « Non. Nos patrons.

– Ceux du Corps diplomatique ou les vrais ?

– Les vrais. »

Elle prit un air méfiant. « J’aurais dû m’en douter. Dix minutes face à ce flot verbal rendraient n’importe qui grincheux.

– Tu m’étonnes, maugréai-je.

– Si ça peut te consoler, les Pearlman ont monopolisé la parole, en nous régalant d’anecdotes passionnantes sur leurs animaux de compagnie adorables et d’intrigues de bureau. Ils n’ont d’ailleurs pas terminé. La pauvre Jelaine peine à garder les yeux ouverts. »

Je n’ai jamais eu la conversation facile, et je supporte mal les échanges de banalités. Mais parfois, j’envie ceux qui possèdent cette qualité. « Je dois juste savoir une chose. Une réponse par oui ou par non fera l’affaire. Je ne demande pas de détails. As-tu éprouvé le besoin de me cacher quoi que ce soit à propos de cette mission ? »

Seule une intime, comme moi, aurait remarqué l’hésitation. « Oui. Une déduction à propos de deux des personnes présentes, qui a pu t’échapper. Rien d’essentiel à ce stade. Et de ton côté ? Nos employeurs t’ont-ils appris quelque chose d’intéressant ? »

Je me frottai le front. « Des allusions. Des présages, sombres, comme tu peux l’imaginer. L’assurance que je me faisais une idée très exagérée de ma propre importance. Des révélations qui remettent en cause tout ce que j’ai toujours cru savoir. »

Skye hocha la tête. « La routine, quoi.

– Et un dernier avertissement : quelqu’un dans cette pièce va mourir. Assassiné. Bientôt. »

Skye resta impassible. Ni peur ni alarme visible. Mais quelque chose d’indicible changea en elle, perceptible de moi seule.

Nous pensions la même chose. Les IAs-source s’enorgueillissaient de l’infaillibilité et de la précision de leurs prévisions. Je pouvais remuer ciel et terre, je n’empêcherais rien. De toute façon, quelles étaient mes possibilités ? Avertir tout le monde sans divulguer l’identité de ma source ? À la seconde où le meurtre serait commis, les Bettelhine exigeraient de la connaître. Les blocages mis en place dans ma tête ne me permettraient pas d’expliquer les relations particulières que j’entretenais avec les IAs-source. Ainsi, je donnerais l’impression de refuser de répondre, et les Porrinyard et moi nous retrouverions en cellule chez les Bettelhine avant que le cadavre ait eu le temps de refroidir.

Tout au plus pouvions-nous ouvrir l’œil et croiser les doigts.

Me tournant vers Colette, je fis quelque chose qui a toujours été très difficile pour moi, presque impossible. « Je suis désolée. J’ai été vache. »

L’éclat des yeux de la barmaid rivalisait en intensité avec les arcs chatoyants des ondes sinusoïdales qui dansaient sur le côté de sa tête. « Ne vous inquiétez pas, Maître. Je n’avais pas relevé. »

Pour une raison quelconque, je me sentis rabaissée par sa réaction.

Peut-être que je n’étais pas seulement en train de m’adoucir.

Peut-être que je perdais la main.

Nous retournâmes à table juste après qu’Arturo Mendez eut servi le plat principal, sorte de viande en croûte, avec une sauce qui rappelait l’or en fusion. La garniture, de la verdure d’une espèce que je ne reconnus pas, formait une spirale délicate qui virait à l’orange à son point de fuite intérieur. Notre arrivée coïncida avec l’annonce par plusieurs convives, Dejah Shapiro et Dina Pearlman parmi eux, qu’il s’agissait là de la plus époustouflante réussite du chef invisible depuis le début de ce dîner. Bien qu’Oscin ait déjà survécu à plusieurs bouchées, je ne partageai pas l’enthousiasme général. Et pas uniquement à cause de ma préférence de longue date pour les aliments synthétiques, sans lien aucun avec les facteurs organiques peu ragoûtants que j’associe aux planètes. La liqueur bleue avait également contribué à me couper le peu d’appétit que j’aurais pu avoir.

« Comment s’est déroulé votre entretien, Maître ? demanda Monday Brown. M. Pecsziuwicz a-t-il pu répondre à toutes vos questions ? »

Je jouai avec le contenu de mon assiette du bout de ma fourchette. « Hélas, non, monsieur, mais il m’a assuré qu’il y travaille.

– Vous pouvez compter sur lui, renchérit Philip Bettelhine. Cet homme a la conscience professionnelle d’une machine. Nous avons de la chance de l’avoir. »

Dejah but son vin à petites gorgées. « Oui, mais peut-il en dire autant ?

– Il a déjà de quoi s’offrir une retraite plus que confortable, si c’est le sens de votre question.

– Mais uniquement sur Xana, fit-elle remarquer.

– Cela va sans dire. Nous ne pouvons pas nous permettre de le voir déguerpir au service d’un concurrent ou d’un gouvernement hostile, et révéler toutes les informations qu’il détient sur nos systèmes de sécurité. Il le savait en acceptant ce poste. Mais Xana est vaste, la planète offre une large variété de climats et de communautés pour quelqu’un dans sa position. Il peut avoir tout ce qu’il désire.

– Sauf la liberté, insista Dejah.

– La liberté ? répliqua Philip avec irritation. Que signifie exactement ce mot ? Mettez n’importe quel animal dans une cage plus grande que son habitat naturel, nourrissez-le bien et assurez-vous de satisfaire tous ses besoins ; s’apercevra-t-il seulement de la présence des murs qui bornent ses allées et venues ? Installez un homme sur une planète-jardin, avec des possibilités illimitées pour se distraire, trouver de la compagnie et choisir un style de vie. Pourquoi rêverait-il de systèmes lointains qui n’auraient pas autant à lui offrir ?

– Les êtres humains ne sont pas des animaux.

– Moi, j’ai tout ce que je veux ici, intervint respectueusement Farley Pearlman, avec un timide coup d’œil aux Bettelhine. Nous sommes logés à la même enseigne, vous savez. C’est normal, vu la nature sensible des projets auxquels nous travaillons.

– Moi aussi, ajouta Monday Brown.

– Pareil pour moi, fit Vernon Wethers, qui leva la main. Je ne m’en plains pas.

– Nous vivons dans une région où il fait un temps splendide presque toute l’année, poursuivit Farley Pearlman. Pourquoi passer des mois en intersom, juste pour visiter un endroit qui n’aura rien de mieux à m’offrir ?

– Ma meilleure amie, Joy…, renchérit Dina Pearlman. Un jour, elle a accompagné une délégation commerciale à La Nouvelle-Londres. En revenant, elle m’a raconté que la nourriture était immangeable et les gens… »

Jason Bettelhine toussa, une seule fois, confisquant la conversation sans élever la voix d’un décibel. « D’abord, Maître Cort et ses compagnons de voyage sont originaires de La Nouvelle-Londres. Ils ont probablement un avis sur la nourriture “immangeable”. »

Dina me regarda d’un air affligé, pas tant pour nous avoir insultés, que pour l’avoir fait en présence de l’équivalent local de membres de la famille royale. « Oh, mon Dieu, je suis sincèrement navrée, je ne voulais pas… »

Jason la coupa dans ses excuses, avant qu’elle aggrave son cas. « Ensuite, je crois en savoir plus que quiconque autour de cette table sur les cages et le fait de quitter son petit confort pour de longs voyages. »

Philip se rembrunit. « C’est vrai. Et tu vois comme ça t’a réussi. »

Farley, soupçonnant une plaisanterie, éclata d’un rire forcé qui s’estompa dans le silence, dès qu’il s’aperçut que personne ne se joignait à lui.

Le Khaajiir écarta son propre plat de résistance (grillé jusqu’à lui donner ce croquant noirci dont raffolent les Bocaïens), assez longtemps pour empoigner son bâton et le rassurer. « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Rire face à l’ironie n’est qu’un des avantages de l’existence.

– Mon frère n’a pas tout à fait tort, poursuivit Jason. Ces mondes lointains obéissant aux mêmes lois physiques que le nôtre, le spectacle qu’ils offrent ressemble beaucoup à ce qu’on trouve ici. Le sable que produit l’érosion en creusant les rochers est simplement d’une couleur et d’une texture légèrement différentes. Le froid y transforme l’eau gelée en glaciers qui découpent le paysage, comme chez nous. La pesanteur, les tendances climatiques et tout ce qui exerce une influence sur l’aspect du milieu naturel fonctionnent selon le même ensemble cohérent de lois. Il autorise les écarts, mais s’assure que, partout, les merveilles qui s’offrent au regard ne sont qu’une variation de ce qu’on a déjà eu l’occasion d’observer d’où l’on vient. Il en va de même pour les autres espèces sentientes, les civilisations. Elles sont différentes, parfois surprenantes, mais ont aussi beaucoup en commun. J’ignore ce que M. Pecsziuwicz attend de son avenir. Si la définition qu’il donne au mot “liberté” se limite à un vaste choix de décors, ou de lieux de villégiature confortables où couler des jours paisibles, il l’obtiendra sans jamais quitter ce monde. Dans ce cas, tout un chacun peut profiter de toute la “liberté” qu’il souhaite, tant qu’il n’entre pas dans les intentions des dirigeants de la confisquer. »

Farley Pearlman s’efforçait désespérément de réparer son faux pas précédent. « Et donc… qu’est-ce que vous cherchiez… quand vous…, hasarda-t-il.

– La seule chose que l’éloignement est susceptible d’apporter, quand enfin, on se décide à rentrer chez soi.

– Du recul. » Le Khaajiir et moi avions parlé en chœur.

Nous échangeâmes un regard. Le Khaajiir parut satisfait, même fier de moi, d’une certaine manière.

Je me tournai vers Oscin, puis vers Skye. « Alors, c’est ce qu’on ressent… »

Jason leva son verre. « Vous avez compris, Maître. On ne peut pas décrire une chose, ou une société, en l’examinant sous un seul angle. Il faut en faire le tour, prendre de la hauteur, voire, comme je l’ai fait, s’y immerger et acquérir une vision au ras du sol. C’est l’unique façon de bien la connaître, avant de… »

À ce moment-là, quelqu’un – ou quelque chose – poussa un gémissement.

Un cri d’agonie métallique venu de toutes les directions, que j’associai malgré moi à un géant en colère forçant les barreaux en fer forgé de sa cage. Le plancher se mit à vibrer. La table flottante s’inclina de cinq degrés vers moi, tandis qu’une demi-douzaine de verres basculaient sur les genoux des convives installés du même côté. Des bulles montèrent dans l’aquarium qui abritait le poisson Bettelhine. Monday Brown se leva, sa chaise tombant en arrière sur le sol. Il réussit à rester debout, mais Vernon Wethers n’eut pas cette chance, qui sortit de mon champ visuel, juste au moment où Dejah Shapiro tentait de le rattraper. Des volets métalliques glissèrent hors de leurs logements extérieurs, nous privant du spectacle de la baie panoramique. J’eus à peine le temps de m’apercevoir que le ciel avait viré au bleu foncé au cours du repas, avant que le paysage vert et couvert disparaisse. J’entendis des bris de verre, des grognements, des cris perçants (dont les miens, je dois l’avouer). Par-dessus le chaos ambiant, la voix de Philip Bettelhine nous enjoignait de ne pas paniquer.

Je choisis le mauvais moment pour tenter de me lever, alors qu’une ultime embardée me projetait dans l’air. Je me demandai si j’allais dégringoler jusque sur Xana, quand je me reçus violemment sur ma hanche gauche.

Vous m’avez dit que l’un de nous allait mourir ! Pas tout le monde !

À ce stade, tous les passagers étaient par terre, même ceux qui étaient parvenus à rester debout une seconde ou deux.

Puis, comme on dit, un imbécile éteignit les lumières… !

7.

Mort

La coupure de courant ne dura qu’une poignée de secondes, mais plongea le salon dans un noir presque absolu. La seule source de lumière, une pulsation sourde, teintait les ténèbres de rouge plus qu’elle ne les dissipait. Pendant un moment, je crus à la lueur d’un voyant d’urgence, masqué par l’ample courbe du bar. J’avais raison sur ce dernier point : ça venait bien de derrière le bar. Mais je dus attendre qu’on rallume pour identifier la responsable : la coiffure stroboscopique de Colette avait continué d’illuminer la soirée, comme si de rien n’était.

Skye arriva à ma hauteur, juste au moment où les vibrations diminuaient. « Ça va, Andrea ? Rien de cassé ?

– Non, c’est bon, répondis-je d’une voix rauque qui manquait d’assurance. Et toi ?

– Skye va bien. Oscin s’est cogné le menton à la table en tombant, ça lui fait un mal de chien. Il s’est coupé. Il est avec M. Pearlman maintenant, il pense… »

Le rétablissement de la lumière provoqua une exclamation de surprise collective.

Je me redressai, et regrettai immédiatement mon initiative en sentant la douleur m’élancer le flanc gauche. Je gémis, un peu trop fort à mon goût. Skye m’enjamba et se plaça sous mon bras de ce côté, prête à me soutenir à la seconde où je déciderais de me lever. Une ligne de conduite qui, pour l’instant, ne me tentait pas le moins du monde.

Les débris de l’essentiel de notre dîner fin gisaient sous la table penchée. Nous ne semblions avoir perdu personne. À quatre pattes, Philip Bettelhine arrachait quelque chose d’humide d’entre ses doigts. Agenouillé à côté de lui, Vernon Wethers, indemne, attendait les ordres de son maître. Dina Pearlman sanglotait, réconfortée par Dejah Shapiro. La table m’empêchait presque de voir Monday Brown, mais je distinguai tout de même ses jambes de pantalon : il était tombé, et commençait à bouger. Déjà debout, Oscin, qui saignait d’une vilaine estafilade en diagonale au menton, aidait Farley Pearlman à se redresser. Jelaine Bettelhine s’occupait du Khaajiir, qui avait perdu son bâton et éprouvait des difficultés à se relever. Alors que je croisais son regard, elle parut s’apercevoir que j’étais blessée moi aussi. Jason, face contre terre non loin de Philip, reprenait ses esprits, le visage baigné de sang à cause d’une entaille sur le front. Les yeux réduits à des fentes luisantes, il tituba autour de la table pour récupérer le bâton du Khaajiir où il avait terminé sa course, évitant tous les autres débris au passage.

Le Khaajiir, qui m’avait déjà paru frêle, n’avait pas bien supporté la secousse. Il semblait plus pâle qu’avant, et plus confus. En bocaïen, il demanda qu’on lui rende son bâton. Jelaine lui répondit dans la même langue qu’on allait le lui apporter sans tarder.

Colette apparut derrière le bar, du sang étalé sur les lèvres. Elle l’essuya du revers de la main, et ses yeux d’émeraude s’agrandirent en apercevant les taches écarlates à son poignet, mais elle resta debout, fidèle au poste.

Je ne vis Arturo Mendez nulle part. Peut-être avait-il regagné la cuisine.

« Merde ! s’exclama Farley Pearlman. C’était quoi ?

– Un arrêt complet, annoncèrent les Porrinyard. Une procédure d’urgence. »

Philip Bettelhine se frotta le visage. « Tout le monde va bien ?

– D’après un premier bilan, on ne déplore que quelques bleus et coupures, répondirent les Porrinyard. Je ne peux pas me prononcer pour M. Mendez, qui manque à l’appel, ou pour le personnel qui se trouverait sous ce pont. »

Le regard de Philip Bettelhine parcourut la pièce, avant de s’arrêter sur Colette. « Dites, mon ange, descendez donc vérifier que tout le monde va bien ! Et revenez immédiatement. »

La barmaid, qui avait paru pétrifiée, hocha la tête et s’éclipsa par l’escalier en colimaçon.

Farley Pearlman se dégagea d’Oscin pour courir s’occuper de sa femme. Les débris crissèrent sous ses chaussures. « Qu’est-ce qui peut provoquer un arrêt d’urgence ? s’enquit-il.

– Dans ce cas précis ? dit Philip. Je l’ignore. »

Dejah Shapiro, confiant Dina aux bons soins de Farley, insista sèchement. « Il ne vous demande pas une réponse sûre, mais une hypothèse. »

À l’autre bout de la pièce, Jason et Jelaine aidèrent le Khaajiir, secoué mais tout de même capable de se déplacer, à atteindre l’un des fauteuils. Le bâton coincé sous son bras droit, Jason le tendit au Khaajiir reconnaissant. Alors qu’avec sa sœur, ils installaient confortablement le sentient âgé, Jason cria une explication dans notre direction. « Dans notre système d’ascenseur, les cabines fournissent toutes leur propre propulsion ! Si le contrôle automatique du trafic identifie un risque de collision sur le même câble, il immobilise celle qui arrive derrière !

– Quel est le seuil de déclenchement ? voulut savoir Dejah.

– Je ne me suis jamais posé la question. C’est confortable. Cinq cents kilomètres, je pense.

– C’est ça, confirma Philip. En dessous, le contrôle automatique prend le relais. »

Le Khaajiir empoigna son bâton comme s’il représentait le seul objet solide dans tout l’univers. « Avec cinq cents kilomètres pour ralentir, l’arrêt est toujours aussi brutal ? »

Jason tapota le poignet de l’éminent Bocaïen. « Non. Ça, ça ressemblait plutôt à une alerte rouge.

– C’est-à-dire ? » demandai-je.

Jason laissa Jelaine s’occuper du Khaajiir et, ignorant ses propres blessures, se précipita pour prêter main-forte à Skye avec moi. Il manifestait un cran que je n’aurais jamais soupçonné chez un Bettelhine, qui continuait de saigner par ailleurs. « Cinq cents kilomètres offrent plus de temps qu’il n’en faut pour une décélération progressive. En cas de défaillance du premier frein, d’autres sont installés tous les cent kilomètres sur le câble, également calibrés pour un arrêt en douceur. Le système ne passe en alerte rouge, cinquante kilomètres avant la collision, que s’il se produit une panne généralisée. C’est assez brutal, mais ça n’explique pas ce que nous venons de ressentir. Je pense que quelqu’un a pris le contrôle manuellement depuis Port Xana, le terminal au sol.

– Port Xana ? s’étonnèrent les Porrinyard. Pas Indolente ?

– Les deux sont possibles. Des équipes techniques travaillent aux deux extrémités, mais mon grand-père, à l’origine de la modernisation de l’ascenseur, a jugé un système d’arrêt d’urgence déclenché depuis la surface moins vulnérable que son équivalent orbital.

– Son raisonnement se tient, approuvèrent les Porrinyard. À moins d’être assez stupide pour construire son terminal sur une ligne de faille, ou quelque chose du même genre.

– Il n’était pas stupide. Et ce n’est pas mon premier arrêt d’urgence ; au fil des ans, j’ai dû en connaître une bonne dizaine, mais jamais rien d’aussi sérieux. Quel que soit le problème, le danger devait être imminent. »

Il était penché vers moi, les paupières tremblantes, alors qu’il s’efforçait de me voir à travers un rideau de sang.

Skye l’attrapa par le poignet. « Asseyez-vous, monsieur. Votre état nécessite des soins. »

Jason lui lança un sourire éclatant, dégageant sa main en douceur. « Votre sollicitude me touche, Skye, mais j’ai connu des blessures beaucoup plus graves, à des moments et dans des endroits où je devais continuer à avancer, sans accès immédiat à des soins médicaux. Ça accomplit des miracles pour la capacité de concentration. »

Je saisis à mon tour son poignet ensanglanté que Skye venait de lâcher. « Ce n’est pas tant votre concentration qui me préoccupe, monsieur, que votre aveuglement. »

Il eut une moue. « Je suppose que vous ne faites pas allusion au sang qui me coule dans les yeux.

– Vous semblez oublier le bouclage d’Indolente, après l’attentat dont j’ai été la cible. Cette cabine est la première à descendre, depuis la reprise du trafic. À moins qu’une autre soit bloquée quelque part devant nous, nous ne devrions pas avoir à nous soucier de rattraper qui que ce soit.

– Je sais », concéda Jason, tandis que Skye se mettait à lui tamponner le front avec une serviette en tissu. Il baissa la voix, pour que seules Skye et moi l’entendions. « Scénario le plus favorable : une erreur logicielle majeure ; au pire, un problème avec le câble. »

À l’autre bout de la pièce, Philip s’en mêla. « Je penche pour un plantage informatique, que nos équipes techniques auront réglé dans une poignée de secondes. Au passage, je vous assure que quelques têtes vont rouler dans la sciure, à Port Xana… »

Sachant que nous aurions bientôt un mort sur les bras, je n’étais pas d’humeur à prendre des gants, même dans une ambiance d’hystérie rampante. Au lieu de chuchoter, j’élevai la voix et m’adressai à toute la pièce. « Écoutez-moi, vous tous. J’ai été la cible d’un attentat aujourd’hui. Alors, j’attendrai une confirmation émanant des services de sécurité pour croire à une opération de routine. »

Dina Pearlman étouffa un gémissement et étreignit son mari plus fort.

« Ce n’est certes pas banal, dit Philip. Notre dernier arrêt plus brutal qu’une lente décélération remonte à huit ans. Mais de là à céder à la paranoïa…

– C’est à elle que je dois ma longévité, monsieur Bettelhine. Jusqu’à plus ample informé, je refuse de croire que cet arrêt n’a aucun rapport avec l’incident sur Indolente. »

Oscin contourna la table, lui aussi muni d’une serviette qu’il avait trempée dans l’eau d’une des flaques laissées par les verres renversés. Il la tendit à Jason, qui le remercia dans un murmure et se mit à essuyer le sang de ses yeux.

Je lançai un regard à Jelaine. Monday Brown et Vernon Wethers lui prêtaient main-forte avec le Khaajiir. Monday chuchota quelque chose qui lui valut un hochement de tête de Jelaine. Wethers posa une question au Khaajiir qui, de manière surprenante, éclata de rire. Wethers pâlit, ce que j’attribuai moins à la catastrophe que nous venions de traverser qu’à la proximité d’une belle femme. Je pouvais le voir balbutier en présence de Jelaine. Il blêmit encore plus quand sa main effleura le dos de la sienne.

Philip Bettelhine appuya les bras sur le bord de la table penchée, accentuant l’inclinaison du plateau ; une fourchette et une cuiller qui, pour une raison quelconque, avaient survécu au désastre dégringolèrent et se joignirent au chaos général sur le sol. Il faillit tomber à son tour, mais son ennemie présumée, Dejah Shapiro arriva derrière lui pour le remettre d’aplomb. La surprise qu’il manifesta me parut sincère. « Merci », lui dit-il. Puis il s’adressa de nouveau à moi. « Croyez-moi, Maître, je partage votre inquiétude. J’ai hâte, moi aussi, d’obtenir des explications. Et je gage que les équipes techniques et d’Indolente et de Port Xana sauront m’en fournir. Mais pour l’heure, la priorité est au rétablissement du service. Alors, laissons-les travailler. M. Pecsziuwicz ou son homologue au sol prendront contact avec nous dès qu’ils auront des informations à nous communiquer. »

Colette reparut par l’escalier en colimaçon, d’un pas hésitant, mais les yeux brillants. Juje soit loué, elle avait désactivé le kaléidoscope lumineux de ses cheveux pour se fixer sur une seule couleur, certes proche du violet. « Tout le monde va bien, monsieur. Arturo a été un peu secoué, mais Paakth-Doy prend soin de lui ; ils monteront s’occuper des blessés dans cinq minutes.

– Quel est l’effectif total ? demandai-je.

– En bas ? Juste Arturo, Paakth-Doy et Loyal Jeck.

– Si peu ? Pour autant d’invités ? »

Philip Bettelhine commença à se frayer un chemin à travers le champ de mines autour de la table. « C’est suffisant. Le repas est préparé sur Xana par les meilleurs chefs employés par ma famille, puis déshydraté. La cuisine à bord de la cabine sert uniquement à la réhydratation. Quel rapport avec le problème qui nous occupe ? Je vous ai observée : vous avez à peine touché votre assiette. Vous n’allez pas prétendre que votre palais s’est aperçu de la différence ? »

Non, en effet. Et j’ignorais même si c’était important ou pas. Pour l’instant, je me contentais de réunir des informations brutes, sans souci de pertinence. Les IAs-source m’avaient prévenue qu’un meurtre aurait lieu « dans l’heure ». Combien de temps avais-je déjà perdu depuis leur avertissement ? « Je veux juste m’assurer qu’on n’oublie personne, si ça devient sérieux. »

Après un ultime coup de serviette, Jason cligna des yeux ; cernés de rouge et de nouveau bien ouverts, ils exprimaient une forte contrariété. « Philip ? Ce silence prolongé de la part de M. Pecsziuwicz ou son homologue n’est pas normal. Nous devrions prendre l’initiative.

– Je suis d’accord », approuva Jelaine.

Colette avait repris son poste derrière le bar. « Désolée, monsieur, j’ai déjà tenté d’entrer en contact avec la sécurité. Sans succès. La liaison hytex est interrompue. Ils sont injoignables, et nous aussi. »

J’essayai de communiquer avec les IAs-source, mais trouvai un silence similaire.

« Ils ne savent peut-être même pas que nous sommes en vie ! » cria Dina Pearlman.

Philip Bettelhine semblait résister à l’envie de l’étrangler. « J’en doute. Leurs instruments sont capables de leur indiquer si nous conservons une atmosphère. Et dans le cas contraire, ils partiraient du principe que nous sommes réfugiés dans des compartiments hermétiques, en train d’utiliser nos réservoirs d’urgence.

– Et ensuite ? insista-t-elle.

– Ensuite, à supposer qu’ils ne parviennent pas à faire redémarrer la cabine, ils enverraient un Stanley régler le problème. Ce sont des appareils de maintenance qui montent et descendent bien plus vite que n’importe quelle cabine dédiée au transport de passagers. Il leur faudrait moins de quatre-vingt-dix minutes pour arriver.

– Et si nous n’avons pas autant de temps devant nous ? demanda Dina.

– La question me semble légitime, monsieur, dis-je. Cette cabine a déjà été évacuée une première fois aujourd’hui. Est-ce toujours possible ? »

Son désir d’étrangler quelqu’un parut monter d’un cran. « L’évacuation n’est envisageable qu’à quai, sur Indolente, par le sas d’une navette orbitale. Depuis notre départ, nous ne sommes plus arrimés qu’au câble. Si vous tenez à sortir pour grimper aux échelles de maintenance sur le côté, ne vous gênez pas. Nous disposons de tout l’équipement nécessaire à bord, et vous ne courrez aucun danger tant que nous ne bougerons pas. Mais ça ne vous avancera à rien, et vous risquez la mort si nous redémarrons ou si nous subissons une nouvelle avarie. »

Dina insista. « Mais pourquoi attendre ce… ce Stanley ? Pourquoi ne pas simplement nous envoyer une navette pour nous évacuer ?

– Parce que le jeu n’en vaut pas la chandelle. Nous préférons éviter qu’un engin spatial traîne dans les parages pendant une opération de maintenance, au risque de compliquer inutilement le travail des Stanley.

– Mais si le temps presse…, persista-t-elle.

– Madame Pearlman, vous n’êtes pas sur un monde confédéré qui, faute de moyens, a recours à des entrepreneurs au rabais. Notre infrastructure ne s’effondre pas au premier souffle de vent. Vous êtes sur Xana, siège de la Manufacture de munitions Bettelhine. Nous n’employons que les meilleurs dans leurs professions respectives. Quel que soit le défi à relever, ils ne nous décevront pas.

– À moins, bien sûr, murmura Jason Bettelhine, pour n’être entendu que de moi, qu’Indolente n’ait pas survécu à ce qui est responsable de notre situation… »

Une idée qui avait de quoi réjouir. Je n’avais jamais imaginé le genre de calamité susceptible de s’abattre sur un ascenseur spatial en transit, en cas de rupture du câble. Une rentrée en chute libre ne manquerait pas d’attirer notre attention, ne serait-ce qu’à cause de la chaleur. Pire : rien n’empêchait que le câble détaché nous coupe comme du papier. Exposés au vide, ou presque, des couches supérieures de l’atmosphère, nous ne pourrions que contempler de nos yeux exorbités la surface d’une planète à jamais inaccessible, à part sous la forme de fragments d’os éparpillés.

Je sentis comme une odeur de toilettes qui débordaient. Une conduite éclatée, peut-être, ou une fuite de méthane d’un des systèmes. À moins que quelqu’un ait simplement chié dans son froc.

« C’est bon », dirent les Porrinyard, me donnant l’impression qu’ils étaient devenus fous. Puis je m’aperçus qu’ils parlaient de l’état de Jason, bien qu’Oscin soit le seul à le soigner. « Gardez la tête penchée en arrière. C’est superficiel, mais les blessures au front saignent toujours beaucoup. Tâchez d’éviter qu’il en coule dans vos yeux, ça pique.

« Monsieur Bettelhine, possédez-vous une autre trousse de premiers secours à bord ?

– Oui, répondirent en chœur Philip et Jason. En bas. »

Il y eut un moment de silence penaud, que Jason et Jelaine rompirent à leur tour d’une même voix. « Alors, voilà l’effet que ça fait.

– Je me sens exclue, dit Dejah.

– Moi aussi, renchérirent les Porrinyard. Je commence à comprendre pourquoi tout le monde se plaint toujours… »

L’odeur empira, triomphant de Dina Pearlman, qui se plia en deux dans un coin pour se vider d’une bonne partie de son dîner si raffiné, plombant l’ambiance générale. Jelaine alla lui chercher un verre d’eau au bar. Le Khaajiir, assis à l’écart, ne lâchait pas son bâton ; son épuisement devenait plus palpable à chaque instant. Philip, qui s’arrêta en passant à côté de son fauteuil pour lui demander s’il avait besoin d’une assistance médicale, reçut un léger gloussement en guise de réponse.

Et toujours aucun signe de vie d’Indolente.

Silence radio également de la part des IAs-source.

Arturo Mendez et les deux derniers membres d’équipage nous rejoignirent, porteurs des deux trousses de premiers secours promises. L’un des employés, un jeune homme calme aux yeux sombres, se présenta sous le nom de Loyal Jeck ; l’autre, une jeune femme aux yeux en amande, fit une courbette avant de décliner son identité : Paakth-Doy – un nom étrange. Elle s’occupa en priorité de la blessure à la tête de Jason Bettelhine, le bout de son nanobot devenant flou à mesure que chaque vaisseau de la flotte microscopique recevait ses instructions de navigation.

Je regardai quelques secondes, alors que les taches de sang se dissipaient sur le front de Jason, pillées par les machines pour réunir la masse supplémentaire nécessaire à réparer l’estafilade. Paakth-Doy maniait le stylet avec la compétence décontractée d’une femme formée à son utilisation. Elle ne s’attardait pas trop longtemps sur un point particulier ni ne passait précipitamment sur des tissus moins abîmés dans sa hâte à s’attaquer aux plus gravement touchés. Elle n’aurait pas pu rivaliser avec un médibot IA-Santé, mais elle était son plus proche équivalent humain. « Vous êtes douée, la complimentai-je.

– Merci, répondit-elle dans un souffle.

– Êtes-vous qualifiée pour de véritables urgences médicales ? »

Elle fronça les sourcils. Son expression par défaut, apparemment, tout comme le chuchotement était son volume par défaut. Elle n’avait pas souri ni manifesté d’autre émotion. Son accent insistait sur les « r » et ajoutait un vibrato nasal, sorte de trille, à ses voyelles. Elle semblait filtrer chaque mot par un nez où il se sentait à l’étroit. « Ma formation n’inclut pas la médecine interne. Mais nous disposons d’une crypte intersom d’une capacité de dix dormeurs sous le pont. En cas de nécessité, nous pouvons donc mettre en stase n’importe quel patient toujours en vie, jusqu’à la prise en charge par le réseau IA-Santé, à Port Xana. »

IA-Santé constituait la contribution la plus lucrative de mes vrais employeurs à l’économie interespèces. Grâce à ses compétences et à son efficacité, ce système entièrement automatisé de soins médicaux exerçait un quasi-monopole sur les marchés qui avaient les moyens de se l’offrir. Il m’avait sauvé la vie plusieurs fois, même avant que je travaille pour les IAs-source. J’apprenais sans surprise que les Bettelhine figuraient parmi leurs clients. « De quelle couverture bénéficie Xana ? Toute la population a-t-elle accès au réseau, ou certains doivent-ils se contenter de médecins humains ?

– Non. M. Bettelhine a ouvert IA-Santé à tous les habitants et visiteurs sur Xana. »

Ça devait coûter une fortune. « Avez-vous déjà eu à stabiliser des patients ? »

À présent, l’estafilade sur le front de Jason se réduisait à une ligne blanche, difficile à distinguer, même en contraste avec son hâle léger. « J’ai un jour occupé le poste de chef de cabine à bord d’une cabine-navette qui est entrée en collision avec un fragment de débris orbital. Une passagère a subi une blessure à la tête, trop grave pour la traiter sur site. Nous avons dû la mettre en stase pour intervention ultérieure, au sol. Elle a survécu, sans perte de fonctions cognitives.

– Et vous avez été formée avant ou après cet épisode ?

– Après, répondit Paakth-Doy, le regard toujours imperturbable. Je tenais à me préparer, si une telle situation se représentait.

– Quelle est votre classification officielle ?

– Médecin de première catégorie. »

L’équivalent de deux solides années d’études. Elle n’était pas aussi qualifiée qu’un authentique praticien, mais les représentants de cette espèce en voie de disparition se font rares sur les planètes qui ont les moyens de s’offrir les services d’IA-Santé.

Toutefois, quelque chose continuait de me troubler chez Paakth-Doy, comme une sorte de décalage fondamental entre notre situation et son comportement.

Sa présence aurait dû me rassurer, moi qui espérais toujours déjouer un meurtre annoncé, et imminent. S’il restait un souffle de vie à la victime, quelle qu’elle soit, un médecin et une crypte intersom me permettraient peut-être d’y parvenir. Mais nous avions dépassé le délai fixé par les IAs-source, et je n’avais rien vu qui ressemble à un cadavre. Un mensonge ou simplement une erreur de la part des IAs-source n’entraient pratiquement pas dans le domaine du possible. Quelqu’un, parmi nous, avait donc été la cible d’un assassinat, mais n’était pas mort. Pas encore. Pas complètement.

Pour moi, ça suggérait un empoisonnement ou quelque autre méthode à retardement.

Comme une griffe de Dieu, peut-être.

À cette pensée, je reportai mon attention sur Paakth-Doy.

« Et vous, Maître ? demanda-t-elle. Vous sentez-vous assez solide sur vos jambes pour vous lever ? »

Mon flanc continuait de m’arracher des grimaces de douleur dès que je respirais profondément. « Ça va. Occupez-vous d’abord des passagers qui saignent. »

Le sourire de Jason témoignait d’une chaleur sincère. « Votre sens du sacrifice vous honore, Maître. Mais pas d’héroïsme inutile. Vous avez le droit de recevoir des soins autant que n’importe lequel d’entre nous.

– Je ne saigne pas, répliquai-je.

– Pas extérieurement.

– Je vais bien, je vous assure.

– Je peux vous faire passer la dernière, proposa Paakth-Doy. Si vous arrivez à vous lever. »

C’était de bonne guerre. Je serrai l’avant-bras de Skye, tandis qu’Oscin se précipitait immédiatement vers moi pour m’empoigner par mon autre coude. À eux deux, ils m’aidèrent à me mettre debout, la douleur du mouvement provoquant une nouvelle grimace. Ça faisait un mal de chien. Je tins bon, alors que les Porrinyard me lâchaient. Je pouvais m’attendre à un bleu spectaculaire sur le côté, mais j’avais connu pire, et ça ne m’avait jamais handicapée. « Vous voyez ? Je vais bien. »

La bouche entrouverte, le bout de la langue appuyé contre la rangée inférieure de ses petites dents impeccables, Paakth-Doy s’attaqua ensuite au menton d’Oscin. Je l’observai plusieurs secondes, me concentrant sur la raison principale de mon trouble, son visage impassible. Ce masque sans expression continuait de m’alarmer, mais j’ignorais toujours pourquoi.

Dina et Farley Pearlman se blottirent l’un contre l’autre sur l’un des canapés, le mari chuchotant à sa femme des paroles réconfortantes. Vernon Wethers et Monday Brown se versèrent un verre d’un liquide ambré trouvé derrière le bar. Dejah Shapiro, qui s’était éclipsée à mon insu, émergea d’une suite, la sienne, supposai-je. Le Khaajiir épuisé était affalé dans son fauteuil, la main droite serrée autour de son bâton, la gauche recourbée telle une griffe contre l’accoudoir.

Je sentis une violente nausée m’envahir, toujours sans parvenir à identifier la forme précise de l’horreur qui rôdait à la périphérie de ma conscience. Mais ça concernait Paakth-Doy. « Excusez-moi, j’ai une question à vous poser, l’apostrophai-je. Vous n’avez pas été élevée par des humains, n’est-ce pas ? »

Elle ne me regarda pas, absorbée par les nuages gris qui tourbillonnaient au bout de son stylet nanobot. « Non. Je suis orpheline, élevée par des Riirgaans. Je n’ai rencontré mon premier humain qu’à l’âge de douze ans, système mercantile. »

Une éducation comparable à la mienne, d’une certaine manière ; bien qu’entourée d’humains, j’avais grandi au contact de nos voisins bocaïens. « C’est pour cette raison que votre visage reste impassible, n’est-ce pas ?

– Oui. Les Riirgaans ne possèdent pas de muscles faciaux. Sans manquer d’affection, je n’ai jamais été exposée aux expressions humaines ; je n’en ai donc acquis aucune avant qu’il soit trop tard pour apprendre. J’ai conscience que certaines personnes jugent mon apparence rébarbative, mais je vous assure qu’à mieux me connaître, on me trouve sympathique. C’est tout ce que vous vouliez savoir, madame ?

– Je n’ai pas terminé », dis-je.

Philip Bettelhine poussa un gémissement. « Enfin, Maître, vous voyez bien qu’elle… »

Je tendis la main, le geste universel pour couper court à une interruption. Quelque chose, ma gravité peut-être, parvint à le faire taire ; il alla même jusqu’à reculer d’un pas. Je poursuivis. « S’il vous plaît. Je sais que mes questions sont très personnelles, mais c’est important. J’ai également remarqué que vous respirez par la bouche, ce que souligne, excusez-moi, la qualité quelque peu nasale de votre voix. Ai-je raison de supposer qu’au cours de votre vie parmi les Riirgaans, vous avez subi une opération chirurgicale des fosses nasales pour vous priver de votre odorat et vous rapprocher davantage de votre espèce d’adoption ? »

Paakth-Doy avait presque fini de refermer la plaie sur le menton d’Oscin, assez en tout cas pour m’accorder un regard qui pouvait tout signifier, de l’agacement à l’encouragement. « Oui. Les Riirgaans ne possèdent pas d’odorat. La jeune humaine que j’étais et qui grandissait dans une de leurs familles réagissait parfois de manière… déplacée. On m’a donné le choix, je vous assure. J’ai volontairement accepté de subir cette opération. Même maintenant, je suis plus heureuse sans… »

À présent, je comprenais pourquoi la bouche ouverte de Paakth-Doy m’avait tracassée. Le reste d’entre nous avait simplement enduré la puanteur, l’attribuant à l’atmosphère viciée à laquelle on pouvait s’attendre dans n’importe quel environnement clos, récemment victime d’une grave avarie.

Mais Paakth-Doy n’avait absolument pas réagi à l’odeur.

Et son calme m’avait troublée.

Aurait-elle été capable de percevoir les odeurs, elle n’aurait pas accordé autant d’attention aux bobos de quelques passagers douillets qui présentaient les blessures les plus manifestes.

Une telle puanteur, annonciatrice d’une catastrophe biologique, aurait immédiatement alerté une professionnelle de santé, qui aurait eu à cœur de remonter à sa source.

Je hurlai et me précipitai à travers la pièce, négligeant la douleur qui m’élançait le flanc, sourde aux cris des gens comme Philip Bettelhine et Dina Pearlman, qui pensaient probablement que je devenais folle. J’ignorai la soudaine inquiétude sur les visages des Porrinyard ; eux savaient que je ne réagissais ainsi qu’en présence de la mort.

Arrivée devant le Khaajiir, je le saisis par les épaules et le tirai vers moi, révélant que la fatigue n’était pas seule responsable de son affaissement. De même, la fixité de son regard ne s’expliquait pas par le choc causé par notre arrêt brutal.

Les gaz prisonniers de son corps s’élevèrent en volutes riches et épaisses à la rencontre de mon visage. Plus que d’entrer en contact avec une substance aussi intangible que l’air, j’eus l’impression qu’un liquide m’éclaboussait. Le fauteuil, conçu pour le confort, présentait une inclinaison entre l’endroit prévu pour la position naturelle des genoux de la personne assise, et la dépression devant accueillir son derrière. Une mélasse noire composée en parts égales de sang bocaïen, de merde bocaïenne, d’urine bocaïenne et de bile bocaïenne comblait cet espace sur plusieurs centimètres de hauteur. Au hasard de remous de couleurs vives, il me sembla deviner les restes liquéfiés d’organes bocaïens. Une légère brume flottait au-dessus de l’épouvantable mélange, les ultimes vestiges de chaleur interne du Khaajiir, qui formaient de la vapeur au contact de l’air plus frais du salon.

Un disque noir, que j’identifiai comme une griffe de Dieu, pendait entre ses omoplates, les pointes s’enfonçant dans la chair âgée, sous le vêtement blanc.

Des cris résonnèrent de toutes parts : cris de ceux qui avaient connu le Khaajiir et réagissaient à la perte d’un ami ; cris horrifiés de ceux qui s’émouvaient de la mort d’une personnalité ; cris d’épouvante de ceux que la laideur de ce spectacle révulsait ; cris de ceux qui craignaient que cette mort ne fût que la première ; cris d’effroi aussi de ceux qui, à l’instar de Mme Pearlman, étaient assis à un endroit qui les empêchait de bien voir, mais pas de participer à la panique générale.

Et moi, dans tout ça ?

Tout devenait plus clair. La raison de ma venue, malgré la pression d’avoir affaire aux maîtres d’un empire industriel. Je ne redoutais plus de n’être que le pion d’intelligences aux intentions pour le moins louches à mon égard. Même le choc d’avoir moi-même échappé à un attentat, d’apprendre que mon passé reposait sur un mensonge : tout ça disparut, englobé dans quelque chose de plus vaste, qui m’avait accompagnée la majeure partie de mon existence.

Pour la première fois depuis mon arrivée sur Indolente, je me sentais dans mon élément.

Je savais pourquoi j’étais là et ce que j’avais à faire.

Je me retournai, face aux autres, attendant que les cris s’éteignent peu à peu, le temps qu’ils s’aperçoivent que j’avais quelque chose à leur dire.

Dès qu’un silence relatif s’installa, je pris la parole. « Quelqu’un dans cette pièce est un assassin. »

Philip Bettelhine avait blêmi, mais il ne se laissa pas démonter, je dois lui reconnaître au moins ça.

« À part vous, vous voulez dire ? » fit-il d’une voix rauque.

8.

Autopsie

Une nouvelle vague de cris accueillit cette accusation. Les Pearlman et le personnel du Carrosse voulurent savoir ce que Philip entendait par là. Jason tenta de leur expliquer que ça n’avait pas d’importance pour l’instant. Jelaine enjoignit à tout le monde de ne pas parler en même temps, tandis que les Porrinyard s’efforçaient de calmer le jeu pour passer à la suite.

Ce fut Dejah Shapiro qui parvint à s’imposer, frappant du poing sur le bar. Une seule fois suffit. L’impact résonnant comme un coup de tonnerre. Elle attendit que le chaos plie, face à l’ordre qu’elle avait exigé. Puis elle s’adressa à tous, d’une voix toute de fureur réprimée. « C’est vrai. Pour ceux qui ne seraient pas déjà au courant, Maître Cort et les Bocaïens ont un passé entaché de violence. Cette histoire fâcheuse n’a rien de nouveau pour moi ou nos hôtes. Si nécessaire, je suppose qu’on vous en communiquera les détails, le temps venu. Mais pas maintenant ! » Elle croisa le regard de tous, les obligeant à baisser les yeux, avant de reporter son attention sur moi. « Andrea ? Vous disiez ? »

J’aurais pu m’adresser à n’importe lequel des Bettelhine, mais Philip semblait représenter mon opposition à bord. J’attaquai bille en tête. « Monsieur, nous devons ouvrir une enquête approfondie. »

Il afficha l’expression d’un homme qui venait de mordre dans quelque chose d’infect, mais n’avait nulle part où recracher. « Maintenant ?

– Vous pouvez attendre jusqu’à ce qu’il ne reste rien de la victime, mais ce ne serait pas logique. »

Il eut un regard écœuré vers le Khaajiir. « Non, bien sûr, répondit-il. C’est vraiment atroce. Mais n’avons-nous pas des problèmes plus pressants dans l’immédiat ? Notre survie, par exemple ?

– Rien que nous soyons en capacité d’aborder pour l’instant.

– Oui. Mais, quiconque est responsable de… de cette horreur… est coincé ici, comme nous tous.

– Le corollaire, monsieur, est que nous sommes coincés ici avec le ou les coupables. »

Il plissa les yeux. « Vous pensez qu’ils peuvent être plusieurs ?

– Je n’en ai aucune idée. Mais cette possibilité mérite qu’on l’examine, étant donné que M. Pecsziuwicz a déjà deux assassins en détention sur Indolente, et que l’existence d’un complot suggère toujours un nombre inconnu de participants.

– Vous n’avez aucune raison de retenir cette hypothèse.

– Ni de l’écarter. Cette pièce réunit peut-être plus de complices que le total des innocents. Je me rappelle cette célèbre affaire de vaisseau échoué, où presque tout le monde était coupable. À ce stade, nous n’avons qu’une certitude, celle d’être en danger, tant que nous ne serons pas parvenus à faire le tri. »

Philip me lança un regard dégoûté. « Oui, mais vous êtes la seule ici connue pour avoir déjà assassiné des Bocaïens. Pourquoi devrions-nous vous accorder notre confiance ?

– Je ne dis pas le contraire. Mais ça ne change rien à mon argument fondamental.

– Si c’est vous qui l’avez tué…

– Monsieur… Je ne m’estime pas au-dessus de tout soupçon. Bien que je me sache innocente, et que je croie à l’innocence de mes collaborateurs, vous ne vous contenterez pas de ces affirmations. Il m’appartient de vous convaincre en découvrant qui a commis ce crime. Je sais aussi que votre famille a laissé de nombreux cadavres derrière elle au fil du temps, indirectement, grâce aux armes que vous concevez, fabriquez et vendez. Vous faites tous partie de cette entreprise ; aucun de vous ni de vos employés, y compris l’équipage, n’est donc au-dessus de tout soupçon. Que ce soit pour le meurtre du Khaajiir, ou comme complice. Même la seule personne de notre groupe sans lien avec votre organisation ou moi-même – je veux parler de Mme Shapiro – est une suspecte. Vous l’avez établi plus tôt : elle est votre ennemie de longue date. Ses ressources financières rivalisent avec les vôtres, ce qui lui octroie plus d’influence qu’il n’en faut pour mettre sur pied une opération de ce genre. En conclusion, nous sommes tous suspects, et ça n’a rien de personnel. Il n’en demeure pas moins que, jusqu’à nouvel ordre, nous sommes piégés. Prisonniers de quelqu’un qui, non content d’avoir introduit clandestinement une arme meurtrière à bord, nous a isolés en s’arrangeant pour couper les communications après avoir provoqué l’arrêt de la cabine. »

Philip s’humecta les lèvres. « Rien ne vous permet d’affirmer qu’il s’agit aussi d’un acte volontaire.

– Non, monsieur. Pas sans l’enquête que je demande. Je vous accorde qu’un sabotage n’est pas l’unique hypothèse. Mais nier l’existence d’un lien entre deux événements sans précédent, en l’espace de quelques minutes, qui se trouvent servir un même objectif ne tient pas debout. Vous le savez bien, monsieur Bettelhine. D’ailleurs, vous n’êtes pas le seul ; laissez-moi vous le prouver. Vote à main levée ! lançai-je à la cantonade. Ceux qui pensent que notre arrêt, la coupure des communications et le meurtre du Khaajiir ne sont pas liés ? » Silence. « Ne soyez pas timides, allons ! Si c’est ce que vous croyez, manifestez-vous ! »

On n’entendit d’abord que les sanglots de Dina Pearlman.

Puis Jelaine murmura quelque chose d’inaudible à Dejah, qui lui répondit sur le même ton. Skye, assise à côté d’elles, esquissa un sourire approbateur. Je notai de l’interroger à propos de cet échange, dès que l’occasion se présenterait.

« Je tiens à clarifier une chose, poursuivis-je, me détournant de Philip pour croiser un regard effrayé après l’autre. Nous n’avons pas encore reçu la confirmation que les secours sont en route. Et dans ce cas, dans combien de temps arriveront-ils ? Indolente et Port Xana ont peut-être de plus gros problèmes à résoudre. Nous ignorons si les avaries déjà subies par la cabine font peser une menace supplémentaire sur nos vies. Nous ne savons pas si le tueur a rempli son contrat ou si d’autres cibles existent. Nous ne savons pas s’il a la capacité d’aggraver notre situation actuelle. Nous ne savons pas ce que prévoit son plan : fuir ou partir en flammes avec le reste d’entre nous. Enfin, nous ne savons pas si les réponses à ces questions peuvent attendre l’arrivée des secours, qui prendront le relais de l’enquête… ou si le temps presse pour espérer sauver notre peau. Mais comme, pour l’instant, nous sommes livrés à nous-mêmes, chercher et trouver les réponses est de notre seul ressort. »

Philip toussa. « Et… je suppose… que vous vous proposez de mener cette enquête, n’est-ce pas ?

– Voyons, monsieur. Je suis consciente que cet endroit ne relève pas de ma juridiction, et n’ai pas l’intention d’outrepasser mon mandat. En présence de M. Pecsziuwicz ou de tout autre représentant de l’autorité auquel vous accordez votre confiance, je me tairais et m’en remettrais à lui. Mais qui, dans cette pièce, à part mes collaborateurs et moi-même, possède une expérience des enquêtes criminelles ? Vous ? »

À ma surprise, Dejah Shapiro leva la main. « Mmm… Moi, oui. J’en ai même mené plusieurs. »

Le silence accueillit cette déclaration ; je la regardai, bouche bée, coupée dans mon élan. Je n’étais pas la seule. Presque tout le monde paraissait avoir oublié notre fâcheuse situation pour la fixer d’un air incrédule. À son expression, il apparut qu’elle ne plaisantait pas.

Parmi nous, Jelaine prit l’initiative. « Vraiment ?

– Vraiment », confirma Dejah, qui ne semblait pas en tirer une fierté particulière. Loin de là. Pendant un moment, elle afficha la lassitude d’une femme prématurément vieillie dont la vie n’a pas été qu’une partie de plaisir, malgré son immense fortune. Puis elle se reprit et poussa un soupir léger comme l’air, presque affecté. « Parmi vous, certains savent déjà que j’ai été mariée à un sociopathe, une crapule qui se fourrait régulièrement dans de sales draps, charge à moi de l’en tirer. Mon organisation emploie des millions de personnes, mais en certaines occasions, dans des endroits inaccessibles à mes ressources habituelles… eh bien, j’ai dû me débrouiller seule. » Elle se tourna vers moi. « C’est un détail sans importance, Maître. Je ne prétends pas que mon expérience, si irritante soit-elle, rivalise avec la vôtre.

– J’en prends bonne note. Peut-être nous sera-t-elle utile. »

Philip prit son frère et sa sœur à témoin ; ni l’un ni l’autre n’avaient formulé d’objection. Ils se contentèrent de croiser son regard, sans lui apporter leur soutien. Au bout d’un moment, il soupira. « Puisque vous admettez figurer au rang des suspects, comment envisagez-vous de procéder, pour que nous puissions nous faire mutuellement confiance ? »

Oscin se tenait à côté du corps du Khaajiir, dans l’attente d’instructions. Skye était toujours avec Dejah et Jelaine. Aucun d’eux n’avait prononcé un mot ni fait un geste pour interrompre la confrontation entre Philip et moi, depuis que Dejah avait fait taire le groupe. Je n’avais pas besoin de les connaître aussi bien que je les connaissais pour savoir que leur esprit commun réfléchissait à toute vitesse.

« Je dois m’isoler un instant pour m’entretenir avec mes collaborateurs. L’un d’eux reste ici, l’autre m’accompagne. Rassurez-vous, nous ne sortirons pas une seconde de votre champ de vision. Pendant ce temps, que personne ne quitte la pièce. »

Je laissai aux Porrinyard le soin de décider qui se joindrait à moi, ça n’avait aucune importance. Oscin se porta volontaire. Il m’accompagna de l’autre côté de la table renversée, me soutenant pour enjamber une partie du tapis où une tache de crème jaune humide s’élargissait autour d’un bol. Nous ne nous arrêtâmes qu’une fois arrivés à la baie panoramique, rendue aveugle par les volets qui nous isolaient du reste de l’univers dans un huis clos claustrophobique.

Ma chaussure gauche produisit un bruit, alors que la semelle se décollait d’une matière poisseuse. « Quel merdier !

– Tu peux préciser ? demanda Oscin à voix basse.

– Je parle de la situation dans son ensemble. Le meurtre. L’arrière-plan politique. Même les relations familiales. Il ne t’aura pas échappé que Philip semble être de trop dans cette fratrie ? »

Il hocha la tête. « Bien sûr. Leur langage corporel est éloquent ; leur façon de se parler aussi. Et tu as remarqué que ça ne lui plaît pas trop ? »

Je lançai un regard en direction de Philip, absorbé par une vive conversation avec Jason et Jelaine. Il avait l’air furieux, son frère contrarié, mais apaisant. Jelaine se tenait entre les deux hommes, observant leurs visages. Elle ne participait pas, mais on la sentait prête à intervenir, arbitre ou manipulatrice. « Oui. Je ne perçois aucun ressentiment, mais leurs rapports sont clairement très tendus. Je ne serais pas surprise d’apprendre que ça ne date pas d’hier, peut-être d’avant la disparition de Jason. »

Oscin suivit mon regard. « Oscin solo a connu le même genre de relation difficile avec son frère aîné. À l’adolescence, pour éviter les disputes, ils avaient pris l’habitude de toujours se ménager, de peur qu’une simple maladresse provoque l’explosion qu’aucun d’eux ne souhaitait. Par conséquent, rien n’a jamais été dit franchement. J’ai le sentiment d’une situation similaire.

– Philip n’aurait pas pardonné son départ à Jason ?

– Possible. À moins que ce soit en rapport avec ses pérégrinations ?

– J’ai obtenu plus d’infos à ce sujet. » Passant sur les aspects dramatiques, je lui résumai en quelques minutes ce que m’avait raconté Jelaine avant le dîner. « Elle a pu me baratiner, bien sûr. Tu as déjà entendu parler de cet endroit, Deriflys ?

– Non, reconnut-il. Mais si cette histoire est vraie, et que Jason a réellement dû se résoudre à vivre comme un animal pour sauver sa peau, ça expliquerait aisément la rancune tenace de Philip à son égard. À ses yeux, Jason a probablement terni la réputation des Bettelhine. Un frère jaloux, qui a scrupuleusement respecté les règles, sans poser de questions, et n’a jamais déçu ses parents, pourrait même en concevoir de la haine pour celui qui, ayant mêlé sa famille à un scandale, obtient le pardon du père et continue de jouir des privilèges du fils préféré. »

L’espace d’un instant, Oscin sembla distrait, soit qu’il retournât dans sa tête les informations à notre disposition, soit qu’il reportât toute son attention sur ce que Skye entendait. Puis il reprit : « Et les IAs-source ? Tu as de nouveau tenté d’entrer en contact avec elles ?

– Plusieurs fois, depuis notre arrêt. Elles ne répondent pas. Je ne perçois même pas le bourdonnement habituel, quand elles me reçoivent, mais ne sont pas d’humeur à donner suite à mon appel. Soit ce qui a coupé toutes les liaisons hytex des Bettelhine a eu un effet similaire sur elles, soit elles ont décidé de nous laisser nous débrouiller.

– Je m’en doutais. C’est tout de même ennuyeux. Être piégé ici ne me gêne pas, mais ce serait bien de savoir ce qui se passe dehors, et si les secours sont en route.

– Oh, avec autant de Bettelhine à bord, je suis persuadée qu’ils arrivent. En revanche, leur silence jusqu’à présent me donne l’impression que l’attente risque de se prolonger. Quelque chose perturbe une éventuelle intervention. »

Il hocha la tête, sans surprise. « Les Démons invisibles ?

– Je ne sais pas. Possible. Je manque d’infos. » À une époque, je me rongeais les ongles, dans les moments d’intense concentration. J’avais le bout des doigts à vif la plupart du temps, mais ça m’occupait, le temps que je mette de l’ordre dans mes pensées et choisisse la bonne parmi celles qui se disputaient mon attention. Parfois, comme maintenant, je passais à côté. « J’ai une autre question à te poser, repris-je, après plusieurs secondes de rumination. Tout à l’heure, alors que je parlais à Skye, tu m’as dit avoir remarqué quelque chose qui, à tes yeux, ne me concernait pas.

– Le contexte a changé ; c’est une enquête pour meurtre et c’est devenu une information importante. Tu veux en discuter ?

– Non, répondis-je. Je crois avoir deviné. J’avais déjà mes soupçons, mais après l’arrêt, j’ai mis bout à bout tout ce que j’avais vu et j’ai compris. Tu peux avoir la conscience tranquille, je n’ai pas eu besoin de ton aide pour découvrir ce secret.

– Bien, répondit-il, avec un soulagement qui m’étonna. On en informe les autres ?

– Non, pas encore. Gardons ça pour nous. Autant feindre l’ignorance, et conserver cette révélation comme un atout susceptible de nous servir pendant les interrogatoires.

– Bon plan. Quoi d’autre ?

– Jelaine et Dejah ont échangé quelques mots pendant ma confrontation avec Philip. Skye était là. Qu’est-ce qu’elles se sont dit ? »

Son sourire contrit me prit par surprise. « C’est sans importance, mais tu as le droit de savoir. Juste après que tu as rabroué Philip, Jelaine a dit : “Whaou !” Et Dejah a renchéri : “Bravo, ma fille.” »

J’ignore ce à quoi je m’attendais. Certainement pas aux confidences chuchotées de deux conspiratrices, se réjouissant que leur complot machiavélique se déroule sans accrocs. Mais la réponse me laissa sans voix. « Sérieusement ? demandai-je, au bout d’un moment.

– Oui. Je n’arrête pas de te le répéter, Andrea : cesse d’avoir l’air si stupéfaite, quand tu fais forte impression. L’univers n’est pas entièrement peuplé d’ennemis. »

Je regardai le Khaajiir, toujours affaissé dans son fauteuil. Ses yeux ouverts semblaient porter un jugement sur tout ce qui entrait dans son champ de vision. Je crus y lire une expression accusatrice nouvelle. Avant son décès, il avait paru affable, sage, peiné, et tout au plus amusé par la méfiance compréhensible qu’il m’inspirait. Je pris conscience qu’il avait été le premier de son espèce à ne me manifester aucune animosité, depuis ce jour lointain où, me joignant à la folie ambiante, j’avais donné libre cours à ma soif de sang bocaïen. Pour la première fois, sa perte me toucha sur un plan personnel. Dans les dernières minutes de sa vie, ce sentient avait-il mesuré la distance parcourue pour parvenir à se tenir dans la même pièce que moi et affirmer qu’il ne souhaitait pas ma mort ? Avait-il senti les changements qui s’opéraient en lui ? Avait-il su ce qu’ils signifiaient ? J’eus alors une pensée qui me retourna l’estomac, une nausée plus forte que celle provoquée par la découverte du corps lui-même. Avait-il péri en maudissant ce monstre d’Andrea Cort, s’était-il reproché de m’avoir bêtement approchée sans crainte ?

Merci, hein, qui que vous soyez, pour m’avoir fourré une saloperie pareille en tête !

Les Porrinyard avaient raison. L’univers n’était pas entièrement peuplé d’ennemis. Mais il n’y avait tout de même qu’à se baisser, et l’assassin du Khaajiir venait de devenir l’un des miens.

J’ignorais si le Carrosse redémarrerait tout seul, ou si un véhicule de secours, un Stanley comme l’avait appelé Philip, arriverait dans les minutes, les heures ou les jours qui suivraient. Mais je me promis de tout mettre en œuvre pour ne pas sortir de cette cabine avant d’avoir eu l’occasion de cracher au visage du meurtrier.

Je me frottai le coin de l’œil avec le pouce. « Je… euh… qu’est-ce qui se passe là-bas ? »

Oscin eut la délicatesse de ne pas relever ce moment de faiblesse. « Farley Pearlman s’est plaint de difficultés à respirer. Il est persuadé que l’air devient délétère, mais les autres pensent que c’est la peur qui parle, à cause de l’odeur nauséabonde qui se dégage du Khaajiir. On devra peut-être déplacer tout le monde dans une des suites, pour des raisons humanitaires. Le spectacle est un peu dur à encaisser pour des gens qui n’ont pas l’habitude des scènes de crime. »

Je réfléchis. « Ils devront attendre. Pour éviter la destruction ou la falsification d’indices, les passagers ne pourront regagner leur suite qu’avec nous, au moment de leur interrogatoire. Si l’odeur les indispose, qu’ils mettent un masque à oxygène.

– Ça ne changera rien à ce qu’ils ont sous les yeux. Le corps soulève le cœur.

– J’en ai conscience. Mais avec beaucoup, beaucoup de chance, le coupable finira aussi par trouver ça insupportable. »

Oscin et moi retournâmes au bar, où patientait le reste du groupe. Dans les expressions se mêlaient, à des degrés divers, l’espoir et la peur. Blottis l’un contre l’autre, les Pearlman respiraient dans des serviettes en tissu. Arturo Mendez, Loyal Jeck et Paakth-Doy avaient retrouvé une Colette sombre, mais aux yeux secs, derrière le bar. Dejah Shapiro et les trois Bettelhine attendaient de l’autre côté du comptoir, affichant à la fois un air maussade et une attitude de défi, un exploit en soi. Vernon Wethers et Monday Brown se tenaient à l’écart, le premier avec les mains jointes derrière le dos, le second dans la même position, mais sur le devant. Je n’y vis ni volonté parodique ni réaction de l’un en écho à l’autre, juste un effet du hasard. Quant à Skye, elle s’était approchée du fauteuil du Khaajiir, où un épais liquide noir continuait à suinter dans les coussins.

Jason prit la parole. « Alors, Andrea, que proposez-vous ? »

Son ton affectueux me figea au milieu d’un pas. Bon Dieu, il semblait sincère !

Je ne pouvais pas me le permettre. « D’abord, une précision importante, monsieur. La réserve que je m’impose, depuis notre départ, et ma confusion, mon incertitude face au motif de l’invitation de votre père m’ont poussée à laisser les membres de votre famille m’appeler par mon prénom. Ce qui suppose une familiarité que vous n’avez pas encore gagnée ; j’ignore si nous serons un jour assez cordiaux pour prendre de telles libertés. Mais tant que nous n’aurons pas découvert qui, parmi vous, a assassiné ce pauvre Khaajiir, j’insiste pour que tous, à l’exception de mes collaborateurs, s’adressent à moi en m’appelant Maître. De cette manière, nous éviterons toute ambiguïté. Nous sommes d’accord ? »

À ses yeux légèrement exorbités, je déduisis que Philip allait soulever une objection. Mais mon attitude parut réjouir encore plus son frère et sa sœur, ce qui l’ennuya davantage.

Jason hocha la tête, l’air amusé.

Abasourdie, Jelaine me lança un sourire éclatant. « Comme vous voudrez, Maître. »

J’ignorais ce que mijotaient ces deux-là. Tôt ou tard, j’allais devoir leur faire rentrer dans le crâne que je n’étais pas une sorte de singe savant venu les divertir, mais ce n’était pas le moment. Je repris. « Deuxième point. Dans quelques minutes débuteront les interrogatoires, une ou deux personnes à la fois. Pour que chacun puisse s’exprimer librement, sans influence des autres témoignages, nous nous mettrons à l’écart du groupe. Vous désignerez quelqu’un, de préférence un membre d’équipage se trouvant sous le pont au moment de l’arrêt, pour assister aux entretiens et s’assurer que rien n’entrave le cours de l’enquête ou n’en altère les résultats. Cette personne restera enfermée avec nous, sauf si elle estime devoir soulever une objection. J’aurai également un des Porrinyard avec moi en permanence, tandis que l’autre jouera lui aussi le rôle d’observateur, mais en demeurant avec vous. Pendant que je mène mes interrogatoires, vous vous abstiendrez de discuter entre vous de vos témoignages respectifs. Je ne pense pas nécessaire de devoir vous expliquer pourquoi. Si l’un d’entre vous devait décider de passer outre cette exigence, mon observateur sera là pour guetter tout signe de connivence. Me suis-je bien fait comprendre ? »

Je déclenchai encore moins d’enthousiasme cette fois, mais tout le monde marmonna et hocha la tête, sans conviction. Seule exception, Dejah, qui leva son verre en signe d’approbation.

À en croire les Porrinyard, elle m’avait appelée ma fille, ce qui me restait en travers de la gorge. Nous n’avions travaillé ensemble que quelques courtes semaines, des années plus tôt. Tôt ou tard, j’allais devoir lui apprendre que je n’étais pas son jouet et que je ne lui appartenais pas davantage qu’à Jason et Jelaine Bettelhine.

Bien sûr, ça ne faisait que soulever la question : pourquoi ces gens semblaient-ils persuadés du contraire ?

« Troisième point. »

C’était la partie qui ne marchait jamais. Tout le monde ment : c’est la première chose qu’apprend une enquêtrice. Même quand ce n’est pas nécessaire, que ça reste anodin et que ça n’a aucun rapport avec le crime. Tout le monde a quelque chose à se reprocher, à cacher, qui, jusqu’alors, semblait inoffensif. Des trucs dont l’enquêtrice n’a que faire, mais qui risquent de l’envoyer sur quantité de fausses pistes. Je perdais mon temps en tentant d’empêcher ça. Mais je devais au moins essayer.

J’écartai une mèche folle de mes yeux. « Je n’ai pas fait mystère de mon opinion de longue date sur la Manufacture de munitions Bettelhine. Je pense que c’est une entreprise criminelle, dirigée par une dynastie qui a du sang sur les mains et une inépuisable capacité à faire le mal. Face à elle, je ne fais pas le poids. Je n’ai aucune illusion sur ce point. Je suis seule, et j’ai bien assez de mes propres problèmes. Mais pour l’instant, je me moque de causer votre chute. Tout ce qui m’intéresse, c’est d’élucider ce crime, pas autre chose. Le moment venu, vous vous trouverez peut-être dans la situation où vous aurez à choisir entre répondre à mes questions et dissimuler d’autres crimes, qui entrent dans la catégorie “secrets d’entreprise”. Si je m’aperçois alors que vous me mentez, je n’aurai que davantage de raisons de vous soupçonner pour la mort du Khaajiir. Si vous me dites la vérité… eh bien, je vous donne ma parole que rien ne sortira de cette pièce. »

Philip avait peut-être viré au cramoisi, mais c’est d’une voix douce qu’il cracha son venin, goutte à goutte. « Sauf si vous estimez que ça concerne votre affaire. »

Je le gratifiai d’un large sourire. « Vous oubliez un point capital, monsieur. Cet endroit relève de votre juridiction, pas de la mienne. Quoi qu’il arrive, je ne jouerai aucun rôle dans les poursuites engagées ultérieurement, sauf en tant que témoin, si vous en émettez le souhait. Je ne peux qu’identifier le coupable et vous présenter les preuves que j’aurai réunies. Il vous appartiendra ensuite de le livrer à ce qui vous tient lieu de système judiciaire, même si notre tueur s’avère un Bettelhine et que son acte lui vaut tout au plus une réprimande de papa.

– Je ne vous permets pas… »

Je levai un doigt pour l’interrompre. « Honnêtement, monsieur Bettelhine, je m’en moque. Le sort que vous réservez à notre assassin ne regarde que vous. Je n’ai absolument aucune raison d’informer ma hiérarchie, pas plus que de lui rapporter ce qui pourrait transpirer de ces entretiens. Découvrir qui a commis ce crime odieux, c’est tout ce qui m’intéresse. Et ainsi augmenter nos chances de survie. Alors, pensez-y, quand vous répondrez à mes questions.

– Ça ne vous donne toujours pas le droit d’accéder à des secrets… »

Jelaine s’éclaircit la voix. Un son discret, moins une interruption que sa suggestion, mais qui parvint sans difficulté à attirer l’attention de tous.

Philip s’arrêta en pleine fulmination, apparemment stupéfait, mais calmé, une attitude incompréhensible de la part d’un homme comme lui, habitué à exercer son autorité dès qu’il entrait dans une pièce. « Quoi ? » demanda-t-il.

Jelaine posa la main sur le poignet de son frère. « Je pense pouvoir garantir que Maître Cort n’abusera pas de la situation.

– Pour l’amour du ciel, qu’est-ce qui te permet de dire ça ?

– Elle est l’invitée de Père. Une invitée d’honneur, qui plus est. Les implications de ce dont il souhaite s’entretenir avec elle dépassent en importance tout ce qui pourrait se dire ici. S’il était des nôtres en ce moment, il exigerait une totale collaboration de notre part, en particulier pour les questions de vie ou de mort. »

Enfant, Philip devait piquer des colères et trépigner dès qu’il n’obtenait pas ce qu’il voulait. J’ignore les principes d’éducation qu’appliquent les parents à leurs gamins chez les Bettelhine. Donc, impossible de savoir si la phase de caprices s’était terminée à deux, dix ou trente ans. Mais les crispations qui déformaient son visage en ce moment me donnèrent une assez bonne idée de son expression d’alors. Quand il trouva enfin ses mots, sa voix se fit même un peu geignarde. « Tu risques tout de même l’avenir de la famille sur une étrangère.

– Tu as raison, confirma Jason. Et telle est la volonté de Père. En ce qui la concerne, nous parlons en son nom. »

Cette annonce changea l’atmosphère dans la pièce. À la peur engendrée par notre situation, au choc de la mort du Khaajiir et à l’incertitude quant à l’identité de l’assassin venait de se greffer quelque chose de nouveau : l’étonnement. C’était particulièrement visible dans les yeux des Pearlman ; depuis le début de la soirée, ils m’avaient probablement perçue comme quelque fonctionnaire étrangère, sans prestige. Et voilà que, non contente d’exercer mon autorité dans cette crise, je devenais un projet de Hans Bettelhine en personne. Ils semblaient hésiter entre s’incliner devant moi ou prendre leurs jambes à leur cou. Arturo, Colette et Paakth-Doy affichaient la même expression.

La réaction de Dejah Shapiro s’apparentait davantage à de la fascination. Lors de notre précédente rencontre, elle n’aurait pas pu se douter que mon avenir me réservait un moment comme celui-là. Et maintenant qu’elle y avait assisté, elle se touchait le menton du doigt, me considérant avec attention, comme si elle espérait que ses réflexions la réconcilient avec cette réalité.

Manifestement, je n’avais toujours pas la cote avec Monday Brown : mon existence elle-même paraissait l’irriter. Quant à Philip, il mourait clairement d’envie de me frapper. Vernon Wethers ne s’était pas départi de son impassibilité.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qui, dans mes antécédents, pouvait me valoir une telle estime de la part d’un Bettelhine. Si j’interprétais bien la situation.

Mais tout ce qui constituait un atout était bon à prendre ; je n’allais pas faire la fine bouche.

Comme me l’a dit un jour un de mes professeurs : Si tu es complètement dépassée, rame plus fort.

« Bien. Maintenant que les règles du jeu sont claires, deux priorités s’imposent. D’abord, nous devons nous assurer qu’aucun d’entre nous à bord ne dissimule sur lui une autre griffe de Dieu, ou une arme aussi meurtrière. Oscin restera ici pendant que vous vous dépouillerez de tout ce que vous portez ; Skye et moi examinerons le corps du Khaajiir. Avez-vous décidé qui sera votre observateur ? »

Tous les yeux se tournèrent vers l’équipage : Arturo, Colette, Loyal Jeck et Paakth-Doy.

En autorisant automatiquement les Bettelhine à choisir parmi ces quatre-là, je savais déjà que seuls Jeck et Paakth-Doy ne présentaient aucun danger pour l’enquête. À ma connaissance, ils n’avaient pas approché le Khaajiir à plus d’un mètre de toute la soirée.

En fin de compte, Jason désigna celle que j’espérais. « Doy ? »

Paakth-Doy lança un regard à ses collègues, puis avança avec une timidité qui ne m’avait pas frappée chez elle jusqu’à présent.

« J’en serai honorée », chuchota-t-elle.

Bordel. Voilà que cette sensation me reprenait. Je pensais pourtant avoir trouvé une explication satisfaisante en liant son absence d’odorat et la puanteur dégagée par le corps du Khaajiir. Mais là, je percevais quelque chose chez elle, qui allait bien au-delà d’un respect excessif. Quelque chose qui m’échappait.

Quelque chose qui me donnait l’impression que des termites grouillaient sous ma peau.

Alors qu’un concert de protestations indignées s’élevait autour du bar, Skye, Paakth-Doy et moi-même contemplâmes le fauteuil qui contenait la dépouille d’un être sentient.

Le Khaajiir était assis, les pieds plantés sur le sol, le reste de son corps englouti par un siège qui n’aurait fait qu’une bouchée d’une créature du double de sa corpulence. D’ailleurs, sa colonne vertébrale ne reposait pas contre le dossier, mais penchait légèrement dans une posture que tout bipède en vie aurait sans doute estimée trop inconfortable pour la supporter longtemps. Devant son abdomen à présent enfoncé, il avait placé son bâton en travers des accoudoirs, à l’instar de la barre de protection sur une chaise haute pour enfants. Sa paume gauche, encore solide et fonctionnelle moins d’une heure plus tôt, avait noirci et pris une consistance visqueuse. Elle maintenait le bâton de ce côté-là, taché par la mort. Une croûte brillante s’était formée au bout des doigts sur le tissu pelucheux. Son bras droit coinçait l’autre extrémité du bâton contre l’accoudoir, mais une plus grande partie de sa main s’étendait dessus. Dans ses derniers instants, le bout des doigts du Khaajiir semblait s’être contracté, griffant le tissu en y produisant une série de trois lignes irrégulières, toutes identiques. Chacune consistait en trois diagonales – gauche, droite, gauche –, le résultat ressemblant soit à des zigzags tracés à l’aveuglette, soit à des tentatives primitives d’écriture de l’ancienne lettre S. Le bout de son doigt immobile reposait toujours à la base du zigzag le plus à droite. En dépit de l’odeur nauséabonde, je me penchai plus près et distinguai un brin de fibre extrait du fauteuil, logé sous ce doigt et agité par un courant d’air invisible.

« Note ça, dis-je à Skye.

– C’est noté. »

Les traits du Khaajiir s’étaient relâchés, son visage était dépourvu de la crispation que conservent parfois ceux qui périssent de mort violente. Il avait les yeux clos, ses lèvres semblaient esquisser un sourire, probablement leur expression au repos. Un fin filet de salive, non mêlée de sang, avait coulé du coin de sa bouche, creusant un sillon dans une tache de nourriture qu’il avait dû se faire au moment de sa chute, lors de l’arrêt de la cabine. Néanmoins, il avait le visage serein d’un sentient mort en paix. Seul signe que son sort n’avait rien eu de naturel : un petit point noir, de la taille d’un ongle, au bout du nez.

Je me rappelai les obsèques d’un voisin bocaïen âgé, parti dans son sommeil quand j’avais sept ans, environ un an avant que tant d’autres connaissent un destin beaucoup plus tragique. Bocaïens et humains de mon entourage avaient défilé devant le défunt solennellement exposé sur une estrade, en murmurant la même phrase respectueuse en bocaïen. Marche vers la lumière, où nous te suivrons. Je n’y avais pas porté d’attention particulière à l’époque, et n’y avais plus repensé depuis, mais les mots me revinrent naturellement aux lèvres. Je les chuchotai à voix basse et secouai la tête, alors que je prenais conscience de ce que je venais de faire. « C’est la première phrase en bocaïen que je prononce depuis des décennies », observai-je.

Skye approcha, l’air protecteur. « Tu as dit quelques mots plus tôt dans la soirée.

– Vraiment ? Je ne m’en souviens pas. » Je ne mentais pas. J’étais complètement déphasée. Ma carrière m’avait pourtant déjà apporté mon lot de cadavres ; j’avais pris l’habitude de les traiter comme de la viande froide, des abstractions, des problèmes à résoudre, et non des vies brutalement interrompues, dont on devait pleurer la perte. Mais me retrouver en présence d’un Bocaïen mort, après toutes ces années, rouvrait certaines plaies. L’espace de quelques secondes, je replongeai en enfance. Reniflant, je me frottai les yeux du dos de la main et, incapable de trouver un commentaire plus pertinent, je murmurai : « Il a dû souffrir le martyre.

– Je ne voudrais pas partir de cette façon, renchérit Paakth-Doy.

– Ce n’est pas ce que vous pensez, intervint Skye. D’après ce que j’ai pu apprendre, les K’cenhowtens n’ont jamais été des tortionnaires au sens que vous et moi donnerions à ce terme.

– Comment cela ? s’enquit Paakth-Doy.

– Chez eux, la torture a une signification différente. Selon des critères humains, leur capacité à ressentir la douleur n’est pas très développée. Ils ont conscience des atrocités qu’on leur inflige ; comme vous et moi, ils constatent, horrifiés, ce qu’on leur fait subir. En revanche, ils ont toujours bénéficié d’une sorte de plafond à la souffrance qu’ils éprouvent. Cette limite leur permet aisément de continuer à fonctionner. Ainsi, et contrairement aux humains, ils ne sont pas enclins à perdre connaissance ou à se tordre de douleur sous la torture, ou à cause d’un choc abrutissant.

– C’est un sacré mécanisme de survie, fis-je remarquer, entendant de l’admiration réticente dans ma voix. Mais ça marcherait aussi avec une griffe de Dieu ?

– En particulier avec une griffe de Dieu, poursuivit Skye. Les K’cenhowtens de l’Âge des Ténèbres appliquaient plusieurs méthodes d’exécution insupportables d’un point de vue humain – certains condamnés étaient enterrés vivants ou immolés, par exemple. La griffe de Dieu, elle, grille la plupart des récepteurs de la douleur du corps, en même temps qu’elle ravage les autres organes. Cette torture n’avait pas pour objectif d’infliger la souffrance, mais de susciter l’effroi. On plaçait le supplicié face à un miroir, pendant qu’il se vidait de tout ce qui rend la vie possible, bien que son exosquelette reste intact. Pour un K’cenhowten enfermé dans sa carapace impénétrable, l’horreur de ce spectacle avait de quoi ébranler jusqu’à sa perception du monde. »

Paakth-Doy frémit. « J’avais cru… j’ai pensé qu’il avait eu mal.

– Oh, il a souffert, Doy, juste pas tout à fait comme vous l’envisagiez. Imaginez que vous soyez un prisonnier humain au Moyen Âge, lentement rôti au-dessus d’une flamme, après qu’on vous a donné une drogue vous empêchant de ressentir quoi que ce soit. Votre peau noircit peu à peu, vos tissus adipeux bouillonnent et coulent goutte à goutte. Mais sans la douleur qui balaierait toute autre pensée, ou vous offrirait l’échappatoire d’une perte de connaissance. À la place, vous avez tout le temps de réfléchir à ce qui vous arrive, à la terrible permanence d’un châtiment dont la durée ne dépend que de vos tortionnaires. Est-ce préférable ? Ou pire ? »

Je levai la main, coupant Skye dans son exposé sinistre. « Ce que tu nous expliques est valable pour le système nerveux d’un K’cenhowten. Une griffe de Dieu affecterait-elle un Bocaïen ou un humain de la même manière ?

– Correctement calibrée, oui, répondit Skye. De plus, le dispositif est conçu pour localiser le cœur et les poumons – ou, avec quelques ajustements, leurs équivalents – et les protéger des effets, les retarder. Le choc subi par ces organes demeure fatal, mais la mort n’intervient qu’au bout de plusieurs heures. Pendant ce temps, ils continuent d’alimenter le cerveau de la victime, tandis que le reste de sa personne se transforme en soupe. »

Paakth-Doy avait verdi. « Vous nous dites qu’il ne s’est peut-être pas aperçu de ce qui lui arrivait ?

– S’il n’a pas remarqué le sang, il a pu mettre ce qu’il ressentait sur le compte de la fatigue. »

Je me frottai le menton. « Sa participation à la conversation ne nous livrera donc aucune indication sur le moment où il a été tué. Il était peut-être mourant quand on l’a installé dans ce fauteuil, et qu’il a continué à nous parler.

– Ou même avant, si l’assassin n’a pas craint que le Khaajiir se mette à… euh… fuir trop tôt. »

Je hochai la tête, la laideur de la scène de crime s’estompant, alors que sa valeur comme source d’indices passait au premier plan. Faisant signe aux deux autres de se taire, je jetai un rapide coup d’œil au groupe réuni au bar. Tout le monde semblait s’accommoder de la fouille d’aussi bonne grâce qu’on pouvait l’espérer, même si les Pearlman affichaient l’air maussade de gens gênés par l’étalage de leurs maigres possessions devant leurs maîtres. Inutile d’appeler Oscin. S’il trouvait quoi que ce soit d’important, Skye me préviendrait.

Les bras croisés sur la poitrine, je tournai donc autour du fauteuil, l’examinant sous tous les angles, me penchant parfois pour observer un détail. Une conclusion s’imposait : on n’aurait pas pu rêver mieux pour cacher le sort d’un sentient sur le point de mourir d’exsanguination. Si le Khaajiir avait pris place sur l’un des canapés, les accoudoirs n’auraient pas dissimulé le sang qui s’accumulait en dessous de lui. À mesure qu’il s’affaiblissait, il aurait pu basculer d’un côté et aurait attiré l’attention, permettant d’isoler ceux qui s’étaient trouvés à proximité au moment du crime. S’il avait été assis sur une chaise à la table, le mélange sanglant aurait formé des flaques sur le sol à ses pieds. Mendez, Colette ou n’importe quel convive levé trente secondes aurait pu les remarquer.

Mais ce fauteuil ? Son inclinaison en faisait le réceptacle parfait pour une accumulation rapide de liquides. Les coussins en avaient aussi absorbé une partie, ralentissant d’autant la découverte du meurtre. Les accoudoirs, qui calaient le Khaajiir de part et d’autre, le maintenaient en position droite, en bonne santé donc, juste assoupi. Bref, le fait de l’installer dans ce fauteuil, avant ou après application de la griffe, garantissait que personne ne s’apercevrait de rien avant plusieurs minutes.

Hasard malheureux, ou stratégie mûrement réfléchie de l’assassin ? Jason et Jelaine l’avaient mis là, et Jelaine était restée avec lui pendant plusieurs minutes. Devenaient-ils pour autant les principaux suspects ?

Ils avaient eu accès au Khaajiir depuis un certain temps. S’ils avaient souhaité sa mort pour une raison quelconque, ils n’auraient pas eu besoin d’attendre un dîner en illustre compagnie pour agir.

Monday Brown et Vernon Wethers s’étaient également occupés de lui. Colette avait multiplié les allées et venues, et Dejah Shapiro était passée à côté du Khaajiir au moment de regagner sa suite. Je n’avais pas vu les Pearlman l’approcher après l’arrêt de la cabine. Mais l’un d’eux avait pu profiter de l’obscurité et de la confusion immédiatement suite à notre immobilisation brutale pour appliquer la griffe dans le dos du Khaajiir. Quiconque se trouvait au salon pouvait être le coupable, et avait peut-être bénéficié d’une aide matérielle d’un complice resté en bas.

Il aurait suffi de passer à l’action au moment décisif, quand tout le monde était distrait.

Et si l’assassin n’avait pas terminé, et que j’avais raison de craindre une troisième griffe de Dieu, il n’en faudrait pas plus pour…

Je réfléchissais toujours aux implications ignobles de cette possibilité quand des éclats de voix s’élevèrent au bar.

« Oscin a trouvé quelque chose qui devrait t’intéresser », m’annonça Skye.

9.

La disciple de Magrison

La puce octogonale de la taille d’un ongle de petit doigt semblait si bien intégrée à la peau que la limite entre la chair et le métal en devenait presque indiscernable. Sans l’examiner davantage, je sus que son épaisseur ne dépasserait pas quelques molécules, qu’elle résisterait à toute tentative d’extraction. Du côté sous-dermique, des milliers de filaments microscopiques se faufilaient à travers le système nerveux du porteur, en une sorte de tresse qui culminait en un terminus bouillonnant quelque part au cœur du cerveau. Et le pire : la lettre que dessinaient les points dressés au centre de l’implant. Je lui avais toujours trouvé une ressemblance avec une paire de serpents qui s’entre-dévoraient. Elle correspondait au son le plus haut des trois que le mercantile affecte au M. Pourtant, elle ne faisait pas partie de l’alphabet homsap, mais de celui du monde natal d’un destructeur. Près de trente ans après qu’on l’avait vu pour la dernière fois, il restait l’un des croquemitaines les plus craints de l’humanité.

Cette seule vision suffit à faire battre mon sang entre mes tempes. Je lâchai l’avant-bras porteur de la puce odieuse, ignorai le regard brillant de colère de son propriétaire et me tournai vers le trio muet des Bettelhine. « Vous étiez au courant ? »

Jason secoua la tête, m’opposant un démenti silencieux.

Jelaine avait pâli d’une manière qui suggérait une perte de sang comparable à celle subie par le Khaajiir. « Je vous le jure, Maître. Je n’en savais rien. »

Philip ne dit rien. Mais je remarquai que Monday Brown s’était rapproché de lui, à l’image d’une chatte qui tenterait de réconforter un chaton en pleurs après une longue chute.

Ma fureur m’aveugla, comme si un rideau de sang venait de tomber sur mes yeux. « Mais vous, vous étiez au courant, n’est-ce pas ? N’est-ce pas ! »

La bouche réduite à une entaille horizontale aussi blême qu’une plaie exsangue, Philip répondit. « Oui, Maître. Et mon père également, si vous devez tout savoir. Et mon grand-père avant lui.

– Et ça ne posait aucun problème ?

– Sur le plan historique, les précédents ne manquent pas. Souvent, à la fin d’un conflit, les vainqueurs emprisonnent ou exécutent une partie des vaincus, en laissent libres certains et recrutent le reste. Votre propre Corps diplomatique n’agit pas autrement. Regardez-vous, enfin ! Vous devriez être la dernière à vous plaindre d’un système qui offre une seconde chance aux criminels repentis. »

J’en tremblais de rage. « Nous, nous n’accueillons pas les complices de Magrison. Nous les traquons. »

Son air méprisant ne fit que jeter de l’huile sur le feu. « Ne soyez pas naïve, Maître. La Confédération emploie plusieurs anciens collaborateurs de Magrison. Je peux vous fournir une liste, si vous le souhaitez. »

Dina Pearlman, si tel était son nom, soutint froidement mon regard, d’un air de défi. Véritables fontaines quelques minutes plus tôt, ses yeux rougis se métamorphosèrent en billes sèches et reptiliennes, dépourvues de peur et de toute chaleur humaine. Cette expression, qui respirait l’intelligence et le danger, semblait totalement inconciliable avec son personnage d’idiote mièvre et écervelée.

Son mari, en revanche, avait l’air complètement désemparé. Toute la belle assurance joviale qu’il projetait avait cédé la place à la résignation et, apparemment, à un certain soulagement. Ni peur ni surprise dans ses yeux. Il donnait surtout l’impression de vouloir s’asseoir.

Je fis un signe du pouce dans sa direction. « Et lui ?

– Farley ? Il est ce qu’il est censé être. Un citoyen-employé de la troisième génération. Il l’a épousée le jour où elle est venue travailler pour nous. »

Les Porrinyard reniflèrent. « Un mariage blanc, alors ? »

Celle qui se faisait appeler Dina Pearlman laissa échapper un rire dur, brutal. « Blanc de blanc ! Ce type est inutile pour une femme adulte. Il préfère les enfants, très jeunes. Si je vous disais quel âge, vous en oublieriez vos scrupules civilisés pour le tuer à coups de pied, sur-le-champ.

– Peut-être, répondirent les Porrinyard. Mais ne vous inquiétez pas, votre tour viendra. »

Farley Pearlman se contenta de baisser la tête, laissant passer l’orage ; une fois ses fils coupés, la marionnette qu’il était entre les mains de forces qui le dépassaient n’avait rien à faire ou à dire.

Dejah Shapiro posa son verre sur le bar et se tamponna les lèvres avec une serviette. « Vous savez, Philip, j’ignore pourquoi je continue d’espérer de votre famille le moindre effort de rédemption. Chaque fois que je cède à cette tentation, les faits me rappellent froidement à la réalité, dans toute sa laideur. Franchement, je regrette d’avoir accepté votre invitation.

– Ça vous va bien de dire ça, répliqua Philip, sur le même ton posé.

– Vraiment ? Et qu’ai-je fait ?

– Vous êtes mariée à un criminel, pour commencer ! »

La faiblesse pitoyable de sa repartie lui valut un sourire déçu de la part de Dejah, comme si elle s’attendait à mieux. « J’en ai effectivement épousé plusieurs. Duquel parlez-vous exactement ?

– Du crétin que vous avez laissé chez vous !

– Oh, lui. » Elle leva son verre, but une nouvelle gorgée, savoura le goût, et répondit. « Vous avez tout à fait raison. Mon mari actuel, que j’aime de tout mon cœur, a un casier judiciaire. C’est de notoriété publique. Il est aussi d’une intelligence au-dessous de la moyenne. C’est un fait médicalement vérifiable. Quelle est votre excuse, à vous ? »

L’espace d’une fraction de seconde, je crus qu’il allait se jeter sur elle. Dejah devait penser la même chose, parce qu’elle se tourna vers lui, son expression calme, mais le menton poussé vers l’avant, les bras libres, adoptant la posture d’une combattante.

Avant qu’ils en viennent aux mains, les Porrinyard s’interposèrent entre Philip et Dejah, se plaçant dos à dos avec une efficacité tranquille qui sifflait la fin de partie. Toute possibilité que la confrontation devienne violente appartenait désormais au passé. De même qu’ils avaient bougé de concert, ils s’adressèrent à moi d’une seule voix. « Andrea ? Je crois que tu as une candidate toute trouvée pour ton premier interrogatoire… »

Savoir si j’aurais l’autorisation de parler avec Mme Pearlman en privé donna lieu à une nouvelle épreuve de force avec Philip, qui insistait pour lui adjoindre Monday Brown, en qualité d’avocat des Bettelhine. Une suggestion d’autant plus stupide que l’interrogatoire se déroulait dans un contexte relevant d’une juridiction qui n’entendait pas la poursuivre pour ses crimes passés. Pressée d’en découdre avec ce monstre qui, contrairement à moi, avait commis ses crimes à l’âge adulte, j’écourtai les préliminaires et acceptai la présence de Brown.

Paakth-Doy, Brown, Skye et moi escortâmes Mme Pearlman dans ma suite, chacun prenant place, sans consultation préalable, de manière à former un cercle parfait autour d’elle. Sans se départir de son air de défi, elle se percha sur l’ottomane, les jambes croisées, aussi à l’aise qu’elle l’aurait été à une réception.

Elle arborait l’expression des gens soudain confrontés à une infestation de vermine à leur domicile. « Je n’ai pas tué le Bocaïen. Et je n’ai pas envoyé ces autres Bocaïens tuer cette garce. Je ne suis pas complètement idiote.

– Votre degré de stupidité reste à déterminer, répliquai-je d’une voix empreinte de mépris.

– Hans Bettelhine n’est pas de cet avis, répondit-elle d’un air dédaigneux. Il me paie très cher, pour mon intelligence. Si vous connaissiez la somme qu’il verse chaque année sur mon fonds de retraite, juste pour bénéficier des fruits de cette intelligence, vous en auriez des envies de suicide. Bien sûr, vous n’avez peut-être pas besoin de ça, Andrea. J’ai lu dans votre dossier que vous en étiez à… combien ? Cinq ou six tentatives, au fil des ans ? Alors, ça ne veut pas dire grand-chose. »

J’en vins à regretter l’ancienne Dina, celle qui n’avait jamais réellement existé. « Quel est votre vrai nom ? »

Ma question ne parut pas l’intéresser. « On m’appelle Dina Pearlman depuis si longtemps que ça fera l’affaire.

– Pour le moment », concédai-je, voulant éviter de m’enliser avec ce genre de considérations. De toute manière, les services de renseignement de la Confédération possédaient un fichier des complices connus de l’homme responsable de cette puce. Sa consultation ultérieure me révélerait sans doute l’identité de mon interlocutrice. « À quand remonte votre association avec Peter Sonelli Magrison ?

– Il m’a recrutée dans ma jeunesse. »

Elle en parlait comme de temps anciens, aussi éloignés de nous que le crétacé. « Où ça ?

– Sur mon monde natal. Ottomos. J’étudiais la nanopsychologie, à l’université Pasternak, dans la petite ville de Vivakiosy. Bien sûr, ces noms n’évoquent certainement rien pour vous. Aimeriez-vous connaître ceux de mes insignifiants professeurs, ainsi que l’adresse de ma résidence universitaire ?

– Plus tard, peut-être. Comment Magrison vous a-t-il approchée ? »

Pendant un moment, ses yeux s’adoucirent, ne voyant plus les traits hostiles de ceux qui l’entouraient, mais ce qui, pour une âme happée si tôt par les ténèbres, passait pour un souvenir heureux. « Les gens ne retiennent de lui que l’image habituelle des rares holos en circulation : un visage flou, méprisant, moitié dans l’ombre, moitié surexposé, avec des sourcils fournis noirs et des yeux comme des puits sans fond. Je pense que les autorités en possèdent d’autres dans leurs archives, mais diffusent celle-là, parce qu’il est si facile d’en faire le portrait du mal. En réalité, il n’était pas comme ça. Pas du tout. Il avait un sourire doux, le visage d’un saint et la voix d’un guérisseur. Moins de cinq minutes après qu’il m’a trouvée, assise sous un arbre pour déjeuner entre deux cours, j’ai su que je le suivrais n’importe où, et que je ferais n’importe quoi pour lui.

– Il a dû s’en passer des choses en cinq minutes, intervint Skye.

– Moins que ça, en fait. Peut-être a-t-il suffi d’une question. Je consultais le contenu de mon prochain cours via hytex, quand il a avancé vers moi, a traversé la projection et m’a demandé : “Tu espères réellement qu’on te laisse changer quelque chose ?” J’ignore comment il a su, mais cette question, je me l’étais posée tout le semestre. La nanopsychologie avait un tel potentiel, elle offrait la possibilité de modifier la façon de penser des gens, de rêver et de vivre ensemble, mais personne avant lui n’avait osé aborder les vrais problèmes. Il… »

D’un geste, je la coupai dans son élan. « Pourquoi vous avoir choisie, vous ?

– Plus tard, il m’a expliqué qu’il avait discrètement assisté aux cours, assis au fond, à la recherche d’une intelligence capable de le suivre sans hésiter. C’est peut-être la vérité. Je l’ignore. Je ne me rappelle pas l’avoir aperçu avant ce jour-là.

– Vous l’avez suivi, dis-je. Vous a-t-il traversé l’esprit qu’il exerçait son autorité sur vous contre votre gré ?

– Oh, je l’ai compris immédiatement. Un sous-marqueur braqué sur mon système hédonique me “récompensait” chaque fois que je prenais en considération ce qu’il disait, tandis qu’un choc négatif sanctionnait tout doute de ma part. Ça l’obligeait à ne pas me lâcher de la journée, et il n’a pas ménagé ses efforts. Mais quand nous avons enfin rejoint son équipe, il a pu m’installer le système automatisé. » Elle indiqua la puce octogonale à son poignet. « Honnêtement, à ce stade, ce n’était même plus nécessaire. L’intelligence de ses idées m’avait convaincue. Je croyais en lui comme de précédentes générations ont cru en Dieu. Ses rêves étaient les miens, ses ambitions étaient les miennes. Je vivais pour accomplir sa vision de l’avenir de l’humanité. »

Les Porrinyard eurent une grimace de dégoût. « L’altération mentale.

– Non, répliqua Mme Pearlman, l’amour. La passion.

– C’est ce qu’il vous a forcée à ressentir.

– Et il n’aurait pas pu me faire de plus beau cadeau.

– La jeune fille qu’il est allé trouver sur ce campus universitaire n’aurait peut-être pas été de cet avis, dit Skye.

– J’étais une petite idiote insipide, à l’époque. »

Oui, approuvai-je. Une idiote insipide capable de penser et d’agir par elle-même, susceptible de s’intéresser à autrui, et pas seulement à l’individu qui avait remplacé son système de valeurs, dans le seul but de servir ses propres objectifs.

Les Porrinyard avaient dû suivre le même raisonnement, puisque Skye répliqua : « Vous étiez libre. A-t-il un jour tenté d’abuser de vous physiquement ? »

Les yeux de Mme Pearlman s’assombrirent. « Vous vous moquez de moi ? Vous connaissez sa philosophie. Il détestait qu’on le touche. Il pensait que l’instinct animal qui pousse l’être humain à solliciter l’approbation de ses congénères l’empêche de donner toute sa mesure. Il voulait nous en libérer. En ce qui concerne le sexe, il n’aimait qu’une chose, et il refusait de la rendre agréable pour moi. L’avilissement et l’humiliation de ses partenaires jouaient un rôle essentiel. » Puis son regard se fit de nouveau rêveur, et elle poursuivit d’une voix essoufflée, presque frivole. « Mais parfois, quand j’étais méritante, que je résolvais un problème ou contribuais à ses plans d’une manière ou d’une autre, il m’envoyait autant de bonheur que mon cœur pouvait en supporter, directement au cerveau. Après, il restait avec moi pendant des heures. J’avais l’impression de sentir la main de Dieu sur moi. Une fois, il s’est même absenté pendant six semaines, et m’a fait la surprise de laisser le transmetteur au maximum, jusqu’à son retour. Il a confié à d’autres le soin de me nourrir, de m’hydrater et de me garder propre, de me changer de position aussi, de temps à autre, pour éviter les escarres. Ça m’a semblé durer une éternité. Quand il est revenu et l’a éteint, j’aurais tout fait pour qu’on me touche de nouveau de cette manière. Tout. J’ai pleuré. Je l’ai même supplié de me faire les choses qu’il aimait. Je lui ai dit qu’il pouvait me souiller autant qu’il le désirait, à condition de revivre cette expérience, ne serait-ce que pendant cinq minutes. Un jour, il… »

Monday Brown l’interrompit. « Maître ! Est-il bien nécessaire de poursuivre ? »

Bien qu’il m’en coûte de l’admettre, il avait raison. La destruction psychologique d’une jeune femme, transformée en disciple du terroriste entré dans l’histoire sous le surnom de « la Bête » Magrison exerçait une sorte de fascination malsaine, mais n’avait que peu de rapport avec notre enquête. Respirant profondément, je lançai un regard à une Paakth-Doy en larmes. La compassion que j’éprouvai un moment pour elle me fit souhaiter qu’elle ne soit pas l’assassin du Khaajiir. Je repris mon interrogatoire. « Quelle a été votre contribution personnelle à la mise au point de la Fugue de Magrison, la fameuse arme biologique de masse ?

– Pendant cinq ans, j’ai travaillé avec l’équipe qui a développé la souche. Ça n’a pas été facile, vous savez. Là où les gens peuvent s’offrir les prestations d’IA-Santé, on trouve également des nanites pour le dépistage de toutes les infestations biologiques, qu’elles soient d’origine naturelle ou artificielle. Les chercheurs ont dû concevoir une enveloppe capable d’interagir avec ces défenses, et de les transformer en alliées. J’ai fait partie de ceux qui ont affiné les symptômes, éliminant ceux qui provoquaient des lésions susceptibles d’affecter les fonctions cognitives, pour sublimer les éléments qui infligeaient de la douleur à la vue et au son d’autres êtres humains. » Son visage s’épanouit en un large sourire. « Quand le chaos s’est déclenché sur les mondes que nous avions infectés, il m’a affirmé qu’il me devait au moins dix pour cent de sa victoire. Il a même été tenté de m’embrasser. »

Le silence s’abattit sur la pièce, aucun des observateurs n’osant croiser le regard de l’autre. Nous connaissions tous la suite. Avant qu’elle soit endiguée, la Fugue de Magrison avait contaminé dix-sept mondes habités et plus de cinquante milliards d’êtres humains. Le taux de mortalité était de quatre-vingt-quinze pour cent chez ceux qui se terraient où ils pouvaient, parce qu’ils préféraient encore mourir de faim et de soif plutôt que de souffrir le martyre en présence de leurs congénères.

Ailleurs, on avait su préserver la civilisation et un semblant de vie en équipant les gens de prothèses IAs-source sur les yeux et les oreilles. Ils ne percevaient plus personne excepté sous la forme d’une abstraction, plus proche d’un bonhomme dans un dessin d’enfant que d’un individu vivant et reconnaissable. Les prothèses se parlaient, négociaient des accords entre elles et permettaient de maintenir l’illusion d’une société viable et organisée. Mais chaque habitant, y compris les bébés nés de mères qui ne les aimeraient jamais, ne pouvait voir les autres que comme autant de silhouettes floutées par des écrans sensoriels.

La Confédération homsap avait réagi par la mise en place de blocus militaires, imposant le confinement des populations sur les mondes concernés et détruisant plusieurs vaisseaux qui tentaient de passer au travers des mailles du filet. Seule cette politique avait empêché la contagion de Magrison de s’étendre à l’ensemble de l’humanité.

Il n’existait aucun remède. Sur ces mondes, la quarantaine restait en vigueur, aujourd’hui encore.

Mais ce n’était pas le pire.

La Confédération avait maintenu le contact avec les survivants. Ils communiquaient sans difficulté avec nous, au format texte, tant que nos réponses n’utilisaient pas de pronom personnel et se gardaient de la moindre allusion à la vie en société hors de leur monde. Ils pouvaient nous informer de leurs besoins, ce qui nous permettait de les ravitailler, en nourriture et en matériel, et même d’envoyer quelques courageux volontaires en combinaison de protection, quand l’entretien de leurs infrastructures l’exigeait. Mais ceux qui vivaient toujours sur ces mondes étaient des damnés, aucun autre mot ne me venait à l’esprit. D’ici quelques générations d’insémination artificielle et d’éducation automatisée des enfants via des agents IAs-source, je n’étais pas sûre qu’on pourrait encore les appeler des humains.

Mais ça non plus, ce n’était pas le pire.

Je toussai, avalai ma salive pour rendre ma voix moins rauque, avant d’aborder la question qui continuait d’obséder certains de mes collègues du Corps diplomatique. « Madame Pearlman… savez-vous où Magrison se cache aujourd’hui ? »

« Non, répondit-elle avec une pointe de regret. Quand nous avons dû fuir, nos chemins se sont séparés. J’ignore où il est allé. Sinon, je l’aurais rejoint immédiatement. »

Aux mains de la Confédération, cette femme aurait été interrogée pour le restant de ses jours, par des types pas commodes et plutôt insistants. Même ceux enclins à la croire, ce qui était mon cas, auraient creusé la question à n’en plus finir, ne reculant devant aucune technique, approchant et dépassant toutes les définitions possibles du terme « torture ». Pas le choix. Pas quand on avait affaire au plus grand croque-mitaine de l’histoire de l’humanité. Le cauchemar paranoïaque de son retour nous hantait, avec l’idée que sa seconde attaque donnerait à la Fugue l’allure d’un vulgaire rhume.

Je ne disposais ni du temps ni de l’autorité pour faire ce que bon nombre de mes collègues auraient fait, mais je ne pouvais pas non plus me contenter d’un simple non. « Avez-vous une raison de croire qu’il est toujours en vie ?

– Oui, répondit-elle. La foi.

– Avez-vous une raison de croire que les Bettelhine sont en contact avec lui ? »

Monday Brown remua dans son fauteuil, l’air aussi contrarié qu’un enfant obligé de se satisfaire d’un pull reçu comme cadeau d’anniversaire. « Vous allez trop loin, Maître. »

Je me retournai brusquement vers lui. « Vous êtes les ordures qui déroulez le tapis rouge pour les anciens disciples de ce monstre, d’accord ? lui lançai-je avec hargne. Alors, j’ai tous les droits. » Puis je reportai mon attention sur Mme Pearlman. « Répondez à la question. »

Elle pinça les lèvres, masquant le sourire esquissé au moment où j’avais mouché Brown. « Pourquoi s’intéresseraient-ils à lui ? Ils s’enrichissent grâce aux guerres. Des êtres humains fuyant toute forme de contact ne leur seraient d’aucune utilité.

– La Fugue cause des ravages dès qu’elle touche une civilisation. C’est un sacré atout pour un géant de l’armement.

– Pas vraiment, répliqua-t-elle, cachant à peine son ennui. Pas en tant qu’arme. Dans un conflit entre nations d’une même planète, la première à s’en servir ne pourrait éviter d’être infectée par la même occasion.

– La peur d’une destruction mutuelle n’a jamais empêché le développement d’armes apocalyptiques.

– C’est juste. Mais contrairement à la plupart des engins de ce genre, une technologie comme la Fugue ne suscite pas la convoitise des cultures martiales. Mourir au combat en même temps que son ennemi possède un certain cachet romantique. N’importe quelle population peut se laisser convaincre. En revanche, se condamner soi-même et son entourage à un calvaire est une perspective entièrement différente.

– Et dans un conflit entre mondes séparés par le vide mais capables de se bombarder jusqu’à l’extinction ? »

Mme Pearlman renifla. « Enfin, c’est beaucoup moins fréquent que le suggèrent les neuropics populaires ! Et à supposer que ce scénario se produise plus souvent, la Fugue est bien la dernière chose que vous voulez infliger à votre ennemi. Si vous vous battez pour conquérir un territoire, vous ne le rendez pas impropre à votre usage. Et si vous cherchez simplement à détruire une civilisation par pure malveillance, les moyens ne manquent pas, bombes, catapultes électromagnétiques, etc. Ils ont le mérite de ne pas laisser l’initiative de représailles totales et automatisées entre les mains de nouveaux commandants, qui feront peu de cas de la population, tout au plus considérée comme une gêne, une distraction. » Elle s’humecta les lèvres ; son sourire indiquait clairement qu’elle trouvait l’image délicieuse. Elle la savoura un moment, avant de poursuivre, ses joues pleines reprenant des couleurs. « Non, Maître. Je pense pouvoir affirmer qu’utiliser la Fugue exige d’abord d’en comprendre sa philosophie. Les Bettelhine offrent peut-être d’excellentes perspectives de carrière pour une femme avec mes compétences, mais à ce jour, ils n’ont pas fait preuve de l’élévation spirituelle nécessaire. Croyez-moi, je sais de quoi je parle. Tous les six mois, je reviens à la charge pour leur proposer la fabrication en série de la Fugue. Et j’ai toujours obtenu des décisionnaires la même réponse : un non, franc et massif. »

Encore heureux. « Et ces décisionnaires, qui sont-ils ?

– D’abord, feu Kurt Bettelhine, puis son fils aîné Hans. Bientôt, si je vis assez longtemps, Philip. C’est lui qui s’occupe de moi depuis trois ou quatre ans maintenant. »

Elle n’était donc pas quelque projet secret, initié par un cadre trop zélé, à l’insu de ses supérieurs. Les Bettelhine étaient directement impliqués. Certains d’entre eux, du moins, puisque Jason et Jelaine avaient tous deux nié en avoir eu connaissance. Quoi qu’il en soit, ce cher Hans allait m’entendre, invitée d’honneur ou pas. À condition bien sûr que nous parvenions un jour à nous retrouver en même temps sur la même planète. « Comment en êtes-vous venue à travailler pour eux ?

– Je suis arrivée à bord de mon transport personnel et j’ai envoyé un message depuis le système extérieur. M’arrimer directement à Indolente aurait été plus facile, mais à cette époque, les disciples de Magrison risquaient gros en approchant de mondes armés, excepté sous un drapeau blanc. »

Skye marmonna quelque chose d’inintelligible, mais je ne doutais pas que j’aurais approuvé. « Avez-vous décliné votre identité ? demandai-je.

– Oui. Je leur ai donné mon curriculum vitae et offert mes services en échange de leur protection.

– À qui avez-vous parlé ?

– Ma requête a suivi la voie hiérarchique, jusqu’à ce que je m’adresse directement à Kurt, le patron d’alors.

– Et il vous a autorisée à entrer, comme ça, sachant ce que vous pouviez apporter.

– Non. Il m’a envoyée à la rencontre de sa flotte à Spyraeth, une lune inhabitée du système extérieur. J’ai été mise en quarantaine, soumise à des fouilles et des interrogatoires réguliers pendant près d’un an. À l’issue de ce délai, on a conclu que je ne possédais aucun échantillon de la Fugue sur moi, ou à bord de mon transport.

– Et ensuite ?

– J’ai eu un nouvel entretien avec Kurt Bettelhine, qui m’a demandé de lui donner une bonne raison de ne pas me livrer à la Confédération, un geste qui lui semblait de nature à améliorer les relations entre les deux puissances. Je lui ai répondu que j’avais plusieurs idées à lui soumettre, des utilisations rentables et plus conventionnelles des techniques développées pour la création de la Fugue. Après quelques recherches, je lui ai présenté des armes capables de manipuler le comportement de populations ennemies. Plus tard, j’ai perfectionné cette même technologie pour… »

Monday Brown sembla de nouveau irrité. « Maître, puis-je vous faire remarquer qu’en dépit de votre autorisation à aborder des secrets industriels, ces questions sortent du cadre de votre enquête ? Le Khaajiir n’a pas succombé à un technovirus. Son assassin ne l’a pas tué à distance, mais avec une griffe de Dieu. Une arme, me permettrai-je d’ajouter, qui existait déjà des millénaires avant la naissance de cette femme. »

Il avait raison, bordel. Si piquée soit ma curiosité, les horreurs que Dina Pearlman avait produites pour le compte de nos hôtes attendraient. Lui arracher ces renseignements exigerait des semaines. Je n’en avais ni le temps ni l’autorité d’ailleurs. Préférant ne pas me laisser distraire par ces révélations, je décidai d’en rester là, pour l’instant. « Que s’est-il passé quand Kurt Bettelhine a accepté de vous recruter ?

– Il m’a installée sur une île, dans le labo isolé où je travaille encore aujourd’hui, épaulée par une équipe de spécialistes.

– Une “installation”, répétai-je, au cours de laquelle on vous aura présenté l’homme qui se prétend votre mari, je suppose ?

– Il ne fait pas semblant, répliqua Dina Pearlman. Notre fichu mariage est tout à fait légal.

– Mais vous ne l’aimez pas. Vous n’avez même pas d’affection pour lui. »

Sa bouche se réduisit à une estafilade rouge en travers d’un visage devenu une caricature de l’expression innocente et indécise affichée jusqu’alors. « Je ne suis attachée qu’à un seul être humain, Peter Magrison.

– Pourquoi les Bettelhine vous auraient-ils forcés à vivre ensemble en tant que mari et femme ? Quel intérêt pour eux ? »

Elle haussa les épaules. « Par souci de mimétisme ? Je pense que Kurt a plus cherché à m’utiliser pour sauver Farley que l’inverse. Cet imbécile s’était mis dans un sacré pétrin. Par un hasard de circonstances, il s’est retrouvé seul en présence de la fille de quatre ans d’un de ses proches collaborateurs. Disons que son comportement l’a rendu persona non grata, même auprès d’employés des Bettelhine, pourtant habitués à étouffer leurs propres scrupules. Mais il restait un cadre efficace, capable d’obtenir de ses équipes le coup de collier nécessaire pour faire avancer un projet. Kurt a donc généreusement dédommagé les parents de la petite pour qu’ils s’assoient sur leur indignation, à défaut de réparer les dégâts causés à leur âme par ce manquement flagrant à leurs responsabilités parentales. Ensuite, il nous a collés en couple, en supposant que ses deux méchants monstres se surveilleraient l’un l’autre et n’hésiteraient pas à lui signaler tout dysfonctionnement en échange de menues récompenses. Plus tard, quand mon idiot de mari s’est de nouveau fait prendre en train de s’adonner à sa passion, d’autres mesures ont été mises en place pour éviter la récidive. Mais, de grâce, ne considérez pas nos relations comme de l’amour. Nous avons tenté de coucher ensemble plusieurs fois, par ennui. Mais il n’est jamais allé au bout. Il ne peut pas rivaliser avec les plaisirs transcendantaux que m’a montrés Peter Magrison… et moi, je ne suis pas convaincante en fillette de moins de cinq ans. En outre, la personnalité de ce type est d’un terne…

– Dernière question. Que faites-vous ici aujourd’hui ?

– Comme chacun sait, mon mari et moi sommes de bons et loyaux collaborateurs des Bettelhine. De temps à autre, on nous sort pour récolter les lauriers qui reviennent aux employés méritants. Dans ce genre de situation, je joue à la gourde bavarde, tandis que lui prétend être un homme. Ce sont les rôles que nous adoptons systématiquement en présence de collègues ou en société, comme nos postes nous y obligent souvent. Je ne peux pas parler au nom de Farley, mais pour ma part, j’en deviens presque mon personnage, par habitude. » Puis son expression refléta simultanément une dizaine d’émotions différentes : fierté, colère, amusement, tristesse, triomphe et chagrin, le tout associé à une profonde satisfaction face à la répugnance qu’elle lisait sur nos visages. « Ce n’est pas la femme que j’étais avant que Peter Magrison me libère, mais c’est la meilleure imitation que je suis encore capable d’en produire aujourd’hui. »

Le moment de silence pétrifié qui suivit cette déclaration dura plusieurs secondes. Même Monday Brown, qui ne découvrait pas à qui il avait affaire, sembla affecté. Mettant en balance la vie qu’elle n’avait jamais eu la possibilité de vivre et celle qu’elle avait embrassée à la place, je restai sans voix, jusqu’à ce que les mots sortent de ma bouche. « Madame Pearlman… vous êtes répugnante. »

Elle ne parut pas s’en formaliser. « On me l’a déjà dit.

– Et je ne doute pas que vous l’entendiez encore souvent. Mais pour ce que ça vaut, je pense que vous m’avez dit la vérité.

– Je me moque de ce que vous pensez.

– Plus que quelques questions. Je vous encourage à rester franche. Si les réponses des autres passagers contredisent les vôtres, je serai très en colère.

– Je me moque encore plus de votre colère.

– Peu importe. Avez-vous déjà vu une griffe de Dieu avant ce soir ?

– Une fois. Dans une collection privée. J’ignore si elle était d’époque ou s’il s’agissait d’une réplique opérationnelle récente.

– Avez-vous déjà rencontré le Khaajiir avant ce soir ?

– Non.

– Vous doutiez-vous, avant ce soir, que Hans Bettelhine recevait un dignitaire extraterrestre, quel qu’il soit ?

– Ça ne m’aurait pas surprise. Un homme dans sa position a constamment des invités d’un peu partout hors système.

– Étiez-vous au courant ?

– Non.

– La mort du Khaajiir est-elle susceptible de vous profiter d’une manière ou d’une autre ?

– Non.

– Existe-t-il une raison pour laquelle vous pourriez souhaiter la mort du Khaajiir ?

– Non.

– Servez-vous une cause, hors de l’organisation des Bettelhine, qui pourrait profiter de la mort du Khaajiir ?

– Combien de fois avez-vous l’intention de reformuler la même question ? Non. Non. Non.

– Servez-vous une cause, hors de l’organisation des Bettelhine, un point c’est tout ?

– On ne m’autorise aucun contact hors de l’organisation des Bettelhine.

– Vos privilèges, en tant qu’employée des Bettelhine, incluent-ils un moyen de communication vers l’extérieur, quel qu’il soit ?

– Non. En raison de mes antécédents, mon accès hytex est limité au mode lecture/réponse uniquement.

– Est-ce également le cas pour votre mari ?

– Oui.

– L’un de vos collègues accepterait-il d’envoyer un message de votre part ?

– Non.

– Donc, récapitulai-je, vous auriez été dans l’impossibilité de recruter des assassins bocaïens.

– Je trouverais certainement un moyen, si le besoin s’en faisait sentir. Je suis une femme intelligente.

– Mais comme vous ignoriez la présence du Khaajiir avant de monter à bord de cette cabine, vous n’avez pas eu d’occasion de vous rendre complice d’un complot.

– Non.

– Madame Pearlman, toutes les questions que je vous ai posées à propos de vous et du Khaajiir s’appliquent aussi à vous et moi. Aviez-vous une raison de souhaiter ma mort ?

– Oui. »

Monday Brown se leva à moitié hors de son fauteuil.

« C’est ma faute, je vous ai conseillé de vous en tenir à la stricte vérité. Permettez-moi de reformuler. Aviez-vous une raison de souhaiter ma mort, avant cette conversation ? »

Monday Brown se rassit, calmé.

Mme Pearlman sembla savourer le goût du triomphe à la manière dont un lézard se délecterait d’un insecte particulièrement délicieux. « Non. Hier, je ne vous connaissais pas. Je me suis renseignée, je le fais pour toutes les personnes que je m’apprête à rencontrer. Mais rien dans votre passé ne vous désignait comme une cible. J’ai même cru qu’entre monstres, nous pourrions nous entendre.

– Je n’y compterais pas trop, à votre place, répliquai-je. Mais j’en ai terminé avec vous. Retournez auprès de votre mari. »

Elle m’adressa un hochement de la tête, lança une grimace rapace aux autres et se leva, hésitant juste avant d’atteindre la porte de la suite. « Je vous l’envoie ?

– Si ça ne tenait qu’à moi, je vous demanderais de le balancer par le sas le plus proche et de sauter après lui. Mais, non, je pense vous avoir assez vus tous les deux, pour le moment. »

Elle dévoila de nouveau ses dents, puis quitta la pièce. Quelques secondes plus tard, obéissant à une mystérieuse injonction, Monday Brown lui emboîta le pas, son regard fuyant le mien, comme s’il craignait d’avoir les yeux crevés par mes accusations. Paakth-Doy courut aux toilettes, où elle se délesta de pratiquement tout ce qu’elle avait avalé au dîner.

Restées assises, Skye et moi nous dévisageâmes. Les bruits écœurants en provenance d’à côté fournissaient la bande-son parfaite aux pensées qui se bousculaient dans nos esprits. « Philip parle à Brown en aparté, dit-elle au bout d’un moment. Probablement pour l’informer des secrets honteux avec lesquels tu risques de repartir, quand tout sera terminé. Peut-être rencontrerons-nous quelques difficultés pour quitter Xana. »

J’avais suivi le même raisonnement. « Je donnerais cher pour connaître le sort réservé à cet agent de recouvrement du Corps diplomatique qui a eu le malheur de contrarier les Bettelhine. Bard Daiken, c’est ça ? Ne serait-ce que pour avoir une vague idée de ce qui nous attend. »

Skye dressa un sourcil. « À quoi bon, si c’est inévitable ? »

Je n’avais pas la réponse. À rien, probablement. Nous avions commis la bourde de pénétrer dans un territoire hostile, semé d’embûches, et chaque pas nous éloignait d’une déjà hypothétique sortie. Sans le soutien habituel des IAs-source pour m’éclairer, je ne savais même pas si j’étais sur la bonne voie ou en train de me fourvoyer inutilement. Je tentai de nouveau d’établir le contact, mais seul le silence m’accueillit.

Paakth-Doy réapparut, les yeux vitreux et le teint nettement plus pâle qu’avant d’entrer dans la salle de bains. Mais elle me fit un signe de la tête au moment de se rasseoir, prête pour la suite.

« Ça va aller ? » lui demanda Skye.

Paakth-Doy attendit une seconde avant de lui répondre. « Oui. Elle m’a juste un peu… choquée. »

Elle était plus coriace qu’elle en avait l’air. Pour l’instant, impossible de savoir si cette qualité ferait d’elle une alliée précieuse ou une ennemie implacable. Inutile de la sous-estimer, en tout cas. Les gens qui se remettent vite sont dangereux.

Skye se tourna vers moi. « À qui le tour ? Philip ? Maintenant, nous avons des questions à lui poser auxquelles il ne lui sera pas facile de répondre.

– Non, pas encore. J’ai besoin de quelques cartouches supplémentaires avant de m’attaquer à lui.

– Dejah, alors ? Vu son antipathie envers les Bettelhine, sa présence soulève le plus d’interrogations.

– Non.

– Jason et Jelaine ? Nous avons déjà découvert un aspect de leurs rapports qu’ils se sont donné beaucoup de mal à cacher.

– Non. Ça, je crois judicieux de le garder pour nous encore un moment.

– Qui, alors ? »

Me mordant la lèvre, je réfléchis. « Mendez », décidai-je.

10.

Mendez

Nous n’eûmes pas à le convoquer. Oscin, resté au salon, sut que nous souhaitions interroger Mendez dès que j’en informai Skye. Cette fois, le statut subalterne de l’intéressé nous épargna les protestations pénibles de Philip, qui n’insista pas pour exiger la présence d’un représentant de la famille. Le chef de cabine entra seul, la tête légèrement inclinée, les lèvres un peu pincées, conservant cette attitude respectueuse et affectée que même l’irruption de la mort en plein dîner ne semblait pas pouvoir perturber. Si la tournure violente qu’avait prise notre voyage l’avait touché, cela ne se manifestait que par la fine pellicule de transpiration qui transformait son front en miroir, un de plus, luisant de tout le faste des Bettelhine.

Il ferma la porte derrière lui, puis s’achemina vers le fauteuil que Dina Pearlman avait libéré à l’instant, sans précipitation ni appréhension, comme s’il venait simplement nous apporter à boire ou essuyer quelque chose. Alors qu’il s’arrêtait devant l’ottomane, il me fit un petit signe de la tête. « Maître. En quoi puis-je vous être utile ?

– Commencez par vous asseoir.

– C’est très aimable à vous, mais je suis de service ; ce serait déplacé », répondit-il. Sa voix monta d’un décibel ou deux, tandis qu’il adressait une critique cinglante à sa subalterne, Paakth-Doy, assise depuis le début. « Et cela vaut également pour elle. »

Paakth-Doy rougit et fit mine de se lever.

« Ne bougez pas vos fesses de là, Doy ! » lui lançai-je sèchement.

Prise entre deux feux, elle se figea, les genoux pliés et le derrière en équilibre au-dessus du coussin qu’il venait de quitter. Difficile de connaître les arguments précis soulevés lors du débat de conscience qui s’ensuivit, mais peut-être la pesanteur trancha-t-elle la question. Paakth-Doy retomba en arrière, affichant la mine déconfite de n’importe quel être humain sommé de choisir entre deux impairs.

Le regard furieux, je m’adressai à Mendez d’une voix ferme. « Au nombre des manquements à l’étiquette de la soirée figure un meurtre, monsieur. Dans ce cas, vous comprendrez que je me moque de savoir qui reste debout, qui s’assoit et qui se sert de la mauvaise fourchette pour l’entrée, aussi prétentieuse qu’immangeable. Ce soir, Paakth-Doy travaille pour moi, et ce soir, elle s’assoit si ça lui chante ou si j’en ai décidé ainsi ! C’est clair, bordel ? »

Si j’avais espéré une réaction de sa part, j’en étais pour mes frais. Pas le moindre signe de colère ne vint troubler ses dehors de majordome placide. Il se contenta de baisser les yeux ; il m’avait comprise. « Comme madame préfère. Dois-je également m’asseoir ?

– Non, mettez-vous à l’aise, c’est tout.

– Alors, je reste debout.

– Très bien. » Une seconde s’écoula, avant que je pense à pester contre mon manque de perspicacité. Étant moi-même assise, si je ne bougeais pas, il garderait les yeux baissés sur moi pendant toute la durée de notre entretien.

Réprimant un soupir, je me levai, fis craquer ma colonne vertébrale, puis m’éloignai de quelques pas, avant de me retourner pour lui faire face sur un pied d’égalité. Je m’efforçai d’ignorer le sourire moqueur de Skye. Les Porrinyard, qui éprouvaient toujours un malin plaisir à me regarder me prendre les pieds dans le tapis à cause de mon fichu caractère, allaient bien se foutre de moi, plus tard.

« Monsieur Mendez, je compte sur vous pour m’aider à établir une chronologie des événements. Mais d’abord, j’aimerais mieux vous connaître.

– Est-ce bien nécessaire ?

– Oui.

– J’avoue ne pas comprendre pourquoi. »

Dans mon expérience, j’avais déjà eu affaire à des suspects soupçonnés de délits graves qui s’élevaient contre des questions personnelles, ou s’interrogeaient sur leur pertinence. Mais en général, c’était le signe que je touchais au but. En revanche, je pensais n’avoir jamais rencontré une opposition à propos d’un profil de base. Je l’observai un moment, cherchant une trace d’insolence, mais n’en trouvai aucune : juste de la curiosité. « Me faire une impression générale d’une personne peut m’aider, dis-je. Pourquoi ? Estimez-vous que je porte atteinte à votre vie privée ?

– Non, Maître. Je ne mets pas en doute l’importance de votre travail. Ma vie ne me semble simplement pas digne de considération. »

Ce qui pouvait très bien signifier le contraire. Je toussai et lançai un regard à Skye, qui paraissait fascinée. « Eh bien, si vous n’y voyez pas d’inconvénients, je me permettrai d’en juger. Quel est votre âge, monsieur ?

– J’ai quarante-sept ans, système mercantile.

– Avez-vous habité sur Xana toute votre vie ?

– Non. J’étais un jeune adulte en arrivant.

– Où êtes-vous né ?

– Sur Greeve, une planète où j’ai vécu jusqu’à mes sept ans.

– Greeve ? » Je n’avais jamais entendu parler de cet endroit.

« Oui, Maître. » Il l’épela pour moi.

Ce nom ne m’évoquait toujours rien, ce qui n’avait rien d’inhabituel, au regard du nombre de mondes qui entretiennent une présence humaine, importante ou non. « Appartient-elle à la Confédération ?

– Oui, répondit-il, trahissant un certain amusement pour la première fois. De justesse.

– Qu’est-ce que ça signifie ?

– Elle n’a rien d’exceptionnel. Faiblement peuplée, elle n’a pour ainsi dire pas d’industrie. Pas d’exportations. Pas de dettes. Un style de vie tellement simple que l’économie locale est proche du troc. Greeve a rejoint la Confédération, mais sa contribution se limite presque à sa signature sur le traité. Elle se contente d’importer quelques articles de première nécessité, qui font figure d’aide. Vous savez, ces endroits dont on dit qu’ils ne sont que des points sur la carte ? Eh bien, Greeve est encore plus insignifiant. »

J’avais visité des mondes qui correspondaient à cette description. Les populations s’accrochaient à ces enfers impropres à la vie en société par entêtement, ou par bêtise, au lieu de faire leurs bagages et de reconnaître la victoire d’un environnement hostile. Les rares qui partaient formaient une proportion importante des engagés du Corps diplomatique. Mais Mendez n’avait pas prononcé ce nom avec la répugnance souvent perceptible chez les réfugiés. Il semblait avoir gardé une certaine affection pour sa planète d’origine. « Comment était-ce ? »

Ses yeux se fermèrent, et il esquissa un sourire. « L’océan couvre près de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la surface, sur une profondeur d’environ sept kilomètres. Il y a un petit spatioport creusé dans la calotte glaciaire au nord. Mais la majorité de la population humaine, sept mille individus, vit sur trois cents îles tropicales réparties sur la plus haute chaîne de montagnes du globe. Seules deux de ces îles peuvent accueillir plus de cinq cents personnes. Les autres abritent des villages insulaires, ou des houseboats. »

L’endroit qu’il me décrivait me semblait épouvantable. Ayant passé la plus grande partie de ma vie dans des environnements orbitaux fermés, je n’avais jamais retrouvé l’attrait qu’exerçaient sur moi les conditions naturelles de mes jeunes années. « Diriez-vous qu’il y fait bon vivre ?

– C’est un paradis, pour qui aime le soleil, le sable, la compagnie de gens sympathiques, et les douces brises océanes.

– Et pour vous ?

– J’étais un enfant.

– Vous vous y plaisiez.

– Ç’a été la période la plus heureuse de ma vie, répondit-il, avec une pointe de regret, malgré sa raideur inflexible.

– Mais vous êtes parti à l’âge de sept ans.

– Mes parents pensaient pouvoir espérer mieux.

– Pourquoi ? »

Il hésita, comme si ces informations lui paraissaient déjà trop personnelles. « Notre île, Orphie, accueillait deux familles étendues, une quarantaine d’individus en tout. Tous les jours, nous croisions les mêmes visages, accomplissions les mêmes tâches. Pour sortir et se changer les idées, mes parents devaient se rendre sur une autre île, près d’une vingtaine de kilomètres au nord, où vivaient des cousins de ma mère et des amis d’école de mon père. Une ou deux fois par an, sur la seule île dont la superficie le permettait, on organisait des fêtes qui rassemblaient les habitants d’environ quatre-vingts villages. On en profitait pour échanger les derniers potins et présenter aux jeunes gens des conjoints potentiels qui ne soient ni des cousins ni des petits cousins. Ces occasions marquaient les moments les plus palpitants de notre vie. Nous n’étions pas pauvres. Sur Greeve, personne n’avait besoin d’argent. Mais, mes parents ont commencé à trouver l’existence… je suppose que vous diriez, aride. J’avais six ans, quand ils ont pris la décision de quitter la planète par le prochain vaisseau-cargo.

– Ce qui s’est produit quand vous aviez sept ans.

– Oui. Greeve n’était pas une escale obligatoire. »

Combien la Confédération comptait-elle encore de mondes de ce genre, qui n’intéressaient personne, à part leurs habitants, qu’ils soient pressés de le laisser derrière eux ou préfèrent y rester jusqu’à la fin de leurs jours ? « Quelle était votre destination ?

– Je ne m’en souviens pas. En tout cas, nous ne sommes jamais arrivés. Notre vaisseau a connu des avaries entre deux systèmes. Mes parents, ma sœur et environ deux tiers de l’équipage ne sont jamais sortis d’intersom.

– Toutes mes condoléances, dit Skye.

– Merci, répondit-il avec un petit signe de la tête.

– Comment vous en êtes-vous tiré ? demandai-je.

– Je l’ignore, dit-il, avec le laconisme d’un homme ayant décidé depuis longtemps que les détails ne l’intéressaient plus. On m’a réanimé, en même temps que le reste des survivants, sur le transport tchi qui a capté le signal de notre balise de détresse. J’ai voulu retourner sur Greeve, où m’attendaient encore des amis et de la famille, mais je n’avais ni argent ni papiers. Et ni les Tchis ni le Corps diplomatique n’ont accepté de prendre en charge le coût de mon acheminement vers une planète non régulièrement desservie. Je suis donc devenu un pupille du Corps diplomatique, qui m’a inscrit dans une école hôtelière de la Confédération. »

J’avais moi-même été une pupille du Corps diplomatique. Une anomalie dangereuse, sous étroite observation, jusqu’au jour où mes geôliers avaient décidé que mon intelligence méritait un enseignement supérieur. Sans ce statut particulier, ne m’aurait-on également destinée qu’aux postes les plus subalternes ? Éprouvant davantage de compassion pour cet homme qu’au début de notre entretien, je poursuivis. « Les Bettelhine ont-ils été vos premiers employeurs ?

– Non. Au début, j’ai travaillé sur des croisières autour des mondes-cylindres lésothiques. Mais j’envoyais fréquemment mon CV aux Bettelhine.

– Pourquoi ?

– Dans la profession, Xana est connue pour ses palaces, y compris certains situés dans les régions subtropicales. J’espérais intégrer le personnel de l’un d’eux.

– Pour retrouver l’environnement que vous aviez laissé derrière vous, sur Greeve ?

– Pas exactement, dit-il, avec un sourire qui se moquait gentiment de ma naïveté. Greeve est le résultat d’une évolution ; Xana a été construite. Greeve est riche d’espèces comme l’arbre-tube, le poisson-dormeur et le luminard ; on y boit un excellent vin, tiré de la chicane. L’écosystème de Xana n’a rien de tout ça. Les odeurs aussi sont différentes. Je ne risque pas de confondre les deux, même les yeux fermés. Mais sous les tropiques, l’eau des océans de Xana est fraîche, le soleil chaud, et les plages où se promener ne manquent pas. Ce n’est peut-être pas Greeve, mais ce n’est déjà pas si mal.

– Pourquoi n’êtes-vous jamais retourné sur Greeve ? »

Il regarda droit devant lui et répondit, sans que sa voix trahisse les années de frustration et de regret qu’il devait forcément éprouver. « Je n’ai jamais travaillé dans un endroit où un terminal proposait un trajet direct vers une si obscure planète. J’aurais dû multiplier les détours entre les systèmes, me ruinant à chaque étape, puis de nouveau gagner assez d’argent avant d’entreprendre la suivante. En pariant sur le fait que je finirais par tomber sur un cargo qui mette le cap sur ma destination. Et même alors, j’aurais dû économiser et attendre qu’une couchette se libère. J’ai connu des périodes où je n’écartais pas complètement cette possibilité ; la plupart du temps, c’était hors de question.

– Mais vous avez réussi à décrocher un poste sur Xana. »

Il hocha légèrement la tête. « Finalement, oui.

– Bien payé ?

– Oui.

– Et à vos moments de libres ? Aviez-vous l’impression d’être de retour sur Greeve ?

– Je n’avais aucun moyen de retourner sur Greeve, alors je m’en suis accommodé.

– Étiez-vous heureux ?

– J’avais des amis. Des femmes. La perspective de fonder un foyer. Dans un endroit où je pouvais presque me sentir chez moi. »

Il décrivait les déchirements de sa vie avec autant d’émotion que j’en aurais manifestée pour énumérer le contenu de mon appartement spartiate de La Nouvelle-Londres. Un lieu propre où dormir, certainement pas un chez-soi.

Skye m’observait. J’ignorais pourquoi. Peut-être parce que je consacrais beaucoup de temps au profil d’un second couteau. Mendez ne se trouvait même pas parmi nous, quand la cabine s’était brutalement arrêtée, il ne pouvait donc pas avoir assassiné le Khaajiir. Peut-être estimait-elle que je m’égarais dans les détails d’une existence qui offrait quelques tristes parallèles avec la mienne. À moins qu’elle partageât mon sentiment, que derrière ces apparentes digressions se cachait une question plus grave, dont l’importance dépassait celle de toutes les réponses fournies jusqu’alors. Une question qui, elle-même, ne faisait que suggérer une vérité encore floue, insaisissable.

Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Après tout, la situation de cet homme n’avait rien d’inhabituel. Avant même que l’humanité quitte son monde d’origine, son histoire se confondait avec celle de ses migrations, un long défilé de réfugiés ou d’expatriés. De déracinés qui, pour des raisons indépendantes de leur volonté, s’échouaient sur des rivages inconnus, bien obligés de s’en accommoder. Ils n’en gardaient pas moins la nostalgie d’un pays natal, parfois idéalisé. D’ailleurs, pas besoin d’aller chercher bien loin : j’étais l’un d’eux. Les quelques confidences que m’avaient faites les Porrinyard sur leur passé comme individus les classaient aussi dans cette catégorie.

Mais je sentais autre chose chez Mendez, qui frisait le monstrueux.

Je me surpris à arpenter furieusement la pièce, les bras croisés, mes pensées se bousculant si vite dans ma tête qu’elles manquèrent de couvrir les battements de mon cœur. « Comment êtes-vous devenu le chef de cabine du Carrosse royal ? Ça me semble un boulot en or. »

Ne plus avoir à fouiller dans ses souvenirs de Greeve eut visiblement pour effet de le détendre. « Il y a quatorze ans environ, j’ai servi deux mois comme valet de chambre personnel de M. Conrad Bettelhine, le plus jeune frère de Kurt. Il passait de longues vacances dans l’hôtel où je travaillais. C’était un homme seul, qui avait surtout besoin de compagnie et de quelqu’un qui lui fasse la conversation. Mais mon histoire l’a touché, et il m’a offert un poste de simple steward à bord du Carrosse royal. Quand mon supérieur a pris sa retraite, j’ai grimpé les échelons.

– Quels sont vos horaires ?

– Je vis à bord toute l’année ; je m’occupe de cinq à dix groupes d’invités par mois.

– Combien de jours de congés ?

– Trente par ans.

– Consécutifs ou par intervalle ?

– Par intervalle. Dès que la cabine n’accueille pas de passagers ou qu’elle est en maintenance.

– En profitez-vous pour vous dorer au soleil sur Xana ?

– Non. La plupart du temps, quand je ne suis pas de service, nous sommes à quai sur Indolente.

– Quelle proportion de votre temps libre passez-vous sur Indolente ?

– Peut-être deux jours sur trois. »

Un autre aspect du tableau d’ensemble devenait plus clair. « Donc, vous disposez d’une dizaine de jours, répartis sur l’année, pour jouir de l’environnement insulaire et ensoleillé que vous préférez.

– Oui. Parfois plus.

– Ou moins.

– Oui.

– Aviez-vous conscience de ces conditions avant d’accepter votre poste ?

– Oui.

– Alors, pourquoi avoir accepté ? »

Son expression, pratiquement impassible depuis le début de l’interrogatoire, même au moment d’évoquer la perte de ses parents et de sa sœur, connut son premier changement. Un discret froncement de sourcils. « Je ne comprends pas la question.

– Monsieur Mendez, regardez autour de vous. Si enviable que vous trouviez ce travail, je ne vois ni plage ni mer turquoise. Ce passé qui vous manque, ce présent dont vous vous êtes accommodé, où sont-ils ? Ce n’est pas l’avenir que vous auriez souhaité. Ça devrait vous rendre fou ! »

Le froncement de sourcils était toujours là, mais à présent, les muscles contractés de son cou reflétaient une tension que ne trahit pas sa voix. « Nous sommes sur Xana, madame, où le prestige professionnel se mesure à la proximité des Bettelhine. On ne laisse pas passer une telle chance.

– Quelle chance ? Quelle perspective de carrière avez-vous ? »

Il se redressa un peu. « Un jour, j’aurai peut-être le privilège d’entrer au service de la famille sur un de ses domaines privés.

– Comme… » Alors que je tournais autour de lui comme un glisseur, je fis mine de me creuser la tête pour me rappeler les noms corrects. « … M. Brown et M. Wethers. »

Toujours fier, il se raidit. « Je ne possède pas leurs compétences managériales, mais oui. »

Je lançai un regard furtif à Skye, pour m’assurer que les Porrinyard comprenaient où je voulais en venir. Apparemment, oui. Skye avait pâli, juste un peu, comme si elle souffrait d’une mystérieuse indisposition. Paakth-Doy semblait tout aussi perturbée, à une différence près, la peur, bien réelle, peut-être en lien avec le fait de voir en Mendez une future version d’elle-même. Elle avait porté une main à sa bouche.

Je décrivis deux cercles supplémentaires autour de Mendez. « Et pour la suite ? Comment imaginez-vous votre retraite ? »

Sans un regard pour moi, il garda les yeux fixés droit devant lui, sa posture reflétant une fureur sous contrôle. « Je suppose que j’achèterai une petite maison sur l’une des îles dont j’ai parlé. »

J’adoptai volontairement une voix rêveuse. « Une oasis venteuse, loin du monde ? Une plage où s’asseoir en tailleur pour boire un cocktail en écoutant de la musique locale, tandis que le soleil écarlate disparaît derrière un horizon dégagé ?

– Je ne suis pas un poète, madame. »

Une pensée me traversa l’esprit. « Mais où se situerait ce havre de paix, sur Greeve ou sur Xana ?

– Sur Xana, bien sûr.

– Pourquoi bien sûr ? Même si, après toutes ces années de bons et loyaux services, vos économies ne vous permettent pas de rentrer chez vous en première classe, les Bettelhine devraient apprécier à sa juste valeur votre dévouement. Nul doute qu’ils acceptent de vous renvoyer sur votre planète natale. La somme en jeu ne représente rien pour eux. Ils s’acquitteront bien volontiers de cette dépense pour vous. »

Sur son front, la fine pellicule de transpiration, transformée en ruisseau, dégoulinait sur ses deux joues. « Madame, je n’ai rien fait pour mériter vos railleries.

– Je n’avais pas conscience qu’une simple question constituait une raillerie.

– Par mon travail, j’ai eu connaissance de conversations confidentielles entre certains des êtres humains les plus riches et les plus puissants de l’univers. Les Bettelhine savent que ma discrétion leur est acquise, mais ils ne peuvent pas se permettre de laisser échapper à leur contrôle la somme d’informations que j’ai accumulée. Le risque d’une exploitation par leurs concurrents et leurs ennemis est trop important. Au moment où j’ai accepté ce poste, on m’a clairement fait comprendre que mon avenir serait sur Xana. »

Je manifestai ma surprise. « Les conditions de votre contrat sont donc identiques à celles de M. Pecsziuwicz ?

– Oui.

– S’appliquent-elles à toutes les personnes amenées à travailler au contact du “cénacle” ?

– Oui.

– Monsieur Mendez, je ne doute pas que votre salaire à bord de cette cabine dépasse de loin ce que vous auriez pu gagner dans un hôtel de Xana, quelle que soit la monnaie locale. Mais juste pour information : en restant sur Xana, auriez-vous réussi à économiser de quoi repartir sur Greeve ?

– Oui.

– Vers quel âge seriez-vous rentré ?

– Je ne sais pas. Soixante ans, si j’avais accepté d’arriver sans le sou.

– Vous avez vous-même expliqué que les habitants de Greeve n’ont pas besoin d’argent. Et maintenant, quand pensez-vous prendre votre retraite ?

– À cinquante-cinq ans.

– Vous vous êtes donc épargné, tout au plus, cinq années de courbettes pour des gens qui vous témoignent autant de considération qu’à un appareil ménager bien pratique. En échange, vous n’avez pas hésité à sacrifier tout ce qui donnait un sens à votre vie pour, au mieux, une imitation imparfaite de l’avenir que vous auriez choisi, si vous en aviez la possibilité. N’avez-vous pas l’impression d’avoir fait un marché de dupes ? »

Mendez ne dit rien.

J’attendis. Il resta coi. Pour une raison ou pour une autre, je savais, sans demander, que toute répétition de la question se heurterait au même mur. Soit il ne connaissait pas la réponse, soit y faire face lui était insupportable.

Quoi qu’il en soit, son silence m’intéressait moins que celui de Paakth-Doy. Elle avait blêmi, ses traits imperturbables tremblant d’une tension suffisante pour être considérée comme de la douleur. D’une certaine manière, elle avait pu avoir l’impression que mes questions s’adressaient également à elle. Ou à une future version d’elle. Quand elle regardait Mendez, voyait-elle un homme que des circonstances indépendantes de sa volonté avaient privé d’une vie heureuse, ou un visage qui serait peut-être le sien dans une vingtaine d’années ?

Je m’excusai, le temps de faire un saut dans la salle de bains pour me passer les mains sous l’eau et m’éclabousser la figure. J’en profitai pour tenter de contacter de nouveau les IAs-source, mais n’obtins toujours aucune réponse. La chambre bleue me demeurait inaccessible.

« Allez vous faire foutre », leur lançai-je, avec le plaisir espiègle d’une collégienne qui se permet d’insulter un professeur honni, dans son dos. Le fait que je leur avais déjà dit bien pire, quand elles pouvaient m’entendre, n’avait aucune importance. C’était mon cadeau, rien que pour moi.

Curieusement, sans savoir pourquoi, j’avais le sentiment qu’il me rendait bien plus riche qu’Arturo Mendez.

Ce dernier ne cacha pas son soulagement, quand je consacrai le reste de mes questions à la chronologie des dernières vingt-quatre heures. Allégé de tout fardeau émotionnel, notre échange prit un tour purement factuel. Je revins plusieurs fois sur certains aspects, pour établir une version des faits qui tînt debout. En vingt minutes j’avais réuni l’essentiel, le tout confirmé par le témoignage de Paakth-Doy.

À la préparation du Carrosse, l’équipage se composait de Mendez, Colette Wilson et Loyal Jeck.

Paakth-Doy ne les avait rejoints que deux heures avant le départ, en remplacement d’un steward, absent quelques jours pour assister au mariage de sa sœur. Bien qu’elle travaillât pour des cousins de la famille – pas le « cénacle », donc –, on avait secrètement enquêté sur ses antécédents, depuis sa naissance. Au bout d’un mois, sa réputation sans tache et les lettres de recommandation de ses employeurs lui avaient valu son affectation.

« Elle s’en tire bien, reconnut Mendez, surtout depuis le début de la crise. Mais elle a encore beaucoup à apprendre sur l’étiquette.

– Ce compliment me touche », dit Paakth-Doy.

J’eus l’impression qu’à l’approbation sans réserve de Mendez répondait une légère ironie.

D’importantes mesures de sécurité avaient entouré l’arrivée de Jason et Jelaine, de leur père Hans et du Khaajiir. Ils avaient quitté leur glisseur couvert par un passage protégé qui masquait non seulement l’identité des Bettelhine qui montaient à bord de la cabine, mais aussi la présence de leur vénérable invité. Le Khaajiir n’avait pas paru en public, comme probablement depuis le début de sa visite sur Xana.

« C’est normal ?

– Ça s’est déjà vu. Tout dépend du retentissement que les Bettelhine souhaitent donner à la venue d’un dignitaire. Parfois, une haie d’honneur d’opérateurs holos et de shooteurs neuropics est là pour l’accueillir, et enregistre chaque moment à destination du grand public. Mais une visite gardée secrète, comme celle-là, obéit à des critères de sécurité extrêmement stricts.

– Secrète ? fis-je d’un ton songeur. Quand le Carrosse royal monte et descend, pas besoin d’être un génie pour se douter qu’un Bettelhine, ou quelqu’un de très proche du “cénacle”, se trouve à bord.

– C’est vrai, reconnut Mendez. Mais qui ? Une personnalité de second plan, en marge du pouvoir, ou M. Bettelhine lui-même ? En outre, c’était la présence du Khaajiir qui devait demeurer secrète. Nous avions eu pour instruction de ne pas le mentionner, même aux services de sécurité d’Indolente. »

Hans, lui aussi du voyage, avait dû s’absenter à la dernière minute. Un problème mineur l’avait retenu dans un des nombreux centres de recherches de l’entreprise.

Mendez n’en savait pas davantage, et il estimait que cela ne le regardait pas. « Les membres du “cénacle” interviennent en permanence pour résoudre des crises. Certaines d’entre elles nécessitent de brusques changements dans les projets de déplacements. Cela fait partie de notre quotidien. »

La montée de Jason et Jelaine et de leur hôte éminent s’était bien passée. L’équipage leur avait servi quelques repas légers. Le frère et la sœur s’étaient retirés dans leurs suites séparées et avaient dormi pendant presque tout le trajet. Le Khaajiir s’était également reposé un peu, mais il avait reparu longtemps avant eux ; assis au salon, il avait profité de la baie panoramique, alors que la surface s’éloignait et que les couches supérieures de l’atmosphère cédaient la place à l’espace. Mendez avait voulu savoir s’il pouvait lui être utile, une entrée en matière qui avait donné lieu à quelques minutes de conversation polie.

Je demandai à Mendez de quoi ils avaient parlé.

« De la vue », répondit-il.

Rien d’autre, vraiment ?

« Souvent, les riches et les puissants manquent totalement de repères pour s’adresser à des gens comme moi. Mes échanges avec les personnes que je sers dépassent rarement le stade des banalités.

– Ce doit être agaçant.

– L’alternative consisterait à parler de sujets qu’ils abordent habituellement entre eux, et je pense en avoir déjà suffisamment entendu pour affirmer que je préfère l’éviter. »

Seule surprise d’une montée sans histoires, un appel de Philip Bettelhine avait informé Mendez que le Carrosse prendrait plusieurs passagers, lors de sa halte sur Indolente. Parmi eux, son assistant Vernon Wethers, ainsi que M. et Mme Pearlman.

Au départ, Mendez avait cru qu’au retour se tiendrait une importante réunion secrète entre Hans Bettelhine, Jason, Jelaine et ma propre équipe. Il n’en connaissait pas l’ordre du jour, et ignorait si Dejah Shapiro devait y participer. En revanche, il se rappelait qu’au moment où il avait appris la nouvelle à Jason et Jelaine, ils avaient semblé irrités. Il en avait déduit que l’objet de cette réunion, quel qu’il soit, devrait attendre jusqu’à ce que leur groupe retrouve Hans à la surface.

Cela n’avait rien d’inhabituel non plus. « Les Bettelhine du “cénacle” ont chacun leur fief. Parfois, il y a des frictions. »

Vernon Wethers avait conduit M. et Mme Pearlman sur Indolente à bord d’un transport privé des Bettelhine, pendant la montée du Carrosse. D’après ce qu’on avait expliqué à Mendez, ces curieux invités devaient cet honneur à leurs performances professionnelles exceptionnelles. Ce genre de récompense, où l’on donnait l’occasion à des sous-fifres de frayer avec le gratin n’était pas nouveau. En général, l’équipage était prévenu, ce qui facilitait les choses, mais ce n’était pas systématique. En raison de la présence de Wethers, ce coup de tête apparaissait comme une initiative de Philip Bettelhine. Quoi qu’il en soit, les Pearlman avaient embarqué presque immédiatement après l’arrivée du Carrosse sur Indolente, s’ébaubissant de tout le luxe dans lequel ils s’immergeraient les prochaines heures.

Monday Brown avait emprunté un véhicule de la famille depuis la surface pour accueillir Mme Shapiro au nom de son employeur. Il avait été le dernier à monter à bord avant que la nouvelle de l’attentat contre moi s’ébruite et provoque l’évacuation temporaire de la cabine pour raisons de sécurité. Jason et Jelaine n’avaient pas su qu’il serait des nôtres et Mendez ne pouvait pas me dire s’ils avaient été aussi irrités que lorsqu’on leur avait annoncé que Philip Bettelhine, Vernon Wethers et les Pearlman se joindraient à eux. Le chef de cabine n’était pas présent à ce moment-là.

Prévenus de mon arrivée, et quelques minutes plus tard de l’attaque contre moi, Jason et Jelaine avaient manifesté un profond soulagement en apprenant que j’étais saine et sauve. Peu après, ils étaient montés à bord de la capsule d’évacuation, avec M. Brown, les Pearlman, le Khaajiir et le reste de l’équipage, en attendant que M. Pecsziuwicz donne le signal de la fin de l’alerte. Mendez avait également quitté le Carrosse, mais pour se mettre à la disposition des services de sécurité d’Indolente, en cas de nécessité. Puis, il n’avait plus eu aucun contact, jusqu’à ce que M. Pecsziuwicz lui ordonne de se joindre à ses agents pour nous escorter, les Porrinyard et moi, jusqu’à notre suite à bord.

Il venait de nous faire faire le tour du propriétaire, quand la capsule d’évacuation était revenue. Appréhendant ma réaction à la présence d’un autre Bocaïen dans ce contexte, Jason et Jelaine avaient demandé au reste du groupe de patienter, pendant qu’ils me présentaient le Khaajiir. Dès que ç’avait été fait, j’avais retrouvé les Porrinyard dans notre suite, et tout le monde s’était installé. Nous avions manqué l’arrivée de Dejah ; le blocage de son transport pendant l’alerte l’avait retardée d’une vingtaine de minutes. Nous n’avions pas assisté non plus aux embarquements successifs de Philip Bettelhine et Vernon Wethers. Philip avait emprunté un vol spécial depuis la surface pour nous rejoindre, Wethers avait participé à une courte réunion dans une des usines orbitales de l’entreprise.

Et c’était tout, avant la descente.

Je me frottai le bout du nez à l’articulation d’un doigt. « Je crois qu’on peut se permettre de faire une pause maintenant. Vous deux, allez retrouver les autres. Skye et moi arrivons dans un instant. »

Paakth-Doy n’eut pas besoin d’un dessin. « Vous voulez rester seules pour parler de nous dans notre dos.

– Merci de votre compréhension. »

Imperturbable, elle suivit Mendez hors de la pièce.

À la seconde où elle referma la porte, je me tournai vers Skye. « Parons au plus pressé. Qu’est-ce qui se passe à côté ? »

Sans surprise, je ne perçus aucune transition entre la Skye qui avait assisté aux interrogatoires, et celle qui me fit son rapport du point de vue d’Oscin. « C’est tendu. Farley Pearlman profite du bar pour se soûler avec méthode et dans un silence morose. Quand elle nous a laissées, Dina Pearlman a commencé à se plaindre de l’odeur, mais pas comme avant – moins traumatisée, plus désagréable. Pour reprendre ses propres mots : “Le Saint Homme pue encore plus que de son vivant.”

– Comment ont réagi Jason et Jelaine ?

– Aussi bien qu’on peut l’espérer. Jason a invoqué l’autorité de son père et lui a demandé de garder ses commentaires “malsains” (je cite) pour elle. Je pense qu’il disait la vérité, avant, quand il a juré ignorer qui elle était.

– Je suis du même avis. Autre chose ?

– Philip continue d’espérer une intervention de ce truc, ce Stanley, d’une minute à l’autre. Il a aussi insisté auprès de Jason pour connaître la raison de ta présence – manifestement, papa n’a pas jugé utile de l’en informer. Jason lui a répondu qu’il saurait tout en temps voulu. Ensuite, Philip a pris Jelaine à part, qui lui a fait la même réponse, mot pour mot. Il s’est mis en colère et lui a dit : “Qu’est-ce qui t’arrive ? Il n’y a jamais eu d’affection entre nous, mais nous avons toujours pu nous parler. Maintenant, tu ne vaux pas mieux que Jason.”

– Soit il a totalement perdu les pédales, soit ta moitié masculine est exceptionnellement douée pour écouter les conversations privées.

– Les deux, dit-elle, sans fierté particulière. Philip a effectivement élevé la voix, mais la seule raison qui me permette de te rapporter ce qu’il a dit dans son intégralité, c’est qu’Oscin a pu s’approcher derrière lui à son insu. Jelaine s’en est aperçue, mais elle s’en moquait. Elle a semblé se réjouir de cette occasion de nous mettre dans la confidence, comme si nous appartenions au même club.

– Comment a réagi Philip, en comprenant que tu l’avais entendu ?

– Comme si ça lui était égal. Il a aussi eu l’air très peiné. Ne t’y trompe pas, Andrea. Pour ce que je peux en dire, ces trois-là s’aiment ou se sont aimés. Mais Philip semble persuadé que son frère et sa sœur lui ont tourné le dos, et il leur en tient rancune. »

Tout cela concordait avec ce que nous avions déjà découvert à propos de Jason et Jelaine, excepté peut-être la place occupée entre eux par leur père. « Et comment réagit-il, depuis que Mendez et Paakth-Doy ont rejoint le groupe ?

– Il est contrarié qu’on nous ait laissées seules. » Skye hésita. « Attends, il s’adresse à Oscin, exige de savoir ce qu’on manigance toutes les deux. Paakth-Doy lui répond : “Elles établissent simplement une chronologie.” Il dit qu’on a dû faire un peu plus que ça. Elle dit : “Oui, monsieur. Mais je ne suis pas autorisée à vous en parler.” Il n’est pas content, pas content du tout. Une fois de plus, Jason et Jelaine se manifestent pour défendre ta réputation avec vigueur. Dejah les observe. Elle… C’est un sourire, Andrea. Je te le confirme, un grand sourire. Je crois qu’elle aussi a compris. »

Je m’aperçus que je pouvais imaginer sans peine l’expression sur le visage de Dejah. « Elle en serait bien capable. La fois où nous avons travaillé ensemble, elle m’a vraiment fichu la trouille.

– Elle semble te trouver sympathique, ce qui la place d’emblée dans la catégorie des gens pas ordinaires. »

Je n’en pris pas ombrage. C’était la stricte vérité. « En plus, à l’époque où j’ai fait sa connaissance, j’étais une garce insupportable. Pire qu’au moment de notre rencontre. Elle cherchait à se montrer amicale, et j’ai repoussé toutes ses tentatives. Mais ce qui m’a le plus effrayé chez elle, c’est son intelligence redoutable. J’avais l’habitude d’être un prodige, mais en sa présence, j’ai eu l’impression de cafouiller, d’être une idiote. Enfin, nous ne devrions pas perdre de vue un autre aspect.

– Lequel ?

– Sa fortune rivalise avec celle des Bettelhine. Elle est aussi connue qu’eux et suscite autant de haine dans certains milieux. Pendant le repas, nous avons appris qu’elle et nos hôtes ont longtemps entretenu des relations tendues, parfois violentes. Et pourtant, la voilà qui débarque sur Indolente sans escorte. Pour ton information, elle n’en a jamais. Elle se déplace toujours seule, ou en compagnie de son mari du moment, qu’elle a pour habitude de sélectionner chez les pires crapules. Ne me demande pas pourquoi. Quoi qu’il en soit, et selon toute probabilité, c’est un miracle qu’un assassin n’ait jamais eu sa peau. Mais elle a survécu, prospéré. Tu peux me croire, méchéri, j’aimerais autant ne pas découvrir qu’elle est notre coupable, ou que son argent a atterri dans la poche de l’auteur du crime. Sinon, je ne donne pas cher de nos chances de survie. »

Skye réfléchit. « C’est elle, d’après toi ?

– Je manque d’informations.

– Que penses-tu de ce que nous a appris Mendez ?

– Sur sa vie ? Ça alimente certains soupçons sur lesquels je travaille déjà, qui font écho à certaines choses dites à propos de Brown et Wethers. Sur la chronologie ? Elle montre quelque chose de curieux à propos de notre groupe. Celui qui souhaitait le plus ma présence, Hans, a dû changer ses projets à la dernière minute. Inversement, cinq autres personnes – Brown, Wethers, Philip et les Pearlman – se sont invitées à bord, elles aussi, au dernier moment. Avec Paakth-Doy, ça fait une sixième anomalie, même si son affectation est prévue depuis des mois. En acceptant la probabilité d’une ou deux coïncidences, on se retrouve tout de même dans une cabine bondée. Beaucoup de gens paraissent ne pas avoir ménagé leurs efforts pour monter à bord, alors qu’une mystérieuse réunion devait s’y tenir.

– Quelqu’un semble s’opposer à cette réunion », commenta Skye.

Je ne pouvais qu’abonder dans son sens. C’était le point de départ de la révélation qui me fuyait, depuis le moment où j’avais découvert la mort du Khaajiir.

Hormis les Porrinyard qui m’accompagnaient, seules Dejah Shapiro et moi-même avions fait le voyage vers ce système pour nous trouver là aujourd’hui.

Nous étions les raisons initiales de cette rencontre. Tout le reste, le faste et la violence n’étaient que bruit et distraction.

Mais qu’avait à nous dire Hans Bettelhine, qui pouvait pousser l’un des autres passagers au meurtre pour nous empêcher de l’entendre ?

J’en étais là de mes réflexions quand une nouvelle secousse ébranla le Carrosse…

11.

Dejah

Je courus au salon, m’attendant presque à trouver un nouveau cadavre. Mais une note d’espoir prudent semblait atténuer le choc persistant de la mort du Khaajiir parmi les membres du groupe. Les lèvres de Monday Brown, légèrement relevées aux commissures, traduisaient une franche exubérance de sa part. Blanc comme un linge, Vernon Wethers scrutait le plafond sculpté, comme s’il guettait la soudaine apparition d’une échelle de secours. Dina Pearlman se prélassait sur un des canapés avec une bouteille qu’elle leva pour porter moqueusement un toast. Farley, juste fatigué, paraissait se désintéresser de la suite des événements, pourvu qu’on lui fiche la paix.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demandai-je.

Philip prit visiblement un malin plaisir à m’annoncer la bonne nouvelle, comme pour me signifier mon congé. « Les secours sont là. Un Stanley venu d’Indolente a atterri sur le toit, à l’instant.

– Vous êtes sûr ? »

Une seconde secousse fit tinter la vaisselle et menaça l’équilibre des gens encore debout. Avec une efficacité quasi mécanique, Mendez sauva un verre avant qu’il tombe du bord de la table. « Je vous le confirme, madame. Un Stanley s’arrime au Carrosse. C’est un son qu’on m’a appris à reconnaître.

– Alors, vous savez à quoi vous attendre.

– Malheureusement, non. Pendant les simulations, le pilote maintient un contact permanent avec nous. Pour nous prévenir d’une secousse de ce genre, par exemple. Sans possibilité de communiquer avec lui, j’ignore comment l’informer que nous sommes sains et saufs. Je ne sais pas ce qu’il va faire.

– Ne vous inquiétez pas, intervint Oscin. Sur Xana ou ailleurs, un véhicule de dépannage dans les couches supérieures de l’atmosphère ne servirait pas à grand-chose sans instruments détecteurs de mouvements – et donc de vie – dans un espace clos, comme le nôtre. Maintenant que nous sommes au contact, l’équipage de cet appareil cherche probablement autant à compter les battements de cœur et les voix qu’à déterminer la nature de l’avarie. Ai-je bien résumé la situation, monsieur Bettelhine ?

– Je crois que oui, répondit Philip, le regard toujours rivé au plafond.

– C’est exactement ça », renchérit Jason.

Farley Pearlman quitta son verre des yeux assez longtemps pour faire une seule suggestion, sans grande conviction. « On pourrait peut-être se mettre à crier ? »

Difficile de faire preuve de détachement et de rester professionnelle face à ce genre de criminel. Mais ma réponse s’adressait moins à ce demeuré qu’à ceux susceptibles de trouver son idée bonne. « Si leurs instruments détectent des battements de cœur à travers des tabliers et des boucliers thermiques, je ne vous le conseille vraiment pas. Si quelqu’un écoute, ce serait comme de hurler dans un stéthoscope. »

Farley hocha tristement la tête ; apparemment satisfait qu’on le remette une fois encore à sa place, il s’intéressa de nouveau à son verre.

« Au moins, il n’a pas suggéré qu’on chante tous en chœur », ironisa Mme Pearlman.

Un nouveau grondement secoua le Carrosse, un son discordant et métallique, comme le gémissement d’un monstre préhistorique qui appellerait un de ses congénères.

« Ils bougent, commenta Jason.

– Monsieur Bettelhine, avec les volets de sécurité baissés, nous sommes aveugles. Existe-t-il un moniteur extérieur qui permettrait de suivre la progression de cette opération ? »

Philip me dévisagea avec incrédulité. « Pourquoi ? Vous êtes aussi une experte dans ce domaine ?

– Certes pas. Mais au regard des événements de la journée, il me paraît souhaitable de ne pas placer trop d’espoir dans le bon déroulement d’une procédure, quelle qu’elle soit. Si tout se passe comme prévu, tant mieux. Mais si nous sommes de nouveau la cible d’un attentat, n’aimeriez-vous pas le savoir ? »

Malgré sa réticence, j’avais réussi à l’alarmer. Il chercha dans mes yeux un signe de duplicité.

« Ça ne peut pas faire de mal », me soutint Jelaine.

Philip s’inclina, vaincu, m’adressant un geste de la main, moins une concession qu’une invitation à me retirer, hors de sa vue.

Jason affichait une expression solennelle, mais mêlée de satisfaction ; vu les circonstances, elle semblait aussi inquiétante qu’aurait pu l’être une nouvelle attaque par des assassins bocaïens.

« Il y a un poste de surveillance sous le pont, à proximité du sas de chargement, dit Mendez. Une diffusion holo en direct de l’extérieur du Carrosse, sous quatre angles différents.

– Impeccable. Donnez-moi juste une seconde », répondis-je. Puis je m’adressai à Skye par-dessus la table renversée. « Toi, Mendez et Paakth-Doy, vous venez avec moi. Oscin reste ici avec les autres et tâche d’établir une procédure pour la fouille complète des suites, à notre retour. J’imagine que Philip aura un tas d’objections à soulever, je préfère éviter de perdre du temps avec lui en revenant.

– Tu n’as pas l’air convaincue par cette opération de sauvetage, observa Skye à voix basse.

– Depuis le début de la journée, tout concourt à me montrer que la situation n’aura probablement pas une issue facile. Ça t’étonne ? Tu penses que c’est ma parano qui parle ? »

Elle secoua la tête. « Dès que tu commences à te sentir parano, je me mets à chercher des tireurs embusqués. »

Alors que nous retrouvions le reste du groupe, le Carrosse connut de nouveau un soubresaut. Cette fois, les tremblements s’atténuèrent pour devenir une vibration basse fréquence, à peine audible, mais que je continuai de sentir dans mes dents.

Une partie de moi s’attendait à devoir affronter de nouvelles objections de Philip, mais ce fut Dejah qui m’intercepta, avant que je puisse réunir Mendez et Paakth-Doy. Elle s’adressa à moi avec le genre d’autorité naturelle qui ne souffrait aucune contradiction. « Andrea ? J’en ai assez de jouer les piliers de bar. Je vous accompagne, au cas où vous auriez besoin d’aide.

– Ça ne devrait pas être nécessaire.

– Peut-être pas, mais je viens quand même. »

Je tentai de trouver des raisons de m’y opposer, mais n’y parvins pas. Qu’elle reste avec Oscin et les autres ou qu’elle nous suive, Skye et moi, aucun de ses mouvements ne nous échapperait. Je pourrais même profiter de cette occasion pour lui poser quelques questions brûlantes.

Contre toute attente, Philip Bettelhine se contenta de grommeler sans émettre de protestation. Je n’interprétai pas cette attitude comme une capitulation, mais davantage une retraite stratégique, le temps de recharger ses batteries, en vue de batailles ultérieures.

Juste au moment de quitter le salon, je croisai le regard de Vernon Wethers, qui semblait terriblement déçu de la facilité avec laquelle son patron venait de céder. Il avait déjà ouvert la bouche, prêt à appuyer toute exigence de Philip, quelle qu’elle soit. Il dut se résoudre à la fermer, son soutien indéfectible en suspens, mais privé d’un endroit où se poser. Il se détourna, essuyant ce qui ressemblait à une larme. Je me rappelai une phrase, entendue dans un autre contexte, mais qui lui correspondait si bien que je pensais dorénavant l’associer à son nom : pas un homme, mais une pièce détachée. Je me demandai si, à l’instar de Mendez, il avait un jour eu le potentiel de devenir plus que cela.

Dans ce monde si favorable aux Bettelhine, un nombre suspect de leurs plus proches collaborateurs paraissaient ne vivre que pour les servir…

Malgré mon expérience très limitée dans ce domaine, les rares fois où j’ai voyagé dans le luxe, j’ai toujours éprouvé le besoin d’explorer les zones que n’ont pas à voir les passagers payants. En général, sous la fine couche de vernis fournie par la direction, le territoire de ceux qui les servaient se révélait plus fonctionnel et plus crasseux, à mesure que je m’y enfonçais. Sans surprise, l’espace situé sous le pont du Carrosse royal obéissait à la même règle. Après deux niveaux, dont un second occupé par des suites réservées aux invités, nous arrivâmes dans les quartiers de l’équipage, et la grandeur s’envola. Ici, ni vaste salon pour se divertir ni baie panoramique. Juste d’étroits couloirs, séparés par des sas et bordés de portes : MAGASIN A, MAGASIN B, OFFICE, BLANCHISSERIE, POSTE DE SECOURS et, au-delà, CHAMBRES DE L’ÉQUIPAGE. Derrière cette porte, Mendez nous introduisit dans une partie plus grise et encore plus exiguë, clairement un endroit où « ranger » les gens, quand on n’avait pas besoin de leurs services. Seul le compartiment appartenant à Mendez portait le nom de son occupant, accompagné de l’intitulé de sa fonction : CHEF DE CABINE A. MENDEZ. Les autres devaient se contenter de BLOC A et BLOC B.

Au bout du couloir, un escalier en colimaçon menait au niveau le plus bas, sombre, tapissé de caisses et de machines noires. Deux portes coulissantes, CHARGEMENT 1 et CHARGEMENT 2, accaparaient un tablier. Un panneau suffisamment large pour les enjamber toutes les deux offrait une mise en garde inutile : DANGER BAIE DE CHARGEMENT ; un autre ajoutait : MARCHANDISES CONTRÔLÉES UNIQUEMENT.

La raison de notre présence se trouvait entre les deux portes : un écran plat standard, doté d’une capacité holo réduite. Il diffusait une vue monochrome du toit du Carrosse, à proximité de la jonction entre notre cabine et la rainure dans le câble planétaire. Le ciel en arrière-plan était d’un noir sans étoiles, avec une faible lueur émanant du bas de l’écran. Le câble occupait la périphérie de l’image, une ligne droite entre nous et son raccordement à Indolente.

À cheval au-dessus de nous se tenait un vaisseau. Son allure évoquait un insecte : une tête d’obsidienne luisante qui couvrait aux trois quarts le diamètre du Carrosse, et six pattes serpentines segmentées. Deux d’entre elles continuaient de s’agripper au câble. Deux autres s’arc-boutaient contre le toit. Les extrémités des deux dernières, ramifiées en un déploiement impressionnant de membres plus petits, devaient faire office de doigts. Ils flottaient, immobiles, au-dessus de la jonction où le Carrosse se cramponnait au chemin de câble, comme s’ils hésitaient sur la marche à suivre.

Du boîtier de raccordement ne subsistait qu’une tache noircie. En partie tordu et arraché au chemin de câble, il semblait avoir fondu, avant de retrouver sa solidité.

Je mis fin au silence dans lequel Dejah, Paakth-Doy et moi-même contemplions cette image. « Quelqu’un peut m’expliquer ? demandai-je. Ce gros machin, c’est le Stanley ? »

Mendez hocha la tête. « Oui, madame.

– Je pense avoir déjà posé la question, mais d’où vient ce nom ? »

Il haussa les épaules, l’air presque penaud. « Ce serait en rapport avec l’apparence d’arachnide du véhicule, mais l’étendue de mon savoir s’arrête là. Jason et Jelaine pourront peut-être vous répondre. Depuis qu’ils sont rentrés de leur long tour des systèmes, il y a quelques années, ils ont manifesté un certain amusement pour ce mot et son usage, qu’ils n’ont jamais jugé utile d’expliquer. » À nouveau, il haussa les épaules, comme pour s’excuser. « Une plaisanterie entre eux, je suppose. »

Je décidai que je n’avais que faire de cette information dans l’immédiat. Peut-être plus tard. « Pourquoi ne bouge-t-il pas ?

– Je n’ai aucun moyen de le savoir. Mais en l’absence d’urgence, hors situation désespérée, l’équipage pose un diagnostic du problème qu’il soumet aux techniciens d’Indolente et de Port Xana. Eux déterminent ensuite les mesures à mettre en œuvre. Pour l’instant, je suppose qu’ils sont toujours en pourparlers. »

Nous regardâmes encore quelques secondes, attendant que le Stanley fasse quelque chose. Il resta immobile.

Au moment où j’en arrivais à la conclusion que cette situation n’avait pas de sens, Dejah me devança, formulant à voix haute ce que je soupçonnais. « Quelque chose ne va pas. »

Sans peur ni panique, juste une terrible certitude. « Qu’est-ce qui vous permet de l’affirmer ? demandai-je.

– Si nous avions été en contact tout du long, je pourrais comprendre qu’ils prennent leur temps. Mais nous sommes sans moyen de communication depuis déjà près de deux heures. Croyez-en mon expérience, quand vous roulez sur l’or, vous vous estimez en droit de bénéficier d’une sollicitude hors du commun en toutes circonstances. Vu à qui appartient cette cabine d’ascenseur, ces gens devraient faire dans leur froc en ce moment, tout tenter pour établir un contact et s’assurer que tout le monde est sain et sauf. »

Je jetai de nouveau un coup d’œil à l’image figée sur l’écran, où le Stanley immobile me parut curieusement fragile. « À supposer que Pecsziuwicz leur a donné tous les renseignements nécessaires, c’est encore plus suspect.

– Comment ça ?

– Quand je lui ai parlé pendant le dîner, il m’a confié que Brown venait de lui apprendre la présence du Khaajiir. L’équipage du Stanley sait donc que le Khaajiir devrait se trouver parmi nous. Or, ses instruments de détection lui ont permis d’observer que les seuls cœurs qui battent à bord sont humains et d’en déduire qu’il y a eu au moins un mort. Et ce n’est pas le premier attentat de la journée. Quelle que soit la cause de notre problème, notre situation mérite qu’on la traite comme une urgence vitale. L’équipage du Stanley devrait agir. Au minimum, des soignants pourraient monter à bord par un des sas.

– C’est ce que prévoient les protocoles d’urgence, confirma Paakth-Doy.

– Soit ils ne peuvent pas intervenir, reprit Dejah, soit ils n’osent pas. »

Je hochai la tête. « Ça m’en a tout l’air. »

Nous continuâmes à regarder la vue fixe, dans l’attente d’un signe de vie du Stanley. Mais il se contenta de rester en place, maintenant sa position sur le câble, nous touchant avec deux de ses pattes, sans bouger d’un centimètre, sans livrer la moindre information de ce qui pouvait se tramer à l’intérieur. Une pensée particulièrement parano me traversa l’esprit, et insista pour y graver des images, avant que je parvienne à la chasser avec irritation. L’équipage, ses membres affalés sur les commandes, des griffes de Dieu plaquées dans le dos, leurs entrailles liquéfiées tachant leurs sièges. C’était n’importe quoi, bien sûr, mais l’immobilité menaçante du Stanley avait cet effet.

« Oscin a rapporté aux Bettelhine ce que tu viens de nous dire, m’informa Skye. Philip est d’avis qu’on remonte pour laisser travailler les pros, mais il est plus effrayé qu’il le montre. Jason pense qu’on devrait encore donner quelques minutes au Stanley, avant de tirer des conclusions hâtives. Mais il a insisté sur le mot quelques. Il reconnaît qu’il va falloir faire quelque chose, je crois, mais n’est pas sûr de savoir quoi. »

Dans un murmure, je faillis rappeler que je n’étais pas au service des Bettelhine, et que je me passais de leur approbation. « Arturo ? A-t-on un moyen d’envoyer quelqu’un là-haut ?

– À portée du sas, une échelle d’accès monte le long de la coque, jusqu’au toit de la cabine. Au pire, je peux enfiler une combinaison et grimper, mais je ne voudrais pas me retrouver dehors si le Carrosse ou le Stanley se remettent à bouger.

– Quel serait le danger ?

– Du côté du Carrosse ? Aucun, tant que nous ne sommes pas suffisamment descendus pour que les turbulences et la résistance au vent deviennent un problème. Cela ne survient qu’au cours des dernières minutes de notre trajet. Quant au Stanley, je ne risque rien, si l’équipage sait que je suis là. Sinon, je frémis à l’idée que ses pattes se mettent en action, alors que je me trouve toujours sur l’échelle. Sans moyen de signaler ma présence, je crains que l’expérience soit franchement désagréable. J’irai, si les Bettelhine m’en donnent l’ordre, tel est mon devoir. Mais vu les circonstances, je considère plus prudent de patienter quelques minutes et de s’assurer que c’est la seule solution.

– Très bien. » Je me tournai vers Skye. « Oscin est-il parvenu à négocier l’autre point dont nous avons parlé ?

– La fouille des suites ? C’est faisable. Nous n’avons même pas besoin d’attendre. Renvoie Paakth-Doy à l’étage ; elle et M. Wethers feront office de chaperons pour Oscin ; de notre côté, nous pouvons commencer par le logement occupé par le seul passager qui n’est plus en vie pour protester. Je pense qu’aucun des Bettelhine n’y verra d’objection.

– D’accord. Faisons ça. Tant que tu y es, examine de nouveau le bâton du Khaajiir. Dès que je l’ai vu, j’ai soupçonné la présence de technologie embarquée ; tâche d’en avoir le cœur net, ça ne coûte rien de vérifier.

– Entendu », répondit Skye.

Doy se dirigea vers la sortie, alors que Mendez faisait défiler les points de vue, dans l’espoir de trouver une explication à l’inertie du Stanley et de son équipage. Dejah m’observait, sans masquer son inquiétude. Son regard, sans être inamical, semblait me jauger. Se redressant, elle toisa également Skye, qui s’était rapprochée de moi, dès qu’elle s’était aperçue de l’attention que me portait Dejah. Je me demandai où s’arrêtait cet examen. Que voyait-elle exactement ? « Quoi ? »

Jetant un coup d’œil à Mendez, elle constata que les moniteurs extérieurs l’absorbaient.

« Vous avez changé », répondit-elle.

Venant de quelqu’un à l’esprit si vif, son observation me parut ridiculement banale.

« Et ?

– Non, Andrea, sérieusement. Quand je vous ai connue, vous étiez une écorchée vive. Votre personnalité tout entière n’était qu’une grande cicatrice. Je pouvais à peine vous adresser la parole sans rouvrir une plaie. Mais quelque chose a changé en vous, et le fait d’entretenir une relation saine – si peu ordinaire soit-elle, ajouta-t-elle en désignant Skye – n’explique pas tout. Ça va au-delà. »

Je n’avais ni le temps ni l’envie de discuter de la délicate chirurgie psychologique que les IAs-source avaient pratiquée sur moi sur Un Un Un. Pas plus que de ma vie depuis qu’elle n’appartenait plus au Corps diplomatique. « C’est loin, tout ça…

– Pas si loin, dit Dejah, absolument sûre de son fait. Pas pour ce que j’ai vu. »

Maintenant, elle sortait du domaine des choses auxquelles je ne voulais pas répondre, pour entrer dans celui de celles auxquelles je n’étais pas certaine de savoir répondre. Quelle part de ma personnalité avait changé, depuis que j’avais accepté d’accueillir les IAs-source dans ma tête ? Depuis qu’elles avaient reconnu l’existence d’un lien entre leurs Intelligences renégates, mes Démons invisibles, et la folie qui s’était emparée de mes familles humaine et bocaïenne ? Depuis que j’étais passée à l’ennemi ? Dejah remarquait que certaines de mes blessures avaient guéri, mais avait-elle également conscience que de nouvelles avaient vu le jour ?

J’hésitai si longtemps qu’elle dut estimer avoir dépassé les bornes ; elle posa une main apaisante sur mon poignet. « Vous n’avez pas d’explication à me donner, sauf si vous le souhaitez. Vous avez d’autres personnes à qui vous confier, maintenant. J’ai remarqué, c’est tout. Et je voulais que vous le sachiez. »

Il s’écoula une seconde ou deux, avant que je décide de l’attitude à adopter. Je tendis la main vers mon col pour y récupérer un petit disque argenté, purement décoratif aux yeux de la plupart des gens, mais qui appartenait à mon arsenal personnel. Ce brouilleur de fabrication tchie, un de mes gadgets préférés, permettait qu’une conversation reste à l’abri des oreilles indiscrètes. Le léger bruit blanc qu’il diffusait ne dérangerait ni Dejah, ni Skye, ni moi, mais rendrait nos paroles indistinctes pour Mendez. Concentré sur son écran, le chef de cabine observait le Stanley au repos sous tous les angles, à l’affût d’un signe d’activité. Je ne déclenchai pas le brouilleur de manière furtive ; au contraire, je m’assurai que Skye et Dejah voient bien mon geste. Une fois l’appareil en marche, je baissai la voix et m’adressai à Dejah. « Très bien. Confidences pour confidences : les Bettelhine vous ont-ils fourni la moindre information sur la raison de votre présence à bord ? »

Si, après son ouverture personnelle, ma volte-face purement professionnelle la déçut, elle n’en laissa rien paraître. En fait, mon incapacité à me livrer davantage sembla même l’amuser. « Non, Andrea. Je ne pense pas que Philip lui-même le sache, et les rares occasions où j’ai pu poser la question, Jason et Jelaine m’ont répété qu’il appartenait à leur père de me répondre.

– Pareil pour moi. »

Elle fit la moue. « Je ne suis pas surprise.

– Pourquoi ?

– Eh bien, vous, moi et le Khaajiir semblons être au cœur de cette histoire, n’est-ce pas ?

– C’est de plus en plus mon impression. Mais, si vous ne saviez pas pourquoi Hans Bettelhine souhaitait vous rencontrer, comment vous ont-ils convaincue de venir ? »

Elle avança plus près, s’assurant qu’elle se trouvait dans le champ le plus efficace du brouilleur, avant de baisser encore la voix. « Je ne vous apprends rien, Andrea : les Bettelhine et moi n’avons jamais été en bons termes, mais ces dernières années, nos relations se sont envenimées. Nous sommes devenus des ennemis.

– Pour quoi ? Un conflit commercial ?

– Absolument pas. Nous n’avons jamais été concurrents, ni même clients l’un de l’autre. Chacun travaille de son côté de la rue, en quelque sorte : moi, je conçois et réalise des écosystèmes sur mesure, des endroits que les gens vont habiter ; eux se contentent de développer des armes toujours plus grosses, plus efficaces, pour que les peuples s’entretuent. Ils m’aideraient presque dans mes affaires en créant un besoin pour mes services, dès qu’un de leurs clients inflige des dégâts irréparables à un monde. Mais ce serait un point de vue malsain et purement intéressé. À dire vrai, j’ai été suffisamment témoin du chaos et des souffrances qu’ils causent pour mépriser tout ce qu’ils représentent. Alors, de temps à autre, quand l’occasion le permettait, j’ai usé de mon influence considérable pour… dissuader du recours à leurs services. Je l’ai fait si souvent, au fil des ans, qu’ils ont réagi avec une franche hostilité, qui a parfois frôlé la violence.

– Des attentats ? demandai-je.

– Sept. L’un a bien failli tuer mon pauvre mari, Karl, mais la Providence veille sur les innocents et les imbéciles. »

Skye intervint, d’une voix froide qui ne ressemblait pas aux Porrinyard, ensemble ou en solo. « Vous n’arrêtez pas de le dénigrer dans son dos ; ça ne vous gêne pas ? »

Dejah grimaça. « C’est vrai, hein ?

– C’est déjà la troisième fois, rien que ce soir. »

Dejah baissa les yeux vers le pont, puis les releva vers moi, avant de trouver les mots. « Vous avez raison. Je ne devrais pas.

– Alors, pourquoi parlez-vous de lui de cette manière ? insista Skye.

– Je suis bien obligée. Je l’aime. Je ne voudrais pas partager ma vie avec un autre homme, mais je joue gros, et ma position me force à ne rien cacher de ses forces et de ses faiblesses. La triste vérité, c’est que Karl, malgré sa gentillesse, sa générosité et tout ce qui me ravit chez lui, est une créature intellectuellement limitée, un authentique idiot au sens classique du terme. Il multiplie les faux pas et provoque des désastres, même quand il tente de rétablir la situation. C’est d’ailleurs ce qui a contribué à sa carrière criminelle, qui a pris fin le jour où nous avons fait connaissance. Nous avons tous deux été invités, mais j’ai préféré qu’il reste à la maison pour ce voyage. Bien que Hans Bettelhine garantisse notre sécurité, les meilleures intentions de Karl et les pires des Bettelhine constituent une combinaison un peu trop explosive à mon goût, même pour une rencontre placée sous le signe de la main tendue. »

Pour une raison quelconque, Skye paraissait ne pas vouloir lâcher cet os si facilement. « N’empêche, à vous entendre, c’est plus un animal de compagnie que votre mari.

– C’est mon mari, lui assura Dejah, mais en affaires, il ne peut pas être un partenaire. Il y a une différence. »

Skye fit mine de continuer, quand je levai la main. « Ça suffit, dis-je, coupant court à cette digression. Même s’ils ont protesté de leurs bonnes intentions, je m’étonne que vous n’ayez pas insisté pour que cette réunion ait lieu en terrain neutre, juste au cas où cette invitation cacherait l’attentat numéro huit. »

Elle soupira. « Un an ou deux plus tôt, je l’aurais peut-être exigé. Mais j’ai obtenu des renseignements qui me donnent des raisons particulières de m’inquiéter.

– Par exemple ?

– Ça concerne la succession chez les Bettelhine. Traditionnellement, chaque membre du “cénacle” prend la direction de certaines de leurs branches, les différentes divisions consacrées à la recherche et au développement étant considérées comme la meilleure part. Les enjeux sont plus importants que vous l’imaginez. Avec son passé en dents de scie et ses années d’absence où il a pu être sous le contrôle de n’importe quel groupe peu recommandable, rien ne permet d’affirmer que Jason ne soit pas encore sous influence extérieure. En temps normal, sa famille aurait certainement salué le retour du frère et fils bien-aimé, mais n’aurait jamais envisagé de lui confier de nouveau un rôle déterminant dans l’entreprise. C’est beaucoup trop risqué. Vous comprenez ?

– Oui.

– Alors, expliquez-moi pourquoi, au cours des deux dernières années, Philip, un Bettelhine traditionaliste et adepte d’une stratégie prudente, a été poussé vers la sortie d’au moins quatre subdivisions. Lui, qui devait se trouver en première ligne pour prendre les rênes de toute l’entreprise, a dû progressivement céder de plus en plus de responsabilités à l’alliance forgée par Jason et Jelaine. Expliquez-moi pourquoi Hans Bettelhine passe le plus clair de son temps en compagnie de Jason et Jelaine – et aussi, apparemment, de son joker bocaïen. Expliquez-moi pourquoi, à un moment de son histoire où la fortune lui sourit comme jamais, la Manufacture de munitions Bettelhine, plutôt que d’opter pour l’expansion, comme on pourrait s’y attendre, semble avoir choisi la consolidation. En déployant cette stratégie, elle a entamé un processus de résiliation de contrats déjà anciens de fourniture de matériel militaire qui alimentaient une dizaine de conflits ravageant des mondes de la Confédération. Expliquez-moi pourquoi ils ont investi dans des infrastructures ou des planètes en ruine que leur politique passée a contribué à détruire. Expliquez-moi pourquoi cette famille, qui s’est forgé un empire dans le commerce des armes, semble travailler à un abandon total de son modèle économique antérieur. Expliquez-moi à quel avenir cette réorganisation les prépare. Et enfin, expliquez-moi pourquoi, pour couronner le tout, ils se sentent soudain obligés de me tendre un rameau d’olivier, à moi, une femme qu’ils ont essayé de tuer à sept reprises. »

Je me rappelai une autre conversation, dans la soirée. « Jelaine me parlait de son frère, tout à l’heure. Elle m’a dit : “Un homme différent peut changer sa famille, et ce qu’elle représente.”

– Elle m’a tenu à peu près le même discours. Et ce serait tellement merveilleux d’y croire. Elle est si tentante, cette histoire du garçon riche et malheureux, tourmenté par l’angoisse, qui a découvert la souffrance des petites gens et retrouve ses privilèges pour consacrer sa fortune à l’amélioration du sort de l’humanité. Mais les dynasties aussi établies que celle des Bettelhine ne fonctionnent pas de cette manière. Des procédures bien rodées s’assurent qu’aucun changement radical ne se produise. Les grandes fratries jouent leur rôle. Si l’un ou l’autre rejeton manifeste une conscience sociale et parle de démanteler ce qui a fait la puissance de la famille, le reste de la progéniture va l’arrêter avant qu’il commette l’irréparable. Ça arrive toutes les deux ou trois générations, à cause de la culpabilité endémique des riches. »

Skye et moi échangeâmes un regard. « L’arrêter ? Comment ?

– Par toutes sortes de moyens ; seul l’assassinat est exclu, rassurez-vous. En général, l’idéaliste aux propos choquants est simplement relégué à un poste prestigieux, mais sans influence sur la marche des affaires. Les relations sociales, par exemple. Au pire, on achète son silence et on l’envoie ailleurs, travailler auprès de réfugiés, diriger une organisation humanitaire ou étaler ses qualités morales, sans qu’il ait jamais la moindre décision importante à prendre. Au pire du pire, on ira jusqu’à le déclarer inapte et à l’exiler. Vous seriez étonnée par le nombre de Bettelhine rejetés par leur famille qui vivent dans d’autres systèmes sous des noms d’emprunt ; sur Xana, quantité de propriétés retirées accueillent toutes sortes de cousins qui ne manquent de rien, excepté de la liberté de changer les choses, ou pour les cas les plus graves, d’entretenir des relations avec le reste du monde. Mais qu’à l’instar de Jason, un Bettelhine du “cénacle” revienne transformé d’un enfer comme Deriflys et parvienne à révolutionner par son seul charisme une institution séculaire… c’est trop beau pour être vrai. On veut peut-être nous le faire croire, mais je ne marche pas.

– Vous avez dit avoir des raisons particulières de vous inquiéter. Vous pouvez préciser ?

– Si les Bettelhine suggèrent qu’ils se sont amendés, ce ne sera pas parce qu’ils auront trouvé mieux. D’une manière ou d’une autre, il faut s’attendre à un retour de bâton. »

J’en étais arrivée peu ou prou à la même conclusion, mais le point de vue de Dejah me conforta dans mon analyse. Cette famille avait contribué plus que n’importe quelle autre dans l’histoire aux souffrances de l’humanité. Si séduisante que puisse paraître l’idée d’un changement de cap, s’agissant des Bettelhine, une extrême prudence ne demeurait-elle pas de mise ? N’avions-nous pas plus probablement affaire à une nuance différente sur la palette du pire ?

J’allais poser une nouvelle question à Dejah, quand Mendez m’interrompit. « Mais qu’est-ce que vous fabriquez, bon sang, vous… Non, non ! » s’écria-t-il.

Je désactivai le brouilleur et me précipitai à côté de lui, suivie de près par Dejah et Skye. Pendant un moment, je ne compris pas. Puis je vis que les courbes du Stanley n’occupaient plus l’écran. L’appareil avait reculé, ses feux se réduisant à une tache brillante dans le vide noir au-dessus de nous, si haut dans le câble qu’on pouvait la confondre avec une étoile. Plus loin encore, Indolente clignait, tel un phare qui se moquerait de naufragés à la dérive, sans moyen de traverser les kilomètres agités par la tempête qui les séparaient de la terre ferme.

« Qu’est-ce qu’il fabrique ? » s’enquit Dejah.

Mendez grimaça. « Je ne sais pas, madame. Il est brusquement passé d’un arrêt complet à une retraite à pleine vitesse, le long du câble, comme si nous avions soudain pris feu et qu’il avait peur de se brûler. Maintenant… attendez. Il ralentit. Il stoppe. Il est au point mort, à un kilomètre au-dessus de nous. Il reste en position. Ça n’a aucun sens. Qu’est-ce qu’ils font ? Ils nous abandonnent ? »

S’ensuivit une pause de dix secondes, tandis que nous tentions de comprendre.

J’y parvins la première, Dejah juste après moi. Je m’en aperçus, mais elle me devança pour formuler à voix haute ce que nous pensions toutes les deux. D’une voix aussi révoltée que celle du chef de cabine, et avec une dose de peur non négligeable, pour faire bonne mesure, elle répondit : « Non. Sauf erreur de ma part, il reste en observation, à une distance respectueuse. Dans l’heure, un autre de ces engins le rejoindra probablement, un kilomètre en dessous de nous, envoyé par Port Xana. Si les Bettelhine disposent de véhicules aériens capables de planer près de nous à cette altitude, quels qu’ils soient, ils ne tarderont pas à se manifester non plus. Mais aucun d’eux n’approchera davantage. Pas avant que quelqu’un, dans leur équipe de négociations ou à bord de ce Carrosse, trouve une idée pour nous sortir de cette situation.

– Quelle situation ? » fit Mendez.

Les Porrinyard avaient compris. Je le devinai en voyant différentes émotions se succéder dans les yeux de Skye : le choc, la peur, la colère et enfin, la révolte. Je ne pouvais que me demander si le visage d’Oscin reflétait les mêmes sentiments, et l’effet produit sur les gens restés calmement au salon. Quoi qu’il arrive, le temps que nous les rejoignions, l’humeur générale serait bien sombre.

Étant toutes les trois parvenues à une conclusion identique, Dejah, Skye et moi-même répondîmes en chœur à Mendez, avec une unité approchant celle des Porrinyard. Ce n’était pas parfait, parce que je démarrai une fraction de seconde avant Dejah, et Skye une fraction de seconde après. Nous nous rattrapâmes de ce départ un peu bancal par un synchronisme impeccable dès le deuxième mot, notre ton commun empreint de la prise de conscience que les enchères venaient de monter, une fois de plus.

« Nous sommes des otages. »

12.

Philip, isolé

Philip Bettelhine était assis, le visage entre ses mains, sa rigidité n’étant plus qu’un lointain souvenir. Il ne restait qu’un homme hébété, aux fondations qui se dérobent, alors qu’il découvre que tout ce en quoi il croyait repose sur du sable. « Je ne comprends pas, dit-il. C’est impossible. »

Je ne pensai pas qu’il s’adressait à moi, plutôt à l’univers en général, qui venait de lui asséner la preuve de la vulnérabilité des Bettelhine. Comment savoir à quoi s’attendre d’une structure si peu fiable ? Quelles seraient les prochaines certitudes balayées : la pesanteur ? La relativité ? La thermodynamique ? L’attitude de défi qu’il affichait plus tôt, quand il comptait encore sur un système financé par sa famille pour le sauver, s’était effritée avec ce dernier coup. Il se remettrait rapidement, mais ce moment marquait son point le plus bas. Celui où il serait le plus fragile.

« Pourquoi impossible, monsieur ? lui demandai-je.

– P… pardon ?

– Vous m’avez très bien comprise. Depuis la révolution industrielle, toutes les sociétés humaines ont connu leurs anarchistes, leurs saboteurs, leurs terroristes. Plus nous progressons, plus les enjeux sont importants, et plus il devient facile pour les mécontents de renverser nos châteaux de sable. Pourquoi pas ici ?

– C’est juste que ça ne devrait pas pouvoir…, répondit-il avec irritation, les yeux cernés de rouge.

– Au risque de me répéter : pourquoi ? Pourquoi auriez-vous des services de sécurité, si l’existence de criminels vous semble si inenvisageable ?

– Nous avons des délinquants, dit-il, comme s’il se raccrochait à ce seul fait. Et des prisons.

– Bien entendu. Comme toute société humaine, Xana doit comprendre un certain nombre de voleurs, de violeurs, d’assassins et de sociopathes ordinaires. En fait, je suis persuadée que notre ami Farley, au bar, n’est pas votre unique pédophile, même si c’est déjà un de trop. Mais vous semblez secoué par la révélation que ça puisse aller plus loin. Comment l’expliquez-vous ? Après tout, vous employez des milliers, voire des millions de gens qui se consacrent à la création d’armes nouvelles toujours plus meurtrières. Je ne doute pas que certaines d’entre elles permettent d’ailleurs le détournement de cet ascenseur. Alors, pourquoi le scénario d’un technicien insatisfait, qui réunirait les ressources nécessaires pour frapper au cœur des Bettelhine, vous paraît-il impossible ? Dans un monde où l’essentiel de votre activité quotidienne tourne autour du matériel de guerre le plus avancé, pourquoi n’auriez-vous jamais à déplorer de tentative de coup d’État par quelque conquérant ambitieux ? »

Il ne dit rien et se contenta de regarder ses mains, visiblement dépassé par les événements. Cette crise, par son ampleur, constituait une mise à l’épreuve à laquelle rien n’avait préparé l’héritier présomptif de l’empire Bettelhine. Il se découvrait un colosse aux pieds d’argile. Au moment où il devrait se montrer à la hauteur de la situation, on découvrirait que ses os sont de sable. Peut-être s’en relèverait-il, plus fort qu’avant. Peut-être pas.

Mon regard parcourut la pâle assemblée. J’y cherchai vainement l’expression spontanée ou la posture détendue qui suggérerait l’absence de surprise face à cette dernière péripétie. Je ne vis rien. Jason était blême, il paraissait secoué, mais déterminé à maintenir le vernis d’une assurance tranquille, même si les réactions de son corps semblaient elles bien décidées à le trahir. Jelaine, bien que tout aussi effrayée, avait l’air plus en colère, la gestalt de ces deux émotions produisant une volonté de faire souffrir, dès qu’elle aurait découvert qui le méritait. Farley Pearlman n’avait pas bougé du bar, où il éclusait son sixième ou septième verre, les yeux rivés sur le précédent, comme s’il enviait à l’alcool sa capacité à épouser sa forme. Dina me lança un regard furieux, mais dont l’intense concentration me paraissait surtout témoigner du même acharnement que le reste d’entre eux à comprendre ce qui se passait. Dejah était juste en pétard. Monday Brown avait mauvaise mine, de la sueur dégoulinait de son front, comme si chaque moment où la situation des Bettelhine échappait à tout contrôle exigeait un effort surhumain de sa part pour ne pas se sentir complètement dépassé. Vernon Wethers avait l’air encore plus mal. Les quatre membres du personnel de bord, Mendez, Colette Wilson, Paakth-Doy et Loyal Jeck donnaient l’impression d’avoir récemment pris des coups à la base de la colonne vertébrale. Alors que mon regard croisait le leur, Doy et Colette tentèrent tout de même de m’offrir chacune sa version, fort différente, d’un sourire rassurant. Skye tournait autour de nous, tel un animal autour de son troupeau, les yeux constamment en mouvement, à l’affût d’indices susceptibles de m’échapper. Oscin poursuivit la tâche qui l’occupait depuis de longues minutes, examinant le corps du Khaajiir sous tous les angles. Personne ne sembla vouloir se manifester comme représentant des preneurs d’otages.

« Nous… nous ignorons toujours s’il ne s’agit pas d’une simple avarie…, hasarda Philip.

– De grâce, l’implora Dejah. Oubliez le reste d’entre nous. Donnez-moi une seule raison valable pour que le Stanley ne mette pas tout en œuvre pour vous sauver, Jelaine, Jason et vous ? Donnez-m’en une. Une seule.

– C’est impossible », répéta-t-il. C’était la structure même de son univers.

Après lui, Jason et Jelaine constituaient les sources d’informations utiles les plus probables. Les étudiant un moment, je vis qu’ils hésitaient à croiser mon regard. Tous deux tiraillés par le remords de m’avoir tu des éléments essentiels, tous deux désireux de se confier, mais toujours pas résolus à le faire. Je lus des excuses dans leurs yeux, Jelaine esquissa même un petit sourire courageux. Mais aucun d’eux ne prit la parole, pas en présence des autres.

Très bien. J’allais devoir changer mon angle d’attaque dans cette affaire. Sans cacher le dégoût qu’il m’inspirait, je me détournai de Philip et m’adressai au groupe. « Bon. Je pense que le reste d’entre vous commence à voir la réalité en face, à comprendre ce qui se passe. Nous sommes entre les mains d’une entité dont nous ne connaissons ni l’identité, ni les ressources, ni les intentions. En revanche, en commettant un meurtre odieux, elle nous a prouvé qu’elle ne reculerait devant rien. Si certains parmi vous disposent d’informations susceptibles de nous éclairer, je le découvrirai tôt ou tard, soyez-en sûrs. Alors, si vous préférez vous taire, dans l’espoir que je me décourage, vous perdez votre temps. C’est mon boulot, et bien que je sois plutôt bonne dans mon domaine, je n’aime pas particulièrement qu’on me complique la tâche. Ça me contrarie. Et vous n’aurez pas envie de me voir contrariée, croyez-moi. »

Le silence qui s’abattit sur le salon alla jusqu’à oblitérer le son de nos respirations.

Jason sembla sur le point de le rompre. Jelaine encore plus près de le faire. Mais je perçus quelque chose d’autre, aussi inquiétant, voire plus, que ce que nous réservaient le ou les coupables pour la suite.

De la tristesse.

Quoi que leur père absent Hans ait eu à me dire, aucun d’eux ne se réjouissait à l’idée que cela ne puisse plus attendre.

Choisissant l’un d’eux au hasard, je m’avançai vers Jason, qui se voûta légèrement à mon approche, pas de peur, mais de résignation. La tristesse de son regard s’étendit à la topographie de son visage.

« Tout à l’heure, vous m’avez dit vouloir devenir mon ami. »

J’étais parvenue à lui arracher un sourire. « C’est vrai.

– Ne m’en veuillez pas de vous dire ça, mais, pour le moment, ça n’en prend pas le chemin. »

Il ne se départit pas de son sourire. « Je suis navré de l’entendre, Maître.

– Vous m’avez invitée sur Xana, alors vous me connaissez. Je ne vous apprends rien en vous disant que je me montre impitoyable avec quiconque entrave mes enquêtes. J’en sais moi aussi beaucoup sur vous. Probablement plus que vous le pensez. J’ai même obtenu la confirmation d’une de mes déductions à peine quelques secondes après avoir entamé cette conversation. Et je n’hésiterai pas à partager cette information sensible avec le plus grand nombre. »

Si j’avais espéré le briser, j’en étais pour mes frais. Il parut regagner en assurance, peut-être parce que j’avais agité ma révélation comme une menace, sans lui donner un caractère inévitable. Il lança un regard à son frère, qui s’était figé, cloué sur place par l’appréhension du secret qui planait entre nous. Puis il sourit. « Je veux bien être pendu… Vous m’avez pris en défaut. Je dois le reconnaître, Maître, vous êtes…

– De grâce. Arrêtez avec le cirage de pompes ! J’ai reçu ma dose de compliments pour la soirée, j’en ai par-dessus la tête. J’exige des réponses. N’importe lesquelles. Même une petite pour commencer. Comment fonctionne le bâton du Khaajiir ? »

Cette fois, ma question parut le prendre au dépourvu. « Son bâton ? »

J’énumérai mes observations, les martelant à un rythme saccadé qui me permettait à peine de souffler. « Premièrement : comme je l’ai expliqué plus tôt à M. Pecsziuwicz, les Bocaïens ne se sont jamais particulièrement distingués par leur talent pour l’apprentissage des langues, hormis leur langue maternelle. Deuxièmement : en fait, ils sont carrément nuls dans ce domaine. Troisièmement : malgré cela, le Khaajiir devait sa réputation universitaire à l’étude du passé d’une autre espèce, une entreprise qui a dû exiger la consultation de nombreuses sources primaires. Quatrièmement : il est allé jusqu’à se vanter de son penchant pour les calembours multilingues, qu’il a illustré par une démonstration dans un ancien dialecte humain, que seuls connaissent de rares représentants de notre espèce. Cinquièmement : le Khaajiir était rudement bavard, mais il n’a pratiquement pas dit un mot de tout le dîner, pourtant la partie la plus animée de la soirée ; ses mains, trop occupées par son repas, ne lui permettaient pas de garder en permanence une prise sur son bâton. Sixièmement : dès qu’il voulait parler, il attrapait d’abord son bâton. Septièmement : quand il l’a perdu, en tombant par terre, il a demandé à ce qu’on le lui retrouve en bocaïen ; Jelaine a répondu en mercantile. Huitièmement : on m’a fait remarquer que j’avais parlé en bocaïen, à un moment aujourd’hui, un lapsus possible, puisque j’ai grandi en apprenant cette langue, mais qui m’a tout de même donné à réfléchir. Pourquoi n’aurais-je pas eu conscience de prononcer des mots dans une langue que je n’ai plus employée depuis l’enfance ? Neuvièmement : à part ça, presque tout ce que j’ai dit l’a été en présence d’autres personnes, qui n’ont éprouvé aucune difficulté à me comprendre. Et dixièmement : le Khaajiir m’a parlé directement pendant que j’examinais le bâton, et j’ai répondu. Conclusion : durant ces quelques secondes, cet instrument m’a rendu les mêmes services qu’à lui. Il renferme son logiciel de traduction. Corollaire numéro un : s’il stocke des données, il peut contenir des informations sur ses activités universitaires et sur sa mission ici ; potentiellement, une aide précieuse pour déterminer la raison qui a pu pousser un assassin de sa propre espèce ou d’une autre à vouloir sa mort. Corollaire numéro deux : le comportement de Jelaine après l’arrêt d’urgence prouve que vous êtes tous les deux dans la confidence ; alors, autant profiter de l’occasion pour me dire tout ce que j’ai besoin de savoir sur son fonctionnement, ou ce que je devrais chercher. J’aurai d’autres questions plus importantes à vous poser après, mais ce serait déjà un bon début. »

Un silence stupéfait accueillit ma déclaration. Dejah esquissa un sourire. Jelaine but à petites gorgées un verre qui n’était peut-être pas le sien. Philip semblait réveillé ; assis plus droit, il jetait des regards furtifs à son frère et à sa sœur, s’acharnant à deviner l’information si sensible à laquelle j’avais fait allusion, brûlant sans doute d’entrer dans la confidence.

Jason ne montra aucun signe de défaite, juste une tristesse accrue, à croire que mon rejet de l’amitié qu’il m’offrait demeurait l’expérience la plus traumatisante de la journée. Elle avait pourtant déjà été riche en événements, entre l’attentat contre ma personne, la mort du Khaajiir, les révélations sur les Pearlman et notre situation délicate actuelle. Il répondit à voix basse, comme s’il cherchait à calmer un enfant récalcitrant. « La fonction de traduction est automatique, pour quiconque tient le bâton par sa bande de friction. L’ouverture des fichiers du Khaajiir nécessite l’utilisation d’un mot de passe, une phrase en bocaïen : Decch-taanil blaach nil Al-Vaafir. Il suffit de la prononcer une fois, d’une voix claire, pour que le logiciel interne apprenne à le reconnaître en subvocalisation. Après, l’accès est permanent. »

En mercantile, la plus proche traduction de ce qu’il m’avait récité était : Jugement rejeté par les Pères célestes, une curieuse association de mots, étant donné qu’à ma connaissance, aucune secte bocaïenne ne possédait de mythe créateur. Peu importe ; les mots de passe choisis au hasard sont plus difficiles à déchiffrer. Le Khaajiir aurait été aussi dérouté par celui que j’avais utilisé un jour pour protéger mes fichiers durant un sérieux litige de juridiction interespèces : Je plains le gros Tchi qui se retrouve avec mon coude dans le cul. « Vous avez noté ? demandai-je aux Porrinyard.

– Decch-taanil…, commença Oscin.

– … blaach nil Al-Vaafir, compléta Skye.

– Parfait. Que l’un de vous reste ici, pendant que l’autre travaille dessus en privé. »

Ils répondirent d’un même hochement de la tête. Sans discussion, Oscin garda sa place parmi nous, tandis que Skye descendait l’escalier avec le bâton ensanglanté du Khaajiir.

Je m’efforçai de ne pas laisser mon visage trahir ma satisfaction. La logique voulait que les Porrinyard passent en revue les fichiers du Khaajiir ; plus tôt dans la soirée, ils avaient effectué une recherche hytex exhaustive, sans montrer de signes de distraction, alors qu’ils me faisaient l’amour. Leur vitesse d’absorption de données dépassait tellement la mienne, qu’en leur confiant cette tâche, je m’épargnais des heures d’égarement sur de fausses pistes. Ce n’était pas une raison pour les surcharger inutilement de travail. Je reportai donc de nouveau mon attention sur Jason. « Vous voyez quelque chose en particulier qui devrait nous intéresser ?

– Oui, dit-il, d’un ton résolument optimiste, comme rassuré de constater que la menace d’une révélation appartenait au passé. Les écrits du Khaajiir qui rattachent l’Âge des Lumières k’cenhowten à sa théorie d’une dynamique de l’histoire. Un projet Bettelhine avorté, qui remonte à trois générations, un fiasco baptisé Mjöllnir, une allusion au marteau d’une divinité nordique de l’ancienne Terre, Thor, dieu de la foudre et du tonnerre. Les écrits et le sort de Lillian Jane Bettelhine, ma tante paternelle, aujourd’hui décédée. Autant d’informations que vos amis ne manqueraient probablement pas de découvrir en moins de deux heures ; vous pouvez tout consulter, et quand vous aurez terminé, je me tiendrai à votre disposition, pour vous apporter mon éclairage. Ou alors, vous pourriez me prendre en aparté pour m’interroger. Ce serait un gain de temps.

– Trop tard. En outre, j’aurai bientôt d’autres questions pour vous. » Je respirai à fond. « Mais maintenant, j’aimerais avoir quelques minutes, seule avec votre frère. »

Philip s’anima enfin et entreprit de se lever.

Vernon Wethers leva la main. « Hum… objection. »

Il n’avait pas ouvert la bouche depuis un moment. Sa voix, douce et hésitante, une excuse en soi, me surprit davantage qu’une interjection vibrante de colère.

« Ce n’est pas un tribunal, monsieur Wethers », lui rappelai-je.

Ses lèvres bougèrent une ou deux secondes, muettes. « Non, mais mon devoir reste de veiller aux intérêts de Philip Bettelhine, et je prends ma mission au sérieux. J’insiste pour assister à toute consultation. »

Consultation, pas interrogatoire. Malin. Même son choix de mot évacuait toute implication de culpabilité.

Mais décidément ce type ne me plaisait pas. Wethers était une ombre, et pas uniquement parce qu’il ne lâchait pas son employeur ; non, du point de vue de sa personnalité aussi. Je n’avais senti aucune structure chez lui, aucune émotion profonde qui ne soit une empreinte de l’homme qu’il servait. Néanmoins, il aurait été dangereux d’en conclure que, pour s’en faire un allié, il suffisait d’entrer dans les bonnes grâces de Philip. Les fanatiques suivent toujours leur propre trajectoire. Mais puisqu’il s’était manifesté… « Fort bien. Comprenez que certaines de mes questions seront de nature personnelle, et peut-être embarrassante. Vous risquez de vous immiscer dans l’intimité de M. Bettelhine. »

Wethers se tamponna les commissures des lèvres avec une serviette, puis il se leva, rajustant sa veste pour redonner à son apparence la perfection dépourvue de caractère qu’il devait à l’empire Bettelhine. « Ce ne sera pas un problème, répondit-il. M. Bettelhine sait que, s’agissant de sa vie privée, je me suis toujours abstenu de me forger des opinions dans l’exercice de mes fonctions… »

Philip s’assit au bord du lit dans ma suite, l’air abattu, les poignets posés sur les genoux et les mains pendant comme des poissons morts. Les yeux fuyants, il ne croisa mon regard que le temps de me faire comprendre qu’il gravait dans sa mémoire chaque instant de cette procédure, pour nourrir sa rancœur plus tard. Sa créature, Wethers, se tenait à l’écart, contre la baie panoramique aveugle, les bras croisés sur la poitrine. Ses yeux ternes ne quittaient pas son employeur. L’intensité de son regard suggérait des années d’interprétation du moindre changement d’expression de Philip. Personnellement, cet examen permanent m’aurait donné la chair de poule, mais l’aîné des Bettelhine semblait habitué. Il acceptait l’attention de Vernon comme son dû, de la même manière que la mienne lui faisait l’effet d’une intrusion d’une impudence intolérable.

« Monsieur Bettelhine, dis-je. Vous ne m’aimez pas beaucoup, n’est-ce pas ? »

Ma question parut l’ennuyer, comme si je mettais déjà sa patience à bout. « D’après ce que j’ai pu constater, peu de gens vous apprécient.

– Votre frère et votre sœur appartiennent à cette catégorie, apparemment.

– C’est donc l’objet de cet entretien ? Qui aime qui ? De grâce, épargnons-nous ce genre de discussions puériles. Je ne vous aime pas, vous ne m’aimez pas, et aucun de nous ne s’en porte plus mal. Maintenant, je pense que vous et moi avons des sujets plus pressants à aborder. »

Il n’en avait pas conscience, mais je le respectai plus après cette petite mise au point qu’à aucun autre moment depuis notre rencontre. Une franche antipathie est toujours un bol d’air frais. « Vous ne savez pas pourquoi ils m’ont invitée.

– Mon père vous a invitée, pas eux. Mais c’est vrai, j’en ignore la raison.

– Et ça vous contrarie.

– Ce que je n’apprécie pas, c’est que vous vous pavaniez, comme si vous étiez chez vous, alors que vous êtes chez moi. Autrement, votre présence m’indiffère.

– Pourtant, votre père a personnellement souhaité me parler. Qu’est-ce que ça vous inspire ? »

Son ton perdit de son mordant. « Il reçoit chaque année des centaines d’hôtes, sans avoir à se justifier auprès de moi, surtout au regard de ses nombreuses responsabilités de chef de famille et de patron de nos entreprises.

– Et il en va de même pour son association étroite avec le Khaajiir.

– Bien sûr.

– Là aussi, vous êtes dans le brouillard ?

– S’il avait voulu que je sache, il m’en aurait parlé.

– Lui avez-vous demandé ?

– Il m’a informé qu’il considérait la question comme confidentielle.

– Est-ce typique de vos relations ? »

Philip se frotta les yeux. Autant, pensai-je, pour continuer à éviter les miens, que pour soulager ses nerfs, mis à rude épreuve par une soirée désastreuse. « Mon père et moi entretenons plusieurs types de rapports, Maître. En tant que père d’un enfant doué et respecté, il s’est souvent montré très proche de moi. En tant que directeur général s’adressant à l’un de ses principaux cadres, il a parfois estimé préférable de restreindre mon accès à certaines informations. Je le comprends. Cela n’a rien d’inhabituel. »

Je me penchai plus près de lui. « Pourtant, fort de vos propres succès professionnels, vous avez été pressenti pour prendre sa succession à la tête de l’entreprise familiale. À mesure que vous gravissiez les échelons, et en préparation des plus grandes responsabilités qui deviendraient peut-être un jour les vôtres, on vous a naturellement mis dans la confidence sur des sujets de plus en plus sensibles…

– Oui, c’est logique.

– Et l’importance des rares secrets auxquels vous n’aviez toujours pas accès n’a donc fait que croître ?

– Oui.

– Des secrets au rang desquels figurent actuellement les raisons de ma visite ou de celle de Dejah Shapiro, du séjour prolongé du Khaajiir, ou du rôle joué par votre frère Jason et votre sœur Jelaine ?

– Oui. »

Je m’absentai un instant pour me servir un verre d’eau dans la salle de bains, et l’avalai d’un trait, avant de retourner dans la chambre. Philip n’avait pas bougé ; ni sa position ni celle de Vernon Wethers n’avaient changé d’un millimètre. Impossible de les regarder sans s’interroger sur les liens qui unissaient ces deux-là, et la quantité de mauvais coups qu’ils avaient dû mijoter dans des pièces aussi luxueuses que celle-là.

Je souris à Philip. Comme la plupart de mes sourires, il n’avait pas vocation à être aimable. « Il y a plusieurs années, Jason a disparu.

– C’est de notoriété publique.

– Il serait rentré, après avoir vécu un enfer sur Deriflys, un monde-cylindre qui tombait en ruine. Et à son retour, sa famille l’a chaleureusement accueilli en son sein. Quel sentiment ça vous a inspiré ? »

La question ne le surprit pas, mais le rouge lui monta aux joues ; et il me lança un regard où s’accumulait encore la fureur de son ressentiment. « À votre avis ? C’est mon frère. Je suis plus âgé, et de mère différente. Nous n’avons donc pas grandi ensemble. Il passait plus de temps avec d’autres enfants de son âge, mais il était tout de même important à mes yeux. Personne n’a été plus heureux que moi quand Jelaine a réussi à le remettre sur les rails et qu’il a pu retrouver un but dans la vie.

– Ça ne vous a pas ennuyé qu’on lui fasse fête à son retour, vous, le fils dévoué sur lequel la famille a toujours pu compter ? »

Encore de la colère. « J’aurais peut-être eu cette réaction si j’avais été un sale gosse égoïste qui doute de la place qu’il occupe dans le cœur de ses proches.

– Ce n’est pas ce que vous étiez ?

– Quoi ? Égoïste, ou peu sûr de moi ? Je plaide coupable de la première accusation, parfois en tout cas ; c’est presque inévitable chez les gens riches. En revanche, je ne me sens pas concerné par la seconde.

– Il n’y a jamais eu de jalousie entre vous ? »

Il roula les yeux, lança un regard à Wethers impassible, comme pour le prendre à témoin de ma stupidité, puis reporta son attention sur moi. « Nous y voilà. Le cliché le plus odieux à circuler sur les familles fortunées. Frères et sœurs sont toujours des caricatures corrompues qui manœuvrent pour se placer avantageusement. Les parents, vieilles badernes malveillantes et autoritaires, ne valent pas mieux, qui noient leur progéniture sous une pluie constante de remarques cassantes, menaçant de déshériter les plus inaptes. Si c’est l’image que vous avez de nous, Maître, je suis au regret de vous décevoir, elle n’a jamais correspondu à la réalité des Bettelhine. Quelle que soit votre opinion de la façon dont ma famille traite les autres, elle a toujours pris soin des siens.

– Donc aucune rivalité entre enfants.

– Aucune ? Ne soyez pas ridicule. Nous sommes humains. Mais nos rivalités éventuelles ne sont pas de nature à vous préoccuper.

– Même pas le fait que vous ayez perdu Jelaine ? »

Il se renfrogna. « Je n’ai pas perdu Jelaine.

– C’est vrai, admis-je, mais elle et Jason paraissent former une unité fermée, sans vous. Ils vous ont exclu de leurs projets avec votre père et le Khaajiir, et écarté de la direction de divisions qu’ils vous ont ravies. En outre, ils semblent avoir coupé tout lien émotionnel, au sein de la fratrie. Ils n’ont pas l’air de vous détester, juste de ne plus ressentir le besoin de votre présence. Oserez-vous prétendre que ça ne vous ennuie pas non plus ? »

Je m’attendais presque à l’entendre se récrier. Après une brève hésitation, il lança un regard à Wethers et laissa échapper un long soupir. « Non. Ça me reste vraiment en travers de la gorge. Satisfaite ?

– Comment est-ce arrivé, monsieur Bettelhine ? »

Sa colère reprit le dessus, pas contre moi, contre quelque chose qui me dépassait, quelque chose qu’il paraissait déplorer avec chaque mot de sa réponse. « Je ne suis pas sûr que ce soient vos affaires, Maître, et nous aurons à parler, vous et moi, de la confidentialité de cet entretien. Mais quand Jason est revenu de cet enfer, il n’était plus le même. Oh, bien sûr, il a dit et fait ce qu’on attendait de lui, s’est montré charmant avec les prétendantes qu’on lui présentait, lors du bal que nos parents ont organisé en son honneur un week-end. Mais il ne communiquait plus vraiment avec nous comme avant, et il n’a jamais repris la vie qu’il avait abandonnée. Il jouait la comédie, pour nous, et bien qu’il soit convaincant la plupart du temps, personne ne pouvait rester longtemps en sa présence sans remarquer son regard, dès qu’il pensait ne plus être observé. Aujourd’hui encore, je ne sais pas tout de ce qu’il a enduré pendant ces années, c’est une des nombreuses choses qu’il n’a pas jugé utile de partager avec moi. Mais je peux vous affirmer que ce n’était pas terminé, et nous en avions tous conscience. J’ai cru que la famille allait le perdre une nouvelle fois, d’une manière ou d’une autre.

– Et ensuite ?

– Après ce bal dont je vous ai parlé, qu’on décrira au mieux comme un désastre contenu, Jelaine m’a annoncé qu’elle avait pris ses dispositions avec notre père, pour quitter Xana avec Jason et entreprendre un long voyage. Elle m’a expliqué que notre frère avait besoin de régler certaines choses, des stigmates des jours passés loin de sa famille, et qu’elle espérait lui en offrir l’occasion. Cette idée m’a tout de suite déplu, surtout après les premières conséquences catastrophiques pour Jason de son premier départ de Xana. Mais elle semblait sûre de son fait, et elle avait déjà obtenu l’approbation de notre père. Je n’avais donc plus qu’à m’incliner.

– Avez-vous demandé à votre père pourquoi il avait donné son accord ?

– Il m’a répondu qu’il voulait retrouver son fils.

– Et vous ?

– Je voulais retrouver mon frère.

– Vous, vous étiez tout de même contre cette idée.

– Je pensais que Jason était devenu toxique. Je l’avais vu, le fils adoré, fuir sa famille et s’infliger des horreurs à peine imaginables. Il est revenu, l’ombre de lui-même, une coquille vide, détachée de ce qui l’entourait. Alors, quand je me suis aperçu qu’il attirait Jelaine dans son orbite, j’ai eu peur, vous comprenez ? Peur de la perdre, elle aussi !

– Comment avez-vous géré la situation ?

– Je ne pouvais pas les empêcher de partir, j’ai donc proposé d’abandonner mes responsabilités et de les accompagner. Pour aider Jason. C’est le prétexte que j’ai donné, bien qu’à ce stade, je pense qu’on ne pouvait plus rien pour lui. J’avais surtout l’intention d’être la voix de la raison, entre lui et Jelaine. Mais Jelaine a refusé. Elle a dit qu’elle savait ce qu’elle faisait, que je devais avoir confiance en elle. J’ai donc agi comme un frère. Je l’ai laissée partir, en espérant que tout se passe au mieux.

– Et est-ce ainsi que les choses se sont passées ? Au mieux ? »

Il serra les poings, les rouvrit, puis se massa chaque main avec l’autre, comme si, inconsciemment, il les lavait. « Selon toute apparence, pour la plupart des gens. À leur retour, Jason était un homme nouveau, équilibré, sûr de lui et apaisé, comme il ne l’avait jamais été. Jelaine avait changé, elle aussi. La jeune fille qui promettait déjà d’être une femme remarquable était devenue… je ne vois pas de meilleur terme… une dame. Une princesse, en fait.

– Et pourquoi y trouveriez-vous à redire ? »

Sa bouche remua, mais rien n’en sortit. Au bout d’un moment, il retrouva le son. « Ils se montraient plus froids avec moi. Ils m’ont parlé et m’ont demandé de mes nouvelles, ils m’ont même félicité pour mon mariage et la naissance de ma fille. Ils n’étaient pas hostiles. Mais pour une raison X ou Y, leur relation avec moi avait cessé de les intéresser, pour devenir une simple obligation.

– Ils ne vous aimaient plus.

– En fait, je n’en sais rien, et c’est presque pire. Mais même s’ils ont toujours de l’affection pour moi, c’est juste parce que je suis leur frère. C’est aussi à partir de ce moment-là qu’ils se sont mis à me traiter comme ils le font encore aujourd’hui : un obstacle à écarter. Une partie du problème.

– De quel problème ?

– Est-ce que je sais, moi ? Leur putain de problème, quel qu’il soit ! (…) Veuillez m’excuser. »

À son tour, il s’éclipsa dans la salle de bains. Il ferma la porte, fit couler l’eau et nous rejoignit avec un verre à moitié plein. Il but à très petites gorgées, se dominant, mais furieux. Il ne pleurait pas – j’ignore s’il en était capable –, mais il avait les yeux vitreux, et ses mains tremblaient. C’était ridicule, d’une certaine manière ; cet homme était un capitaine d’industrie, l’un des êtres humains les plus riches de l’univers, et, à force des affaires qu’il menait, probablement un monstre sociopathe. Mais en ce moment, il redevenait un garçon de sept ans, que son frère et sa sœur avaient profondément blessé, en l’excluant de leur club secret. À le voir ainsi, je ne doutais pas de la sincérité de sa peine. Mais de là à pousser un homme à commettre des crimes d’une telle gravité ?

Je lui laissai le temps de se calmer, et étudiai son ombre, M. Wethers. Toujours aussi impassible, pas une once de sollicitude ou de compassion sur ses traits ternes, professionnels en toutes circonstances. Bien sûr, prendre ouvertement son patron en pitié était sans doute un bon moyen de se faire virer, et une très mauvaise idée quand la planète que vous habitiez appartenait à ce patron. Mais la capacité de cet homme à dissimuler toute empathie était extrême, meilleure que son aptitude à cacher sa gêne, puisqu’il se détourna, visiblement mal à l’aise, à la seconde où il me surprit en train de l’observer. Je me rappelai qu’il avait adopté grosso modo la même attitude avec Skye, Jelaine et Dejah. Clairement, il tolérait difficilement l’attention fortuite des femmes. Je me demandai qui l’avait blessé dans le passé, et quelle était la profondeur de la plaie.

Comme par contraste, Philip, déjà calmé après son bref moment de faiblesse, arborait son masque d’arrogance et d’irritation. Il avait récupéré plus vite que prévu, même pour lui. Je devais le reconnaître, nous avions beaucoup en commun. Il croisa les bras sur sa poitrine. « C’est bientôt fini ? »

Je relâchai la pression sur M. Wethers, le soulageant de mon regard indiscret, tandis que je m’intéressais de nouveau à son maître. « Monsieur Bettelhine, quelles sont vos responsabilités dans l’entreprise ?

– Actuellement, je dirige environ deux cents projets de recherche et développement pour le compte de mon père, le directeur général de la société.

– Vous concevez des armes.

– Je travaille sur de nouvelles technologies.

– Qui, insistai-je, contribuent le plus souvent à la mise au point d’armes.

– Par d’autres divisions. Mon domaine, c’est la recherche fondamentale. Notre direction comprend que près de soixante-dix pour cent de mes projets mènent à des impasses. Les trente pour cent qui restent suffisent à justifier mon budget.

– Néanmoins, les applications pratiques de vos découvertes ont le potentiel de tuer des multitudes d’êtres humains. »

Il roula les yeux, cette conversation le fatiguait. « Maître, vous croyez vraiment que je n’ai jamais eu ce débat auparavant ? Je participe à une industrie qui donne aux gens la possibilité de prendre en main leur destin. Leur manière d’exploiter cette possibilité est de leur ressort. Mais quel rapport avec notre situation actuelle ? »

Il avait raison. Notre discussion sur la morale du commerce familial aurait pu se prolonger éternellement, sans parvenir à une conclusion satisfaisante, pour lui comme pour moi. Je retournai donc au fil conducteur de mon enquête. « Monsieur Bettelhine, j’ai appris que certaines de vos divisions ont fermé, que d’autres sont passées sous le contrôle de Jason et Jelaine. Curieuse manière de vous remercier de vos longues années de service. D’autant plus surprenant, connaissant l’histoire personnelle incertaine de Jason. Je suis persuadée que vous avez approché votre père pour lui demander des comptes. Vous a-t-il fourni une réponse satisfaisante ?

– Il s’est contenté de m’expliquer que l’entreprise devait se préparer à des conditions qui évoluent, et que tout deviendrait clair avec le temps, fit-il, glacial.

– Tout à l’heure, vous avez souligné le fait que le fils et le cadre entretenaient des relations de nature différente avec votre père. Ce que vous venez de me répéter ressemble au discours tenu à quelqu’un de son équipe. Pardonnez-moi de vous poser la question, parce que je sais combien ce doit être douloureux, mais vous a-t-il aussi donné la réponse d’un père à son fils ?

– Non.

– Non ?

– Non. Voilà plus d’un an qu’il ne s’est pas adressé à moi comme à un fils. Trois mois que je ne me suis pas trouvé dans la même pièce que lui. Pour cette raison, j’ai changé mon planning, et celui de mon assistant, ajouta-t-il avec un geste vers Wethers. J’espérais en profiter pour me tenir au courant, et peut-être obtenir quelques réponses. Quand mon père a annulé sa venue à la dernière minute, j’ai pensé que j’aurais au moins l’occasion de passer un peu de temps avec Jason et Jelaine. Qu’eux sauraient peut-être m’éclairer. Mais vous avez bien vu : ça n’a rien donné. Je suis plus perplexe que jamais, et je risque de ne même pas survivre à cette journée.

– Avez-vous fait quoi que ce soit pour provoquer la colère de votre père ?

– C’est la question que je lui ai posée.

– Et que dit-il ? »

Il récita, par cœur, sans inflexion : « Qu’il m’aime. Qu’il est mon père et qu’il est fier de moi. Que je ne devrais pas être si sensible. Que je finirai par comprendre.

– Ça ressemble aux réponses qu’un fils est en droit d’attendre d’un père.

– Oui, dit-il, sans me croire. N’est-ce pas ? »

Je ne savais pas. Une fois adulte, je n’avais jamais eu l’occasion d’entretenir des rapports avec mes propres parents. Je ne disposais d’aucun moyen de connaître ce qui était normal, en général ou au sein d’une dynastie comme celle des Bettelhine. Encore moins d’en déduire quoi que ce soit sur Hans Bettelhine en particulier. Philip Bettelhine affirmait avoir perçu un changement. Mais qu’en était-il réellement ? Hans cherchait-il à le rassurer ou à se débarrasser de lui ? Comment pourrais-je le savoir, si Philip, fréquentant les personnes concernées depuis toujours ou presque, s’arrachait les cheveux ?

Je décidai d’attaquer le problème sous un autre angle. « Monsieur Bettelhine, vous avez mentionné une femme et une fille. Comment se passe la vie de famille ?

– Ma femme, Carole, a pris les enfants et m’a quitté il y a six mois.

– Ce doit être rare, divorcer d’un Bettelhine sur cette planète.

– Pas pour un autre Bettelhine. C’est une cousine – de la famille très éloignée, je vous rassure –, mais qui a tout de même des relations. En fait, nous n’avons pas divorcé, nous sommes simplement séparés. Ni elle ni moi ne voulons priver les enfants des possibilités d’avancement qu’offre ma position dans le “cénacle”.

– Cela vous ennuierait-il de me dire ce qui a causé l’échec de votre mariage ? »

Il s’emporta. « Quel rapport avec notre affaire, bon sang !

– Je l’ignore. Je pose la question pour le découvrir.

– Incompatibilité émotionnelle, lâcha-t-il à contrecœur.

– Qui en a accusé l’autre ?

– Carole.

– Vous a-t-elle donné une raison ?

– Vous devez vraiment le savoir ? J’avais pris l’habitude de coucher à droite et à gauche. Sur ce monde, c’est très facile, pour un Bettelhine du “cénacle”. Une nuit avec l’un d’entre nous est une occasion en or, pour ceux qui n’appartiennent pas à la lignée. Donc, les tentations ne manquent pas, quelles que soient les préférences sexuelles. Si Carole n’était pas une Bettelhine, elle aurait pu comprendre. Mais elle a son amour-propre. Elle m’a donné trois avertissements, que j’ai ignorés, puis elle m’a quitté.

– Vous semblez presque fier.

– Je l’étais, c’est vous dire l’étendue de ma bêtise. Mais quel rapport avec ce qui s’est produit ce soir ?

– Résumons. En l’espace de quelques années, vous avez perdu, de votre propre aveu, votre frère, votre sœur, votre femme, votre vie de famille, votre père, et beaucoup de vos responsabilités dans l’entreprise Bettelhine. Je n’ai rien oublié ?

– Non.

– Certaines personnes, soumises à une telle série de coups durs, pourraient réagir en considérant le sentiment de vide qui en résulte comme la conséquence d’un complot contre elles. Qu’en pensez-vous ? »

Il resta silencieux un moment. Puis toute colère le quitta, remplacée par une gravité qui ne lui convenait pas aussi bien, tant s’en faut. « Maître, je crois pouvoir vous faire gagner du temps en récapitulant tout ce que j’ignore. Je ne sais pas ce que mijotent Jason et Jelaine ni en quoi ça concerne le Khaajiir, mon père, vous-même ou Dejah Shapiro. Je ne sais pas pourquoi des gens commettent des meurtres en se servant d’armes ridiculement anciennes. Tout ça m’échappe complètement. Et si, pour une raison quelconque, on nous retient en otages, ça me dépasse encore plus. Je n’y comprends rien. Je veux qu’on m’explique pourquoi on m’a exclu, et si c’est vraiment pour le bien de la famille dans son ensemble. J’ai au moins besoin de cette assurance-là. Ai-je enfin répondu à vos questions ? »

Bordel, c’est que je l’aurais presque trouvé attendrissant !

La porte s’ouvrit et Skye apparut, appuyée sur le bâton du Khaajiir comme sur une canne, une idée totalement ridicule pour quelqu’un dans sa condition physique. Je suppose que j’aurais fait pareil, pour garder l’air naturel. Cette anomalie détourna mon attention assez longtemps pour que je ne voie pas son expression au moment d’entrer, celle qu’elle n’avait pas encore complètement remplacée par son masque de professionnalisme quand je la regardai enfin. Seul quelqu’un qui connaissait bien les Porrinyard s’en serait aperçu. Ils avaient découvert quelque chose, et ça les contrariait.

Je lui fis un signe de la tête, avant de m’adresser de nouveau à Philip Bettelhine. « Juste un dernier point, à propos de ce que vous avez dit plus tôt, sans aller au bout de vos explications de manière satisfaisante, selon moi. Pourquoi croiriez-vous qu’une action terroriste contre votre famille est “impossible” ? »

À ces mots, Vernon Wethers s’écarta de la baie panoramique ; avec une économie de mouvements qui suggérait de nombreuses occasions antérieures de faire rempart entre son employeur et une question inopportune, il aida Philip Bettelhine à se lever. Ce sale petit fumier ne prit même pas la peine d’invoquer la confidentialité, ou d’annoncer la fin de l’interrogatoire. Il se contenta de faire sortir Philip, avec l’absence d’égard témoignée à un obstacle quelconque.

Je résistai à l’envie de protester.

Parfois, un refus de répondre est aussi éloquent que peut l’être une réponse.

Skye attendit que nous soyons de nouveau seules. « J’ai déjà trouvé une partie de ce que tu cherches, mais nous verrons ça plus tard. Il s’est passé quelque chose… », m’annonça-t-elle.

13.

La quatrième Bettelhine

Cette fois, tout le monde suivit Mendez sous le pont, pour assister à l’évolution de la situation depuis le poste de surveillance. Les petits holos monochromes alternaient les vues de l’extérieur du Carrosse et relayaient les images d’un orage qui se préparait.

Le Stanley d’Indolente avait de la compagnie. Un second, sans doute envoyé par Port Xana, s’accrochait au câble en dessous de nous, faisant plus songer à un prédateur à l’affût qu’à un sauveteur attendant le bon moment pour intervenir. Au moins une cinquantaine d’engins spatiaux, du glisseur individuel au transport de troupes d’une capacité de plusieurs centaines d’hommes, formaient un nouveau périmètre autour de nous. Des dizaines de points lumineux plus petits, impossibles à discerner en vue panoramique, ressortirent plus nettement quand Mendez zooma pour rendre compte de l’ampleur du dispositif. Des soldats, sans visage dans leur combinaison de manœuvre en chute libre, tous équipés d’armes de précision aux canons noirs, attendaient, fébriles.

L’immobilité de ce tableau était effrayante en soi. Aucun des vaisseaux ne bougeait l’un par rapport à l’autre. Aucun des combattants ne changeait de position. Hommes et machines ne manifestaient leur capacité à passer à l’action au pied levé qu’à travers le flamboiement, toutes les deux ou trois secondes, des systèmes de propulsion qui leur permettaient de maintenir leur formation.

À peine plus de quarante minutes après l’interruption de la mission de sauvetage par le premier Stanley, les autorités de Xana avaient réagi en déployant cette armada, en moins de temps que les forces armées de certains mondes confédérés en mettaient pour enfiler leurs bottes. Cette éclatante démonstration de l’efficacité des Bettelhine ne me semblait pourtant pas de très bon augure pour nous. Je me sentais nettement plus en sécurité, coincée avec un assassin isolé, ou même une poignée de complices, qu’avec la puissance de feu de toute une flotte concentrée sur ma position. Certes, l’idée de tuer trois membres du « cénacle » ne devait guère sourire à des officiers tous employés de la famille. Mais à présent, notre survie dépendait du calme d’hommes et de femmes dont la propre vie tenait à leur capacité de réaction face à une attaque soudaine, et qui en avaient conscience. Ce ne serait pas la première fois que des otages mourraient à cause des nerfs fragiles d’une jeune recrue, anonyme derrière sa visière-miroir, qui ripostait à un simple reflet du soleil sur l’acier.

Le sourire aimable de Jason céda la place à une grimace sombre. « Le temps presse, Philip. »

Philip parut surpris qu’on s’adresse à lui. « Je sais. » Il leva la main, hésita un instant, comme s’il ne savait pas quoi en faire, puis il serra l’épaule de son frère, dans une expression d’affection franchement maladroite. Elle aurait pu le devenir bien plus, mais Jason lui rendit la réciproque. Quand Philip reprit la parole, sa voix tremblait, mais plus seulement de peur. « Écoutez-moi tous. Ceci est une offre unique, adressée au(x) responsable(s) de notre situation, ou à d’éventuels complices. Qui que vous soyez, manifestez-vous maintenant, pour nous expliquer de quoi il retourne et nous aider à mettre un terme à cette folie, et je garantis personnellement qu’aucune poursuite ne sera engagée contre vous. Vous serez conduit(s), en sécurité, sur le monde de votre choix, avec assez d’argent pour vivre dans un luxe indécent digne des Bettelhine. Cette proposition vous absout de l’assassinat du Khaajiir. Elle est payable en intégralité, dès que tous les autres passagers à bord du Carrosse seront hors de danger. Si vous ne saisissez pas cette chance, je vous assure tout aussi sérieusement que je consacrerai les mêmes ressources, et davantage encore, à transformer votre vie en enfer pour le restant de vos jours. Mon offre expire dans dix secondes. »

Quand Dejah Shapiro avança d’un pas, je crus qu’elle allait se livrer et j’eus l’impression que mon monde changeait de position sur son axe, déséquilibré au-delà de toute raison par l’absence totale d’explication logique. Mais je me trompais. « S’il ne tient pas cette promesse, je m’y engage », ajouta-t-elle.

Dans le silence qui suivit, je scrutai les visages, guettant une trace d’incertitude chez un éventuel coupable soumis à la tentation.

« Trop tard », dit Philip au bout de quelques secondes.

Dejah eut un sourire amusé. « En fait, le délai est passé depuis une trentaine de secondes. Mais personne n’a voulu dire “trop tard”, au risque de décourager un tueur, toujours en train d’hésiter. »

Jelaine cacha un petit sourire derrière ses doigts. « Désolée de vous contredire, mais au chronomètre de la console, on était plus proche de quarante secondes. »

Philip hocha la tête. « En tout cas, la détermination de cette ordure ne fait plus aucun doute.

– Un vrai salaud », approuvèrent les Porrinyard.

Sans surprise, Dina Pearlman en rajouta dans la surenchère. « J’ai failli me laisser tenter, mais pas moyen de trouver un scénario crédible où je serais l’assassin du Khaajiir. Pour une telle offre, je l’aurais tué vingt fois. »

Dejah eut à peine un regard pour elle. « Et il le valait bien, lui. Vous, vous n’êtes encore en vie que parce que personne n’a voulu mettre la main à la poche. »

Sa repartie suscita des sourires, même quelques gloussements retenus. Les gens avaient provisoirement cessé de se chamailler et oublié leurs rivalités. Ils n’étaient plus des prisonniers dans l’attente d’une aide de l’extérieur, mais présentaient un front uni contre un ennemi inconnu et dangereux.

Je ne me faisais aucune illusion : cette trêve ne durerait pas, mais dans l’immédiat, elle m’était utile. Philip se tourna vers moi avec une mine de conjuré. « Alors, Maître ? Maintenant, que fait-on ? »

Farley Pearlman parla avant moi, me rendant involontairement service, alors qu’il couvrait mon absence passagère d’idées. « Qu’est-ce qui nous empêche de monter dans la nacelle de secours, comme plus tôt aujourd’hui ? Les vaisseaux ne manquent pas dehors, prêts à nous venir en aide. »

Dejah se mordit l’ongle du pouce, un geste si proche d’une habitude qui m’avait tourmentée des années que j’éprouvai un certain remords en la voyant. « Si c’est bien dans leur intention.

– Ne cédons pas à la paranoïa, intervint Philip.

– Entièrement d’accord, mais avec toutes ces armes braquées sur nous, je crois qu’une dose raisonnable de paranoïa s’impose. Nous devons connaître les instructions qu’on leur a données.

– Vous pensez sérieusement qu’ils tireraient sur une nacelle de secours ? » L’incrédulité empreinte d’hostilité avait déserté sa voix ; il paraissait réellement curieux.

Dejah désigna l’image. « Observez-les, Philip. C’est une formation de siège classique. Notre sauvetage, ou au moins celui des Bettelhine à bord, reste sans doute une priorité, à moins d’un coup d’État que nous ignorons. Mais pour l’instant, leur préoccupation essentielle semble d’offrir une démonstration de force à quiconque est responsable de cette situation. Je vous laisse imaginer ce qui se produira si nous larguons la nacelle. S’ils croient qu’elle transporte, non pas l’un d’entre nous, mais notre saboteur qui tente de s’enfuir…

– Pourquoi ne l’intercepteraient-ils pas sans faire usage de la force ? demanda Philip. Si l’autre solution risque de blesser un Bettelhine, ils n’auraient pas le choix.

– Tant que nous n’y verrons pas plus clair, la prudence est de mise, insista Dejah. En l’absence de communication directe, nous sommes dans l’impasse et ignorons ce qui se passe de leur côté. Pourquoi restent-ils à distance respectueuse ? Peut-être que la menace leur paraît suffisamment importante pour constituer une crise planétaire.

– C’est ridicule, protesta Philip. Je n’imagine pas de situation assez grave pour envisager le sacrifice de trois membres du “cénacle”. »

Je sortis de ma paralysie mentale. « Moi, si. »

Tous les visages dans la pièce se tournèrent vers moi.

« Je ne prétends pas détenir la seule explication possible qui cadre avec les faits à ma disposition. Mais vous oubliez un peu vite qu’un des passagers du Carrosse a contribué à la conception de la Fugue de Magrison. Un poste d’observation orbital comme cette cabine offre une position idéale pour contaminer l’atmosphère, que ce soit avec la Fugue ou n’importe quelle arme développée entre-temps. »

La froideur de Dina se mua en colère. « Alors, vous avez trouvé le moyen de me coller ça sur le dos ? Je m’y attendais.

– Madame, vos états d’âme, je me torche avec. J’ai présenté cette hypothèse comme une des explications possibles. Néanmoins, l’économie de Xana repose entièrement sur le commerce des armes. Et nombre d’entre elles, y compris votre abominable Fugue, sont assez dangereuses pour constituer une menace planétaire. Ainsi, toute situation de siège obligerait les autorités à mettre en balance la perte de quelques Bettelhine pris au piège et le bien commun.

– Votre raisonnement se tient, admit Philip, sans émotion particulière. D’un autre côté, votre implication m’apparaît tout aussi probable. Dans ce cas, vous vous servez de ces scénarios catastrophes pour nous effrayer et nous empêcher de choisir la solution de facilité. »

Je n’en pris pas ombrage. « En partant des données dont vous disposez, c’est effectivement une possibilité. La seule constante ici, c’est l’incertitude. Quoi qu’il en soit, Dejah a raison. On ne peut pas monter dans la nacelle de secours avant d’avoir pris contact et déterminé ce que ces forces font là. »

Alors que les prisonniers du Carrosse mijotaient dans un silence gêné depuis plusieurs secondes, Mendez s’éclaircit la voix, avec la déférence et la discrétion de celui qui s’excuse de se mêler des affaires de ses supérieurs. « Puis-je émettre une suggestion ?

– De grâce, si vous avez quelque chose à dire, dites-le, lui répondit Jelaine. Ce n’est vraiment pas le moment de faire des manières.

– Merci, mademoiselle. Alors voilà : si j’enfile une combinaison pour sortir, je pourrai envoyer un conteneur hermétique avec un message, informant les troupes de notre situation et de notre désir de communiquer. Ça n’exigera pas une grande précision de ma part ; les soldats sont si nombreux que l’un d’eux interceptera inévitablement ce que je leur lancerai. »

Jason secoua la tête. « Et si Maître Cort a raison, et qu’ils vous tirent dessus au moment où vous faites mine de jeter quelque chose dans leur direction ?

– Je compte sur mon langage corporel pour leur montrer que mes intentions sont pacifiques.

– Vous fondez beaucoup d’espoir sur votre talent inhérent pour le mime, remarqua Jelaine.

– Et dans une combinaison spatiale, en plus, ajouta Jason. Merci, mon ami, mais je partage l’opinion de Dejah et Maître Cort. Tant que nous ne connaîtrons ni la raison de la présence des militaires ni l’étendue de ce qu’ils savent de notre situation, je ne vous laisserai pas risquer votre vie en leur jetant imprudemment des projectiles.

– Peut-être n’est-ce pas nécessaire », dis-je au bout d’un nouveau moment de silence.

Mon plan faillit échouer, faute d’un support pour écrire. Coupés du réseau hytex, notre outil pour stocker nos documents et envoyer des messages, aucun de nous ne disposait de papier – si archaïque et si fragile –, et encore moins d’instruments pour le marquer. Jason marmonna qu’à l’avenir, on trouverait une confortable réserve de papier à lettres armorié et petits articles de bureau dans chacune des suites. Espiègle, Jelaine le félicita de cette excellente idée, parce que, comme chacun sait, ce genre de situations se produit tout le temps. À contrecœur, Philip finit par ouvrir une vitrine au salon et arracha deux pages vierges d’une Histoire de la famille Bettelhine, commandée des décennies plus tôt par un ancêtre quelconque. Dorénavant exposé sur le Carrosse royal, l’ouvrage respirait la supériorité et l’influence, un parfum dont semblaient raffoler les Bettelhine. Heureusement, Dejah abrégea la quête d’un instrument d’écriture en tirant de sa poche un cylindre doré, une arme qui, à sa plus faible puissance, permettait de brûler des lignes très fines sur le papier.

Personne – pas même Philip, Monday Brown ou Vernon Wethers – ne songea à lui reprocher d’avoir omis de la déclarer en douane sur Indolente.

Vernon Wethers, qui se vantait d’avoir la plus belle écriture, rédigea la lettre dans une cursive si élégante qu’il parvint à conférer de la grâce au grossier alphabet mercantile. Il la précéda d’une série de symboles, des codes propres aux Bettelhine, qui confirmeraient aux destinataires leur implication dans la composition de ce qui suivait.

À qui de droit : Nous sommes les passagers et l’équipage survivants du Carrosse royal de la famille Bettelhine. L’un d’entre nous, l’universitaire bocaïen connu comme le Khaajiir, a été assassiné ; ce meurtre, dont nous ignorons l’auteur, a été commis avec une griffe de Dieu k’cenhowten. Les trois Bettelhine à bord ont autorisé une enquête préliminaire, menée par Maître Andrea Cort, de la Confédération homsap, et invitée d’honneur de Hans Bettelhine. Pour le moment, nous n’avons ni identifié le coupable ni découvert de lien direct avec l’incident survenu plus tôt sur Indolente. Coupés de tout contact avec l’extérieur, par sabotage ou par avarie, nous sommes en bonne santé et gardons le moral. Nous sommes néanmoins préoccupés par la nature de la défaillance du câble et par votre échec à terminer votre mission de sauvetage dans les délais. Nous sommes tous réunis dans la baie de chargement, autour du poste de surveillance. Si vous éprouvez le besoin de nous dire quoi que ce soit qui permette d’accroître nos chances de survie, n’hésitez pas.

Philip Bettelhine

Dejah Shapiro

Jason Bettelhine

Andrea Cort

Jelaine Bettelhine

Oscin Porrinyard

Monday Brown

Skye Porrinyard

Vernon Wethers

Arturo Mendez

Dina Pearlman

Loyal Jeck

Farley Pearlman

Colette Wilson

Paakth-Doy

J’étais la principale auteure de la lettre, mais les Bettelhine avaient introduit différentes corrections, la plus notable de la main de Philip, quand il intervint pour préciser que j’étais l’invitée « d’honneur » de son père.

« Bien vu, dit Jelaine. J’aurais dû me montrer plus attentive. »

Je me souvins de l’importance accordée plus tôt à cette formulation. « Qu’est-ce qui m’échappe ? »

Philip me regarda de l’air surpris d’un homme se rappelant qu’il acceptait toujours difficilement mon existence. « Vous ne savez pas, constata-t-il avec une sorte de stupéfaction. Personne ne vous a expliqué.

– Ce n’est pas faute d’avoir demandé.

– Je ne vous parle pas de la raison de votre présence – elle reste un mystère pour moi –, mais de l’étiquette en vigueur pour les invités, depuis quatre générations environ. Dans la hiérarchie, invités spéciaux et de marque bénéficient de privilèges normaux, nettement inférieurs à ceux accordés aux invités personnels. À ces derniers, nous offrons l’hospitalité totale et l’amitié du “cénacle”. L’attribution de ces rangs ne se fait pas à la légère. Visiblement, nous avons manqué de clarté dans votre cas, Maître, un oubli que notre conversation depuis votre arrivée ne semble pas avoir réparé. Alors, permettez-moi de resituer les choses dans leur contexte. Dejah est à la tête d’un des empires industriels les plus puissants de l’histoire de l’humanité ; sa réussite la place parmi les plus éminents visiteurs reçus sur Xana depuis longtemps. Pourtant, à l’instar du Khaajiir avant elle, elle est seulement une invitée personnelle de la famille. »

Je sentis le poids de tous les regards sur moi. « Seulement ? Quelle différence avec une invitée d’honneur ?

– L’invitée d’honneur a droit à tous les privilèges et toutes les attentions dont bénéficie un membre du “cénacle”, y compris une participation aux profits de l’entreprise, pour la durée de son séjour. Bref, c’est quelqu’un à qui nous signons un chèque en blanc. Actuellement, mon père est seul habilité à prendre une telle décision, et à ma connaissance, ça ne s’est produit que deux fois. »

Mon silence stupéfait parut l’amuser. J’ouvris la bouche, la fermai, la rouvris. Un coup d’œil à Jason et Jelaine, qui hochaient tous les deux la tête, me confirma la force des propos de leur frère. Pour la première fois, je remarquai plus qu’une simple affection ou admiration dans leur manière de me regarder. Je vis un amour sincère.

Mais de quelle nature ?

Bien que le sang batte dans mes oreilles, j’entendis la conclusion de Philip. « Je ne sais toujours pas ce qui se passe, Maître, mais insister sur votre statut dans ce document équivaut, en matière de procédure, à déclarer à ces troupes qu’elles ne devraient pas compter trois, mais quatre Bettelhine à bord… »

Quand Wethers eut terminé, il relut le message à voix haute, au cas où quelqu’un aurait quelque chose à ajouter. Personne ne proposa de modification supplémentaire.

Dejah m’étudiait attentivement depuis plusieurs minutes, depuis que Philip avait lâché sa bombe, à vrai dire. « Je vous reconnais bien là, Maître, observa-t-elle. De la retenue en toutes circonstances, même la rédaction d’un signal de détresse. Vous arrive-t-il de vous laisser aller ?

– Oui », répondirent les Porrinyard.

Jusqu’alors, ils n’avaient que peu employé leur voix commune. À bord du Carrosse, ils m’avaient été plus utiles individuellement. Wethers plissa les yeux plusieurs secondes ; quand il comprit enfin ce qu’ils avaient voulu dire, il s’empourpra. « Oh. »

Jelaine sourit peut-être un peu trop en lui prenant le document pour le glisser dans le conteneur fourni par Philip, un cylindre isolant et hermétique, à l’épreuve du flux magnétique, des températures extrêmes et de la plupart des technologies de scan. En temps normal, il servait à protéger des enregistrements en transit depuis l’orbite ; à en croire Philip, il aurait pu supporter une rentrée dans l’atmosphère sans subir de dégâts mesurables. Dans le cas présent, le verrouillage se révélait superflu. Quiconque le récupérerait aurait accès à son contenu.

Puis Jelaine s’assombrit et regarda Jason.

La même pensée sembla lui traverser l’esprit. « C’est moi qui devrais y aller. »

Mendez était prêt ; il n’avait pas encore coiffé son casque, mais le flex-tissu de sa combinaison spatiale sortie des usines Bettelhine épousait le reste de son corps comme une seconde peau. Il tressaillit en entendant cette suggestion. « Et comment pourrais-je vous laisser faire, monsieur ? »

Philip lança à son frère un regard curieux. « Moi aussi, j’aimerais bien connaître ton explication. »

Jason parut envisager plusieurs réponses, qu’il écarta successivement, avant de se rabattre sur un argument boiteux, peu convaincant. « L’idée d’exiger qu’une autre personne risque sa vie pour moi me révolte.

– Bienvenue dans la civilisation moderne, plaisanta Dejah.

– Il n’empêche. » Jason se pencha plus près, pour s’adresser à Mendez les yeux dans les yeux. « Arturo, si vous pensez nous devoir allégeance, vous vous trompez. Cette dette, c’est nous qui l’avons forgée. Vous comprenez ? Nous. Vous n’avez pas à faire ça.

– C’est mon devoir, monsieur. » Mendez lui prit le casque des mains et le cala sur ses épaules. Le flex-tissu se mit à bouillonner, il coula et se solidifia au niveau du cou, le joint devenant aussi invisible que le visage derrière le masque argenté. Sa poitrine se gonfla, alors qu’il tentait de respirer à fond. Puis il hocha la tête, saisit le cylindre que tenait Jelaine et se leva, avançant vers le sas.

Oscin, debout derrière moi, se baissa pour me chuchoter à l’oreille. « Ça sent mauvais, cette histoire…

– Oui. Mais je n’arrive pas à mettre le doigt sur ce qui cloche.

– Moi non plus. C’est juste une impression. »

Quelque chose de sombre, de pervers et de dangereux se tramait. Je n’aurais probablement rien remarqué, sans ce moment entre Jason et Jelaine, que j’étais bien placée pour comprendre mieux que personne parmi les passagers, mais dont l’essence continuait de m’échapper. La question primordiale n’était pas la nature de la communication entre Jason et Jelaine, mais celle de la dette dont Mendez se sentait redevable vis-à-vis des Bettelhine, une dette que Jason tentait d’effacer.

Alors que le battant du sas se refermait derrière Mendez, je scrutai les visages qui m’entouraient, dans l’espoir d’une révélation. Mais personne ne percevait les courants profonds sous le drame qui se jouait sous nos yeux. Visiblement attristés, Jason et Jelaine assistaient au départ du chef de cabine. Leurs grimaces à l’identique, où se mêlaient culpabilité et désapprobation, accentuaient encore leur ressemblance. Dina Pearlman apparaissait amusée ; Dejah, elle, semblait partager ma perplexité, et ma certitude : il y avait quelque chose de pas net dans tout ça. Vernon Wethers et Monday Brown étaient aussi impénétrables que d’habitude. Loyal Jeck restait là à ne rien faire, un type flegmatique, sans personnalité. Colette Wilson s’approcha de Philip, posant sa main sur le haut de son bras, un contact plein de douceur, qui parut l’apaiser. Il ne réagit pas. Les yeux rivés sur le sas, il prit involontairement une profonde inspiration au moment où la porte s’ouvrait et Arturo montait sur l’échelle.

Gagnée par l’écœurement, je me pliai en deux, le ventre serré entre les mains, et crachai de l’acide gastrique limpide sur le pont. Après une nouvelle crampe, je sentis les Porrinyard qui me massaient affectueusement les épaules, écartant mon unique mèche de cheveux longs de ma bouche. Encore une crampe. Dina Pearlman éclata de rire. Avec toute la sollicitude d’une sœur, Dejah s’agenouilla à côté de moi pour me demander ce qui n’allait pas. Paakth-Doy voulut savoir si j’avais besoin de soins. Philip se méprit sur ma réaction, l’attribuant à la peur, et m’assura qu’Arturo se débrouillait fort bien. Il me montra l’holo du chef de cabine, arrivé sur le toit, qui plaçait le cylindre, bien en vue. Dans quelques secondes, il serait de retour parmi nous, et j’oublierais ce moment de panique qui ne me ressemblait guère.

Philip se trompait.

La peur n’y était pour rien.

La réussite de notre plan ne faisait aucun doute. Mendez survivrait à sa courageuse ascension face aux canons pointés sur nous. Le Stanley accroché au câble au-dessus du Carrosse descendrait pour récupérer le message, et informerait les autorités de son contenu. Les forces chargées de la protection des Bettelhine et de leurs invités, toutes catégories confondues, briseraient le mur du silence qui nous avait jusqu’alors privés de toute explication.

Ma nausée avait une origine beaucoup plus profonde, liée à ma conscience et à mon humanité.

Ce n’était pas de la peur, mais de l’horreur.

Je levai les yeux à travers un voile de ténèbres assourdissantes et croisai le regard des étranges frère et sœur, Jason et Jelaine. Deux personnes, qu’il m’avait semblé commencer à comprendre. Mais le peu que j’avais été si fière de deviner toute seule n’était rien comparé à cela. S’ils y étaient mêlés, ils représentaient tout ce que je haïssais chez leur famille rapace et destructrice, dans un bel emballage de jolis sourires et de bonnes intentions. S’ils étaient innocents… ils étaient au moins coupables d’avoir fermé les yeux.

Sur un fléau. Et qui ne datait pas d’hier.

La voix des IAs-source, muette depuis des heures, gloussa dans ma tête. <> Excellent raisonnement, Maître. Comprenez-vous à présent pourquoi nous avons pensé que cela trouverait un écho dans vos propres questions brûlantes ? <>

Je faillis crier, mais parvins à subvocaliser ma réponse. « Merde ! Je croyais qu’on était coupés ? »

<> Ne soyez pas ridicule. Les auteurs de ces crimes ont réussi à perturber les liaisons locales au réseau hytex et les communications des Bettelhine, mais aucun être humain ne possède à ce jour de technologie capable d’interrompre le lien entre nous. Vous devriez le savoir. Non, nous nous mettions simplement en retrait, pour vous permettre de commencer à réfléchir à ces problèmes par vous-même. Nous préférons limiter notre disponibilité, Andrea. Comme nous vous l’avons fréquemment expliqué, c’est votre ingéniosité qui vous rend si intéressante. <>

La subvocalisation continua. « Allez au diable ! Je ne danse pas pour vous distraire, je ne suis pas là pour ça ! Aidez-moi ou barrez-vous de ma tête ! »

<> Vous êtes libre, Andrea. Nous ne vous retenons pas. Pour nous, la question primordiale après aujourd’hui, c’est si vous voulez…<>

Quelqu’un pressa un gobelet d’eau contre mes lèvres. Paakth-Doy. J’ignore où elle était allée le chercher, le salon se trouvait plusieurs ponts au-dessus. Elle était froide, son goût sucré de miel contrait la saveur acide dans ma bouche. Je bus quelques petites gorgées, avant de finir le reste.

Ma gorge me fit mal, quand j’avalai.

« Maître ? s’enquit Philip, que mon moment de faiblesse semblait avoir requinqué. Il est rentré. Vous n’avez plus à vous inquiéter, ajouta-t-il, retrouvant son assurance et son autorité.

– Je ne… Je ne m’inquiétais pas pour lui. » Je serrai le bras de Skye, qui m’aida à me redresser, et s’écarta dès qu’elle sentit la colère monter en moi. Autour de moi, je vis des expressions où se mêlaient sollicitude, frayeur ; Dejah, Jason et Jelaine semblaient les plus affligés. J’évitai de croiser leurs regards pleins d’appréhension. Je préférais les laisser mijoter, et garder ce que je savais pour plus tard.

Le sas bourdonna, alors que l’atmosphère se rétablissait. Méthodique, Arturo Mendez attendait que la procédure suive son cours.

Puis l’holo changea, révélant un véhicule à plusieurs pattes qui descendait le long du câble à pleine vitesse. Le Stanley d’Indolente venait récupérer le message d’Arturo.

Quand il enroula un tentacule hésitant autour du cylindre, la baie de chargement résonna de soupirs de soulagement. Nous n’avions même pas eu conscience de retenir notre souffle.

Il souleva le cylindre.

Marqua un temps d’arrêt, comme s’il recevait des ordres supplémentaires.

Puis reposa le cylindre, comme un repas qu’il ne pouvait pas finir.

Sans se soucier de nos cris de protestation et de nos injures, le Stanley remonta le long du câble, abandonnant le message sans l’avoir ni ouvert ni lu. Quand il se réduisit à un point lumineux dans le firmament, certains cris se muèrent en gémissements. Philip Bettelhine, qui avait manifesté une confiance presque aveugle en la capacité de sa famille à gérer n’importe quelle crise, se montrait des plus véhéments. « Mais qu’est-ce qui leur prend ? Qu’est-ce qu’ils fabriquent, bon sang ? » Paakth-Doy, presque aussi affolée, tomba dans les bras de Colette Wilson, qui la gratifia d’une étreinte indifférente, curieusement détachée ; la barmaid en larmes gardait son perpétuel sourire. Dans une colère noire, Dina Pearlman enchaînait les « Merde ! Merde ! Merde ! ». Son mari se contenta de frapper plusieurs fois le tablier du poing, sans que personne le prenne en pitié. Dejah Shapiro semblait absorbée dans ses réflexions. L’hébétude de Monday Brown avait quelque chose de comique. Vernon Wethers et Loyal Jeck ne disaient rien.

Mendez sortit du sas, le casque dans les mains, s’attendant à des compliments pour sa rapidité et son efficacité. Colère et désespoir l’accueillirent. « Qu’est-ce qui ne va pas ? » s’étonna-t-il.

La voix de Dina, sirupeuse quand nous avions fait connaissance, avait vite gagné en aigreur. À présent, elle avait achevé sa transformation en pur venin. « Ces salauds nous laissent crever.

– Hein ? » dit-il.

J’en avais assez entendu. Je me tournai vers Skye. « Suis-moi. »

Hochant la tête, elle saisit le bâton du Khaajiir et m’emboîta le pas pour sortir de la baie de chargement, Oscin restant en arrière pour surveiller les autres.

Philip nous vit partir. « Maître ? »

Je me retournai brusquement vers lui, incapable de masquer dans ma voix le nouveau dégoût qu’il m’inspirait. « Je me remets au travail, monsieur. Pendant ce temps, je suggère que vous attendiez à proximité du sas. Nous aurons peut-être besoin d’y avoir accès au pied levé. Par ailleurs, avec le Khaajiir et son odeur de plus en plus prégnante, le salon n’est plus l’endroit le plus confortable à bord. Si le siège se prolonge, nous pourrons dormir à tour de rôle dans les quartiers de l’équipage. Quelques expéditions dans vos suites respectives vous permettront de récupérer vos affaires personnelles réellement nécessaires. Mais ne vous inquiétez pas, vous aurez bientôt de mes nouvelles. »

Philip en resta sans voix. Puis il balbutia : « M… mais… à qui voulez-vous parler maintenant ? »

Je lui lançai un regard de pur mépris. « D’abord, au cadavre, répondis-je. Ensuite, à la barmaid. Je vous dirai quand me l’envoyer. »

Je tournai les talons. Derrière Skye et moi, le ton monta avant même que nous atteignions l’escalier.

14.

D’abord le cadavre, ensuite la barmaid

Tôt dans nos relations, les Porrinyard ont su distinguer quand ils pouvaient me réconforter, me raisonner ou me faire honte pour me sortir d’une humeur noire, et quand je devenais inaccessible. Dans ces moments-là, mieux valait me laisser tranquille. Ensemble, ils étaient la seule personne de ma connaissance avec un don pour opérer cette distinction subtile. Pour eux, le plus dur restait d’essuyer la pire de mes rages dans un cadre professionnel, où j’avais besoin qu’ils assument leur rôle d’assistants, et pas celui d’amis et d’amants. Le temps que passe l’orage, ils devaient garder le silence, à moins d’apporter une information nécessaire ou de répondre brièvement à une question directe. En me comportant ainsi, je me montrais terriblement injuste envers eux, et chaque fois, je me promettais de m’améliorer. Mais apparemment, c’était bien ancré dans ma personnalité, trop pour y remédier… une raison qui expliquait qu’à ce jour, ils restent mes seuls amis.

Skye, la plus à l’aise dans ce genre de situation, était aussi plus menue qu’Oscin. Il lui manquait ce grand torse sur lequel je pouvais me défouler. Elle me raccompagna en silence au salon, puis s’écarta, alors que je lançais un regard furieux au cadavre de l’être venu d’un monde qui désirait ma mort plus qu’aucun autre. Le corps s’était tassé davantage dans les coussins, sa poitrine et son ventre s’affaissant sous l’effet de la liquéfaction qui se poursuivait dans sa cavité abdominale. Mais son attitude générale et sa position demeuraient identiques à celles notées et examinées, à peine quelques heures plus tôt. Sans l’odeur nauséabonde et l’aura de mort, il aurait aisément pu passer pour un universitaire âgé assoupi dans son fauteuil préféré.

Je marchai plusieurs fois autour de lui, allai prendre le bâton des mains de Skye, puis repartis étudier la scène de crime sous tous les angles. Je me parlai en murmurant, hochai la tête. Puis, je rendis le bâton à Skye, et approchai du bar pour me verser un verre de cet alcool bleu. De retour dans notre suite, je m’assis au bord du lit, tandis que Skye attendait dans l’embrasure de la porte.

« C’est monstrueux, dis-je sans la regarder.

– Comme le sont tous les meurtres », répondit-elle.

Je crachai mon venin. « Juje ! Un cliché, c’est tout ce que tu as à m’offrir ? Vous avez deux têtes à vous deux, vous devriez trouver mieux que ça. Ce n’est pas ce meurtre qui me rend malade. Ça, c’est juste aujourd’hui. Ce qui me met hors de moi, c’est ce qui passe pour de la routine aux yeux de ces gargouilles. Ose me dire que tu n’as rien remarqué, que tu n’as aucune idée de ce qui me pousse à vouloir faire disparaître ce monde sous un tapis de bombes atomiques larguées depuis son orbite. »

Skye resta calme. « Si ce n’est pas à cause des guerres qu’ils fomentent, des armes qu’ils vendent, des morts et des flots de réfugiés dont est responsable le commerce familial, je ne vois pas. Mais ces raisons suffiront. Quelle est la tienne ? »

J’étais à deux doigts de me répandre en injures contre elle, son aveuglement et sa stupidité. Mais son ton posé et son regard ferme m’en empêchèrent. Je ravalai tout le fiel qui me brûlait le bout de la langue, détournai les yeux et bouillis encore une minute. « Tu verras quand Colette sera là, marmonnai-je. C’est… ça me fait horreur.

– Mais ça ne concerne pas ce meurtre, me rappela-t-elle.

– Non. Ça, c’est un autre problème.

– Et c’est celui qui nous occupe dans l’immédiat. Comme je te l’ai dit plus tôt, en suivant les indications de Jason, j’ai récupéré certaines informations dans les fichiers du Khaajiir. Qu’est-ce que tu préfères : les consulter tout de suite, ou d’abord interroger Colette ? »

Elle – non, ils ; je devais sans cesse garder à l’esprit qu’Oscin n’était jamais bien loin, même quand il n’était pas physiquement présent. Ils me manipulaient. Je détestais qu’on me manipule, je détestais qu’ils sachent si bien me prendre, que leur habileté avec moi soit une des raisons – et non des moindres – qui me les rendent indispensables. « Après Colette, je serai beaucoup trop furieuse pour faire quoi que ce soit, à part botter le cul des Bettelhine.

– Alors, nos priorités sont claires, n’est-ce pas ? »

C’était mon autre source d’irritation, qui resurgissait. Dès qu’ils me parlaient de cette manière, je sentais la main invisible des IAs-source derrière eux, à la manœuvre. Bien sûr, les IAs-source les avaient unis, et nous avaient réunis ; elles nous donnaient nos feuilles de route respectives. « Nous avons déjà eu cette conversation ce soir, dis-je. Ne m’en veux pas de remettre ça sur le tapis, mais est-ce que vous me cachez quelque chose ? Je ne parle pas sur le plan personnel, mais de nos employeurs qui se serviraient de vous pour s’assurer de ce que je sais et de ce que je continue d’ignorer. »

Avec un soupir, elle changea sa prise sur le bâton du Khaajiir. « Ah, Andrea, un jour, tu atteindras la limite du nombre de fois où tu peux poser cette question sans que nos relations en pâtissent durablement.

– Oui. Et j’en suis désolée, mais j’ai besoin d’une réponse.

– C’est vrai. Je suis un agent des IAs-source. C’est la contrepartie du marché passé par les solos Oscin et Skye, avant de devenir des inseps. Les IAs-source l’exigent de toutes les paires. Mais je te suis aussi loyal. Ça, c’est la contrepartie du marché que j’ai passé en devenant ton ami et ton amant. Ça ne m’a jamais posé de conflit d’intérêts. Si je décide de te taire une information, c’est soit qu’après mûre réflexion, j’estime qu’elle ne te regarde pas, soit que tu n’en as pas besoin. Je te l’ai dit. Et tu dois apprendre à ne pas en prendre ombrage. »

À peine quelques heures auparavant, quand elle m’avait déjà tenu un discours similaire, j’avais battu en retraite, honteuse. Cette fois, je tins bon. « Ta réponse n’éclaire pas la question essentielle, méchéri… surtout après que tu as reconnu plus tôt que l’information clé que tu me cachais concerne Jason et Jelaine.

– Tu n’en avais pas besoin à ce moment-là !

– C’est vrai. D’ailleurs, je l’ai découverte par moi-même. Mais maintenant que la fin de partie approche, je dois savoir : depuis, as-tu jugé nécessaire de garder quoi que ce soit d’autre pour toi ? Une observation à propos des invités ? Un détail trouvé dans la base de données du Khaajiir ? »

Elle hésita. Juste un instant. Mais c’était perceptible.

« Oui.

– Tu peux préciser ?

– J’ai absorbé énormément d’informations, Andrea, pour ne te livrer que les éléments les plus marquants et éviter ce qui pourrait te distraire des problèmes en cours.

– Pourquoi ? insistai-je. Parce que ce n’est pas pertinent ou que je pourrais mal le prendre ? »

Les Porrinyard reculaient rarement devant quoi que ce soit. Mais cette fois, Skye se détourna, fuyant mon regard. « Fais-moi confiance, Andrea. Veiller à ce que tu ne fasses pas fausse route ne revient pas à te trahir. Je connais mes sentiments, ils n’ont pas varié : face à un tel choix, s’il devait se présenter un jour, je dirais aux IAs-source d’aller se faire voir. »

Je l’étudiai longuement. Son expression n’avait rien de particulièrement solennel. Mais dans des moments comme celui-là, la présence d’un des Porrinyard ne se contentait pas d’indiquer celle de l’autre, elle l’évoquait : leurs visages se superposaient, telles deux images associées dans un montage délibéré. Elle n’avait pas changé d’attitude, mais je distinguai la mâchoire plus carrée et les yeux plus perçants d’Oscin, sorte d’écho soulignant ses propres traits. « Tu n’hésiterais pas, hein ? dis-je enfin.

– Toi non plus ? »

Avez-vous déjà remarqué comme la concision se révèle parfois plus riche en émotions que les grandes phrases ?

« Remettons-nous au travail, ajoutai-je au bout d’un moment.

– Comme tu voudras. » Avec un soulagement palpable, elle traversa la pièce pour me tendre le bâton du Khaajiir, sans le lâcher, alors que je l’empoignai à mon tour, juste sous sa prise.

Ce n’était pas nécessaire, mais nous dîmes toutes les deux : « Decch-taanil blaach nil Al-Vaafir. »

« Voilà toutes les informations que j’ai pu réunir sur Mjöllnir, le projet avorté des Bettelhine », fit la voix de Skye, qui semblait provenir de millions de kilomètres.

Des stats techniques et des comptes rendus, par centaines de pages, défilèrent dans mon esprit, trop vite pour les lire. J’aperçus un schéma dans lequel deux lignes émanant d’un satellite en orbite enveloppaient un hémisphère planétaire entier, ombré pour illustrer la portée efficace. Je vis d’autres tables, précédées de titres comme diffusion atmosphérique et densités de surface idéales. Avant de me noyer dans cet océan de données brutes, je décidai de me rabattre sur le résumé concocté par Skye.

Nous avions affaire à un exemple répugnant typique de l’orgueil démesuré des Bettelhine, qui entretenait un lien mineur, mais potentiellement intéressant, avec les griffes de Dieu. Dans une tentative malencontreuse d’appliquer les principes mis en œuvre par les K’cenhowtens pour une méthode individuelle d’exécution, une administration Bettelhine antérieure avait entrepris de construire un canon orbital susceptible d’éliminer des régions entières. Les exigences de focalisation s’étaient révélées insurmontables. On ne pouvait pas en dire autant des scrupules des Bettelhine de l’époque. Ils n’avaient pas hésité à lancer le chantier d’une arme capable de faire subir à tout homme, femme ou enfant à sa portée le sort que les K’cenhowtens avaient jadis réservé aux hérétiques, condamnés à mourir sous la torture. L’abandon du projet ne devait rien à son caractère moralement révoltant, ou physiquement dégoûtant – j’eus presque un nouveau haut-le-cœur en pensant aux milliards d’individus, s’arrêtant net, alors que leurs entrailles jaillissaient de leurs orifices. Non, les Bettelhine avaient fini par laisser tomber, parce qu’ils avaient perdu une fortune sans arriver à rien.

Je gémis. « Tu es sûre qu’ils ont renoncé ? Je n’ai même pas envie de vivre dans un univers où ils pourraient mettre un truc pareil sur le marché.

– Alors, je ne t’accablerai pas davantage en t’apprenant qu’en matière de potentiel destructeur, plusieurs produits au catalogue de la famille sont bien pires. Et je préfère continuer d’ignorer les projets que les Bettelhine ont menés à bien, mais ont décidé de ne pas commercialiser, par crainte de leur impact déstabilisant. Dans le cas présent, ce que j’ai lu et compris me suffit pour te confirmer que les patrons de l’époque ont finalement jugé les difficultés techniques insolubles. »

Cela ne prouvait pas grand-chose, hormis le fait que les Bettelhine, ou du moins les générations antérieures, avaient eu connaissance des griffes de Dieu, qu’elles leur étaient même familières. Une révélation dérangeante, mais pas vraiment une surprise, dans la mesure où la rétro-ingénierie d’innovations faisait partie intégrante de leur modèle économique.

J’y voyais aussi la confirmation de tous mes a priori sur ces ordures. Mais Skye avait raison. Cela montrait simplement que les Bettelhine avaient peut-être réalisé des copies des griffes, une possibilité déjà envisagée, mais au mieux, une petite pièce du puzzle. Classant cette information, je demandai à Skye de poursuivre.

Les écrits du Khaajiir sur l’Âge des Lumières k’cenhowten appartenaient à un ensemble consacré à l’histoire meurtrière de multiples espèces. De l’Immolation des Cids du troisième millénaire à l’Holocauste nazi sur le monde d’origine de l’humanité. Ce sujet semblait le fasciner, en particulier les périodes d’ajustements qui suivaient fréquemment les épisodes prolongés de tyrannie et d’injustice. D’après sa thèse, elles s’avéraient souvent aussi sanglantes. Comme je ne maîtrisais toujours pas la technique permettant d’isoler les éléments pertinents dans un tel foisonnement d’informations, je me reposai sur les Porrinyard. En lecture rapide, le fichier sur l’Âge des Lumières ne leur résista que quelques minutes, au bout desquelles Skye put m’indiquer l’essentiel.

« Les Khaajiirim – je te parle des figures historiques – sont la clé. Le défunt professeur… je l’appellerai ainsi pour l’instant, afin d’éviter toute confusion, notre professeur a donc remarqué que les tyrannies et les dictatures étouffent parfois si bien leurs peuples, que le chaos, né des rancœurs et des haines longtemps muselées, survient immédiatement à la disparition de la source de répression. Il énumère une liste d’hommes forts dans l’histoire qui, après avoir été renversés ou persuadés par des courants libéraux de lâcher du lest, ont été remplacés par une anarchie encore plus dévastatrice. Bref, quand les conquérants et les despotes se relâchent, la société qu’ils laissent derrière eux se ronge la patte, et génocides et guerres civiles se succèdent, jusqu’à l’avènement d’un ordre nouveau, aussi peu enviable que le précédent. Le Khaajiir a écrit : “Un peuple dévoré par les flammes ne s’arrêtera pas de brûler, juste parce que des aspirants réformateurs décident qu’on peut commander au feu de se transformer en eau.” Fin de la citation. »

Je hochai la tête. « Mais ce n’est pas ce qui s’est produit chez les K’cenhowtens. Ils avaient les Khaajiirim. »

Skye lâcha le bâton et se mit à marcher à pas mesurés. « Exact. Des utopistes qui prêchaient un idéal de paix. Au lieu d’imposer un nouveau dogme, au risque de donner naissance à des années, voire des siècles d’inquisition comme aux heures les plus terribles de l’Âge des Ténèbres, ils ont obtenu ce qu’ils voulaient. En moins de quelques années après leur chute, la haine des tyrans a disparu. Ça s’est déjà vu, ailleurs, mais rarement après une émancipation soudaine. Selon notre professeur, c’est très différent s’agissant de brusques changements de régimes qui se sont maintenus des siècles ou plus longtemps. La dynamique historique qu’ils possèdent les rend irrésistibles, à moins d’un choc désastreux. Autrement dit, tu peux réunir les factions rivales autour d’une table et leur demander de trouver un terrain d’entente, tu n’empêcheras pas qu’elles se chamaillent d’abord sur les crimes commis au temps de leurs arrière-arrière-grands-parents. Laisse-moi te donner une autre citation : “Prétendre que les Khaajiirim sont parvenus à un résultat différent, simplement grâce à la force de leurs propres idéaux, c’est faire preuve d’une naïveté qui confine à la stupidité. Ils auraient accompli là un miracle qui aurait requis un despotisme consacré à la bienveillance, forçant la première génération libre de leur monde à être également la première non corrompue par les maux du passé. Ce n’est pas le genre de despotisme qu’ils auraient eu le pouvoir de créer en secret, pas sans entacher à leur tour leur histoire. Et pourtant, ils ont fait ce qu’ils ont fait, effaçant jusqu’au souvenir des stigmates de leur propre tyrannie, comme ils avaient enterré le règne de terreur qui l’avait rendue nécessaire.” Fin de la citation. »

Je me sentis parcourue par un frisson. « Précise-t-il ce que les Khaajiirim ont fait, d’après lui ?

– Non. Il reste vague sur la question. Mais c’est la fameuse théorie sur une dynamique de l’histoire à laquelle Jason a fait allusion, quand tu l’as interrogé.

– L’idée qu’un Bettelhine, quel qu’il soit, ait lu ce paragraphe ne me plaît pas beaucoup. Encore moins des idéalistes comme Jason et Jelaine.

– Je suis d’accord. Quant à Hans Bettelhine, il n’a jamais été un rêveur et il préférerait probablement que sa famille continue à faire des affaires comme avant. Alors, savoir qu’il a soudain décidé de passer une année entière en présence de notre professeur ne me dit rien qui vaille non plus. Ça n’a aucun sens. » Elle hésita. « Ce n’est pas tout. J’ai découvert la raison pour laquelle le Khaajiir était un personnage aussi détesté et controversé sur Bocai et pourquoi certaines factions cherchaient à l’assassiner.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Il a traité à la légère leur haine pour toi.

– Quoi ?

– À son université, il s’est levé pour s’adresser à une foule importante et a dit : “Le phénomène qui a conduit au massacre n’est pas, comme nombre d’entre nous voudraient le croire, uniquement humain. Nous le savons bien. Il ne se limite pas non plus aux Bocaïens, bien que de nombreux Bocaïens de la colonie aient commis des crimes aussi violents que ceux des Homsaps parmi eux. Ressasser ce jour terrible ; entretenir la haine sans fin de ceux qui ont participé d’un côté, en choisissant de négliger l’universalité de ce spasme qui a saisi toute la communauté ; ignorer les faits qui prouvent de manière claire que cette tragédie n’était pas l’affrontement de deux cultures et de deux morales, mais d’autres facteurs inconnus qui auraient affecté n’importe quelle créature sentiente ; tout cela revient à laisser cette funeste anomalie prendre le contrôle de nos vies. C’est d’autant plus terrible que, trahissant tout ce qui fait la grandeur de notre peuple, nous cédons à l’impulsion de diaboliser les personnes présentes à ce moment-là. Et pour satisfaire ce désir, nous choisissons le visage des plus innocents, au risque de gâcher leurs existences à tout jamais.” » Elle leva les yeux vers moi et donna sa conclusion : « “Si nous voulons parvenir à comprendre un jour, nous devons faire ce qu’auraient fait les Khaajiirim historiques. Nous devons, d’une seule et même voix, pardonner à Andrea Cort…” »

La dernière phrase ne me surprit pas, je m’y attendais presque depuis le milieu de la citation. En fait, j’avais soupçonné quelque chose de ce genre après que le Khaajiir m’avait manifesté une certaine chaleur. Mais les mots me frappèrent néanmoins avec la force d’un coup de marteau. Je voulus dire quelque chose, mais la sensation inhabituelle de larmes qui me montaient aux yeux m’obligea à m’isoler dans la salle de bains. J’y restai plusieurs minutes, pensant aux frères et sœurs que j’avais vus mourir assassinés et au fardeau de cette nuit qui m’accablait depuis trop d’années. Je me l’étais rarement avoué : j’avais aimé Bocai autant que ma propre famille, et mes sentiments n’avaient pas changé ; malgré les années de diabolisation sous les traits de la petite fille qui avait énucléé son voisin bocaïen. Entendre un pardon de la bouche d’un Bocaïen aurait eu une importance considérable pour moi. Même d’un seul. Même si ce cadeau avait dû peut-être lui coûter la vie.

Après quelques minutes, le tsunami émotionnel reflua, et je rejoignis Skye avec les yeux secs et un nouveau lot de questions inquiétantes. « Le problème demeure : qu’est-ce que les Bettelhine en auraient à foutre ? Ils n’ont jamais fait partie de ma vie ni moi de la leur. Est-ce que cette famille se lance dans une nouvelle carrière d’anges de miséricorde, obligeant les ennemis d’hier à se serrer la main et à oublier leurs querelles ? M’a-t-on conviée, comme invitée “d’honneur”, seulement parce que la fibre morale du Khaajiir le démangeait ?

– Je n’ai pas la réponse, Andrea.

– Même s’il leur a paru important d’offrir un beau cadeau à leur professeur bocaïen favori, quelle différence ça ferait ? C’est juste un Bocaïen, et pas un décideur en plus. La majorité aurait continué à me détester. Il m’aurait dit combien il se sentait désolé, je l’aurais remercié de son intention, et les choses en seraient restées là. J’ai du mal à imaginer une raison plus stupide pour traîner une totale inconnue sur Xana au pied levé. »

Skye se mordit la lèvre. Bien qu’ils soient tentés, le bon sens des Porrinyard les empêchait d’envisager l’hypothèse d’un geste magnanime. Visiblement, il leur en coûtait. « C’est possible, je suppose…

– Non, ça ne l’est pas, répliquai-je avec une certitude absolue. Pas avec les Bettelhine et tout ce que je sais d’eux par ailleurs. Et pas avec ce que j’ai l’intention de prouver quand leur si pétillante barmaid nous aura rejointes. Ils n’ont pas un atome de charité ou de générosité en eux. Il y a forcément autre chose, peut-être dans certains des documents suggérés par Jason.

– Je n’en doute pas. Malheureusement, je n’ai eu le temps de m’intéresser qu’à l’histoire du Khaajiir. Et pour l’instant, je n’ai trouvé aucun aspect qui pique ma curiosité et me permette d’établir un lien.

– Et cette Lillian Jane Bettelhine que Jason a mentionnée ? »

Quelque chose de sibyllin se produisit sur le visage de Skye. Elle me prit le bâton des mains et s’éloigna, le faisant tourner distraitement, alors qu’elle réfléchissait à la meilleure manière d’aborder la suite. « Je pense qu’elle est probablement une de ces pertes de temps évoquées plus tôt, dit-elle enfin.

– À ce point ?

– Terriblement ennuyeuse. Apparemment, elle faisait partie de ces Bettelhine réformateurs dont Dejah nous a touché un mot ; elle a très tôt attrapé le virus du pacifisme et proposé que sa famille devienne une force plus positive dans la civilisation humaine. Ses idées relevaient d’un utopisme classique, si je ne m’abuse, assez proches du Khaajiir dans le ton, mais avec beaucoup moins de profondeur.

– Donne-moi un exemple.

– Voici un extrait d’un article écrit à l’âge de dix-neuf ans, et qui n’a pas dû être du goût de ses précepteurs. “Certaines substances produites par le corps humain, tels les acides gastriques, sont caustiques ; leur présence fait donc courir un grand péril au système dans son ensemble. Si on les laisse se répandre dans l’organisme, elles sont capables de tuer. Ma famille est comme ça. Entre nous, nous sommes inoffensifs. J’aime mes parents, mes frères et mes sœurs plus que je ne saurais dire. Mais je ne peux m’empêcher de penser, en voyant la manière dont nous menons nos affaires, que notre effet sur l’humanité est toxique. Nous nous propageons, telle une maladie, notre présence même empoisonnant les puits où d’autres boivent. Par notre commerce, nous facilitons les conflits à l’échelle de mondes entiers ; des populations s’entre-tuent, se retournent les unes contre les autres comme des rats affamés qui rongeraient leurs propres pattes. Pour moi, déclarer mon refus de participer à l’infection n’est pas suffisant. Pas si je continue de vivre grâce à ma part des bénéfices. Je dois faire plus. Je veux devenir une anti-Bettelhine : si ce n’est pas en faisant la guerre à ma famille, en prouvant, par l’exemple, que restaurer un peu de l’espoir que nous avons volé est possible…” »

Je sifflai. « Ça me semble aller plus loin qu’une révolte adolescente ordinaire.

– On pourrait le penser. En vérité, elle a toujours bien pris soin de séparer son amour des membres de sa famille de son rejet de tout ce que celle-ci représentait. Malheureusement, elle était aussi naïve qu’idéaliste ; il ne lui a jamais traversé l’esprit que sa déclaration de principes, si modérée nous apparaisse-t-elle, puisse lui valoir des ennuis avec maman et papa. Peu après qu’elle a rédigé ces lignes, ses parents ont décidé que l’influence perturbatrice qu’elle risquait d’exercer la rendait inutile dans l’entreprise. On l’a donc assignée à résidence dans l’une des propriétés que la famille réserve à cet usage. Comme le disait Dejah, ce n’est pas la première fois que ce genre de choses est arrivé, et certainement pas la dernière. Je doute qu’elle ait manqué de quoi que ce soit, elle a juste dû faire une croix sur sa liberté.

– On sait ce qu’elle est devenue ?

– D’après la généalogie des Bettelhine, elle serait décédée, peu de temps après. »

Je me retins de réprimander Skye, même en plaisantant, pour cette lacune dans ses renseignements. En tenant compte de la compression, les Porrinyard avaient déjà dû extraire plus de données des fichiers du Khaajiir que je n’aurais pu le faire en plusieurs semaines. Mais les opinions scandaleuses de Lillian Jane Bettelhine ne constituaient pas tant une des pièces manquantes du puzzle qu’elles suggéraient l’existence d’un pan entier, jusque-là ignoré. Je me frottai l’arête du nez. « Il y a forcément un lien, méchéri. Tu penses que Jason a l’intention de prendre exemple sur sa tante défunte ?

– Ce serait un recul, pour lui. En se rapprochant de sa sœur, il a établi une base solide qui menace la position de Philip en tant qu’héritier présomptif. Lillian Jane s’est un peu emportée, avant qu’on l’évacue vers un confortable goulag familial. En fait, on s’est assuré qu’elle ne dérangerait plus personne en suscitant des silences gênés autour d’elle pendant les réceptions. »

La détermination de Skye à minimiser Lillian Jane à tout prix commençait à m’agacer. « Les mots ont déjà réussi à déplacer des montagnes.

– Et les montagnes sont plus faciles à faire bouger que les empires, répliqua Skye. Crois-moi, Andrea, je comprends ton désir de voir en Lillian une grande visionnaire s’opposant aux traditions de sa riche et puissante famille. Mais je n’ai rien trouvé, aucune indication qu’elle ait réellement eu des idées révolutionnaires, susceptibles de produire un effet au-delà de sa conduite personnelle. Tout ce qu’elle semble avoir écrit pourrait se résumer en une seule déclaration, aussi banale qu’égoïste : Je serai quelqu’un de bien. Sans contexte ni détails additionnels. Elle n’est certainement pas unique en son genre. Donne-moi encore quelques heures et je suis sûre de dénicher une dizaine de Bettelhine supplémentaires, qui ont utilisé une rhétorique similaire, et qu’on a réduits au silence de la même manière, en douceur. Je ne pense pas que l’un d’eux ait jamais réellement constitué une menace pour le statu quo, du moins, pas autant que Jason paraît l’être. »

J’avais noté l’usage prudent de la formule semble avoir écrit. « Et pourtant, Jason estime qu’elle est importante. Pourquoi ? »

Skye joua avec le bâton du Khaajiir, pas tant pour y puiser des données que pour se distraire. Les lumières qu’il reflétait dansèrent en tournoyant sur les murs, telles des pièces de monnaie rutilantes. « Ça ne concerne pas l’affaire en cours. »

J’attendis la suite.

Mais la réponse à cette question, si elle existait, resta enfermée dans le bâton de cristal.

Une partie de moi voulait continuer à chercher. Je sentais quelque chose d’énorme, tapi dans cette direction, qui dépassait même les Bettelhine eux-mêmes. Mais les Porrinyard avaient raison sur un point. Pour l’heure, l’identité de l’individu qui avait placé la griffe de Dieu dans le dos du Khaajiir éclipsait toutes les autres interrogations.

Si Skye m’affirmait que les difficultés de Lillian Jane Bettelhine n’avaient aucun rapport avec cette question, j’allais devoir la mettre entre parenthèses et commencer à faire exploser quelques-unes des bombes avec lesquelles je jonglais déjà.

Je pouvais sentir monter une colère d’un genre particulier, qui me donnait de la force, en anticipation de l’affrontement qui s’annonçait. « D’accord. Demande à Oscin de nous envoyer cette agaçante petite peste.

– Elle est en route », répondit Skye, sa voix devenant plus grave pour indiquer celle d’Oscin. Puis, sur son ton à elle, plus doux, elle ajouta : « J’ai vu dans ton regard que tu étais prête. »

Colette Wilson s’assit, perplexe mais toujours aussi obligeante, dans le fauteuil le plus confortable de la suite. Elle esquissa plusieurs petits sourires, qui s’élargirent peu à peu, encouragés par mon expression aimable. Le stress des heures écoulées depuis la mort du Khaajiir n’avait pas eu le moindre effet sur son énergie et son entrain. Bien qu’elle eût accepté le siège que je lui proposais, elle se percha tout au bord, le dos droit et les yeux ronds, prête à répondre à toutes les questions que j’aurais à lui poser. Dans la dernière heure, elle avait pris un moment pour faire un brin de toilette et rafraîchir son maquillage. Une légère touche d’eye-liner accentuait ses yeux en forme de soucoupes et faisait nettement ressortir ses traits de gamine espiègle. Juje soit loué, les animations électriques incorporées à sa coiffure étaient éteintes. Soit elle les trouvait déplacées pour l’occasion, soit elle avait conscience qu’elles nuisaient à la concentration pendant une conversation avec elle.

Enfin seule avec nous, sans Bettelhine à proximité, elle ne put contenir la fascination que lui inspirait Skye. Elle lui demanda si elle se rappelait réellement tout ce qu’Oscin avait dit ou fait, depuis qu’ils s’étaient séparés. Colette rougit, me lança un regard, puis dissimula son petit sourire derrière le bout de ses doigts en éventail, un geste aussi éloquent que le sourire lui-même. Comme la plupart des gens, elle pensait aux possibilités infinies qu’offrait cette combinaison.

Je sentis que j’aurais aisément pu la trouver sympathique, si je le voulais.

Si cette idée ne me semblait pas obscène en soi.

Skye, qui me connaissait bien, ne se laissa pas berner par mon amabilité, lorsque j’assurai Colette du caractère routinier de notre entretien et m’excusai encore de mon ton brusque avec elle, avant le dîner. Mais elle garda le silence, se contentant de confirmer mes dires par ses sourires et ses hochements de tête, et, à l’occasion, de poser une question plus approfondie.

Ce qui suivit se révéla, pour la plus grande partie et à dessein, l’un des interrogatoires les plus ennuyeux et les moins instructifs de ma carrière.

L’impression que j’avais pu lui donner d’être un témoin majeur, qui méritait un interrogatoire digne de ce nom, s’estompa, alors que j’épuisais les sujets essentiels. Je l’entraînai sur le terrain plus familier de banalités comme les invités de marque qu’elle avait déjà servis à bord du Carrosse, et les endroits où elle préférait passer son temps libre. Elle raconta une histoire amusante, mais respectueuse, sur le comportement tatillon d’Arturo. Skye et moi gloussâmes. À mon tour, je me permis une plaisanterie bien innocente sur Philip Bettelhine. Elle eut un petit rire sot et, prenant son courage à deux mains, demanda depuis quand les Porrinyard et moi étions ensemble. Je lui répondis, ajoutant même un détail charmant et légèrement osé en prime. Nouvelle hilarité.

Nous papotions comme les meilleures amies du monde.

Au bout d’une vingtaine de minutes, l’interrogatoire avait l’allure d’une grosse déconnade entre copines.

À ce moment-là, je secouai la tête pour chasser le dernier éclat de rire bon enfant et lançai un regard furtif à Skye. « Vous savez, répétai-je à Colette, je tiens vraiment à m’excuser pour mon comportement avec vous, tout à l’heure. J’ai dépassé les bornes et j’en suis désolée. »

Elle mit de nouveau le bout de ses doigts en éventail sur ses lèvres. « Ce n’est pas nécessaire, Maître. Je comprends. J’ai l’habitude des clients stressés.

– Merci, répondis-je, sur un ton profondément sincère. J’espère qu’on pourra bien s’entendre, vous et moi. C’est important pour moi.

– Merci. Je ressens la même chose.

– Je m’en réjouis, parce que votre vivacité et votre attitude m’ont impressionnée. Sachez qu’à notre arrivée sur Xana, tôt ou tard, je demanderai qu’on vous mette à notre disposition. Mes amis et moi aimerions vous avoir à notre service pour la durée de notre séjour. »

Jamais je n’avais vu d’yeux si brillants, ou de sourire si ingénu. « Avec plaisir. »

Skye commençait à comprendre. Se penchant en avant, elle étudia la barmaid d’un air renfrogné. « Cette invitation s’étend à notre chambre à coucher. Est-ce clair dans votre esprit ? »

Colette sembla rayonner de bonheur. « Oh, oui, bien sûr.

– Vous aurez à vous rendre disponible, dès que nous en manifesterons le besoin, ajoutai-je. À cause des affaires importantes que nous traitons avec M. Bettelhine, nous nous absenterons parfois pendant des semaines. Vous devrez trouver de quoi vous occuper, là où nous vous demanderons d’attendre notre retour. Pendant cette période, vous éviterez aussi tout contact avec vos amis ou votre famille. Si vous en avez, naturellement. Cette mission pourrait se prolonger, oh, je ne sais pas… un an ou deux. Peut-être trois. Cela vous pose-t-il problème, Colette ? Cela vous pose-t-il le moindre problème ?

– Pas tant que mon parrain chez les Bettelhine donne son accord.

– Qui est-ce ?

– Magnus.

– Personne n’a mentionné ce nom ce soir.

– C’est un oncle, expliqua Colette, un frère beaucoup plus jeune de Hans. En fait, il est à peine plus âgé que Philip.

– D’accord. C’est lui qui vous a embauchée.

– Oui, Maître. Je lui dois ce poste. Dès qu’il se rend sur Indolente, il s’attend à ce que je sois disponible pour lui.

– Oui, dis-je avec un pétillement malicieux, je commence à comprendre d’où vient le nom de votre station orbitale. »

Colette gloussa, le bout des doigts en éventail sur ses lèvres.

Skye semblait de plus en plus mal à l’aise. « Où vous a-t-il trouvée ? » demanda-t-elle.

La barmaid croisa les jambes, se cambra pour mettre en valeur ses formes, comme si elle tentait de nous jeter sa sensualité à la tête. Même sa voix, plus rauque, ressemblait davantage au chuchotement d’une séductrice. « J’étais chercheuse dans un laboratoire Bettelhine, qui avait pour mission de reproduire par rétro-ingénierie un système de guidage intelligent développé par les Cids pour un réseau de défense planétaire à catapulte électromagnétique.

– Ça m’a l’air rudement compliqué, commentai-je, secouant la tête face à l’incroyable complexité de cet univers à la pointe de la technologie militaire. En tout cas, ça dépasse de loin mes compétences ! »

Skye, hagarde, parvint tout de même à émettre une version de mon propre rire épaté, mais je ne lus aucun amusement dans son regard. « Quel est le niveau d’études requis pour occuper un tel poste ? »

Colette eut un grand sourire. « J’ai obtenu mon second doctorat à l’âge de dix-neuf ans.

– Et quand Magnus a-t-il fait votre connaissance ?

– J’en avais vingt-cinq. J’ai toujours fait plus jeune que mon âge, et il a veillé à ce que je suive plusieurs traitements de rajeunissement, depuis ma prise de poste.

– Qui remonte à…

– … dix ans, répondit-elle, après un moment d’hésitation, le temps d’un rapide calcul mental.

– Étiez-vous avec quelqu’un quand il vous a découverte ?

– J’étais fiancée, Maître.

– Comment s’appelait l’heureux veinard ?

– Erik Descansen. Un collègue du labo.

– Avez-vous fini par vous marier ?

– Nous sommes restés en contact. Il comprend l’importance de ma mission et sait que nous nous reverrons un jour. »

À présent, Skye se couvrait la bouche avec la main. C’était l’un des rares inconvénients à partager son crâne avec Oscin : le double d’empathie. Ce qui parvient à les horrifier les touche deux fois plus que n’importe qui. Moi, en revanche, je m’enorgueillis de ma capacité à jouer les garces froides. Mon sourire rapace n’avait pas bougé d’un millimètre. « Récapitulons, voulez-vous ? Dix ans plus tôt, vous avez volontairement sacrifié vos études, votre carrière dans la recherche, votre fiancé Erik et vos projets d’avenir, pour un emploi à temps plein de barmaid/concubine de Magnus Bettelhine à bord du Carrosse royal. Et votre description de poste prévoit également que vous vous rendiez physiquement disponible pour le plaisir sexuel de tout invité qui en émettrait le souhait.

– Oui.

– Arturo Mendez a été recruté dans une station balnéaire, ce qui se rapproche le plus du monde d’origine qui lui a manqué sa vie durant, pour servir de “compagnon” à un Bettelhine solitaire et âgé nommé Conrad. Ses conditions d’engagement impliquaient-elles aussi de se rendre disponible pour Conrad ?

– Oh, oui. Je me rappelle Conrad. Un homme gentil et généreux. Il aimait tant Arturo. Bien qu’il soit décédé depuis un certain temps, Arturo le pleure encore.

– Si ma mémoire est bonne, Arturo a exprimé une préférence personnelle pour les femmes. Est-il bisexuel ?

– Pas dans sa vie privée. Mais Conrad appartenait au “cénacle”.

– Et qu’en est-il de vos collègues de l’équipage, insistai-je, Paakth-Doy et Loyal Jeck ? Sont-ils soumis aux mêmes obligations ?

– Loyal a autrefois été le favori d’une cousine Bettelhine, Melinda, aujourd’hui tombée en disgrâce. Je ne l’ai plus vue à bord depuis deux ou trois ans. Il ne parle pas beaucoup ; elle lui manque, je pense. Je ne connais pas Paakth-Doy. C’est un remplacement de dernière minute, et elle n’a attiré l’attention de personne jusqu’à présent.

– Mais si quelqu’un la remarque, son affectation pourrait devenir permanente ? demandai-je.

– Sûrement pas, putain. Pas si j’ai mon mot à dire, en tout cas », marmonna Skye.

Le sourire figé de Colette faiblit légèrement devant cette manifestation de colère inattendue. Elle se tourna vers Skye. « Il y a un problème ?

– Ne faites pas attention, la coupai-je. Approchez. Je veux essayer quelque chose. »

Elle se leva et avança vers moi ; quand elle s’immobilisa, elle se trouvait plus près que nécessaire. Dans ma position, je me retrouvai les yeux levés vers ses seins. Fermes, impressionnants et probablement artificiels, au moins en partie. Assise sous ses courbes, j’aurais pu glisser mes bras autour d’elle pour la tirer vers moi, si j’avais voulu. Au lieu de quoi, manifestant une soudaine rage qui n’exigeait guère d’efforts de ma part, je me mis debout et la giflai avec une force qui suscita chez moi une grimace de solidarité. Colette poussa un cri, plus de surprise que de douleur, et Skye bondit hors de son fauteuil, faisant un pas vers moi, un seul, d’un air décidé.

Colette ne recula pas. Elle se contenta de me regarder, les yeux ronds, montrant plus de perplexité que de fureur ou de peine. « Pourquoi avez-vous fait ça, Maître ?

– En termes mathématiques, j’affirme un corollaire. N’êtes-vous pas en colère contre moi ? N’avez-vous pas envie de me frapper en retour ? »

Elle eut la pire des réactions : elle se remit à glousser. « Non. Vous êtes une invitée d’honneur.

– Oh. Eh bien, dans ce cas, je vous pardonne. » Et je la giflai une nouvelle fois, plus violemment que j’en avais eu l’intention, assez pour sentir l’impact remonter jusqu’à mon coude. J’aurais pu recommencer, ce n’était pas l’envie qui me manquait. Une seule chose me retenait : si je me laissais aller, je n’arrêterais pas avant de l’avoir passée à tabac. Et personne, à part les Bettelhine, ne méritait une telle brutalité. Je baissai donc la voix, adoptai un ton menaçant et la frappai avec toute la haine que m’inspiraient les crimes commis contre elle. « Celle-là, c’est parce que j’en avais envie. Si vous travaillez pour moi, ce sera sans doute la première d’une longue série. Je suis imprévisible, il faudra vous y faire. J’y prends du plaisir. Le bruit des os qui se brisent me réjouit. Pas vous ? Alors, toujours aussi impatiente de partager notre quotidien sur la propriété de Hans Bettelhine ?

– Je rêve de la visiter, dit-elle d’un air songeur. On dit que c’est magnifique. »

Je la giflai de nouveau, mais sans parvenir à dissiper mon dégoût pour ce qu’on lui avait fait subir, avec son consentement. Cherchant un moyen d’exprimer ma frustration, tout en la privant du peu de dignité qui lui restait, je repris, cassante : « Accepteriez-vous de…

– Assez ! » Les Porrinyard ne s’étaient jamais adressés à moi avec autant de colère dans la voix, ensemble ou en solo. Cet éclat de pure révulsion me força à me voir à travers leur regard, et me ramena du bord de l’abîme.

Je battis des paupières ; moi aussi, je me faisais horreur.

« Ça suffit, Andrea, dit Skye, avec une froideur terrible. Ta démonstration est faite, pas la peine d’en rajouter. » Puis elle s’adressa à Colette. « Rejoignez les autres au salon, mademoiselle, et prévenez-les que nous les contacterons de nouveau d’ici quelques minutes. »

Colette nous observa à tour de rôle, totalement incapable de comprendre pourquoi l’opération séduction avait soudain si mal tourné. « Entendu », répondit-elle au bout d’un moment. Elle se dirigea vers la sortie, s’arrêtant juste le temps de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. « Tout va bien, Maître. De mon point de vue, c’est bon d’avoir le cœur joyeux. »

La porte se referma.

Skye et moi échangeâmes un regard à travers la chambre élégamment meublée. Elle ouvrit la bouche, comme pour ajouter quelque chose, une conclusion chargée d’une solide dose de venin. Une seconde s’écoula, avant qu’elle se ravise, pas tant pour oublier cette facette de moi que je venais de lui montrer, que pour que nous restions concentrées sur notre problème.

Je voulus me précipiter vers elle pour la serrer dans mes bras et pleurer, lui expliquer que je n’avais rien à voir avec ça, que la corruption des Bettelhine était seule responsable, que j’étais toujours la même. Peut-être n’avais-je pas de larmes en moi, pas à ce moment-là. Et de toute façon, ça n’aurait servi qu’à nier la nature du problème.

C’était bien moi le problème.

J’étais restée la même.

Et, soyons justes, s’ils arrivaient à saturation maintenant, les Porrinyard détenaient déjà le record de longévité en ma compagnie. Haut la main.

« On en reparlera plus tard », dis-je.

Skye hocha la tête et détourna les yeux, pas encore tout à fait prête à répondre.

Je m’éclaircis la gorge, et poursuivis d’une voix subitement pâteuse. « Ça nous aura au moins appris à quoi leur sert en partie Mme Pearlman… »

15.

Jason et Jelaine

Selon Skye, qui me rapportait ce qu’Oscin voyait, les Bettelhine eurent l’air surpris que je leur demande de monter tous les trois. Ma décision de ne pas permettre à Jason et Jelaine de témoigner en l’absence de Philip parut les décontenancer.

Tout comme ma requête : qu’ils se passent de Monday Brown et Vernon Wethers pour approuver leurs réponses et veiller à leurs intérêts. Brown et Wethers soulevèrent tous deux de sérieuses objections, mais Oscin, sur ma suggestion, laissa entendre que trois Bettelhine devaient être capables de se débrouiller sans eux.

Cette tentative pour le moins transparente de manipulation psychologique n’avait pas pu échapper aux Bettelhine. Elle s’avéra néanmoins efficace, puisque Brown et Wethers reçurent l’ordre de rester au salon, tandis que la fratrie entamait seule ce qui devait lui sembler la dernière étape en date d’un voyage sans destination en vue.

Quand la sœur et les deux frères arrivèrent dans la suite, le choix des sièges illustra la rivalité déconcertante des deux camps. Philip et Jason s’assirent l’un en face de l’autre, Philip sur ses gardes et Jason affichant un masque douloureux. Sa tristesse pouvait être feinte, à moins qu’elle reflète le regret sincère de la tension grandissante entre eux. Jelaine s’installa hors du cercle, contre le mur, un geste qui marquait moins un renoncement à son rôle dans l’affrontement imminent que l’affirmation d’une autorité stratégique sur le champ de bataille. Des larmes perlaient aux coins de ses yeux, sans que je sache déterminer leur origine : espoir, chagrin, stress ou épuisement ? Rien chez elle ne suggérait qu’elle avait perdu la maîtrise de la situation. « Tout va bien, Maître ? demanda-t-elle. Vous me semblez terriblement sombre ; et dans votre cas, c’est peu dire. »

Skye refusait toujours de me regarder.

« Vous êtes très perspicace, Jelaine, répondis-je. Et il y a de quoi. Quand votre ignoble famille ne constituait qu’une abstraction, elle me rendait déjà malade. Mais en l’espace de quelques heures, ce que j’ai découvert a confirmé mes préjugés ; pire, les a renforcés, alors que vous feigniez de m’offrir votre amitié. »

À aucun moment son sourire entendu ne quitta son visage ; Jason conserva sa tranquille assurance. Ils continuaient à présenter un front uni, une posture qui n’avait plus d’effet sur moi depuis longtemps.

Philip, qui, à contrecœur, m’avait manifesté un certain respect dans nos conversations les plus récentes, s’emporta de nouveau. « Faites bien attention, Maître. Nous nous sommes montrés très tolérants jusqu’à présent, mais notre patience a des limites. Nous n’avons pas l’habitude qu’on s’adresse à nous ainsi, sur notre propre sol. »

Je me précipitai vers lui, si vite qu’il ne put s’empêcher de tressaillir, et ne m’arrêtai que lorsque nous nous retrouvâmes face à face, de part et d’autre d’un fossé de quelques centimètres. « Il faudra vous y faire. Si ça ne tenait qu’à moi, on vous alignerait tous sur le bord de la route, pour permettre à celles et ceux à qui vous avez nui de vous cracher au visage. Toutes les heures, on vous accorderait une pause dans ce défilé interminable, pour vous débarbouiller et présenter une cible propre aux cent victimes suivantes. Vous voyez cette expression dans mes yeux, Philip ? C’est ce que je pense de votre foutue patience et de ses limites. »

Si désarçonné fût-il par ma fureur, il se ressaisit rapidement. « Et vous, Maître ? Combien de temps durerait votre défilé ? Par ailleurs, vous avez carte blanche depuis des heures, et où en est votre enquête ? Au point mort ! »

Je soutins son regard de défi pendant plusieurs secondes, ne cédant que parce que je me sentais épouvantablement fatiguée. Pas juste physiquement, en réaction à la sortie d’une longue période en intersom. J’éprouvais un abattement profond, une lassitude de l’âme, de celles provoquées par la trop forte proximité avec la corruption des hommes. Je n’étais même pas encore arrivée sur Xana et j’en étais déjà malade. Mais Philip avait raison ; je le laissai donc, me retirant à l’autre bout de la pièce pour me calmer, avant de revenir, les bras croisés sur la poitrine. « J’ai davantage progressé que vous le pensez, monsieur. En fait, dès la fin de cet entretien, je rassemblerai tout le monde et vous dirai qui a assassiné le Khaajiir. »

Mon annonce eut l’effet escompté. Jason et Jelaine, toujours aussi charmants, restèrent imperturbables. Philip sursauta, leur lança un regard, puis s’adressa à moi. « Pourquoi attendre ? »

Je me frottai l’arête du nez. « Parce que s’il s’agissait simplement de pointer du doigt le coupable d’un meurtre, je l’aurais fait depuis longtemps. Mais vous, mes amis, avez commis une telle infamie qu’une fois le nom du criminel révélé, je crains pour nos vies. »

Il scruta mon expression, à la recherche de signes indiquant que je plaisantais. En vain. « Mais si vous arrêtez l’auteur de… »

Je roulai les yeux. « L’assassin. L’individu qui a posé la griffe dans le dos du Khaajiir. Oui, monsieur, je suis en mesure de le nommer avec une quasi-certitude. Mais n’avez-vous pas compris depuis longtemps que nous sommes face à une situation d’une tout autre ampleur et bien plus complexe ? Nous affrontons un adversaire capable de se procurer et d’introduire clandestinement des armes étranges, de recruter des hommes de main hors système, de saboter cet ascenseur et d’affecter les priorités de ceux dont la mission est, normalement, de nous porter secours. Une telle opération exige la coopération de centaines de complices, peut-être de milliers. En révélant l’identité de l’assassin, je nous maintiens dans l’ignorance du nombre de gens à bord qui partagent, au moins en partie, la responsabilité de notre situation fâcheuse. »

Philip secoua la tête, comme s’il espérait, en niant les faits, les priver d’existence. « Mais aucune de ces personnes…

– Ne vous donnez pas cette peine, monsieur. Inutile de m’énumérer ceux dont la loyauté vous paraît à toute épreuve, ou de m’expliquer pourquoi vous pensez qu’un complot à cette échelle est impossible. Je sais d’où vous vient cette certitude. Mais comme j’ai l’intention de le prouver dans quelques minutes, la loyauté est la nature même de votre problème. En imaginant contrôler ces gens, vous avez permis à quelqu’un d’autre de s’emparer des rênes. »

Au bout d’une seconde, ma remarque fit son effet. Quand Philip comprit, il se leva, les yeux réduits à de petits cercles. « Vous êtes au courant de…

– Depuis que vous avez mis la main sur cette technologie, vous avez traité les personnes importantes de votre entourage en appliquant les mêmes méthodes que Magrison avec la jeune femme innocente devenue Dina Pearlman. Vous les avez dotées de régulateurs qui, dans leur esprit, associent la loyauté et l’obéissance aux Bettelhine au contentement.

– Comment avez-vous compris, Maître ? demanda Jason.

– De grâce ! lui répondis-je, sans quitter Philip des yeux. Ç’a été un jeu d’enfant, comparé à certains aspects de cette situation embrouillée. Que Monday Brown et Vernon Wethers sacrifient leur vie privée, en échange de leur proximité avec le pouvoir, je peux l’accepter : chaque génération voit passer des gens comme eux. Mais, Arturo ? Il a renoncé à ses ambitions, à ce qui faisait le sel de sa vie, pour sauter sur l’occasion de s’enfermer dans cette boîte en fer blanc et vous servir pendant des années. Lui qui adorait le soleil, l’océan. J’ai aussi trouvé suspect que votre famille embauche Dina Pearlman, sans s’intéresser et, si nécessaire, chercher à reproduire la technologie qui avait permis à Magrison d’obtenir d’elle une loyauté inconditionnelle. » Toujours dressée au-dessus de Philip, je tournai la tête et concentrai ma colère sur Jason. « Mais tout est devenu clair, quand Arturo enfilait sa combinaison pour sa sortie hors de l’ascenseur ; vous lui avez dit : Arturo, si vous pensez nous devoir allégeance, vous vous trompez. Cette dette, c’est nous qui l’avons forgée. Nous. À ce moment-là, j’ai compris ce que vous lui aviez fait, et par extension, à tous ces pauvres bougres qui travaillent pour vous. Vous les avez mis en laisse !

– Écartez-vous », protesta Philip.

Je lui lançai un regard, comme si j’avais oublié son existence. Puis je me redressai et repartis vers le mur, à l’autre bout de la pièce, donnant au premier qui s’en saisirait l’occasion de se justifier.

Jelaine balaya une mèche de cheveux dorés devant ses yeux, dont l’expression n’avait pas perdu un iota de chaleur et de compassion durant l’échange hostile des dernières minutes. Elle prit la parole d’une voix douce, totalement dépourvue d’orgueil mal placé. « Nous n’approuvons pas tous l’usage des régulateurs, Maître. Cette idée fait même horreur à certains d’entre nous. Pourquoi croyez-vous que Jason et moi avons décidé de nous passer d’assistants ? Nous vous l’avons expliqué : nous préférons gagner la loyauté de nos collaborateurs.

– Vous profitez tout de même d’un système qui réduit les gens en esclavage.

– Oui, reconnut-elle. Vous avez raison. »

Cet aveu me laissa sans voix.

« Ce système existait avant notre naissance, poursuivit-elle. Jason et moi avons d’abord été trop jeunes pour y changer quoi que ce soit. Contrairement à Jason, je ne suis jamais partie ; pour cela, je mérite peut-être votre mépris. Lui l’a fait. Il a renoncé à tout. Et parce qu’il n’était pas encore en âge de tracer sa voie, il a payé un prix terrible. À son retour, sa détermination était intacte. Je vous l’ai dit : lui et moi avons l’intention de transformer cette famille, ce qu’elle incarne…

– … et l’étendue de son influence, complétai-je, reprenant ses propres mots.

– Exactement », approuva-t-elle, avec un sourire complice.

Philip se tourna dans son fauteuil, soit qu’il ne comprît pas vraiment ce qu’il venait d’entendre, soit qu’il ne parvînt pas à l’accepter de la part de Jelaine. Croisant son regard, elle haussa les sourcils, pas pour le provoquer, mais pour s’excuser en silence. Je ne crois pas qu’il reçut le message implicite qu’elle tentait de lui envoyer, quel qu’il soit. Il n’obtint pas non plus la réponse qu’il attendait de son frère. Jason lui offrit la même expression contrite où se mêlaient tristesse et pitié, plus affectueuse que conflictuelle, et donc d’autant plus exaspérante.

Skye fuyait toujours mon regard. Attentive, elle gardait pour elle ses pensées, sur moi ou sur les événements. Je me demandai si nous parviendrions un jour à recoller les morceaux. Bien que j’en souffre, je ne pouvais pas me laisser distraire ; la gravité et l’urgence de la situation primaient.

Philip me rendit service en me donnant une raison supplémentaire de le haïr. Il ajusta son col et me fixa d’un air profondément méprisant. « Vous êtes très intelligente, Maître. Et vous aimez visiblement vous sentir moralement supérieure, si usurpée soit cette position. Avez-vous seulement pensé que les décisions de gens opérant à notre niveau obéissaient à une certaine logique ? »

Je refusai de le regarder. « Par exemple ? »

Il parut fatigué. « Ne vous a-t-il pas traversé l’esprit que notre modèle économique exigeait d’empêcher l’auto-extermination de l’humanité ? »

Il avait réussi à m’intriguer. « Je vous écoute. »

Enhardi, il poursuivit. « Je ne nie pas que nous en avons tiré profit, mais nos techniques et nos savoir-faire ne doivent en aucun cas tomber entre les mains de monstres comme Magrison, ou d’autres pires que lui. Quand nous nous précipitons pour acquérir une technologie dangereuse, c’est pour en maîtriser la diffusion, limiter le nombre de gouvernements qui y auront accès. Parfois, nous renonçons à sa mise sur le marché, si nous avons le sentiment qu’elle présente un risque trop important, même dans le contexte d’une guerre féroce. Vous n’avez pas idée de tout ce que nous avons gardé sous clé, ou simplement jeté au fil des ans. Mais si nos meilleurs éléments avaient la possibilité d’envisager de se mettre à leur propre compte, soit en prenant le contrôle de Xana, soit en vendant nos secrets au plus offrant…

– Alors, vous tenez leurs cerveaux en laisse.

– Mais pas leur créativité, répliqua-t-il. Et nous n’avons pas touché à leurs fonctions cognitives. Ni à leur aptitude à profiter des plaisirs de la vie. Nous éliminons simplement leur capacité à trahir en les dotant de barrières internes, si vous voulez. Elles nous assurent leur engagement à toujours veiller à ce qu’aucun développement destiné aux Bettelhine ne nous échappe un jour.

– Vous oubliez un peu vite l’effet dévastateur sur leur destin, non ? Je me suis rapidement aperçue que beaucoup de vos employés n’ont aucune vie personnelle, ils n’existent que pour vous servir. Leur travail accapare Brown et Wethers.

– Une situation fréquente chez des cadres supérieurs, répliqua-t-il sèchement. Je connais des officiers au sein du Corps diplomatique qui adoptent un comportement similaire, sans l’excuse de régulateurs internes.

– Ils ne sont pas sous votre contrôle ?

– Si. Ils le sont. Mais le risque de corruption est considérable à leur niveau. Je ne parle pas de turpitudes insignifiantes, mais d’actes aux effets destructeurs à grande échelle. Un Monday Brown livré à lui-même aurait le pouvoir de causer la chute de l’entreprise. Il pourrait détourner des fonds, voler des secrets industriels, utiliser ce qu’il a appris pour forger son propre empire. Dans sa position, il a besoin de tirer une satisfaction inimaginable de son travail au service des Bettelhine. »

Juje m’emporte, ses explications semblaient presque raisonnables. Mais je trouvai rapidement de quoi alimenter mon indignation. « Et Colette ? Comment justifiez-vous le viol par manipulation mentale ? »

Sa suffisance en prit un coup. « Je ne nie pas que, de temps à autre, l’un de nous cède à un mauvais penchant et reconfigure les régulateurs d’un employé à son goût. C’est mal vu. Personnellement, je ne l’ai jamais fait, mais nous avons tous conscience de ces dérives méprisables. D’une certaine manière, les victimes en souffrent moins, elles ont presque de la chance. J’ai rarement rencontré des gens aussi heureux que Colette.

– Au détriment de tout ce qu’elle était avant.

– Je vous le répète : je n’approuve pas l’usage dévoyé de cette technologie, et j’ai parlé à Magnus pour le persuader de lui rendre sa liberté. »

C’était exaspérant. « Et Arturo ? Son parrain, Conrad, est mort. Depuis des années. Il ne reviendra jamais. Pourtant, Arturo est toujours là, ses conditions de travail sont à des années-lumière de la vie qu’il se choisirait. »

De cela non plus, il ne sembla pas très fier. « Comme tous nos employés subalternes, Arturo a passé beaucoup de temps avec nous, il a entendu nos conversations, est au courant de nos secrets. Ce qu’il a appris ne doit jamais tomber entre des mains mal intentionnées. Nous avons donc neutralisé ses ambitions professionnelles. C’est affreux, mais pour lui, c’est juste une modification des critères qui le rendent heureux. Un jour, plus tôt qu’il le pense, il profitera d’une retraite bien méritée, à des conditions bien plus avantageuses que peut l’espérer d’ordinaire un homme avec ses ressources. Que cela vous plaise ou non, c’est une situation gagnant-gagnant, Maître.

– C’est de l’esclavage.

– D’une certaine façon. Mais sur un monde où liberté sans entraves peut rimer avec destruction massive.

– Qu’est-ce qui empêche un Bettelhine subalterne de sauter sur l’occasion d’utiliser vos petits robots obéissants pour s’emparer du pouvoir ?

– Déjà le fait que n’importe quel Bettelhine tenté par l’aventure aurait tout à perdre et presque rien à gagner. Et puis, nous sommes prudents, Maître. À partir d’un certain niveau, la loyauté de nos employés ne va plus à un Bettelhine individuel, mais à l’organisation dans son ensemble.

– Certains employés détiennent donc plus de pouvoir que les Bettelhine eux-mêmes ?

– C’est indispensable. Ils constituent un frein au potentiel destructeur des rivalités familiales. Jason a mentionné notre tante Lillian Jane, plus tôt dans la soirée ; c’est sur signalement de ses précepteurs que nous avons pu l’assigner à résidence, sous la garde d’hommes d’une fidélité sans faille à l’idéal des Bettelhine. Grâce à des gens comme Brown et Wethers, nous n’avons jamais eu à déplorer qu’un cousin sociopathe se hisse au sommet en neutralisant tous les obstacles dressés sur sa route. Pour eux, l’entreprise passe avant tout, ainsi que les principes qui ont guidé notre famille depuis… »

Il s’interrompit au milieu de sa phrase.

Fronça les sourcils.

Réfléchit à tout ce qu’il venait de me dire.

Et comprit enfin.

Je lui assénai de plein fouet la monumentale erreur de sa famille. « Vous avez voulu les empêcher de soulever la moindre objection morale à un ordre venu de vous, les délivrer de la tentation de vous quitter pour une puissance ou une entreprise concurrente, et les priver de la liberté de fixer eux-mêmes une limite à ce qu’ils étaient prêts à accepter de faire pour vous. Vous pensiez avoir réussi. Pendant des décennies, aveuglés par votre suffisance, vous avez cru que l’infaillibilité de ce système vous protégeait. En fait, vous avez créé les conditions de votre vulnérabilité, en déléguant le pouvoir à des individus animés par leur propre définition de la loyauté. » Philip s’était levé. M’approchant de lui, je plaçai les mains sur ses épaules et le repoussai dans son fauteuil. Je baissai mon visage à hauteur du sien, pour l’achever, d’une voix pleine de colère. « Une loyauté pouvant aller jusqu’au meurtre, même contre des Bettelhine, tant qu’un de ces régulateurs internes qui font votre fierté affirme que c’est pour le bien de la famille, dans son ensemble. »

Les lèvres de Philip bougèrent sans un bruit.

Cette fois, il ne me demanda pas de m’écarter.

Au bout d’un moment, je m’éloignai de nouveau, arpentant la pièce avec une fureur que certains observateurs auraient pu confondre avec de l’hystérie.

« Quelles que soient vos justifications, repris-je, il n’en demeure pas moins que ce programme néfaste existe, et qu’en imposant une obéissance aveugle à tous les échelons de votre hiérarchie, il a rendu ces crimes possibles. Et maintenant, en limitant le nombre de personnes dignes de confiance à bord, il nous met dans une situation périlleuse. J’ai fait le calcul. Ça vous intéresse ?

– Nous vous écoutons », répondit Jason.

Philip hocha la tête, avec une réticence suggérant qu’il aurait nettement préféré désamorcer la sombre vérité en l’ignorant.

« D’accord. » J’arpentai de nouveau la pièce. « Nous sommes seize avec le Khaajiir. Je sais que je suis innocente et je me porte garante de mes amis. »

Philip ouvrit la bouche.

Je levai la main pour le faire taire. « Si ma parole ne vous suffit pas, examinez les faits : je n’ai jamais mis les pieds sur Xana ; je n’ai reçu votre invitation qu’un jour avant mon départ ; je n’exerce aucune autorité au sein de votre structure ; enfin, j’ai survécu à un attentat à peine quelques minutes après mon débarquement sur Indolente. Monter un complot aussi ambitieux au pied levé exigerait une efficacité si redoutable dans l’intrigue que le reste d’entre vous n’aurait plus qu’à s’incliner devant un talent machiavélique époustouflant. Admettez qu’il est plus logique que nous ne soyons pas coupables. »

Jelaine me surprit en éclatant de rire. Une franche hilarité, nouvelle pour moi, absolument pas perturbée par la gravité de la situation. Elle témoignait ainsi d’une aptitude au plaisir qui la désignait comme une force vitale parmi les membres de la famille. « Je ne vous ai jamais soupçonnée, Maître. »

La lassitude qui s’était abattue sur moi quelques minutes plus tôt semblait également affecter Philip. « Poursuivez. »

J’énumérai les différents points sur mes doigts. « À partir de là, toute tentative de procéder par élimination donne lieu à des conjectures. S’agissant d’un crime qui met en péril les Bettelhine en général et l’ordre hiérarchique en particulier, je suis prête à vous déclarer tous les trois vraisemblablement innocents. Ma conviction est plus forte dans le cas de Jason et Jelaine que pour vous, Philip, puisque leurs intentions sont clairement la cible de l’attaque. Mais vous avez tellement insisté pour monter à bord que je vous accorde le bénéfice du doute. Vous auriez pu vous contenter d’envoyer un assassin à votre solde se charger du sale boulot. Bien sûr, je n’ai aucune certitude, mais ça semble très probable. »

Philip s’autorisa une grimace ironique. « Votre opinion de moi me touche.

– Je dirais la même chose à propos de Dejah ; elle a les ressources nécessaires, et un mobile, puisque votre famille a tenté de la supprimer à plusieurs reprises. Mais si elle est la commanditaire de cette opération, pourquoi s’exposer ainsi, en première ligne ? Naturellement, je peux me tromper, sur elle ou sur vous trois. Pour le reste des passagers et l’équipage, soit neuf personnes, tout est possible. Neuf complices potentiels, dont les réactions, au moment de la révélation de l’identité de l’assassin, sont imprévisibles. Qui sont peut-être armés et n’hésiteront pas à laisser un cadavre ou deux de plus dans votre salon, si nous interférons dans le programme qui les a réunis. » Respirant à fond, je me concentrai de nouveau sur Philip. « Commencez-vous à entrevoir la précarité de notre situation, monsieur ? »

Un silence profond succéda à ma question. Philip se mordit le pouce, regarda tour à tour Jelaine (qui n’avait pas changé d’expression), puis Jason (dont l’air invulnérable reflétait celui de sa sœur). Après avoir attendu en vain une réaction de leur part, quelque chose, il se tourna de nouveau vers moi. « Que suggérez-vous ?

– De tous nous préparer à vendre chèrement notre peau, dès que je déciderai de démasquer l’assassin. Mais d’abord, ajoutai-je en reportant mon attention sur Jason et Jelaine, je propose que vous commenciez par dire la vérité à votre frère. Sur vous deux. Ce sera un bon début. »

Philip sursauta. Ses yeux s’agrandirent en comprenant qu’il allait enfin obtenir certaines des réponses qu’il espérait depuis si longtemps. Il se tourna vers eux, étudiant leur réaction, scrutant leurs expressions mollement aimables, comme s’il comptait y découvrir la vérité avant de l’entendre.

Jason se frotta le front d’une main. « Maintenant, Maître ? Vraiment tout ? Même ce qui m’est arrivé sur Deriflys ? Ce que ma sœur et moi cherchions en quittant Xana ? Et pourquoi nous avons alors fait… ce que nous avons fait ? »

C’était tentant. Mais à la réflexion, je secouai la tête. « Non. Ces questions, et la véritable raison qui a poussé votre père à m’inviter, attendront que nous soyons en sécurité. J’ai juste besoin que vous admettiez ce que vous êtes, pour que Philip comprenne en quoi ça va affecter la suite. »

Jason hocha la tête, alors qu’il considérait son demi-frère aîné avec tendresse, mais sans remords. L’espace d’un instant, son visage refléta une profonde tristesse, des larmes perlèrent aux coins de ses yeux. « Je suis désolé, Philip. Si nous avons pu te sembler distants, sache que tu es toujours resté cher à nos cœurs. Mais c’est un secret si difficile à cacher aux gens qui nous connaissent le mieux. Et le projet que nous essayons de mener à bien est tellement important…

– Nous t’aimons, insista Jelaine. N’en doute jamais. »

Le regard de Philip multiplia les va-et-vient entre eux, ses lèvres bougèrent en silence, comme s’il pensait attraper sa réponse au vol. Après ce qui sembla une éternité, il ne saisissait toujours pas. « … Quoi ? »

Jelaine lissa sa robe du revers de la main et se leva, sans se départir de son charmant sourire ; les larmes qui brillaient dans ses beaux yeux ressemblaient terriblement à celles de Jason. Il n’y avait ni défi ni colère dans son allure, juste un amour si fort qu’il faisait peine à voir. Je me demandai la dose de courage qu’exigeait de partager une telle assurance, capable de détruire autant que de guérir. Contre toute attente, je m’aperçus que je l’enviais, comme les Porrinyard ; eux aussi avaient eu le cran d’entreprendre ce voyage, pour lequel je ne me sentais toujours pas prête, en dépit de la confiance qu’ils m’inspiraient.

Jason se leva simultanément et rejoignit Jelaine, pour se tenir conjointement devant Philip, comme la force unie qu’ils formaient depuis si longtemps. Un changement subtil s’opéra dans leurs expressions, alors qu’ils se synchronisaient, accentuant leur ressemblance déjà importante, jusqu’à en faire plus que de simples frère et sœur, presque des jumeaux. Face à leur aîné, chacun d’eux haussa un sourcil complémentaire, de manière aussi ostentatoire que suppliante.

Les yeux de Philip s’agrandirent. Ce n’était pas un imbécile, et je pense qu’il devina la vérité une fraction de seconde avant de l’entendre. Ses étranges frère et sœur parlèrent d’une seule voix, ni masculine ni féminine, qui n’appartenait à aucun genre et aux deux à la fois, et paraissait émaner du vide entre eux. Peut-être que cette fraction de seconde amortit le choc de l’annonce. « Autrefois, dirent-ils, j’étais deux personnes, un frère et une sœur nommés Jason et Jelaine Bettelhine. Un jour, ces deux individus ont quitté Xana. À leur retour, ils n’en formaient plus qu’un. Je suis à la fois Jason et Jelaine, ensemble… »

Philip tomba de son fauteuil. Littéralement. Il tenta de se lever, mais ses jambes, qui ne voulaient pas coopérer, se dérobèrent. Il se retrouva à genoux, mais faillit ne pas s’en apercevoir, tant sa stupéfaction monopolisait toutes ses pensées. Ç’aurait été comique, sans l’horreur, le dégoût, l’incompréhension et le refus d’admettre l’évidence qui s’affrontaient sur ses traits séduisants et aristocratiques. Enfin, il sortit de son mutisme. « Comment… comment avez-vous pu ? »

Jelaine répondit seule. « Je sais que c’est dur, Philip, mais fais un effort. Deriflys a anéanti Jason ; ça et… d’autres choses qui se sont produites, quand nous sommes partis. Il ne supportait plus de vivre sous son propre crâne, pas seul en tout cas. Alors, Jelaine, la Jelaine solo, lui a proposé de se renseigner sur l’intervention, pour l’aider à porter son fardeau.

– Il a eu tort ! Il n’aurait jamais dû te laisser te détruire pour le sauver ! »

Cette fois, ils répondirent ensemble. « Il a cherché à la dissuader, à lui expliquer qu’il ne valait pas ce qu’elle sacrifiait. »

Jelaine rit avec douceur. « Il se trompait. »

Alors qu’ils s’approchaient de Philip pour tenter de le réconforter, ce dernier eut un mouvement de recul.

Échaudés, les inseps se tournèrent vers Skye, qui ruminait toujours en silence. « Oscin ? Skye ? Vous êtes comme moi. J’ai besoin de votre soutien. Confirmez à Philip que Jason et Jelaine n’ont absolument rien sacrifié ; que les souvenirs des deux personnes qu’ils étaient, leurs chagrins, leurs convictions, continuent d’exister dans l’individu né de leur union. Expliquez-lui la façon dont sont balayées les anxiétés du passé, combien la vie paraît plus belle à travers deux paires d’yeux. Dites-lui que ça n’a rien d’horrible, que rien n’a à changer dans nos rapports, nous restons son frère et sa sœur. Dites-le-lui. »

Skye, visiblement émue, se tourna vers Philip désemparé, posant sur lui un regard non dépourvu de pitié. Le bref coup d’œil qu’elle m’accorda au passage me sembla avoir valeur de mise en garde : n’interviens pas. Elle s’agenouilla à côté de lui, plaça une main sur son épaule. « Auriez-vous préféré que votre frère épargne votre susceptibilité en mettant fin à ses jours ? demanda-t-elle. Et votre sœur, comment aurait-elle supporté de ne pas avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour le sauver ?

– Elle ne l’a pas sauvé, répondit-il d’un air malheureux. Elle s’est suicidée avec lui.

– Non, c’est faux. Elle a simplement changé. Vivre, c’est changer, monsieur.

– Pas comme ça. Pas nécessairement.

– Je suis d’accord. Elle avait mille façons d’évoluer, y compris certaines qui vous auraient peut-être déplu davantage. En tout cas, elle ne serait pas restée la même. La jeune fille que vous avez vue grandir serait devenue une adulte, avec de nouvelles priorités. Elle aurait fini par ne plus avoir beaucoup en commun avec celle qu’elle avait été un jour. La seule différence ici, c’est qu’elle a décidé comment elle voulait changer et a fait en sorte d’y parvenir, pour aider quelqu’un que vous aimez tous les deux.

– Mais si elle a dû sacrifier…

– Monsieur… Je sais de quoi je parle, alors soyez convaincu d’au moins une chose : la sœur que vous connaissiez, celle qui n’a pas hésité à accomplir un pas de géant pour son frère meurtri, n’a pas disparu. Et si elle a gardé le secret, c’est sans doute en partie parce qu’elle appréhendait votre réaction. »

Philip ferma les yeux, frémit, tâtonna à la recherche du bord de son fauteuil et se releva, refusant toujours de les regarder. Il s’autorisa néanmoins un léger hochement de la tête, le seul signe d’acceptation qu’il se sentait prêt à donner, et dont il faudrait se contenter pour l’instant.

Ces trois-là n’en avaient pas fini. Si nous survivions aux événements de la journée, les cris, les accusations reprendraient, et la douleur dans les regards échangés ne s’effacerait pas de sitôt. À défaut d’une hypothétique réconciliation, une trêve suffirait, indispensable pour avoir une chance de nous en sortir.

Jason et Jelaine semblèrent s’en apercevoir également. Ils retournèrent s’asseoir, leurs deux visages complémentaires brillants des espoirs d’une même âme démesurée.

Philip continua d’examiner ses mains. « Maître ? »

Je m’efforçai de ne pas éprouver de pitié pour cet homme qui me faisait horreur, mais n’y parvins pas. « Oui ?

– Avant d’aborder la suite, quelle qu’elle soit… s’il vous plaît, dites-moi. Comment avez-vous su ? Comment avez-vous compris ce que mon frère et ma sœur avaient fait, alors que moi, qui croyais les connaître, je n’ai pas eu le moindre soupçon ? »

Skye se contenta de secouer la tête, ses lèvres esquissant un sourire plein d’amertume. Ses pensées, leurs pensées n’étaient pas un grand mystère. Vas-y, Andrea ! Pourquoi hésiter à étaler ton intelligence supérieure ? Tu adores ça.

Je regrettai qu’Oscin ne soit pas là. Bien sûr, si Skye était en colère contre moi, lui aussi l’était. Mais tant qu’il était en solo avec les autres, il ne pouvait pas se permettre de manifester ses émotions, sa peine. Cette idée m’était presque insupportable.

Et s’ils étaient tous les deux présents, je parviendrais peut-être à les convaincre que j’étais désolée.

Je ressentis de nouveau une immense lassitude. J’en ignorais la cause. Je manquais de sommeil et j’avais dû me farcir tellement de conneries que je m’en fichais. Mais Philip attendait toujours une explication, sans laquelle il refuserait d’enchaîner sur les choses vraiment importantes. Alors, je me passai la main dans les cheveux et je me lançai, d’une voix étonnamment monotone pour quelqu’un qui prend généralement plaisir à se sentir la plus intelligente dans la pièce. « Mes amis s’en sont aperçus les premiers. Étant des inseps, ils ont rapidement relevé un certain nombre d’indices subtils, même avant de nous asseoir à table. Ils ont estimé que c’était une affaire personnelle, qui ne me concernait pas. Mais sachant qu’ils avaient vu quelque chose, je me suis mise à guetter des détails auxquels, par nature, ils étaient plus à même de prêter attention.

» Ensuite, je me suis rappelé quelque chose que Jelaine m’a dit avant le dîner, et qui m’a paru très curieux. Elle a dit : On m’a prévenue que vous n’étiez pas d’un abord facile, Andrea. Mais aussi que vous en valiez vraiment la peine. Je souhaite sincèrement que nous soyons amies. Sur le moment, je me suis demandé où elle avait pu entendre ça. En effet, par inclination, j’ai essentiellement mené une vie sans amis et je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de personnes estimant que j’en “vaux la peine”. » Je tentai de nouveau de croiser le regard de Skye, mais elle refusait toujours de coopérer. Au bout d’un moment, je poursuivis, me sentant plus bas que terre. « Dejah pourrait figurer sur la liste, je suppose. En tout cas, ce n’est pas faute d’avoir essayé, lors de notre première rencontre, il y a des années. Mais j’ignorais sa présence à bord, quand Jelaine m’a parlé, et même après, j’ai trouvé curieux qu’elle ait pu dire une chose pareille. Après tout, elle s’était heurtée à un mur et nous n’étions jamais devenues amies.

» Non, ajoutai-je avec difficulté, seuls les Porrinyard me venaient à l’esprit. À part eux, je ne connaissais personne que vous aviez pu croiser et qui avait pu dire ça. Et je ne les avais pas lâchés d’une semelle depuis notre arrivée sur Indolente, jusqu’au moment où Jelaine m’a prise à part pour notre conversation. Il y avait donc bien peu de chance que l’un d’eux ait eu l’occasion de lui faire cette confidence.

» Alors, à qui faisait-elle allusion ? Skye venait précisément d’entamer quelques secondes plus tôt une discussion avec vous et votre frère, à l’autre bout de la pièce. Depuis notre arrivée, c’était la première fois qu’un des Porrinyard parlait à l’un de vous, hors de ma présence. Alors, ça m’a traversé l’esprit : la confidence que mentionnait Jelaine ne datait peut-être que de quelques secondes, et elle avait pu la surprendre en suivant cette conversation simultanément à la nôtre. En d’autres termes, elle « sondait la pièce », au moment même où elle me félicitait d’en faire autant avec les Porrinyard.

» Il y a eu d’autres signes, tous ouverts à interprétation, mais en nombre suffisant pour se recouper. Jelaine décrivant Jason : Nous nous apportons un soutien mutuel. Sa façon de parler de certaines de ses expériences à lui, comme si elle les avait vécues. Tout le mal qu’ils se sont donné, tous les deux, pour sembler stupéfaits par Oscin et Skye, dans le seul but de convaincre de la nouveauté de ce phénomène pour eux. Jason, reconnaissant qu’il avait pourtant déjà rencontré des inseps au service de votre oncle ; Jelaine, affirmant qu’elle n’en avait jamais vu, avant de faire rapidement machine arrière pour dire qu’elle avait connu ces femmes, mais qu’à l’époque, sa naïveté l’avait empêchée de comprendre ce qu’elles étaient. Autant de commentaires lâchés uniquement pour suggérer que Jason et Jelaine entretenaient tout au plus une vague familiarité avec la notion d’inseps. Autant de tentatives pour détourner l’attention, mais qui, mises bout à bout, commençaient à faire beaucoup. Et ce n’étaient pas les seuls indices, juste les plus évidents.

» Mais, pour moi, l’incident révélateur s’est produit pendant l’arrêt brutal du Carrosse, quand Jason s’est fait une vilaine estafilade au front. Vous vous rappelez ? Tout le sang qui lui coulait dans les yeux aurait dû l’aveugler. On l’a tous remarqué. Pourtant, il s’est levé et s’est précipité vers Jelaine pour l’aider avec le Khaajiir. Il a traversé le salon jonché de corps et de débris sans encombre, sans trébucher une seule fois. J’ai immédiatement pensé qu’il ne se servait pas de ses propres yeux. Alors, j’ai su. À ce moment-là, tout s’est éclairci. Je me suis mise à repérer des signes plus subtils dans leur comportement, des traits particuliers. Ils auraient pu m’échapper si je n’avais pas passé l’année écoulée à travailler avec, à mes côtés, une paire d’inseps, qui sont aussi mes amis.

» Après la mort du Khaajiir, j’ai demandé aux Porrinyard, en m’adressant à Oscin, si le secret qu’ils avaient découvert concernait Jason et Jelaine, ce qu’ils m’ont confirmé. J’étais sûre de mon fait à quatre-vingt-dix pour cent. Mais, maniaque comme je suis, je tenais à tester une fois encore mon hypothèse. J’ai attendu que nous soyons réunis dans la baie de chargement. Vous vous souvenez ? J’ai rappelé à Jason ses déclarations d’amitié, qu’il a immédiatement reconnues. Sauf qu’il se trompait. Ces mots, il ne les avait jamais prononcés en ma présence, pas une seule fois. C’était Jelaine la charmeuse, Jelaine l’hôtesse courtoise, ses mots à elle, qu’il avait gardés en mémoire. Un bref instant de relâchement, une maladresse mineure, qu’il a comprise, dès que je lui en ai fait la remarque. Mais c’était trop tard. À partir de là, il a su que je les avais percés à jour. » Réalisant immédiatement ma propre erreur, je me corrigeai. « Désolée. Ils ont su… »

Le silence s’abattit sur la pièce, alors que j’accordais à Philip les minutes dont il avait besoin pour décider s’il pardonnait ou pas à ses frère et sœur. Après plus de temps que je le pensais, il s’anima, se leva et arrangea sa veste, avec une solennité excessive que je connaissais bien, pour l’avoir moi-même souvent utilisée, dès que je me sentais au bord du gouffre. La balance aurait pu pencher d’un côté comme de l’autre. Mais son masque sévère finit par trembler, et il se tourna vers les premiers bras à sa portée, ceux de Jelaine. Elle l’étreignit de toutes ses forces et chuchota quelque chose d’inintelligible. Jason les rejoignit moins d’une seconde plus tard, et tous trois restèrent ainsi, en silence, sans résoudre leurs différends, mais en les acceptant pour le moment.

Je détestais cette famille et tout ce qu’elle représentait, et je n’aurais dû éprouver aucune compassion à leur égard. Mais putain, je suis humaine. Les larmes me montèrent aux yeux. Je tentai à nouveau d’attirer l’attention de Skye. Cette fois, elle me gratifia d’un regard parmi les plus complexes que m’avait un jour adressé l’un ou l’autre Porrinyard. J’y devinai de l’empathie, de la sollicitude, de la colère et, sans ambiguïté, une sorte de mise en garde.

Étant donné les circonstances, j’étais juste heureuse d’y trouver un peu d’amour.

Les Bettelhine relâchèrent leur étreinte. Philip essuya l’humidité du coin d’un de ses yeux. « Bien, Maître. J’espère que nous en avons terminé avec les digressions, parce que j’ai vraiment hâte de savoir qui a tué le Khaajiir.

– Moi aussi », renchérirent Jason et Jelaine.

Passant devant eux, j’approchai de Skye, qui se détourna de nouveau. Je pestai contre cette situation sans réellement la comprendre. Mon manque de confiance ou ma brutalité envers une barmaid impuissante n’étaient pas seuls en cause. Il y avait autre chose, de plus profond, trop pour que nos relations demeurent inchangées.

Je m’adressai à elle, et à travers elle, à Oscin. « Méchéri ? »

Elle baissa la voix. « Rappelle-toi qui tu es.

– Quoi ? »

Elle me saisit par la main et la serra de manière insistante. « Ce ne sera pas facile, vu ce qui t’attend. Mais rappelle-toi qui tu es. »

Je n’avais pas la moindre idée de ce dont elle me parlait, sauf que ça ressemblait trop à un adieu à mon goût. Les Porrinyard me faisaient-ils comprendre qu’ils n’espéraient pas survivre à ces événements ? Ou qu’ils avaient l’intention de me quitter après, en cas d’issue favorable ?

Une troisième possibilité me traversa l’esprit, si épouvantable que, pendant un moment, j’éprouvai ce qu’avait dû ressentir le Khaajiir, alors que sa vie s’épuisait. Des heures et une éternité plus tôt, Pecsziuwicz m’avait mise en garde contre les dangers de bousculer un peu trop les Bettelhine. Il m’avait cité en exemple le précédent d’un envoyé du Corps diplomatique, Bard Daiken, qui, avant moi, avait dépassé les bornes. Pecsziuwicz n’était pas entré dans les détails, mais m’avait clairement fait comprendre qu’il avait eu à en subir les conséquences. Avais-je perdu le bénéfice de mon immunité d’invitée d’honneur ? En savais-je déjà trop ? À mon arrivée sur Xana, allait-on me conduire directement en prison ? Ou pire, me doterait-on de régulateurs, qui assureraient mon bonheur, tant que je m’acquitterais des tâches qu’ils jugeraient bon de me confier ?

Rappelle-toi qui tu es ? Quelle différence, si je me retrouvais coincée sur une propriété isolée des Bettelhine, un sourire aussi sincère que figé sur les lèvres ? Condamnée à servir des membres de la famille qui, après quelques verres, décideraient comment s’amuser avec moi dans l’intimité d’une des suites ?

Rappelle-toi qui tu es.

Si c’est ce qui m’attendait à la fin de cette affaire, je ne voulais pas vivre pour le voir.

« Maître ? » dit Philip derrière moi.

Skye avait de nouveau détourné les yeux.

Et merde. De toute manière, je n’avais plus vraiment le choix. Tôt ou tard, l’air, l’eau, la nourriture ou le courant viendraient à manquer. Quel que soit mon sort, l’assassin du Khaajiir se tenait toujours entre nous et le reste de nos vies.

Je pris une profonde inspiration. « Fais remonter tout le monde, demandai-je à Oscin, par l’intermédiaire de Skye. Il est temps. »

16.

Testament

Nous retrouvâmes la magnificence quelque peu ternie du salon, au moment où les autres, de retour de la baie de chargement, prenaient déjà place autour du bar. Debout depuis beaucoup trop longtemps, ils semblaient tous plus épuisés qu’effrayés par cette situation éprouvante qui s’éternisait. Leurs réserves d’adrénaline, qui leur avaient permis de tenir au début de cette crise, paraissaient presque taries. Leurs visages ne montraient aucun signe de stress, mais leur pas résigné, éloquent, donnait l’impression que la pesanteur elle-même avait augmenté en l’espace de quelques heures.

Dejah avait l’air la moins affectée, prête à courir un gentil petit dix kilomètres, ou à entreprendre l’ascension d’un sommet ou deux, dès notre libération. À mes yeux, le trop-plein d’énergie accumulée à la sortie d’intersom ne constituait pas une explication suffisante. Pas à elle seule, en tout cas. Physique ou émotionnel, l’épuisement semblait un mot absent de son vocabulaire. Alors qu’elle passait à ma hauteur pour s’asseoir, elle m’adressa un hochement de tête, sa façon de me dire : Je suis prête.

Dina Pearlman, douce provinciale un peu gourde en début de soirée, avant de se révéler un monstre venimeux, jouait à présent les persécutées. Elle me lança un regard noir, ses yeux perçants me scrutant à la recherche de prémices d’une nouvelle accusation. Filant à côté de moi tel un ouragan, elle marmonna quelque chose à propos de la fin de tout ce bazar, qu’elle espérait proche.

Son mari, Farley, marchait moins de quatre mètres derrière elle. Dégoulinant de sueur, les yeux injectés de sang, il offrait un spectacle pitoyable. Il esquissa un sourire penaud, comme s’il attendait un genre d’absolution de ma part. Une nouvelle tache brillait sur sa veste, au niveau de la poitrine. Il n’y avait pourtant rien à boire ou à manger sous le pont, j’en déduisis qu’il s’était senti mal. Pas vraiment étonnant, vu la quantité d’alcool qu’il avait ingurgitée après la mort du Khaajiir.

Monday Brown me gratifia d’un signe de la tête sévère et professionnel, avant d’aller retrouver Philip. Je ne pus m’empêcher de remarquer le changement dans sa posture ; déjà droit comme un piquet, il devint plus cérémonieux à mesure qu’il approchait du Bettelhine de plus haut rang à bord du Carrosse. Je l’imaginais sans peine à côté de Hans Bettelhine, lors d’une des apparitions du patriarche, vibrant rappel que le grandiose édifice des Bettelhine reposait sur de nombreux piliers aussi forts et résistants que lui. Le grand Hans ne pouvait pas rêver bras droit plus redoutable. Mais je comprenais mieux maintenant l’impression de tristesse que j’avais perçue chez lui. Quel genre d’homme aurait-il pu devenir, si on lui avait laissé choisir son destin ?

Vernon Wethers vint également encadrer Philip. Contrairement à Brown, qui gagnait en prestance au contact de ses employeurs, Wethers semblait s’effacer, se fondre dans l’atmosphère, un élément parmi d’autres. Sa nervosité autour des femmes, elle, subsistait. Quand il s’aperçut que je le regardais, il se hâta de détourner les yeux, s’humectant les lèvres, comme en réprimande pour ce moment de laisser-aller, si bref fût-il. Je me demandai si son conditionnement était la source de son inadaptation sociale, ou s’il portait ce fardeau depuis l’enfance. Et dans ce cas, cela avait-il fait de lui un candidat plus intéressant pour un poste à responsabilités ? Quoi qu’il en soit, il ne comptait à présent que Farley comme rival sérieux pour lui ravir la couronne de personne la plus manifestement malheureuse dans la pièce. Il se lécha de nouveau les lèvres, ne dit rien, et attendit.

Arturo Mendez alla prendre position derrière le bar, aussi droit que Brown, aussi impassible ; les mains croisées dans le dos, il se tenait prêt à servir, dès qu’on aurait besoin de lui, avec son efficacité coutumière. Son uniforme ridicule, écharpe et épaulettes comprises, n’avait pas souffert des événements. Le connaissant mieux à présent, je m’efforçai de l’imaginer dans son élément : bronzé, torse nu, la peau brillante d’un récent plongeon dans les eaux turquoise de l’océan. Cette vision refusa de persister. Je soupçonnais qu’une partie de lui, derrière ce regard si obligeant, ne cessait jamais de hurler.

Loyal Jeck adopta une position identique à côté de lui, sa constitution fine et sa personnalité plus terne lui conférant une quasi-invisibilité. Rien dans son expression, dans ses yeux, dans son caractère ne suggérait autre chose que le devoir. Je ne l’avais pratiquement pas entendu depuis mon arrivée à bord. Personne ne semblait l’avoir remarqué, ce qui ne l’exonérait pas d’une éventuelle participation au complot. Simplement, son apparente fragilité et sa vacuité donnaient l’impression d’une créature en porcelaine, attendant le moment où quelqu’un la fracasserait.

Même si sa coiffure ne projetait plus de lumière, Colette Wilson rayonnait, prévenante et souriante, dès qu’elle pénétra dans le salon rempli de visages renfrognés. Depuis l’interrogatoire, elle avait trouvé le temps de retoucher son maquillage ; le regard pétillant qu’elle me lança me suggéra que, dans son esprit, mon offre de nous tenir compagnie pour la durée de notre séjour chez Hans Bettelhine tenait probablement toujours. Avec horreur, je la vis se glisser derrière le bar, comme si elle avait l’intention de servir des rafraîchissements, pendant que je révélais l’identité du coupable. Quand les Porrinyard s’en aperçurent, Oscin l’intercepta et, en quelques mots, la détourna vers un canapé voisin, à côté de Farley Pearlman. Son joli minois ne montra qu’un intérêt docile. Si elle hurlait à l’intérieur, ses cris devaient être encore plus pitoyables que ceux d’Arturo. Je préférais ne pas savoir.

Je fis face au groupe, réuni en demi-cercle. Colette Wilson et Farley Pearlman étaient assis l’un à côté de l’autre sur un canapé ; Dejah Shapiro et Dina Pearlman les encadraient, chacune dans un fauteuil légèrement orienté vers moi. Arturo Mendez se tenait avec Paakth-Doy à notre gauche, Loyal Jeck à droite, lui aussi au garde-à-vous. Les Porrinyard avaient pris position derrière moi, un peu en retrait, Oscin à ma gauche, Skye à ma droite. Les Bettelhine et leurs bras droits restaient debout, quelques pas derrière Colette et Farley. De gauche à droite : Jason, Brown, Philip, Wethers et enfin, Jelaine. Impossible de ne pas voir en Brown et Wethers une paire de parenthèses protectrices, préservant Philip de l’influence de ses étranges frère et sœur, Jason et Jelaine.

Le fauteuil avec le corps du Khaajiir se trouvait derrière nous, sa forme affaissée s’enfonçant chaque minute davantage dans les coussins, à mesure qu’il se vidait.

Je n’avais pas imposé cette formation. J’aurais pu en imaginer une meilleure, moins susceptible de causer des difficultés, si l’assassin et d’éventuels complices décidaient d’opposer une résistance. Je n’y avais pas pensé, et après un moment de réflexion, je choisis de ne pas intervenir. De toute manière, la révélation de l’identité du coupable n’irait vraisemblablement pas sans effusion de sang, dans tous les cas de figure.

Je croisai le regard de chacun, puis toussai dans mon poing avant de prendre la parole. « La soirée a été longue, mais elle n’est pas encore terminée. Désolée.

» Tout à l’heure, M. Bettelhine et Mme Shapiro ont proposé l’amnistie en échange d’informations. Leurs offres ne sont plus sur la table, mais je suis sur le point d’en faire une autre. Nous savons qui est l’assassin. S’il se dénonce maintenant et m’épargne la peine d’expliquer dans le détail comment j’ai découvert son identité, je lui promets une arrestation sans violence et la vie sauve. À l’instar des précédentes, cette offre expirera au bout de dix secondes ; contrairement aux autres, je n’allongerai pas ce délai. Vous avez dix secondes. »

Personne ne se détourna. À ce stade, personne ne s’attendait à obtenir un aveu si facilement. Moi non plus, mais qui ne tente rien n’a rien.

Dix secondes. « Très bien. Je vous aurai prévenus.

» Je ferai l’impasse sur certaines informations personnelles à propos des Bettelhine parmi nous ; je ne m’étendrai pas non plus sur certaines mesures de sécurité décidées par l’entreprise, déjà discutées en privé avec Philip, Jason et Jelaine.

» Une foule de questions restent sans réponse. J’en mentionnerai quelques-unes au passage, en vous exposant pourquoi vous n’avez pas besoin de connaître ce détail ; idem pour la plupart des données glanées dans les fichiers du Khaajiir, pour nous aider à remonter la piste de son assassin. »

Je toussai, scrutant les visages, à l’affût d’un suspect qui semblerait devancer mon raisonnement.

« Voilà ce que vous devez garder à l’esprit à propos du crime lui-même.

» Le Khaajiir a été tué avec une griffe de Dieu, la même arme que des Bocaïens ont tenté d’utiliser contre moi plus tôt sur Indolente.

» Première question : pourquoi se servir d’un objet si rare, si obscur, en particulier dans le voisinage immédiat d’une civilisation fondée sur la mise au point d’armes, qui offrent l’embarras du choix parmi des solutions beaucoup plus pratiques ?

» Certainement pas pour des raisons religieuses. La secte qui, la première, a conçu et utilisé cet appareil a disparu depuis près de seize millénaires. Ses membres appartenaient à une espèce entièrement différente, les K’cenhowtens. Rien n’indique qu’elle ait trouvé le moindre écho chez les Bocaïens. L’intérêt manifesté par le Khaajiir pour leur histoire était de nature intellectuelle. Il portait moins, semble-t-il, sur l’Âge des Ténèbres et son usage enthousiaste des griffes que sur l’exploit des Khaajiirim. Ces derniers, je le rappelle, ont réussi à éviter que leur monde sombre dans la violence, à la sortie de ces années noires. En commettant le meurtre avec une griffe de Dieu, son auteur a pu vouloir lui donner une valeur symbolique, je suppose, mais la même objection s’applique. À part un historien, qui va saisir le sens de ce geste ?

» Non. Nous tuer, lui ou moi, de cette manière n’a qu’un seul effet : semer la confusion et détourner l’attention sur un passé lointain, en suggérant un lien entre le crime et le travail universitaire du Khaajiir.

» Il en va de même pour n’importe quel meurtre commis autour de lui. Si l’un d’entre nous mourait de l’application d’une griffe, l’enquête s’orienterait invariablement sur une vendetta contre le Khaajiir. Ç’aurait été d’autant plus vrai si j’avais péri dans mon propre attentat. Tout le monde aurait dit : Oh, bien sûr, les Bocaïens la haïssent, presque autant que le Khaajiir, parce qu’il veut lui pardonner. Utiliser une arme qu’il a étudiée pour la tuer, ce n’est qu’un juste retour des choses.

» Pourtant, la valeur symbolique de l’attaque contre moi est presque certainement une coïncidence. En effet, je suis rapidement arrivée à la conclusion que la chronologie suggérait un complot mis en œuvre longtemps avant l’annonce de ma venue sur Xana.

» Il a fallu recruter les Bocaïens et se procurer les griffes. Comme l’a établi la suite des événements, le sabotage du Carrosse royal exigeait de relever d’importants défis techniques. De même pour le contrôle des forces de sécurité des Bettelhine.

» En ce qui me concerne, les Bocaïens ont juste sauté sur l’occasion, poussés par la haine viscérale que me voue leur espèce. Ils attendaient une autre cible, dont l’assassinat, avec cette arme en particulier, brouillerait autant les pistes ou presque.

» Le Khaajiir ? Je l’ai d’abord pensé, une première impression confirmée quand on s’est attaqué à lui plus tard. Ça semblait logique, puisque son plaidoyer pour le pardon des crimes de mon enfance faisait de lui une figure si controversée sur Bocai.

» Sauf que, comme je l’ai également établi, il n’avait aucune raison de se trouver sur Indolente ce jour-là. Infirme, il ne s’éloignait jamais beaucoup de ses hôtes chez les Bettelhine. Lui tendre une embuscade dans la salle des pas perdus d’une station où il n’entrerait jamais n’a aucun sens.

» L’hypothèse la plus probable, selon moi ? » Je pointai du doigt Dejah, qui ne manifesta pas la moindre surprise, et hocha la tête avec gratitude, maintenant que nous avions franchi le Rubicon qu’elle espérait. « Mme Shapiro est une figure puissante et influente, dont les Bettelhine ont sollicité la présence pendant des mois, avant qu’elle consente à donner son accord. Malgré tout, des problèmes d’organisation ont dû se poser. Mais un complot fomenté depuis Xana aurait pu chercher à contrecarrer les désirs des Bettelhine qui l’ont invitée. Ses instigateurs auraient largement eu le temps de coordonner une attaque contre elle, prévue le jour de son arrivée, et commise par des fanatiques d’une espèce mineure, à l’aide d’armes obscures conçues par une troisième race. Si elle avait été à ma place sur Indolente, la tuer avec une griffe de Dieu aurait entraîné toute enquête ultérieure dans l’impasse d’un lien hypothétique entre elle et le Khaajiir. Un moyen de masquer le fait, beaucoup plus judicieux, que les Bettelhine la considéraient comme une ennemie dangereuse et avaient déjà tenté de la supprimer. »

Je levai les bras. « Franchement, l’identité de la cible de départ sur Indolente demeure un mystère pour moi. J’ignore si les assassins en avaient après Dejah ou le Khaajiir, avant de se laisser distraire par moi. Je ne sais même pas s’ils étaient au courant de mon arrivée. Peu importe, parce que chacune de ces hypothèses concorde aussi bien avec les faits à notre disposition. Au bout du compte, nous étions probablement tous les trois visés.

» Trois anomalies.

» Trois invités de Jason et Jelaine, sous les auspices de leur père. Jason et Jelaine, qui n’ont pas caché leur volonté de mener des changements radicaux dans la politique de l’entreprise. La consolidation de leur pouvoir ne pouvait que décontenancer ceux qui considéraient Philip comme l’héritier naturel.

» Les conspirateurs pouvaient-ils savoir exactement ce qui se tramait entre Jason, Jelaine et leur père ? Je ne le pense pas, même si je n’écarte pas cette possibilité. Songez plutôt : le patron d’un géant de l’armement se lie inexplicablement avec un obscur universitaire venu d’ailleurs. Il consacre l’année qui suit à complètement redéfinir les priorités de son groupe, supprime des branches très lucratives et lance des projets à la rentabilité immédiate douteuse. Ignorant son poulain pour le pouvoir, il confie de plus en plus de responsabilités à un fils dont les années d’absence rendent le dévouement et la stabilité pour le moins suspects. Il va jusqu’à inviter Dejah, une ennemie de longue date, et aussi une procureure controversée de la Confédération. Du point de vue d’individus uniquement loyaux à l’entreprise et à ses valeurs de toujours, la conclusion s’impose : Hans Bettelhine n’est plus lui-même, il a été corrompu. Un plan est à l’œuvre, qui menace la famille et l’empire Bettelhine dans son ensemble, et il apparaît nécessaire de le contrecarrer, par tous les moyens. Ça saute aux yeux. Comment avez-vous pu être si aveugles ?

» Pour ce que ça vaut, je suis au centre de cette affaire et j’ignore encore la raison de ma présence, et ce que mijotent Jason et Jelaine. D’ailleurs, j’ai tendance à croire Philip, quand il affirme ne détenir lui-même aucune information. Mais nul, parmi les personnes investies dans le maintien du statu quo, n’a pu assister aux événements des derniers mois, aux changements de politique, aux démantèlements, à l’écartement de l’héritier présomptif, fis-je en indiquant Philip, et à l’invitation d’une puissante ennemie – je montrai Dejah – sans les interpréter comme une menace sérieuse.

» Pour les gens qui sont derrière ce qui est arrivé aujourd’hui, le pourquoi de cette évolution récente importe peu. Pour passer à l’action, ils savaient pouvoir compter sur ceux dont la priorité absolue est la préservation de la Manufacture de munitions Bettelhine. Les explications attendraient plus tard. Des anticorps n’ont pas besoin de connaître la taxonomie de tous les envahisseurs bactériens pour reconnaître une infection quand ils en voient une.

» Nos conspirateurs ont donc décidé que les personnalités mystérieuses dans l’entourage de Jason et Jelaine devaient disparaître. Le Khaajiir, principale inconnue dans leur jeu, figurait probablement en tête de liste. Idem pour Dejah. J’étais sans doute la dernière. Mais impossible d’opérer au grand jour. Jason et Jelaine sont des Bettelhine de haut rang, des intouchables. D’où la nécessité de brouiller les pistes pour ces crimes, et d’isoler Jason et Jelaine, le temps d’identifier la nature de la menace sur la structure du pouvoir Bettelhine ; de les observer dans l’espoir qu’ils trahissent leurs intentions. » Je souris. « Je n’étais donc pas la seule à mener une enquête à bord.

» Voilà pour le fond de l’affaire. La question suivante est, bien sûr, qui ?

» Philip semble le suspect idéal. Depuis que son père collabore plus étroitement avec Jason et Jelaine, il n’a pratiquement plus eu accès à l’homme qui devait le préparer à son ascension au pouvoir. Pire, son influence s’est effritée au profit d’une alliance qui comprend au moins un frère d’une instabilité notoire. Et je reconnais, ajoutai-je en adressant mes paroles suivantes directement à Philip, qu’il a aussi souffert de ce qu’il a vécu comme un désamour inexplicable de la part de son frère et de sa sœur. Tout Bettelhine qu’il soit, il n’en est pas moins humain.

– Merci », dit Philip, avec une gratitude ironique qui frôlait l’affection. À son corps défendant, je remontais dans son estime.

« De rien. » Je poursuivis, de nouveau à l’intention du groupe. « Cette situation qu’il affrontait a poussé Philip à s’inviter à bord, dans l’espoir d’obtenir des explications. Et je pense que c’est précisément ce qui l’innocente. S’il n’était qu’un requin décidé à tuer ceux qui se dressent entre lui et le pouvoir, rien ne l’empêchait d’envoyer un sous-fifre pour faire le sale boulot. Gageons qu’il ne manque pas de volontaires dans son entourage, y compris certains présents parmi nous aujourd’hui. S’il avait été au courant de ce qui devait se produire, il ne se serait certainement pas exposé personnellement en montant à bord du Carrosse.

» Non, en ce qui me concerne, il est arrivé à l’improviste, mais animé de bonnes intentions.

» Il est le premier que je peux innocenter.

» Qui d’autre ? L’équipage ? » Je m’adressai à eux. « J’ai déjà dit aux Bettelhine que n’importe lequel d’entre vous, Arturo, Loyal, Doy ou Colette, avait pu fournir une aide matérielle inestimable au coupable, individuellement ou en association. Par exemple, en introduisant clandestinement les griffes de Dieu sur Indolente, ou en les cachant, s’il en restait, après le meurtre du Khaajiir. Si je ne savais pas qui a commis ce crime, vous feriez tous d’excellents suspects. Quand j’en aurai terminé, seule persistera l’inconnue de votre participation. »

Tous les quatre demeurèrent de marbre. Ils attendaient.

Je leur fis un signe de la tête, et continuai. « Au bout du compte, tout se résume à une question de pouvoir personnel. Qui, dans cette pièce, en détient assez, y compris sur les autorités d’Indolente et les forces armées qui nous encerclent, pour s’assurer le concours d’une multitude de complices ? Qui est capable de mener une conspiration d’une telle ampleur, ne serait-ce qu’en manipulant quelques décideurs au sommet ?

» Honnêtement, vous n’êtes que deux.

» Monday Brown, bras droit de Hans Bettelhine. Et Vernon Wethers, bras droit de Philip Bettelhine. Veuillez avancer, je vous prie. »

Les deux hommes échangèrent un regard. Puis ils reportèrent leur attention sur leurs maîtres qui, d’un signe de la tête, leur confirmèrent en silence qu’ils devaient s’exécuter. Brown adopta une mine encore plus sévère, tandis que la gorge de Wethers se serrait de manière audible. Mais tous deux contournèrent le canapé pour me rejoindre au centre du cercle.

« Je proteste, dit Brown.

– Moi aussi, renchérit Wethers, avec un peu moins d’autorité. Après toutes mes années de serv…

– Épargnez-moi votre indignation, les coupai-je. Chacun de vous représente fréquemment le Bettelhine qu’il sert. Chacun de vous se déplace à sa guise sur et hors de Xana, sans avoir à se justifier. Une liberté de mouvement bien pratique, pour monter une opération de cette envergure. Et chacun de vous est animé, à son corps défendant, par un attachement si fort à la famille Bettelhine qu’il le pousse à protéger non seulement ses intérêts immédiats, mais également ses valeurs. »

Je fis face à Brown. « Monday. Désemparé par le virage destructeur pris par Hans à la tête de l’entreprise, vous avez pu estimer ne pas avoir d’autre moyen pour contrarier ses projets. » Wethers, ensuite. « Vernon. Vous avez vu votre propre patron écarté des affaires à cause de cette nouvelle direction, néfaste à l’empire Bettelhine. Peut-être une raison suffisante pour vous interposer entre lui et le reste de sa fratrie, qui cherchait à l’abattre ? »

Les deux hommes se mirent à parler simultanément. Brown : « C’est… » Wethers : « Je ne… » Philip Bettelhine les fit taire tous les deux par un tonitruant : « SILENCE ! », qui leur coupa le sifflet.

Que ce soit son autorité naturelle ou l’action de leurs régulateurs internes, le résultat était là. Les deux assistants semblèrent avoir perdu l’usage de la parole. Leurs visages, en revanche, ne faisaient pas mystère de leur haine envers moi. Mais à partir de maintenant, leur coopération m’était acquise. Ils n’avaient pas le choix.

Dina Pearlman sourit d’un air satisfait. La fierté du travail bien fait ? Ou le simple plaisir qu’une femme comme elle éprouve au spectacle de l’humiliation de ses supérieurs ?

J’attendis que le silence prenne un poids bien à lui, avant de poursuivre. « L’un comme l’autre, vous avez pu être amenés à décider de mesures drastiques pour protéger l’objet de votre loyauté sans faille d’une menace posée par sa propre famille immédiate. L’un comme l’autre avez pu mettre en branle ces événements.

» Enfin, ajoutai-je en élevant la voix, l’un comme l’autre avez pu fournir l’ingrédient final nécessaire : les griffes de Dieu. Mon enquête m’a appris que les Bettelhine avaient tenté de reproduire ces armes par rétro-ingénierie il y a quelques années. Pour un projet de canon orbital à longue portée… »

Dejah se couvrit les yeux avec la main. « Et moi qui pensais que plus rien ne pouvait m’étonner de la part de ces gens…

– Oui, répliquai-je en lui souriant. Une idée répugnante. Mais ne nous égarons pas. L’existence même de ce projet suggère que les Bettelhine disposaient de griffes en état de marche. À tout le moins qu’ils avaient la capacité de fabriquer des prototypes pour leurs essais, dans un de leurs labos. Peu importe qu’il s’agisse de modèles anciens ou plus récents. Une question plus pertinente est : une fois que l’application à plus grande échelle s’est avérée irréalisable, l’entreprise s’est-elle débarrassée des unités qui restaient ou les a-t-elle rangées sur une étagère quelque part ? À votre avis ?

– Je vote pour l’étagère, répondit Dejah. Aucune raison de gaspiller une ressource qui pourra se révéler utile.

– Exactement. Et d’une façon ou d’une autre, l’un de vous, dis-je en indiquant Brown et Wethers, a eu l’idée de s’en servir. Se les procurer a été un jeu d’enfant. Aucun de vous ne risquait d’essuyer un refus de la part de ceux qui surveillent ce matériel sensible. J’imagine que leur conditionnement y veille.

» Notre situation actuelle ne nous permet pas de communiquer avec la surface et de localiser rapidement l’endroit où sont entreposées les griffes. À partir de cette information, je saurai vite lequel d’entre vous s’est rendu sur place. Je pourrai aussi facilement apprendre qui de vous deux a usé de son influence pour empêcher Hans Bettelhine de monter à bord du Carrosse royal à quelques minutes du départ, et éviter de le mettre en danger. Malheureusement, nous sommes coupés de l’extérieur, ces questions restent donc sans réponse pour l’instant. Ça viendra plus tard, au moment d’instruire votre dossier.

» Encore une chose à ce sujet. La perspective d’un long trajet en ascenseur avec tous ceux qui vous préoccupent – Jason, Jelaine, Dejah, le Khaajiir et moi-même – vous offrait votre dernière, votre meilleure occasion de nous réunir, à l’écart de la hiérarchie que vous protégez. Vous deviez découvrir nos intentions, et au besoin nous neutraliser, avant d’atteindre Port Xana. D’où l’importance de l’arrêt d’urgence, de l’interruption des communications, et de retenir les forces de sécurité de nous porter secours. D’où l’importance d’établir, grâce au meurtre du Khaajiir, de quoi il retourne. D’où votre incapacité, dans les heures écoulées depuis, à frapper de nouveau. D’abord parce que nous avons tous redoublé de prudence. Mais aussi, et surtout, parce que vous vouliez obtenir des réponses, comme nous tous. Si je n’avais pas insisté pour ouvrir une enquête, vous l’auriez vous-même suggéré. »

J’hésitai. Je prononçai les mots suivants d’un ton plus doux que je m’y attendais, beaucoup plus que celui employé jusqu’alors. Je m’adressais aux individus derrière les visages blêmes, aux âmes en cage poussées au crime. « Je compatis, croyez-le bien. D’une certaine manière, vous n’êtes pas responsable de vos actes. Votre loyauté vous a été imposée par des gens qui ne la méritent pas. À l’image d’une machine recevant des instructions contradictoires, vous avez servi vos maîtres de votre mieux, conscient qu’il se tramait quelque chose au plus haut niveau, sans savoir à qui vous fier. Une véritable torture pour vous.

» Mais vous avez tout de même tué le Khaajiir.

» Et vous continuez de représenter une menace pour le reste d’entre nous.

» Et comme je suis dans l’impossibilité de déterminer votre identité en demandant sur Xana qui a récupéré les griffes et donné les ordres nécessaires, nous aurions pu rester coincés ici jusqu’à manquer d’air ou de nourriture.

» Heureusement, j’ai bénéficié d’un coup de pouce du Khaajiir.

» Il m’a désigné le coupable. »

Cette annonce provoqua un brouhaha, auquel ne se joignirent ni les Porrinyard ni les Bettelhine, qui connaissaient la suite. Dans une confusion d’exclamations stupéfaites et de conversations frénétiques, chacun chercha à se rappeler ce que le Khaajiir avait pu dire, et quand.

D’un geste, j’exigeai le silence, que j’obtins.

« Gardez à l’esprit que le Khaajiir était un Bocaïen, une espèce avec peu, voire aucune disposition pour l’apprentissage des langues après l’adolescence. Pour compenser ce handicap, son bâton lui servait d’interprète ; sans lui, il aurait été incapable de communiquer avec autrui.

» Pourtant quelque chose de curieux battait en brèche chez lui le fait essentiel que je viens de mentionner : un penchant pour les calembours multilingues, qu’il a lui-même reconnu. Quand on nous a présentés, il m’a divertie avec une signification secondaire de mon nom, Cort, et des interprétations des noms Oscin et Skye. Même l’origine de Porrinyard n’avait pas de secret pour lui. En fait, il a adopté son titre de Khaajiir, une construction k’cenhowten, à cause de ressemblances fortuites avec son nom bocaïen. Je suis persuadée qu’il a livré des anecdotes aussi instructives à chacun d’entre vous. Exact ? »

Paakth-Doy leva la main. « Quand je l’ai servi, pendant la montée depuis Xana, il m’a parlé du paarkth, une bête de somme disparue, domestiquée par les Riirgaans des temps anciens. Pas tout à fait mon nom, Paakth. Mais similaire.

– Et il aimait me raconter des histoires sur un héros mythologique qui portait mon nom, renchérit Jason. Un Terrien grand voyageur. »

Dans un tohu-bohu général, chacun y alla de son témoignage : à Colette, le Khaajiir avait parlé du mot archaïque « coquette » ; à Jelaine, il avait souligné l’existence de termes ressemblant à Bettelhine, parmi des races que je ne connaissais même pas ; à Arturo Mendez, il avait livré un discours plein d’esprit sur l’étymologie de Xana. Je n’en avais rien su, mais cela ne me surprenait pas le moins du monde. Tout cela concordait avec la joie enfantine que le Khaajiir monolingue tirait des possibilités infinies du vocabulaire interculturel.

J’attendis que le moment de révélation collective retombe, avant de poursuivre. « Des observations impromptues de ce genre ont beaucoup contribué à sa réputation d’érudit, mais un examen plus attentif confirmera rapidement qu’il n’y était pour rien. C’était un Bocaïen. À ce titre, il ne présentait que peu d’aptitudes pour l’apprentissage des langues, ou pour établir des parallèles entre elles. Alors, il trichait. »

Dejah comprit la première. « Son bâton.

– Exactement. Il puisait dans les bases de données de son programme de traduction, pour construire au pied levé des jeux de mots dans tous les idiomes, passés ou présents. C’est devenu une habitude, parce que ça l’amusait et qu’il impressionnait ses interlocuteurs. Ça lui fournissait aussi une entrée en matière anodine, qui permettait de désamorcer des situations hostiles. Comme avec moi. Je le détestais, avant qu’il tire cette comparaison Cort/court de son chapeau. Après, j’ai vu en lui un incorrigible bavard, totalement inoffensif.

– Et rasoir, ajouta Dina. N’oubliez pas. Mais quel rapport avec tout le reste ? »

J’adressai un signe de la tête à Skye, qui se retourna immédiatement et traversa la pièce en direction du Khaajiir. Alors qu’elle faisait pivoter le fauteuil sur sa base, beaucoup eurent le souffle coupé par la détérioration du cadavre. Pour l’essentiel, il n’avait pas changé de position, mais il apparaissait plus avachi dans les coussins où il continuait de se vider. Un sentient amical et bien intentionné, pour autant que je sache, réduit à un tas de viande.

Ni Brown ni Wethers n’avaient émis un son. De marbre, ils attendaient que j’en vienne au fait.

« Une mort horrible, repris-je. Mais pas aussi brutale qu’elle en a l’air. Voyez-vous, la griffe de Dieu n’est pas totalement impitoyable : elle grille les nocicepteurs de ses victimes, les mettant pratiquement dans l’incapacité de s’apercevoir des changements qui s’opèrent en eux. Le Khaajiir est peut-être resté assis plusieurs minutes dans son fauteuil, à fondre de l’intérieur et à s’affaiblir, alors que l’hémorragie continuait. Comme les coussins absorbaient la majeure partie du sang et que les accoudoirs empêchaient les fuites sur les côtés, personne n’a eu conscience de ce qui se produisait avant qu’il soit trop tard. Le Khaajiir, qui ne ressentait aucune douleur, a bien failli ne pas s’en apercevoir non plus. Mais j’ai remarqué une chose, sur le moment. Skye ? »

Skye souleva le poignet gauche du Khaajiir, révélant une paume noircie par le sang séché.

« Et ça aussi. »

Elle montra du doigt la petite tache de sang que le Khaajiir avait au bout du nez.

« Maintenant, remets-le dans la position où nous l’avons trouvé. »

Elle plaça la main gauche du Bocaïen sur l’accoudoir, avec la paume sur la tache qu’elle avait laissée. Oscin, qui tenait le bâton, le glissa en travers des accoudoirs, les deux bras du Khaajiir posés par-dessus.

Dejah comprit la première. « Oh, Juje. Il savait.

– Tout à fait. Les taches de sang ne permettent pas d’en douter.

» Rappelez-vous les premiers moments après l’arrêt d’urgence. Tout le monde s’affole, certains sont blessés, plus ou moins sérieusement. Jason et Jelaine escortent le Khaajiir, le plus frêle et le plus vulnérable d’entre nous à son fauteuil, s’assurent qu’il va bien, avant de l’abandonner pour se pencher sur d’autres problèmes. Parmi nous, plusieurs personnes, dont M. Brown et M. Wethers, s’arrêtent aussi en passant à proximité du Khaajiir pour prendre de ses nouvelles. L’application de la griffe de Dieu a lieu pendant cet intervalle. Le Khaajiir sent peut-être quelque chose au moment du contact, mais rien n’est moins sûr.

» De longues minutes s’écoulent. Le reste d’entre nous ignore le Khaajiir, parce que nous avons d’autres soucis. Lui commence à ressentir une certaine faiblesse. Cependant, il est fragile et à son âge, il attribue sans doute son impression au choc qu’il vient de subir.

» Mais quelque chose se produit.

» Soit il s’étonne de la sensation d’humidité qui se forme sous lui et soupçonne ce qui s’est passé, soit il laisse tomber sa main gauche de côté, par hasard, dans la flaque de sang.

» Qu’est-ce que c’est ?

» Quand il retire sa main, il n’en croit pas ses yeux. Il la lève à son nez, peut-être pour l’examiner, à moins qu’il commence à identifier l’odeur que nous sentions déjà tous à ce moment-là, et à comprendre qu’elle émane de lui. Ce faisant, il laisse une petite tache sur le bout de son nez.

» N’oubliez pas à qui vous avez affaire : un spécialiste de l’Âge des Ténèbres k’cenhowten. Par ailleurs, il sait qu’une griffe de Dieu, cette arme apparue dans la société qu’il a étudiée, a servi au cours d’une attaque contre moi, plus tôt dans la journée. Il doit penser immédiatement qu’on vient d’en utiliser une seconde pour l’assassiner. En outre, il demeure assez cohérent pour passer en revue les événements des dernières minutes et en déduit précisément qui parmi nous l’a condamné à une fin si atroce.

» Mais il est en train de mourir. Il sent qu’il perd conscience. Il parvient à peine à garder la tête droite. Il n’a déjà plus la force d’élever la voix pour crier le nom du coupable. Il n’a peut-être plus que quelques secondes pour nous dire ce qu’il sait.

» À l’aide de ses ongles, il réussit à griffonner un message dans le tissu de l’accoudoir. Comme le temps presse et que ses forces l’abandonnent, il n’aura probablement assez ni de l’un ni des autres pour former un mot complet. Surtout s’il emploie l’alphabet bocaïen, sans doute le seul qu’il maîtrise à l’écrit. Comment gratter le nom d’un être humain, avec tous ces chichis et ces fioritures ?

» Heureusement, le Khaajiir à l’agonie sait pouvoir compter sur ce bâton, qui lui a permis de donner libre cours à son enthousiasme joueur pour les langues. Sa main droite est posée sur l’interface, il n’a pratiquement pas besoin de bouger pour penser le nom de son assassin, espérant obtenir une traduction exploitable.

» J’ignore combien de possibilités son logiciel lui a fournies en l’espace d’une seconde ou deux. Vu l’aisance avec laquelle il impressionnait ses interlocuteurs, plusieurs, j’imagine, y compris certaines peut-être trop difficiles à transcrire.

» Avant de tomber sur la bonne.

» Ainsi, son dernier acte avant de perdre conscience a consisté à tracer trois zigzags grossiers, l’un à côté de l’autre. »

Les Porrinyard indiquèrent les trois griffures laissées par le Khaajiir mourant, mimant le motif en zigzag avec leurs mains.

Je fis face à Brown et Wethers. « C’est la dernière chose qu’il a faite. Comme je l’ai remarqué sur le moment, l’une des fibres arrachées à l’accoudoir est restée coincée sous l’ongle qu’il a utilisé. »

Oscin montra le doigt en question, puis récupéra le bâton du professeur décédé en le faisant glisser de sous ses bras.

« Il a dû mourir quelques secondes plus tard », ajoutai-je.

Laissant le cadavre et sa canne ensanglantée derrière eux, les Porrinyard revinrent prendre position autour de moi, attendant la suite.

Farley Pearlman se grattait les côtes sous sa veste. « Je ne comprends pas.

– Ne soyez pas trop dur avec vous-même, lui répondis-je. C’est normal, à moins de connaître la langue à laquelle le Khaajiir faisait référence. J’ai moi-même eu recours au bâton, pour comparer les nombreuses significations possibles de ces trois lignes, en fonction des cultures. Dans un premier temps, je me suis heurtée à une impasse. Jusqu’à ce que je me dise que le message s’adressait peut-être à une personne férue d’énigmes… comme moi. Je me suis souvenue de notre conversation, où il avait évoqué l’anglais, une langue morte de la vieille Terre. Après, il s’agissait simplement de deviner ce qu’il avait pu tracer, qui semble aussi familier à un Bocaïen qu’à un humain. Probablement un phénomène naturel observable dans tout l’univers, plutôt qu’un symbole restreint à nos cultures respectives.

– Ne nous faites pas languir davantage, dit Philip. Nous savons tous que vous êtes brillante. Accouchez. »

Je mimai de nouveau les trois lignes en zigzag. « Trois éclairs. »

Je dis un seul mot, connu de nous tous en mercantile homsap courant.

Comme je m’y attendais, personne ne fit le rapprochement.

Puis je fis face à l’assassin et donnai sa traduction accablante en anglais.

« Weather1. »

Nous pensions être prêts à toute éventualité.

Pas à trois nouveaux meurtres en six secondes…

1. Temps (NdT).

17.

Bain de sang

Farley Pearlman ne m’avait jamais fait l’impression d’être remonté comme un ressort. Avant d’apprendre ce qu’il était, j’avais pensé avoir affaire à un médiocre, inoffensif, prêt à tout pour se faire bien voir de son patron. Quand j’avais su que j’avais en vérité en face de moi un prédateur et un lâche, prompt à s’apitoyer sur son sort, je l’avais trouvé encore plus minable. Sans le rayer de ma liste de suspects, je ne l’avais pas considéré comme une menace crédible.

À l’annonce du nom de l’assassin, les Porrinyard, les Bettelhine et moi-même nous attendions à une réaction violente des complices éventuels de Vernon. Mais nous avions prévu qu’elle viendrait des personnes que leur conditionnement rendait les plus faciles à manipuler : l’équipage. Nous n’avions rien envisagé de la part de Farley. Certainement pas une attaque contre qui que ce soit, hormis Dejah, les Bettelhine ou moi-même. Ce qui aurait au moins eu un sens.

Une agression sur Colette n’en avait aucun.

C’est le problème, avec les créatures rationnelles dans mon genre, ou les marchands d’armes, comme les Bettelhine.

Oublier qu’une cible de circonstance peut se révéler utile.

Si l’ennemi souhaite semer le chaos.

Première seconde.

Farley, qui se grattait négligemment les côtes de la main gauche, la sortit brusquement de sous sa veste et plaqua un disque noir dans la nuque de Colette Wilson. Elle haleta, plus une manifestation de surprise que de douleur ; l’impact n’avait pas été si violent. Le temps qu’elle baisse son regard interrogateur, Farley avait déjà bondi vers moi, la griffe toujours entre ses doigts.

Seconde suivante.

Plusieurs silhouettes se précipitèrent pour intercepter Farley, les Porrinyard bien sûr, mais aussi Dejah, Brown, Mendez et Jeck. Comprenant enfin la situation, Colette inspira profondément, prête à libérer un cri strident. Atteignant Farley, Jeck l’attrapa par les épaules, le tirant en arrière juste avant que je me trouve à sa portée. Son effort lui coûta la vie, Farley exploitant ce moment pour modifier la trajectoire de son bras et plaquer la griffe contre lui.

Troisième seconde.

Trois paires de mains se refermèrent sur le poignet gauche de Farley, maîtrisant son bras armé, tandis que le droit, toujours libre, distribuait des coups. Son poing s’écrasa d’abord sur le nez de Brown. Jason et Jelaine contournèrent dans un bel ensemble les extrémités du canapé. Six personnes s’époumonaient : sachant à présent qu’il ne lui restait que quelques minutes à vivre, Colette hurlait ; arrivé plus rapidement à la même conclusion, Jeck l’imitait ; Dina s’était levée et, sans doute par habitude, traitait son mari de salaud. J’aurais mieux fait d’écouter Jason, Jelaine et Paakth-Doy qui criaient mon nom. Eux seuls avaient compris que Farley n’était qu’une diversion.

Quatrième seconde.

Je me retournai brusquement, alors que Wethers s’apprêtait à utiliser le bâton du Khaajiir comme une matraque. Je m’écartai de justesse, avant qu’il me fracasse le crâne. J’avais déjà pris des coups sur la tête, mais celui-là aurait trouvé sa place dans mon top trois. Quelque chose se fendit dans ma mâchoire, tandis que je reculais en titubant. Bien que ma vision se teintât d’un voile noir à sa périphérie, je ne tombai pas. Derrière moi, Mendez se mit lui aussi à crier : Farley avait réussi à faire entrer en contact la griffe avec sa peau. Il ne reverrait plus jamais Greeve ni aucun autre océan.

Cinquième seconde.

Wethers brandit le bâton du Khaajiir pour tenir Paakth-Doy à distance. Doy resta hors de portée, mais sans battre en retraite. Jason et Jelaine attendaient, un pas derrière elle. Je secouai la tête pour lutter contre l’évanouissement qui menaçait et avançai vers eux en trébuchant, un arrière-goût de sang en bouche. Dina Pearlman continuait de traiter son mari de trou du cul.

Sixième seconde.

Wethers parvint à accrocher la tempe de Paakth-Doy d’un revers de sa matraque improvisée, l’envoyant, un peu sonnée, contre Jason et Jelaine. Puis il tourna les talons et se précipita vers l’escalier en colimaçon à seulement dix pas.

Le temps s’accéléra, alors que je me lançais à sa poursuite avec toute l’énergie qui me restait.

L’escalier ne freina pas Wethers comme je l’avais espéré. Il laissa tomber le bâton au centre de la cage, avant d’avaler les marches quatre à quatre ; en six bonds faciles, il arriva en bas. Baissant les yeux, je le vis ramasser le bâton là où il avait roulé. Je compris qu’il ne l’avait pas emporté uniquement pour s’en servir de gourdin, mais parce qu’il contenait les informations nécessaires pour défaire tout ce que Jason et Jelaine avaient accompli. Ce bâton avec lui, il n’avait plus besoin de nous.

J’essayai de descendre aussi vite, et avec la même souplesse. J’arrivai au pont passager inférieur sans incident. Mais ensuite, encore handicapée par les vertiges du coup reçu plus tôt, j’abordai mal une des marches. Bêtement, je trébuchai. Après de vaines tentatives de rétablissement, je ne parvins qu’à modifier l’angle de ma chute. J’ignore comment j’évitai de me rompre le cou, mais je terminai ma dernière culbute le dos sur le pont et les jambes à plat dans la montée. La position la moins enviable si, levant les yeux, vous apercevez un Vernon Wethers bien décidé à vous défoncer le crâne.

Marre de ces conneries. Me cambrant, je projetai mes jambes derrière moi et frappai ce fumier au juger, mais assez fort pour l’envoyer heurter un tablier ; il grommela un juron. Après une nouvelle roulade, je me relevai en titubant, face à lui, au moment où il reculait dans le couloir menant à la cuisine et aux quartiers de l’équipage. Il continuait d’agiter le bâton du Khaajiir vers moi d’un air menaçant ; l’exiguïté des lieux lui donnait l’avantage. Pas moyen de manœuvrer autour de lui. Plusieurs de ses coups m’atteignirent à la poitrine et au cou, alors que je tentais de le désarmer.

Quelques secondes plus tard, j’entendis des bruits de course derrière moi. « Nous sommes là, Maître ! » cria Paakth-Doy.

Je reculai d’un pas pour esquiver. « Vous avez mis le temps !

– Nous avons dû descendre à la file ; je ne me sentais pas prête à me jeter dans l’escalier, comme vous. J’ai préféré prendre une marche après l’autre, comme une personne normale.

– Génial », marmonnai-je, tandis qu’un nouveau coup portait.

Puis les voix de Jason et Jelaine résonnèrent. « Vernon ! Arrêtez immédiatement ! Ceci est un ordre du “cénacle” ! »

Wethers, qui ne lâcha pas son bâton, se mit à pleurer, le visage tordu par un profond déchirement. « Je ne peux pas ! Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour le bien du “cénacle”.

– Vernon, insista Jason, toujours derrière moi, vous avez mis en danger la vie de trois membres de la famille. Vous avez tué un invité personnel et attaqué une invitée d’honneur. Vous avez saboté notre infrastructure et corrompu nos forces armées. Vous vous êtes immiscé dans des décisions stratégiques qui dépassent de loin vos compétences et votre niveau hiérarchique. Nous sommes furieux contre vous ; nous vous ordonnons de poser cette arme et de nous dire tout ce que nous avons besoin de savoir pour rétablir le contact avec le monde extérieur. »

Nouveau coup de Wethers. « Je suis navré, monsieur. Je ne peux pas. Pas si, en obéissant à cet ordre, je vous laisse détruire tout ce que représente votre illustre famille depuis toujours. Pas si mon devoir est de vous en empêcher. »

Jelaine prit le relais. « Notre famille n’a pas que du bon. Regardez ce que nous vous avons fait, et aussi à Colette et à tous les autres. Vous auriez pu avoir votre propre vie. Nous vous l’avons volée. »

Wethers recula encore d’un pas. « Je protège l’entreprise : c’est ma raison de vivre.

– Ce n’est pas une vie, répliqua Jason. Et de toute façon, vous ne protégez rien du tout. Vous ne comprenez donc pas ? L’entreprise ne peut pas durer éternellement, si sa seule activité consiste à empoisonner l’eau du puits où elle va boire. Un jour ou l’autre, pas forcément de votre vivant ni du mien, l’humanité s’apercevra qu’un cancer la ronge et prendra les mesures nécessaires pour se sauver. Si nous ne voulons pas rester cette tumeur à extirper, nous devons changer, quoi qu’il en coûte. »

Wethers commençait-il à montrer des signes de faiblesse ? « Pas comme vous l’avez fait. »

Jelaine reprit la parole. « Qu’est-ce que vous pensez, Vernon ? Que les choses vont devenir plus faciles ? Si vous estimez que nous avons eu à transiger maintenant, imaginez la situation dans un siècle ou deux, quand l’humanité sera placée devant un choix : sa survie ou la nôtre. Voulez-vous vraiment porter un tel fardeau à vous tout seul ? Ou préférez-vous sauver les Bettelhine, tant qu’il reste des Bettelhine ? »

Nouveau bruit de course derrière moi. Des cris. Philip et Dejah. Wethers regarda par-dessus mon épaule, un moment crucial d’inattention qui me donna l’occasion de saisir une extrémité du bâton pour lui rendre la monnaie de sa pièce. Un premier coup l’atteignit à la clavicule, juste au-dessus du cœur ; un second à l’épaule. Il tenta de lutter avec moi pour reprendre le contrôle, mais je jetai tout mon poids dans l’effort et poussai le bâton contre un mur. Paakth-Doy s’empara à son tour du bout que je tenais et tira.

L’objet tomba sur le sol avec fracas.

Wethers s’enfuit.

Je devais lui reconnaître une qualité à ce petit fumier : il s’y entendait pour accélérer de manière brutale. Le temps que l’un de nous réagisse, il avait déjà cinq pas d’avance et fonçait dans le compartiment voisin.

Merde.

Je n’avais parcouru que la moitié de la distance qui nous séparait, quand il enfonça le bouton de l’autre côté du sas. Un hurlement strident déchira l’air, préavis sonore standard d’une seconde avant la fermeture de compartiments. Une porte en métal brillante marquée des fichues armoiries familiales des Bettelhine coulissa hors de son logement dans le mur, nous isolant de la silhouette qui s’éloignait.

Si je réfléchissais trop longtemps, cette porte allait me couper en deux. Derrière moi, les encouragements se transformèrent en protestations, quand il apparut que je ne réussirais peut-être pas. Je dus me glisser de biais, mon pied droit évitant l’amputation de justesse. Avec un champ de vision du compartiment réduit à une fine tranche, j’aperçus brièvement Jelaine, Paakth-Doy et une nouvelle venue, Dejah. Arrivant trop tard devant l’obstacle pour me suivre, elles me crièrent de ne pas rester plantée là et de le rattraper.

Leur tournant le dos, je me lançai à la poursuite de Wethers. Je passai en courant devant les quartiers de l’équipage et deux portes que, péchant par excès de confiance ou trop pressé, il n’activa pas, jusqu’à l’escalier en colimaçon qui menait à la baie de chargement. J’atteignis le haut des marches au moment où sa tête disparaissait sous le pont. Négligeant la voie normale, je sautai par-dessus la rampe et adoptai une trajectoire qui me permit de me recevoir les pieds en avant sur ses épaules. C’est moins impressionnant que ça en a l’air. Avec un grognement, il heurta violemment la rampe courbe, et évita de tomber. Je glissai le long de la colonne centrale, le déséquilibrant au passage. Nous finîmes tous les deux sur le flanc dans un enchevêtrement furieux de membres. Prenant appui une marche plus haut, je lui décochai un coup de genou dans l’entrejambe. Ses mains, métamorphosées en griffes, cherchèrent mes yeux. Je trouvai un de ses doigts que je mordis avec force, faisant couler le sang. Il poussa un cri perçant. J’étais prête à l’amputer d’une phalange.

Mais, dans ce genre de mêlée, un problème majeur se pose si vous vous attaquez à un doigt de votre adversaire. Tant que vous ne lâchez pas, vous lui offrez votre tête sur un plateau.

Wethers renvoya ma nuque de toutes ses forces contre les marches. Le souffle coupé, j’ouvris la bouche. Récupérant sa main ensanglantée, il se lança à l’assaut de mes yeux avec ses pouces. Je saisis ses poignets et projetai ma tête douloureuse en avant, lui écrasant le nez avec le front. Il recula, déséquilibré, et dégringola au bas de l’escalier.

J’avais mal partout, je me sentais un peu dans les vapes. Ç’aurait été si facile de renoncer et de perdre connaissance.

Mais je tendis le bras vers la rampe et me relevai, au moment où Vernon Wethers parvenait au même résultat sur le pont en contrebas.

Le souffle court et flageolant sur nos jambes, nous nous fixâmes longuement du regard.

Puis il se redressa. Je n’avais plus affaire à l’hystérique qui avait tenté de justifier sa trahison en présence des Bettelhine, juste à un employé résigné, face à une étrangère qui lui était totalement indifférente.

« Vous avez perdu », lui dis-je.

Il secoua la tête. « Non.

– Si. Les renforts ne tarderont plus. La porte ne les retiendra pas éternellement. Je n’ai qu’à vous occuper en attendant. »

Il secoua de nouveau la tête et glissa une main à l’intérieur de sa veste, m’arrêtant dans ma descente. « Ce ne sera pas suffisant.

– Pourquoi ? Qu’avez-vous gagné en assassinant un universitaire inoffensif et trois employés subalternes ? »

Il sembla peiné. « Vous pensez que ç’a été facile ? Vous devez comprendre. Je ne suis pas un traître. Mais Jason a eu raison de parler de cancer. Sauf que le cancer, c’est lui… lui et sa sœur. Parfois, retirer la tumeur nécessite le sacrifice de quelques tissus sains autour.

– Comme Philip.

– Il n’aurait pas dû se trouver à bord, mais la famille saura se passer de lui. Elle survivra à sa perte, tant que je parviens à les neutraliser, eux. C’est la seule solution pour que les Bettelhine se remettent de ce qu’ils ont fait. »

Je descendis d’une marche. « Cette décision ne vous appartient pas. »

Nouveau geste vers ce qu’il cachait sous sa veste. Je m’immobilisai. « Vous vous trompez. C’est même mon devoir. »

Je l’imaginai, sortant une troisième griffe ; même si je ne sentais rien, j’aurais conscience des changements qui s’opéraient en moi. Une torture en soi. Au cours d’une existence mouvementée, j’avais eu à charger des adversaires armés de couteaux, de matraques, de pistolets laser et d’explosifs, mais je n’étais pas certaine de posséder le cran nécessaire pour affronter ça.

Pour l’heure, mon seul recours consistait à le faire parler. « Dites-moi au moins si j’ai vu juste, à propos des griffes et de leur provenance. »

Il parut amusé. « Oh, absolument. Une cinquantaine de prototypes prenaient la poussière sur une étagère dans une de nos usines hors système. Ces derniers mois, j’en ai dissimulé une douzaine à bord du Carrosse, et quelques autres sur Xana, au cas où je devrais passer à l’action là-bas. Mais l’ascenseur a toujours été mon plan numéro un, l’endroit idéal pour couper de toute aide extérieure J… j… Jason et J… Jelaine… et les influences néfastes qu’ils comptaient ramener sur Xana. »

Des influences néfastes auxquelles appartenaient le Khaajiir, Dejah et moi-même. « Ça se tient. »

Sa nervosité le transformait en moulin à paroles. « Après la mort du Khaajiir, fouiller tout le monde n’avançait à rien. Je n’ai jamais eu de griffe sur moi, sauf pour la déplacer, la remettre à un de mes agents bocaïens ou, une seule fois, juste avant de l’utiliser. Celle qui a servi contre le Khaajiir était attachée sous la table de salle à manger ; je l’ai récupérée immédiatement après l’arrêt d’urgence, et me suis précipité vers lui. Celle que j’ai glissée à Farley, alors que nous remontions assister à votre petite présentation, se trouvait dans un paquet que j’ai demandé à Colette de cacher derrière le bar, deux mois plus tôt. Elle ignorait tout de son contenu, mais a été ravie de m’obéir. Même après que j’ai tué le Khaajiir, mon comportement ne lui a pas paru suspect. Impossible, puisque je lui avais ordonné de me faire confiance. »

Bien sûr. Ensuite, Farley Pearlman avait utilisé cette griffe pour la supprimer, et fournir à Wethers la diversion qui lui donnerait une chance de s’échapper. Je m’aperçus que je détestais ce type, si faussés qu’aient été son esprit et ses motivations par les régulateurs installés en lui. Même sous la contrainte, personne n’est si doué pour le mal sans dispositions naturelles.

Surveillant attentivement sa main invisible, je descendis la dernière marche menant à la baie de chargement. « Qu’allez-vous faire ? »

Son expression devint triste. « Rien, Maître. J’aurais souhaité sortir d’ici vivant, avec des preuves à présenter aux membres non corrompus de la famille, lors d’une enquête, mais j’ai toujours envisagé la mort comme l’issue la plus probable. Je n’espère pas survivre. Il se trouve que j’ai assis mon influence sur des rouages clés au sein des services de renseignement et de sécurité. Passé un délai que vous préférerez ne pas connaître, sans ordre de ma part, ils en tireront la conclusion que la situation est une impasse. Alors, ils feront sauter le Carrosse, assurant le “cénacle” qu… que cette solution était la seule pour empêcher des terroristes d’introduire une dangereuse arme biologique dans l’écosphère. » Ses difficultés d’élocution réapparaissaient, dès qu’il parlait de défier ou de projeter l’assassinat de Bettelhine. « Sur Xana, tout le monde sera triste d’apprendre la mort de trois B… b… Bettelhine et de leurs invités, m… mais le “cénacle” et l’en… entreprise sont assez forts pour surmonter cette épreuve. Il faudra bien. La seule autre solution consiste à laisser J… j… Jason et J… Jelaine poursuivre leur politique, et je ne peux pas le permettre. »

J’ouvris les bras, dans un geste qui se voulait apaisant. « Ce n’est pas la seule solution, Vernon.

– Je sais. Vous pensez réussir à me ramener à Ph… Philip, ou J… j… j… j… ja… Jason et J… je… je… je… Jelaine. Vous p… pensez que mes ré… régulateurs internes ne me laisseront pas r… r… résister… r… résister à un ordre d… direct assez longtemps pour empêcher l’inévitable. Et vous avez raison, même si l’heure tourne plus vite que vous le croyez. Alors, je dois me soustraire à ce choix, b… baisser le rideau, pour que les forces qui nous assiègent fassent leur devoir, et sauvent la famille des traîtres qu’elle a nourris en son sein. »

Soudain, une lumière blanche étincela dans ses yeux.

Avec un hurlement, je me jetai sur lui, mais il tombait déjà, ses jambes devenues flasques, alors qu’il exécutait un petit demi-tour et s’écroulait sur le pont. Tout juste parvins-je à lui éviter de se fracasser le crâne. Quand je le retournai vers moi, ses yeux ressemblaient à des billes, l’image fractale utilisée par les marqueurs pour provoquer la surcharge monopolisait son esprit.

Quelle qu’elle soit, j’espérais que cette vision soit foutrement cauchemardesque. Mais je ne pouvais m’en prendre qu’à moi, à mon hésitation. J’avais cru qu’il dissimulait une griffe, et pas seulement le déclencheur des marqueurs installés sous ses paupières. Il survivrait, si le reste d’entre nous survivait, mais ne répondrait pas à mes questions avant plusieurs jours. D’ici là, nous serions tous réduits à une poussière d’atomes et de débris traversant l’espace.

Qu’avait-il dit ?

Passé un délai que vous préférerez ne pas connaître.

Assez de temps pour réunir les autres et entamer de nouvelles discussions sur notre prochaine action ? Moins ? Quelques minutes ? Quelques secondes ? Quelqu’un avait-il déjà le doigt sur la gâchette ?

Et merde.

Je déteste le vide. Je déteste l’altitude. Je déteste la chute libre. Je déteste les combinaisons spatiales.

Au cours de mon existence, j’avais accompli en tout et pour tout trois sorties extravéhiculaires orbitales, et uniquement dans le cadre d’exercices de sécurité requis par le Corps diplomatique. Aucune ne m’avait laissé un bon souvenir. J’avais tremblé comme une feuille. À ce qu’on raconte, l’instructeur à qui j’ai eu affaire ressert toujours cette histoire à ce jour. Je pourrais répliquer que je n’étais pas assez secouée pour accepter le genre de réconfort qu’il offrait, mais c’est un détail. Il n’exagère pas. J’avais été en dessous de tout.

La tenue Bettelhine que j’avais vue portée par Arturo Mendez présentait certaines différences avec le modèle standard du Corps diplomatique. Le collier de serrage, en particulier, me donna du fil à retordre ; je dus m’y reprendre à quatre fois, avant d’entendre un petit bruit sec rassurant. Ce faisant, je m’aperçus que j’avais négligé la même opération au niveau des poignets et des chevilles. Comme je n’avais aucune chance de survie sans une bonne étanchéité, je décidai de recommencer. J’aurais probablement dû consulter un des autres passagers, quelqu’un qui s’y connaissait. Mais je craignais que l’un d’eux insiste pour y aller à ma place, et je ne pouvais exiger cela de personne, surtout pas d’un des Porrinyard.

J’avais peut-être foiré ce qu’il y avait entre nous. Je n’en étais pas sûre. Mais dans ce cas, je n’avais pas le droit de demander à l’un d’eux de se sacrifier pour moi.

Une fois équipée, j’entrai dans le sas, fis le vide et me préparai à mourir. Je regrettai immédiatement d’être là. La pesanteur maintenue dans le Carrosse royal disparut, un changement soudain, annoncé par un haut-le-cœur et un vertige, alors que mon oreille interne permutait son sens du haut et du bas sur incertain.

Je détestais ça. Je détestais vraiment ça.

Avançant peu à peu le long des prises qui bordaient les parois du sas, je m’extirpai de l’écoutille et tâtonnai autour de moi à la recherche de l’échelle permettant l’accès au toit. Mes jambes ne me servaient à rien, bien sûr. Je les traînais derrière moi, telles des excroissances dont les mouvements nerveux accentuaient ma tendance à me balancer vers l’extérieur, au risque de me retrouver agrippée à l’angle droit de la coque. Mendez, probablement mort à l’heure qu’il était, avait donné à cet exercice l’apparence de la facilité. Moi, j’étais gauche, une amatrice dont les tentatives de correction exagérée se soldaient immanquablement par un choc contre le Carrosse ou un retour à la perpendiculaire. Si les soldats déployés autour de nous suivaient ma progression, ils devaient bien se marrer.

La bille bleu-vert de Midgard, le continent qui accueillait Port Xana, brillait en contrebas, le câble lui-même disparaissant dans le lointain, longtemps avant de plonger sous une voûte nuageuse. Je préférais ne pas penser aux milliers de kilomètres qui me séparaient de l’atmosphère, sans parler de la surface que je n’atteindrais jamais, si mon corps dérivait suffisamment pour entamer sa rentrée. Alors, naturellement, je laissai la question m’absorber et je fis les calculs. Ma respiration, à l’intérieur de la chambre sonore du casque, se mit à ressembler à des halètements.

Je ne montai pas jusqu’au toit, juste assez haut pour appuyer sur le bouton extérieur de fermeture de l’écoutille. De quoi offrir quelques précieuses secondes aux autres, s’ils devaient évacuer.

Puis j’enchaînai une série de mouvements maladroits pour me retourner, le dos à la coque et contre l’échelle, face à la constellation des forces qui nous cernaient et devaient se demander ce que je mijotais.

Les instructions de Wethers excluaient toute possibilité d’un sauvetage.

Alors, à moi de faire le premier pas.

Avec une probabilité non négligeable qu’on juge bon de me canarder sans autre forme de procès, cette idée posait un seul problème. Ne possédant ni réacteurs d’altitude ni moyen de propulsion, je jouais le tout pour le tout sur un bond unique. Rien ne me permettrait ensuite de modifier ou d’interrompre ma trajectoire. Peut-être le matériel nécessaire se trouvait-il à bord du Carrosse, mais j’ignorais où chercher et de toute manière, je n’aurais pas su l’utiliser. Les contraintes de temps me forçaient à la simplicité.

J’appuyai donc les semelles de mes bottes contre la coque, me disant que, par Juje, j’allais me lancer dans les cinq prochaines secondes. Un, deux, trois, quatre… poule mouillée… un, deux, trois, quatre, cinq.

C’est parti !

J’ignore à quelle vitesse je laissai le Carrosse derrière moi, mais ce n’était pas rapide. Les croiseurs, les glisseurs, les soldats et les bataillons continuaient d’observer mon approche avec indifférence, dans un silence impassible. À l’occasion, la lueur soudaine de leurs corrections de trajectoire évoquait le soleil se miroitant sur une mer ridée. Devant moi, trois ou quatre silhouettes en combinaison spatiale brillèrent plus fort et longuement, changeant de position : pas pour m’intercepter, constatai-je, mais pour s’écarter. Tant que je ne manifestais aucun signe d’agressivité, elles me laisseraient passer, jusqu’à épuisement de ma réserve d’oxygène.

Je tripotai le bouton de liaison hytex de ma combinaison. « S’il vous plaît ! Je suis Maître Andrea Cort, du Corps diplomatique de la Confédération. Je dérive et j’ai désespérément besoin d’assistance ! Aidez-moi ! »

Pas de réponse.

Soit Wethers avait prévu le coup et méthodiquement mis hors d’état les instruments de communication des combinaisons, soit les forces corrompues à sa botte respectaient ses instructions à la lettre et refusaient de répondre.

Je fis une nouvelle tentative. « S’il vous plaît ! C’est Maître Andrea Cort qui vous parle ! Je suis l’invitée d’honneur de Hans Bettelhine ! Vous êtes tenus de m’accorder les privilèges d’un membre du “cénacle” pendant la durée de mon séjour dans votre espace ! Je vous ordonne de me porter secours ! »

Toujours rien.

À moins d’une trentaine de mètres, les soldats les plus proches se tournaient pour suivre ma progression. Ils demeurèrent imperturbables et inflexibles, alors que je m’engouffrais dans un trou laissé dans leurs rangs.

Dans quelques secondes, je les aurais dépassés.

Merde. J’espérais réellement ne pas avoir à recourir à cette dernière extrémité.

Je tendis la main vers le crochet situé à mi-hauteur sur mon bras droit, où je conservais un objet que j’avais introduit clandestinement à mon arrivée sur Indolente. Il passait aisément pour un ornement sur mon ensemble noir, et je ne m’en séparais jamais en terrain hostile. Pas exactement une technologie de pointe. Si je l’avais laissé dans ma suite, une foule d’outils aurait aussi bien fait l’affaire, juste quelque chose de suffisamment tranchant.

Mon insigne du Corps diplomatique dissimulait une lame de quatre centimètres, que j’avais testée sur les combinaisons de rechange dans la soute. Je savais qu’elle fonctionnerait.

La retirant de mon bras, je fis jaillir la pointe et perforai ma combinaison, sans hésitation.

Et aussi un peu la chair en dessous. Des cristaux rouge sang se mêlèrent aux cristaux de givre nés de ma respiration, dans l’air qui s’échappait par le trou. Je hurlai à pleins poumons, moins que je l’espérais, et perçus comme une pression sur l’air qui sortait de ma bouche.

C’est ça que vous voulez, bande de salauds ? C’est ça ?

Les soldats tournés vers moi n’approchaient toujours pas.

Je me poignardai encore. Quelque chose se produisit et je fus prise de convulsions. Je sentis un violent coup dans le dos ; les silhouettes autour de moi devinrent floues ; mais pas un flou que mes yeux me permettaient de voir ; j’avais un problème avec mes yeux ; et avec mon cerveau ; et avec ce goût de sang dans la bouche ; et ensuite… ; c’est vraiment trop con de mourir comme ça ; et ensuite une explosion dans ma poitrine ; et ensuite… ; maman ; et ensuite…

18.

Et ensuite

Rien après ça apparemment. Longtemps.

19.

Xana

Ce fut très progressif.

Je repris connaissance par intermittence.

J’eus d’abord l’impression de flotter, comme un fœtus, dans une salle remplie d’un fluide doré. Derrière les murs convexes et transparents, je distinguai, au sec dans la pièce d’à côté, des silhouettes déformées, à la manière d’une attraction foraine. Leurs visages étirés en cylindres ne présentaient qu’une vague ressemblance avec des personnes familières. L’une avait des cheveux gris, deux autres pouvaient être Jason et Jelaine, et les deux coupes en brosse appartenaient vraisemblablement aux Porrinyard. L’une de ces dernières pressa une paume contre la cloison qui nous séparait. Je songeai à tendre ma propre main, mais devant mon échec à passer de l’intention à l’action, je perdis rapidement tout intérêt. Au bout de quelques secondes, je fermai les yeux et me rendormis.

Sans transition ou presque, je me réveillai dans une nouvelle chambre de flottaison, dans ce cas le vide bleu de l’interface virtuelle des IAs-source. Pas maintenant, merde ! Qu’elles me foutent la paix ! Mais l’avatar m’examina et prononça une seule phrase, qui réclamait mon attention, mais que je n’avais pourtant aucune envie d’entendre. <> Ce n’est pas fini, Maître. <>

« Barrez-vous, je me repose. »

Entre des visions fugitives de transfert sur un brancard, ou des Porrinyard à mon chevet, chacun serrant une de mes mains dans la sienne, je rêvai de mon enfance sur Bocai. Ce n’était pas nouveau, bien sûr. Mais en général, j’affrontais des images traumatisantes de la nuit du massacre. Je me réveillais en sursaut, couverte de sueur froide, encore en proie au désir de tuer, et consumée par le chagrin. Moins fréquemment, je retournais aux moments que je me rappelais maintenant : l’idylle avant la tragédie, les ciels ensoleillés, les visages rieurs, l’amour de mes deux familles, humaine et bocaïenne. Dans cet épisode particulier, je ne devais avoir que trois ou quatre ans. Ma mère et moi jouions avec une balle au bout d’une ficelle, dans un parc dont je gardais un vif souvenir. Peu importaient les règles, que j’inventais au fur et à mesure. Je trébuchai et tombai lourdement, éclatant immédiatement en sanglots, avec l’incapacité des enfants à absorber la douleur et le choc que les adultes gèrent au quotidien. Ma mère me releva et me réconforta, elle me promit que tout irait bien, qu’elle prendrait soin de mon bobo, dès notre retour à la maison. Une lueur de compassion brillait dans son regard. Bien que ma blessure fût sans gravité, elle savait qu’il fallait laisser passer cette crise. Alors que le rêve, ou le souvenir se terminait, le soleil de Bocai scintilla dans ses cheveux bruns ; fascinée, je tendis le bras dans un moment d’innocence pour les toucher.

Retour dans la salle bleue. <> Andrea Cort : vous n’êtes pas encore hors de danger. <>

« Vous m’avez dit de me débrouiller. À cause de vos sacro-saintes règles d’engagement. »

<> Nous vous avons aidée plus que vous le pensez, Maître. Comme en ce moment. Les Bettelhine se servent de leur franchise locale de santé pour vous traiter. <>

IA-Santé. Une fois de plus, je leur étais redevable. « Qu’est-ce que j’ai ? »

<> Votre exposition au vide absolu, pendant un peu moins d’une minute, a provoqué des lésions considérables à vos poumons, votre trachée, vos cavités nasales, votre gorge et vos yeux. L’éclatement de plusieurs vaisseaux sanguins sur votre visage et votre cou vous a défigurée. Vous avez aussi subi un A.V.C. Votre état dépassait de loin les capacités médicales sur site. Heureusement, les médecins des Bettelhine vous ont immédiatement placée en suspension cryo, pour votre transfert aux urgences de notre centre de Port Xana. Sinon, vous n’auriez pas survécu. Pas l’humaine que vous connaissez, en tout cas. Nous sommes passées outre nos limitations habituelles, pour veiller sur votre santé et au maintien de votre apparence. Ne vous inquiétez pas, si vous vous sentez désorientée. C’est normal chez les patients en voie de rétablissement. Vous traverserez des périodes d’apathie, de délire et de défaillances de votre mémoire à court terme, pendant encore au moins quarante-huit heures. <>

Génial. « Et les autres ? »

<> Comme vous l’espériez en exposant volontairement une invitée d’honneur à un danger de mort, vous avez forcé la main des secours. Passant outre les instructions de Vernon Wethers, les forces de sécurité ont pu monter à bord du Carrosse et sauver les survivants. <>

« Survivants ? »

<> Malheureusement, on déplore plusieurs victimes : M. Mendez, M. Jeck, Mlle Wilson, M. Pearlman et le Khaajiir. Tués par la violence du choc, lors de l’arrêt d’urgence de la cabine. Aucun des autres passagers, y compris les Porrinyard, n’a jugé utile de discuter cette version des faits, unanimement rapportée par les médias de Xana. <>

Je me hérissai contre cette idée, mais comme je l’avais rappelé à Philip au début de mon enquête, Xana ne relevait pas de ma juridiction. Sur le Carrosse royal, ma forte personnalité m’avait permis de bousculer quelques Bettelhine ; sur une planète où la famille s’appuyait sur une administration tentaculaire, je ne faisais pas le poids. Inutile de me lancer dans un combat perdu d’avance. Et puis, les Porrinyard s’en étaient sortis. C’était plus important que de jouer à compter les points. « Quoi d’autre ? »

<> Dina Pearlman a repris ses activités. Elle continue de fabriquer et d’installer des régulateurs pour les Bettelhine. Elle ne semble pas porter le deuil. Dejah Shapiro vous a fréquemment rendu visite, entre deux étapes de son tour de Xana. Monday Brown est de retour au travail. Vernon Wethers et les deux assassins bocaïens qui vous ont agressée sur Indolente ont émergé de leur catatonie artificielle ; ils sont actuellement interrogés à propos du réseau qui les a recrutés. M. Wethers, plus coopératif qu’il l’aurait probablement souhaité, a déjà révélé l’identité d’un grand nombre de co-conspirateurs. <>

« Et… ? »

<> Les deux Bocaïens ont confirmé que votre entrée dans la salle des pas perdus les a distraits de leur cible principale, Dejah Shapiro. Ils ont livré le troisième membre de leur équipe et leur contact sur le vaisseau qui les a conduits sur Indolente, un Bursteeni nommé Neki Rom, arrêté à son arrivée à Port Xana. Il a avoué avoir donné la deuxième griffe de Dieu à Arturo Mendez, avec l’ordre formel de la remettre à Wethers sur le Carrosse royal. Il n’avait aucune autre arme en sa possession au moment de sa capture. Si vous aviez raison à propos de l’existence d’une troisième griffe, il s’en est déjà débarrassé, soit en la jetant, soit en la transmettant à un complice. Comme de nombreuses interpellations ont suivi, on estime que tous les acteurs du complot seront bientôt hors d’état de nuire. Alors, les Bettelhine lèveront les mesures de sécurité exceptionnelles en vigueur actuellement. <>

Tout ça n’était plus de mon ressort. Ça n’aurait pas dû, en tout cas. « Pourquoi m’avez-vous dit que je n’étais pas encore hors de danger ? »

<> C’est simple. Tant que vous resterez ici, vous ne devez pas vous offrir le luxe de baisser votre garde. En ce moment même, des forces manœuvrent contre vous. <>

« Pourquoi, bordel ? »

<> Nous vous le répétons : ce n’est pas fini. <>

Je me réveillai dans mon lit, la gorge râpeuse, les yeux en feu ; penché sur moi, Hans Bettelhine parlait ; je dus le comprendre sur le moment, puisque je répondis. Un battement de paupières plus tard, il avait disparu. Je dormis, repris connaissance, vis Jason et Jelaine dans la chambre, fermai de nouveau les yeux ; la fois suivante, les ombres avaient bougé et les Porrinyard avaient pris la place des enfants Bettelhine. Bien qu’il me fût impossible de me concentrer sur ce qu’on me disait, le ton général semblait rassurant ou pressant, deux possibilités si contradictoires que je cédai à la facilité, et retournai à la douce alternative de l’oubli.

L’une des premières visites pendant laquelle je retrouvais toute ma tête intervint de nuit. Dans la lumière diffuse, le ciel derrière la fenêtre qui occupait le mur à ma droite était noir, piqué d’étoiles. L’obscurité n’agressait pas mes pupilles, et tout apparaissait plus calme. Une bonne heure pour se réveiller. Dejah Shapiro s’assit à mon chevet, dans une robe rouge dessinée pour épouser sa silhouette parfaite, son tissu ondulant d’une manière qui évoquait le clapotis d’une vaguelette sur une petite étendue d’eau. Elle portait… pas exactement des boucles d’oreille, puisqu’elles semblaient flotter à côté de ses lobes ; des motifs aux couleurs vives se succédaient sur la surface lisse des bijoux. Elle avait relevé ses cheveux en chignon. Elle venait probablement de quitter une réception ; à demi consciente, j’espérai bêtement que personne n’avait été assassiné pendant la soirée. Pas sans moi pour découvrir le coupable.

Elle parlait depuis un moment, sans que j’y prête réellement attention, puis elle chuchota : « Eh bien, maintenant, je sais ce que Hans Bettelhine attend de moi.

– Quoi ? » demandai-je, intéressée, malgré la fatigue.

Elle approcha ses lèvres maquillées de mon oreille. « Une fusion. Je vous l’ai expliqué à bord du Carrosse : il réduit sa production d’armes. Il souhaite renouveler son outil industriel et se lancer dans ma partie, la construction d’habitats. Il investirait en priorité dans la reconquête d’écosystèmes détruits, naturels ou artificiels. Des endroits comme ce monde, Deriflys, où Jason a vécu un moment. Ses propositions ont du génie. Nous anticipons de lourdes pertes au début, mais quelques années de collaboration nous permettraient à tous deux d’accomplir de grandes choses pour l’humanité et de doubler nos profits actuels. Ça peut marcher, Andrea. J’en suis persuadée. »

Je tentai de manifester mon enthousiasme, mais c’était au-dessus de mes forces. « Que lui avez-vous répondu ? »

Elle me prit la main et la serra, un geste amical en apparence, mais douloureux dans son exécution, alors qu’elle m’enfonçait ses longs ongles vernis dans la peau. Je grimaçai, ouvrant la bouche pour protester, mais elle me fit taire d’un regard et reprit, avec une ferveur que je ne lui connaissais pas. « Je lui ai dit que je transmettais les données chiffrées à mes équipes, avant de le recontacter pour lui annoncer ma décision. Mais c’est juste une excuse pour me tirer d’ici aussi vite que possible. S’il va au bout du changement qu’il envisage, formidable : je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’aider. Ce sera la meilleure nouvelle que cette pauvre humanité aura entendue depuis longtemps. Mais je vous parle des Bettelhine, Andrea. Ces fortes pertes des premières années vont susciter des réactions, un retour de souffle inévitable. Le reste d’entre nous n’aura plus intérêt à se trouver dans les parages quand il se produira. »

Elle lâcha ma main. Je la retirai pour la masser d’un air peiné, comme une enfant. Je me sentais tellement faible que j’accordai plus d’attention à ce petit désagrément qu’à ses propos. Elle parut s’en apercevoir. Ses traits s’adoucirent, son expression suggérant qu’elle n’était pas uniquement désolée pour la gêne passagère. Puis elle approcha de nouveau ses lèvres de mon oreille. « Je vous emmènerais bien, murmura-t-elle. Je suis déjà restée plus longtemps que la prudence l’exige, parce que je tenais à vous prévenir. Si le pire se produit, les Bettelhine ont besoin que quelqu’un leur résiste. Je ne peux donc pas m’attarder davantage. Mais vous, remettez-vous au plus vite. Soyez prête. Et n’oubliez pas ce que les Porrinyard n’ont cessé de vous répéter, avant de partir. Rappelle-toi qui tu es. »

D’abord, je ne retins qu’une chose : les Porrinyard sont partis ?

Au fond de moi, je refusais d’y croire. Je me repassai chaque minute avec eux, dans les moindres détails, pas seulement les bons moments, mais aussi ceux où ma mesquinerie, mon arrogance et mes colères avaient mis leur endurance à rude épreuve. Malgré tout, je n’admettais pas qu’ils me détestent au point de m’abandonner à des ennemis. Je n’imaginais pas qu’ils puissent se lasser de moi, et trouver compagnie plus agréable ailleurs. En même temps, je devais bien reconnaître qu’ils avaient tenu plus longtemps que n’importe qui. Mais de là à me laisser comme ça ? Diminuée, sans défense, parmi des gens qui ne me voulaient pas nécessairement que du bien ? Qu’est-ce qui avait pu les décider ?

Je me remémorai chacune de nos disputes, les fois où j’avais trahi ma propre cruauté et mon égoïsme en leur présence. Rien dont la gravité me semble justifier ça. Rien.

Rappelle-toi qui tu es.

Je n’avais pas oublié la gamine entraînée dans la folie destructrice d’une communauté. La fillette qui, du haut de ses huit ans, avait arraché les yeux du Bocaïen en qui elle voyait un second père. La criminelle de guerre, le visage du mal sur Bocai, et pour une douzaine d’autres espèces le symbole du penchant violent de l’humanité. Un boulet politique pour la Confédération. Adulte, j’étais devenue une garce hargneuse, qui n’avait jamais aimé personne, jusqu’aux Porrinyard. Et même alors, pas de façon appropriée.

J’étais le monstre qui avait pris un plaisir malsain à tourmenter Colette Wilson, une femme déjà réduite à l’ombre d’elle-même. Le monstre qui, à ce moment-là, avait peut-être révélé son vrai visage aux deux seules personnes importantes à ses yeux.

Rappelle-toi qui tu es ?

Je savais qui ils étaient. Et jamais ils n’auraient abandonné quelqu’un en danger de mort, pas même une ordure comme Dina Pearlman. Une question m’obsédait : qu’avais-je bien pu faire pour qu’ils me haïssent au point de me laisser tomber ?

Je dormis, me réveillai dans la journée, accueillis d’autres visiteurs, y compris certains que je rencontrais pour la première fois, mais que je semblais fasciner.

À certains détails que je notais seulement dans la pièce, je me fis la réflexion que cet hôpital proposait des chambres vraiment luxueuses. Ou que je n’étais peut-être pas dans un hôpital. Les murs ressemblaient à de l’or filé, et un lustre en cristal orné de pierres précieuses pendait au plafond en voûte. Accroché à un mur se trouvait le portrait d’un patriarche Bettelhine à la moustache ridicule ; son expression suggérait qu’il venait de sentir une odeur nauséabonde. Le cadre surchargé de la toile évoquait un palais de justice au style rococo. La penderie lustrée semblait avoir coûté plus que mon salaire annuel. La fenêtre que j’avais remarquée plus tôt s’ouvrait en coulissant sur un vaste balcon. Le ciel, si bleu, si radieux, me faisait mal aux yeux. J’entendis des chants d’oiseaux : pas des gazouillis, mais des symphonies complexes, d’espèces connues pour l’ampleur et la profondeur de leurs compositions.

Des fleurs couvraient toutes les surfaces visibles : un arc-en-ciel exubérant de bouquets riches en couleurs et en variétés. Elles avaient dû exiger des milliers d’heures de main-d’œuvre pour les cultiver, sans parler des arrangements. La nature et moi, ça fait deux. J’ai passé une trop grande partie de ma vie dans des environnements orbitaux pour me sentir à mon aise dans un écosystème, même maîtrisé. Les fleurs, en particulier, n’avaient jamais suscité que mon indifférence. Mais à un moment, l’excès balaie toutes les objections. Devant la démesure de cet hommage, j’eus le souffle coupé, moins par la beauté des plantes que par la signification qu’on avait dû leur donner.

Je me rappelle avoir pensé : Ce n’est pas normal. Ensuite, je repartis à la dérive.

Paakth-Doy me rendit visite. Son chemisier sans manches aux couleurs gaies révéla le tatouage recombinant d’une sorte de félin reptilien qui, visiblement affamé, rôdait sur un de ses bras. J’avais fichu une frousse épouvantable à tout le monde, m’apprit-elle, ajoutant qu’elle me considérait comme l’une des personnes les plus courageuses qu’elle connaisse. Elle affirma qu’elle ne m’oublierait pas et m’annonça qu’elle avait apporté un message pour moi, de la part d’Artis Bringen, mon contact au Corps diplomatique. On l’avait fait suivre au Carrosse royal, mais personne ne l’avait remarqué avant le retour à Port Xana. Elle l’avait téléchargé, et je pourrais le consulter via la liaison hytex de la chambre.

Notre conversation, plutôt agréable, changea de ton quand je l’interrogeai sur ses projets. Son regard s’assombrit. « Depuis la catastrophe, nous avons tous été très sollicités, parfois pour des offres d’emploi lucratives. On m’a proposé de devenir la dame de compagnie d’une des tantes Bettelhine. Mon accent exotique l’a séduite, vous comprenez. »

Sentant l’horreur m’envahir, je la saisis par le poignet. « Doy… vous n’avez pas à faire ça. Le Corps diplomatique recrute sans arrêt… »

Elle esquissa un sourire courageux, étranger à ce visage qui n’avait jamais eu d’expression pour ce sentiment. Retirant sa main, elle me répondit, avec son fort accent riirgaan, si prononcé qu’elle semblait vouloir me signifier avoir rejeté définitivement la part d’elle-même qui la rattachait encore à son espèce d’origine. « Je suis au courant pour les régulateurs internes, Maître. Et je sais ce qu’on risque d’exiger d’une “dame de compagnie”. Je sais que je ne serai peut-être plus la même, mais je suis tout de même prête à franchir le pas. J’ai travaillé avec Colette Wilson, ne l’oubliez pas.

– Alors, pourquoi…

– Peu importe que je change. Je ne suis ni riirgaanne ni complètement humaine, et je me suis toujours sentie à l’écart. Je suis fatiguée de ne pas savoir comment vivre. Et la personne qui souhaite m’employer m’a assuré que ces modifications auront pour effet de me rendre heureuse, en permanence. Même si on m’oblige à faire des choses qui me révolteraient aujourd’hui. » Elle essuya ses yeux humides et esquissa un autre sourire factice. « Comment dire non au bonheur, Maître ? Est-il moins réel quand il est imposé ? »

En général, je n’éprouvais aucune difficulté à opposer des contre-arguments, quelle que soit la situation.

Mais le temps que je trouve quelque chose à répondre à ça, Paakth-Doy était partie.

Une infirmière m’apporta un petit déjeuner composé de pulpe d’un fruit inconnu, dont le goût sucré rappela à mon palais les bonbons d’une confiserie de La Nouvelle-Londres. Je n’avais pas mangé de nourriture solide, depuis que ma gorge et mon œsophage avaient souffert de mon bref passage dans le vide. C’était assez acidulé pour martyriser mes tissus à vif, mais pour la première fois depuis mon réveil, je me surpris à avoir une faim de loup. J’engloutis tout le contenu du bol, sans me sentir rassasiée.

Puis je consultai le message de Bringen, qui répondait un peu tard aux questions posées avant ma montée à bord du Carrosse royal. L’enquête ultérieure avait apporté des éclaircissements pour la plupart d’entre elles ; quant aux autres, elles avaient perdu de leur importance. Je survolai donc les informations sur les antécédents d’Antrecz Pecsziuwicz et la symbolique des griffes de Dieu, ne trouvant rien de très intéressant à ce stade de l’affaire.

En revanche, je marquai un temps d’arrêt en arrivant à la partie concernant Bard Daiken.

Je me rappelais à peine ce nom. Pecsziuwicz l’avait évoqué sur Indolente, quand il m’avait conseillé de modérer mes ardeurs avec les Bettelhine. Si ma mémoire était bonne, cet agent de recouvrement du Corps diplomatique avait fait preuve d’intransigeance, lors d’une visite sur Xana. Le topo de Bringen n’ajoutait pas grand-chose, pas son texte, en tout cas. Pecsziuwicz avait voulu me mettre en garde, pour m’éviter de finir comme lui.

Bringen avait écrit : Daiken a fait défection. Il est passé du Corps diplomatique à la Manufacture de munitions Bettelhine durant un arbitrage de routine, abandonnant une femme et deux enfants sur La Nouvelle-Londres. La nouvelle ne nous a pas réjouis, mais nous avons laissé couler, dans la mesure où Daiken n’était qu’un fonctionnaire subalterne, sans accès ou presque à des données sensibles. Depuis, il a refusé toute communication, et nous ne savons pas où il travaille sur Xana ni même s’il se trouve toujours sur cette planète. Ce n’est certainement pas une priorité, mais si vous l’avez croisé, toute information sera la bienvenue, ne serait-ce que pour permettre à sa famille de tourner la page. Holo joint.

En ouvrant le fichier, je reconnus Daiken. Il réchauffait les plats dans la cuisine du Carrosse royal des Bettelhine. Satisfait de son sort, il menait une vie tranquille.

Il s’appelait Loyal Jeck.

Cette bonne blague. Loyal.

Les Bettelhine qu’il avait offensés avaient dû bien rire à ses dépens.

De nouveau, je flottai à la lisière de la conscience, tandis que des visiteurs défilaient à mon chevet. Parmi eux, Hans Bettelhine, sans doute de plus en plus frustré de me trouver incohérente à chaque passage. En tout cas, ce qu’il me voulait me valait beaucoup d’attention de sa part.

Quand je me réveillai, ma vessie était pleine et des rayures d’ombres s’allongeaient au plafond. Ma forte envie de me soulager agit comme un signal : celui que j’attendais pour m’estimer officiellement prête à me déplacer. Je m’assis dans mon lit, résistant à la vague de vertiges qui me poussa presque à renoncer. Je grimaçai, après qu’elle eut reflué, me laissant avec une curieuse sensation de lourdeur sur ma tête. Basculant mes jambes hors du lit, je notai le pyjama rose soyeux qui les enveloppait, juste assez ample pour caresser ma peau à chacun de mes mouvements. J’enfilai une paire de pantoufles en fourrure, dont la volupté me sembla redéfinir la notion de paradis. J’aurais pu m’en passer : la température agréable du carrelage suggérait un chauffage au sol. Mais la texture sensuelle de la doublure suffit à me faire apprécier ce luxe.

La lumière s’alluma, dès que je me mis debout. Quelle qu’ait été la durée de mes absences, je n’avais pas subi d’atrophie musculaire sérieuse. Par mesure de précaution, je fermai néanmoins les yeux et exécutai une pirouette, une seule, pour vérifier que ma coordination demeurait intacte, ou presque. C’était le cas. Bien. Si je devais me battre pour sauver ma peau dans un proche avenir, je préférais ne pas tituber comme une ivrogne. Je compris enfin la source de la sensation de lourdeur autour de ma tête : des cheveux me frôlaient les deux côtés du visage ; je ne les portais jamais aussi longs. Là, ils me descendaient jusqu’aux épaules, plus épais qu’ils ne l’avaient jamais été. Merde alors !

À quelques pas, la salle de bains disposait d’une baignoire encastrée plus grande que certaines piscines ; autour d’une coiffeuse chamarrée de dorures se trouvait un choix de crèmes, parfums, lotions et euphorisants topiques, encore plus vaste que celui de notre suite qui avait impressionné les Porrinyard à bord du Carrosse royal. Plus préoccupant me parut le spectacle offert par le miroir, au milieu des flacons. Mais j’attendis de m’être soulagée dans la cuvette des cabinets en or massif, avant de retourner m’asseoir sur la chaise rembourrée, devant la coiffeuse. Avec un mélange d’horreur et de stupéfaction, je fixai l’inconnue qui me regardait bouche bée.

Le visage était bien le mien, bien que son teint apparaisse plus laiteux que de coutume. Grâce à une exposition minimale aux U.V., même dans les environnements limités à la lumière artificielle, j’avais toujours maintenu un certain bronzage. J’avais probablement perdu quelques couleurs pendant ma convalescence. Mais la coiffure, elle, représentait une véritable révolution. Oubliés, mon noir de jais habituel, au profit d’une nuance plus proche du châtain foncé, et la coupe courte que j’adoptais d’ordinaire pour des raisons pratiques, à l’exception d’une mèche errante, ma touche personnelle. Des cheveux épais et soyeux me chatouillaient les épaules. Une frange brillante me descendait sur les sourcils. Une esthéticienne anonyme avait également appliqué un trait d’eye-liner : pas beaucoup, juste assez pour accentuer mon inquiétude grandissante.

Toute ma vie d’adulte, j’avais été surprise qu’on me trouve belle. Pour moi, ça ne crevait pas les yeux. Là, je devais bien l’admettre : j’étais canon. Mais si on m’avait demandé mon avis, je n’aurais pas adopté ce genre de look. J’étais passée entre des mains expertes, pour un résultat… étonnant. J’avais l’air douce, féminine, je ne me reconnaissais pas vraiment.

Rappelle-toi qui tu es.

Pour la première fois depuis mon réveil, je sentis la peur monter en moi.

Une explication possible me traversa l’esprit : mes cheveux d’origine, remplacés une mèche après l’autre par des fibres lumineuses, comme sur la tête de Colette Wilson, au visage si docile, si vide.

Renoncer à sa volonté, à son consentement : était-ce un prix acceptable pour ne pas rester une étrangère dans sa propre peau ? Paakth-Doy semblait le penser.

Hans Bettelhine m’avait-il fait venir pour cette raison ?

Pourtant, s’il cherchait de nouvelles concubines sans cervelle, les candidates ne manquaient pas sur cette planète, avec ou sans motivation artificielle.

Et pourquoi les Porrinyard m’auraient-ils abandonnée à un sort pareil ?

Je me levai, arpentai la salle de bains pour tenter de décider de la ligne de conduite à adopter. Puis je retournai dans la chambre où je marquai un premier arrêt devant la penderie. Contre toute attente, j’espérais y trouver mon sac ou l’un de mes ensembles noirs. Malheureusement, je ne vis que des trucs à paillettes pour de grands dîners, des chemisiers à motifs et des jupes plus appropriées pour tous les jours. J’aperçus quelques pulls et pantalons mettables, mais rien qui corresponde à l’image de froide détermination et d’autorité qui me servait d’armure. Pour me chausser, j’avais l’embarras du choix, de la paire de pantoufles (plusieurs) aux hauts talons vertigineux. Ignorant le contenu de l’armoire, je songeai à prendre simplement la fuite, mais la sortie était probablement gardée. Ensuite, je reportai mon attention sur les montagnes écarlates visibles derrière les portes coulissantes, espérant vainement qu’elles apportent des réponses aux questions qui m’échappaient.

Sur le balcon suffisamment vaste pour accueillir un jardin, une petite roue à aubes tournait parmi des arbustes taillés en spirale. Un ruisseau cristallin surgi d’un boyau dans le mur au-dessus entretenait ce mouvement perpétuel. Un étroit sentier dallé sinuait au sein d’une explosion colorée d’arrangements floraux, jusqu’à une balancelle à deux places. Un animal souple, couvert d’une fourrure blanche comme neige, me fixa de ses yeux ronds profondément intéressés, puis manifesta son approbation en s’effondrant avec langueur sur un des coussins brodés.

Je repérai également une table sculptée entourée d’un banc circulaire, tous deux en pierre. Le bâton du Khaajiir reposait contre une jardinière couleur saumon d’où jaillissait une débauche de fougères. Quand je me penchai par-dessus la balustrade, je tressaillis à la vue qui m’attendait. En contrebas du bâtiment de trois étages et d’un escarpement couvert de broussailles d’environ quatre cents mètres, un lac miroitait dans le couchant. Seul un bateau de plaisance troublait sa surface. Aucun signe d’habitation humaine à la ronde : juste de l’eau, et des pics anguleux, éclairés à contrejour, à des kilomètres. Le soleil ne tarderait pas à disparaître derrière l’horizon. Je n’éprouvais déjà plus la nécessité de cligner des yeux en regardant le cercle plein au loin.

J’aperçus un oiseau, rouge, avec une tête en forme de dague surmontée d’une crête en éventail qui atteignait presque sa queue à bout bleu ; il ne ressemblait à aucune créature volante que je connaissais. Après un piqué vers moi, suivi d’une boucle sur lui-même, il m’étudia avec une intelligence manifeste, avant de se livrer à l’équivalent aviaire d’un haussement d’épaules et de vriller avec un croassement de défi.

Juste au moment où je me mettais à envisager différents scénarios de descente, une voix familière m’interrompit dans mes réflexions. « C’est un derkarsi. Une espèce tchie importée, une de mes préférées. Ils ont l’intelligence d’un humain de cinq ans. »

Je me retournai brusquement.

C’était Jelaine Bettelhine, en jodhpurs, bottes et gilet en cuir serré par-dessus une chemise à carreaux. Ses cheveux noués en arrière semblaient ébouriffés. Le soleil avait constellé de taches de rousseur son visage au teint clair. Elle souriait, rayonnante.

Je lui donnai un coup de poing sur la bouche.

Elle aurait probablement pu m’en empêcher. Mon expérience des inseps m’a prouvé qu’après la fusion des solos, leur temps de réaction devient quasi surhumain. Je n’aurais pas réussi à surprendre Oscin ou Skye. Mais Jelaine laissa mon coup porter et l’envoyer au tapis. Elle leva la tête vers moi, battant des paupières, la douleur ne diluant apparemment en rien cette fichue affection dans ses yeux. « Pourquoi avez-vous fait ça, Andrea ? Juste pour vérifier que c’était possible ? »

Je frottai les articulations de mes doigts. « Peut-être…

– J’ai pensé que vous en aviez besoin, je n’ai donc pas cherché à esquiver. Ne vous inquiétez pas. Votre esprit est toujours le vôtre, et il le restera. C’est une mécanique de précision. Nous ne permettrions jamais de la saccager. Pas après tout ce que vous avez eu à subir. Ce crime dépasserait tous ceux déjà commis dans toute l’histoire de notre famille. » Serrant son poing droit, elle essuya le sang sur ses lèvres à l’aide des jointures de ses doigts. « Puis-je me relever ? »

Je ne répondis pas. « Où suis-je ? »

Jelaine s’assit, secouant la tête en réaction comique à la force de mon coup. « Dans une des plus petites suites réservées aux invités de ma propriété d’Asgard. C’est une région au nord-est du continent dont l’accès est restreint à la famille. Le plus beau. Nous vous avons transférée sous haute sécurité, dès que votre état vous a permis de voyager.

– Depuis quand je suis là ?

– Sur Xana ? Environ une semaine. Chez moi ? Presque trois jours. Vous guérissez vite. Oh, Andrea, je sais que votre séjour n’a pas été très agréable pour l’instant, mais ça devient ridicule. Laissez-moi au moins me lever pour que je puisse vous parler face à face, d’accord ? »

Sa douceur et sa prévenance, qui tranchaient avec le pouvoir qu’elle détenait sur moi, m’agaçaient. J’eus envie de lui lancer un coup de pied. Mais rien ne le justifiait, je trouvai même une foule de bonnes raisons de ne pas le faire. Alors, je hochai la tête et reculai, lui donnant assez d’espace pour qu’elle ne craigne pas une nouvelle agression.

Une fois debout, elle remit de l’ordre dans sa coiffure, puis d’un geste de la main, m’invita à la suivre en direction de la table du jardin.

Nous nous installâmes face à face, de part et d’autre d’une frise de serpents ailés, survolant en masse un paysage de pics enneigés. Sur le banc, le froid de la pierre à travers la soie légère de mon pyjama fournit un contraste sensuel avec la chaleur agréable de la brise. Malgré mon peu d’affinité avec la nature, je me sentais ressourcée, ce que j’attribuai immédiatement à un air plus riche en oxygène qu’à La Nouvelle-Londres. Faites confiance aux Bettelhine. Chez eux, même l’air est plus riche.

« Je sais que c’est difficile, dit Jelaine. Un esprit aussi vif que le vôtre doit mal s’accommoder des défaillances de sa mémoire à court terme, mais le plus dur est derrière vous. Vous ne devriez plus rencontrer de problèmes sur ce plan-là. Je vais donc pouvoir revenir, une seconde et dernière fois, sur des choses que vous avez déjà entendues et acceptées dans un passé récent. »

Je n’étais pas calmée. Si ses explications m’avaient satisfaite quand je n’étais pas moi-même – et je n’avais que sa parole –, rien ne garantissait que j’en tirerais les mêmes conclusions avec toute ma tête. « D’accord. Premier point : je refuse de croire que les Porrinyard m’ont abandonnée. »

Elle tendit une main qu’elle posa sur le dos de la mienne. « Ce n’est pas le cas. Ils n’ont pratiquement pas quitté votre chevet pendant les phases les plus pénibles de votre guérison. Leur dévouement m’a remplie du plus grand respect.

– Alors, où sont-ils ?

– À bord de votre transport, sur Indolente. Je les ai invités à vous rejoindre ici pendant la durée de votre séjour, mais ils préfèrent éviter de vous influencer, au moment où vous aurez à prendre des décisions difficiles. C’est ainsi qu’ils m’ont présenté les choses, en tout cas. Ils attendent de voir ce que vous ferez. Personne ne vous empêche de leur parler, ou même de partir avec eux, si c’est ce que vous souhaitez. »

Je n’étais toujours pas convaincue. Oscin, Skye et moi étions partenaires. Aucun de nous ne gardait pour lui ou pour elle une décision, difficile ou pas. En me livrant à mes propres moyens sur ce monde où j’avais déjà été la cible de plusieurs attentats – pour l’instant, à en croire les IAs-source –, ils m’envoyaient un message. Peut-être en lien avec la froideur qu’ils m’avaient manifestée à bord du Carrosse royal, ou alors quelque chose de plus subtil, mais qui m’échappait par manque d’informations. J’attrapai une mèche de ma superbe nouvelle coiffure. « Et ça ? lançai-je. Vous n’allez pas me dire que ça a poussé naturellement en une semaine ? »

Elle sourit. « Ne sont-ils pas splendides ?

– Là n’est pas la question. C’est très troublant. Qui vous a permis ? »

Son sourire ne vacilla même pas. « Vous. Mon père a émis le souhait de vous voir avec des cheveux mi-longs. Vous nous avez donné votre accord pour l’application de nanostimulants sur vos follicules, et une de nos coiffeuses a fait le reste. Vous pouvez de nouveau les couper, si vous préférez, mais ce serait vraiment dommage. »

Je me sentais de plus en plus frustrée, comme en butte à une plaisanterie compréhensible des seuls initiés. « Je ne suis pas la poupée de votre père. Qu’est-ce qui lui est passé par la tête ? Il ne s’est pas entiché de moi, j’espère ? »

Jelaine grimaça. « Oh, Juje, non.

– Alors, pourquoi cette lubie avec ma coiffure ? Quelle importance que mes cheveux soient longs, courts, tressés, violets, lumineux comme ceux de Colette ? Que j’aie des écailles à la place ou que je sois complètement chauve ? »

L’animal que j’avais observé plus tôt sur la balancelle bondit sur la table devant Jelaine, cherchant à attirer son attention. Elle gratta la tête duveteuse, ce qui le fit ronronner. « Il avait juste besoin de voir à quoi vous ressembliez avec les cheveux mi-longs. Faites un effort, Andrea. Réfléchissez. Je vous ai déjà vue sidérer mon père en devançant mes explications. Je suis persuadée que vous êtes capable d’assembler toutes les pièces du puzzle une seconde fois. Essayez. »

Irritée au plus haut point par sa façon de louvoyer, je roulai les yeux, avant de fixer le bâton du Khaajiir, toujours posé contre la jardinière, comme un élément du décor.

Que faisait-il là ? L’avais-je utilisé, plus tôt ?

Je me rappelai les paroles de Skye à bord du Carrosse royal, pendant sa visite guidée de la base de données du Khaajiir. Si je décide de te taire une information, c’est soit qu’après mûre réflexion, j’estime qu’elle ne te regarde pas, soit que tu n’en as pas besoin.

Elle m’avait affirmé qu’elle laissait uniquement de côté certaines questions sans rapport avec le problème en cours, mais que j’aurais peut-être à y revenir plus tard. Une façon de rester concentrée.

Son compte rendu avait pourtant paru complet. Quelque chose m’avait-il échappé ?

Elle m’avait même permis de tenir le bâton entre mes mains, me donnant directement accès aux données qu’elle jugeait pertinentes.

Comment aurait-elle pu me cacher quoi que ce soit ?

Avec le recul, je me souvins d’une chose.

Non. Elle ne m’avait pas laissé le bâton pendant tout ce briefing.

Vers la fin, elle l’avait emporté, avant de partager le résultat de ses recherches. Un acte d’une désinvolture pleinement assumée, au point que je n’y avais rien vu de suspect.

Mais à présent, je me rappelai qu’elle avait repris le bâton, tandis qu’elle traitait du seul sujet à propos duquel elle prétendait n’avoir rien appris. Ses réponses, parcellaires au mieux, ne contenaient aucune information pertinente pour moi. Jugeant la chose sans rapport avec l’identité de l’assassin à bord du Carrosse royal, je m’étais promis d’y revenir plus tard.

De quoi avait-elle parlé à ce moment-là ?

Qu’est-ce qui était si important au point que ma capacité à résoudre la crise qui menaçait nos vies pouvait s’en trouver affectée ?

Je songeai à d’autres moments, remontant au début de cette sombre affaire.

Les IAs-source disant : <> Nous espérons que vous survivrez au choc. <>

Jelaine disant : « Vous devez rester. »

Elle avait insisté : « Nous avons plus de choses en commun que vous pouvez l’imaginer. » Plus tard, quand j’avais deviné la véritable nature du lien entre elle et Jason, j’avais pensé qu’elle faisait allusion aux inseps. Mais c’était un point commun avec les Porrinyard. Pas avec moi.

Elle m’avait parlé avec affection, son regard exprimait un amour sincère.

Les Bettelhine m’avaient accordé le statut d’invitée d’honneur. La plus haute distinction.

Sans oublier tout ce que m’avait fait subir le Corps diplomatique, moi, leur criminelle de guerre favorite.

Antrecz Pecsziuwicz avait mis le doigt dessus immédiatement. « Il aurait suffi au Corps diplomatique de changer votre nom, la couleur de vos cheveux et peut-être deux ou trois détails vous concernant ; ajoutez à ça une fausse identité, et personne, à part vos patrons, n’aurait su qui vous étiez. Mais le Corps diplomatique a préféré vous mettre au travail sous l’identité d’Andrea Cort, enfant criminelle de guerre devenue adulte. En offrant, volontairement, une telle arme de propagande aux gouvernements extraterrestres, il s’attendait forcément à en prendre plein la gueule. Ceux qui sautent sur la moindre occasion de vomir sur ces fous dangereux d’humains ne se sont d’ailleurs pas privés. Pourquoi s’être infligé ça ? Pourquoi vous avoir infligé ça ? »

Les IAs-source m’avaient en partie donné la réponse. <> Le but premier des complots ourdis autour de vous depuis votre plus tendre enfance a certainement été moins de vous manipuler que de se servir de vous pour manipuler les autres. <>

Mais qui pouvait-on espérer manipuler par mon intermédiaire, quand je n’étais encore qu’une enfant ?

« Un homme différent peut changer sa famille, et ce qu’elle représente, avait dit Jelaine. Même, je n’hésite pas à l’affirmer, la façon dont elle envisage ses obligations à l’égard des siens. »

Les IAs-source avaient dit : <> Il existe de solides raisons pour lesquelles aucun Bettelhine n’aurait voulu une éruption de folie meurtrière dans votre petite communauté. <>

Dejah avait dit : « Vous seriez étonnée par le nombre de Bettelhine rejetés par leur famille qui vivent dans d’autres systèmes sous des noms d’emprunt. »

Une dizaine de commentaires désinvoltes du même genre me revenaient à l’esprit sans effort à présent et prenaient tout leur sens.

Et les Porrinyard enfin : quand j’avais laissé éclater ma colère et frappé Colette, pour mettre à l’épreuve son incapacité à dire non. Skye m’avait regardée comme si elle découvrait ma vraie nature. Elle savait déjà. Mais qu’avait-elle dû ressentir face à une démonstration si flagrante ?

Comme si j’assistais à la scène à distance, je me vis me lever du banc et approcher de la jardinière ; ma main droite se referma autour du bâton du Khaajiir et je subvocalisai un nom.

L’image qui se forma dans mon esprit montrait une femme sous l’apparence qui avait été la sienne pendant qu’elle vivait avec sa vaste famille. Une jeune femme aux yeux brillants, perdue dans ses pensées ; avec des cheveux châtains mi-longs, qui encadraient le genre de visage qui illumine le monde sur lequel elle choisit de marcher, quel qu’il soit.

Je l’avais connue des années plus tard, sous un nom différent, avec des cheveux beaucoup plus courts, mais d’une beauté intacte sous le soleil de Bocai.

Lillian Jane Bettelhine.

La sœur cadette de Hans.

La tante de Jason, Jelaine et Philip.

L’idéaliste exilée.

Membre d’une communauté utopique expérimentale vouée à l’échec sur Bocai.

Participante de l’autogénocide de cette communauté.

Femme du défunt Bernard Cort.

Mère de mon frère et de ma sœur, morts eux aussi.

Mère de…

Lâchant le bâton, je tombai à genoux, criant un mot qui n’avait pas franchi mes lèvres depuis des décennies.

Maman… !

20.

Une affaire de famille

Je vous épargnerai la crise de nerfs des dix minutes suivantes. J’étais à bout, je ressentais ce grand vide en moi, je pleurais enfin une famille que j’avais refusé de me rappeler avec amour depuis beaucoup trop d’années. Une nuit d’horreur et de sang avait suffi pour que l’idylle mène à l’enfer inutile de mon incarcération et de ma destruction institutionnelle. Ce régime, non content de me durcir, m’avait rendue instable, capable d’exploser dans les rares occasions où quelque chose grattait les croûtes de mes plaies. Dans ces moments-là, les Porrinyard avaient su y faire avec moi. Ils avaient un don. La gestalt Jason-et-Jelaine montrait le même talent : son avatar Jelaine m’étreignait, m’affirmant qu’elle savait ce que j’avais subi, que tout allait bien maintenant, que j’avais un vrai foyer, si je le souhaitais. Je mentirais en disant que je ne la serrais pas moi aussi dans mes bras. Et j’admets que, parmi les torrents de larmes versées, beaucoup étaient de gratitude.

Mais je reste Andrea Cort, et je ne suis pas aveugle.

Alors que je pleurais, au fond de moi, je relevais les failles dans ce que j’entendais. Une vingtaine de minutes plus tard, nous étions de retour autour de la table en pierre. Mes yeux me piquaient, mais j’avais de nouveau toute ma tête. La bestiole à poils blancs qui vivait sur le balcon avait décidé que j’étais son amie, ou du moins une esclave acceptable. Blottie sur mes genoux, elle frissonnait de plaisir. Au lieu de réagir comme je l’aurais fait d’ordinaire – en la chassant sans ménagement –, je la caressai. Buvant à petites gorgées le jus sucré que Jelaine m’avait apporté, je m’efforçai de lutter contre mon désir de succomber au sourire compatissant de ma cousine.

Je reniflai. « Toute cette histoire serait juste une affaire de famille ? Rien de plus ? C’est ce que vous voudriez me faire croire ? »

Elle écarta les mains. « À vous de voir.

– Pourquoi n’a-t-on pas cherché à me récupérer plus tôt ?

– Parce que ça n’a jamais été la politique de la famille. Historiquement, les Bettelhine qui quittent l’entreprise ou acceptent d’être envoyés en exil perdent définitivement notre confiance. On rapatrie parfois leurs enfants, s’ils ont de solides arguments, mais la porte du “cénacle” leur reste fermée, même par mariage. Les risques ont toujours semblé trop importants. »

Je bus une nouvelle gorgée. « Et moi, dans tout ça ?

– Vous ? Vous étiez un cas à part. Vous étiez tristement célèbre. Votre cher Corps diplomatique, dit-elle, chargeant ces deux mots d’un profond mépris, reflétant un sentiment que j’éprouvais depuis longtemps et qui paraissait particulièrement justifié à présent, savait qui vous étiez et a tout mis en œuvre pour étendre votre notoriété. Ainsi, votre lignage est devenu cette épée de Damoclès suspendue au-dessus des têtes de mon père et de mon grand-père. N’ayez pas les chevilles qui enflent. Vous n’étiez pas non plus une arme de destruction massive. Notre famille, endurcie par la haine qu’elle a l’habitude de susciter, aurait survécu au scandale provoqué par la révélation de votre identité. Mais la menace ne demeurait pas moins et pouvait faire pencher la balance en faveur du Corps diplomatique dans certains de ses démêlés avec les Bettelhine. Ce facteur a pris plus d’importance, quand vous avez embrassé votre carrière diplomatique, devenant une source de discorde entre les grandes puissances. Ces deux dernières générations, les rares membres du “cénacle” qui savaient qui vous étiez ont souvent trouvé plus simple de céder sur certains problèmes mineurs. »

J’étais sûre de discerner une arrière-pensée. « C’est pour cette raison que vous tentez de me récupérer maintenant ? Pour neutraliser mon efficacité en tant qu’objet de chantage ? »

Elle secoua catégoriquement la tête. « Non, Andrea. Mon grand-père aurait pu avoir cette idée. Ou mon père, à une autre époque. Mais dans son écrasante majorité, la nouvelle génération ignore complètement qui vous êtes et n’aurait pas songé à faire les ouvertures que nous vous avons faites. Même Philip n’a appris votre véritable identité qu’à notre retour sur Xana, quand Jason l’a pris à part pour le lui dire. Vous auriez dû voir son expression. Il a réagi comme moi : que le Corps diplomatique aille se faire pendre !

– Ce serait purement sentimental ? Allons donc…

– Si vous pensez que ça n’entre pas en ligne de compte, vous vous trompez. Lillian a été envoyée en exil avant la naissance des solos Jason et Jelaine ; mais après avoir étudié son dossier, j’ai acquis la conviction qu’elle a été la victime d’une injustice. Rien ne justifiait de la priver de son droit de naissance. Ni, par extension, vous du vôtre. Votre place est parmi nous, et j’aimerais réellement que vous la retrouviez. »

Bordel, elle semblait sincère. Je n’allais tout de même pas me remettre à pleurer. « Ce n’est pas tout. Forcément. Je ne suis pas si importante.

– Sur ce dernier point, vous vous trompez. Mais vous avez raison : ce n’est pas tout. Pour comprendre, je dois revenir sur le séjour de Jason sur Deriflys.

– Que s’est-il passé ? »

La souffrance des jeunes années de Jason se refléta sur le beau visage de sa sœur, alors qu’elle se rappelait directement cette expérience, un souvenir aussi douloureux à présent que si elle l’avait subie elle-même. « Je vous ai déjà donné une idée de l’horreur de ce monde. Maintenant, multipliez votre pire perception de la violence de cet endroit par dix. Jason a vécu comme un animal. Il a dû se vendre, tuer avant d’être tué ; à certains moments, il n’a guère été plus qu’un esclave, à d’autres, la faim l’a poussé à renoncer à sa dernière parcelle de dignité. Quand les IAs-source l’ont tiré de là… »

Je m’assis un peu plus droite. « Les IAs-source ?

– Oui, confirma-t-elle avec un calme provocant. Elles ont envoyé une force sur Deriflys pour l’extraction d’une jeune femme exceptionnelle et courageuse, Harille. Elles avaient des projets importants pour elle, sur Vlhan, un monde où les habitants organisent tous les ans un ballet extraordinaire. Vous avez dû en entendre parler. »

Oui, je connaissais même bien le dossier. Des milliers d’êtres humains avaient émigré là-bas, dans l’espoir de participer au ballet vlhani. La bataille politique pour décider de quelle juridiction ils relevaient avait longtemps divisé la Confédération et demeurait une source de frustration pour le Corps diplomatique. D’autant que ce spectacle d’une indéniable beauté, et d’une prétendue profondeur, tuait cent pour cent des danseurs. Je n’avais moi-même jamais été impliquée dans cette affaire, mais le sujet avait été évoqué dans les antécédents de certains protagonistes de mes enquêtes les plus récentes. D’un signe de la tête, j’invitai Jelaine à poursuivre.

« Harille refusait de partir si les IAs-source ne sauvaient pas aussi le garçon qui l’avait chérie, protégée et maintenue en vie, y compris dans les moments où ils auraient pu céder à la tentation de se laisser mourir. » Les yeux de Jelaine devinrent pensifs. « C’est incroyable, la quantité d’amour que peut éprouver un jeune homme comme Jason solo, même quand il a tout perdu et que ne lui reste que sa sollicitude pour une autre personne ; ou comment Harille, qui n’a jamais ressenti la même chose pour lui, a tout de même su apprécier à sa juste valeur ce qu’il a fait pour elle. Elle n’a pas laissé le choix aux IAs-source. C’était elle et lui. Elles ont accepté et estimé que, tant qu’à faire, rendre un membre de l’importance de Jason à sa famille ne serait pas une mauvaise idée.

– Qu’est devenue cette Harille ?

– Les IAs-source l’ont opérée, pour lui donner les aptitudes physiques nécessaires à sa participation aux rituels vlhanis. Elles ont procédé ainsi avec de nombreux fugitifs qu’elles ont sauvés : la population de Vlhan compte à ce jour des dizaines de milliers de leurs pèlerins augmentés, qui ne demandent qu’à danser. Ce que les IAs-source espèrent en tirer reste un mystère, mais ça ne s’est pas bien passé pour Harille. Son système nerveux a rejeté les augmentations. La dernière fois que Jason l’a vue à bord du vaisseau IA-source, elle était en train de mourir. Voilà, Maître, vous savez pourquoi Jason était anéanti à son retour sur Xana. Il ignorait si Harille, sa bouée de secours dans ses moments les plus sombres, avait survécu.

– Alors, vous avez décidé de repartir avec lui ? »

Le visage de Jelaine changea. Celui de son frère sembla apparaître en surimpression sur ses traits. « Vous me surprenez, Andrea. Vous oubliez que je suis aussi Jason.

– Désolée. » Même après un an de vie commune avec les Porrinyard, la grammaire me jouait encore parfois des tours. « Alors, Jelaine solo a décidé de repartir avec lui ?

– Oui. Une proposition présentée à tous comme une tentative de lui remettre les idées en place. En vérité, peu importaient les mondes visités par Jason et Jelaine solos au cours de ce périple. Leur destination a toujours été Vlhan, et leur objectif de prendre des nouvelles de Harille.

– Et qu’avez-vous découvert ?

– Elle n’était pas morte. Mais il n’y a pas eu de joyeuses retrouvailles. Harille n’est plus exactement Harille. » À la tristesse fugitive se mêla autre chose, que je n’arrivai pas à identifier. Colère ? Amusement ? Crainte ? « Disons simplement que, pour Jason, elle était hors d’atteinte. »

Il y eut un moment de silence. « Et… ?

– Pour Jason et Jelaine solos, rien n’était vraiment réglé. Jason n’avait pas tourné la page. Jelaine, après des mois à l’écouter ressasser ses histoires, commençait elle-même à émettre des doutes sur le système Bettelhine. Ils ont pensé à Deriflys, à tous ces mondes sinistrés par leur famille qui donnait aux populations les moyens de s’entre-tuer, à toute cette souffrance. Les solos ont compris qu’ils ne pouvaient pas rentrer à Xana et reprendre leur existence de joyeux petits aristocrates, se bornant à profiter du malheur des autres.

» Mais avec un Jason jugé instable et une Jelaine princesse mondaine peu associée aux décisions, ils avaient également conscience du peu d’impact qu’ils pouvaient espérer avoir sur la direction de l’entreprise. Par ailleurs, on formait déjà Philip, leur demi-frère conformiste, pour succéder à leur père. Ils ne se voyaient pas non plus abandonner Xana et accepter l’exil, au risque que le sentiment de son impuissance détruise Jason pour de bon. Alors, ils se sont résolus à prendre une mesure extrême et à préparer un coup d’État silencieux. Ils ont pris contact avec les IAs-source pour qu’elles les unissent. »

Un point m’avait tracassée depuis le moment où j’avais deviné leur nature. « Les Porrinyard m’ont appris qu’en échange de leurs prestations, les IAs-source exigent des inseps qu’ils deviennent leurs agents.

– J’aurais pu, moi aussi, répondit-elle. Mais le plan que je leur proposais a paru si audacieux aux IAs-source qu’elles ont préféré adopter une position d’observatrices. Comme vous le savez, ç’a été un succès. À son retour, Jason était un homme nouveau, mûr et déterminé, prêt à accepter n’importe quel poste subalterne que la famille voudrait encore lui donner. Jelaine était devenue une jeune femme plus sérieuse, ayant hâte de se consacrer à son rôle à la direction de l’entreprise. En l’absence de signes de collusion manifestes entre eux, tout le monde a juste pensé qu’ils avaient mûri. Mais en réalité, chaque “individu” œuvrait pour regagner la confiance de mon père, lui soumettre le plan et recommencer à travailler ensemble. C’est arrivé plus vite que prévu. Moins d’un an plus tard, notre étoile montait déjà. »

Je sentais vaguement qu’un élément majeur manquait toujours. Quelque chose clochait. Sans parvenir à mettre le doigt dessus, je décidai de suivre un ordre purement chronologique. « Comment le Khaajiir est-il entré en scène ?

– Nos recherches nous ont conduits à un de ses livres sur la transition pacifique au sommet du pouvoir, à la fin du règne de terreur k’cenhowten. Selon lui, des changements assez radicaux pour modifier une société en profondeur n’étaient possibles que si les responsables, dans le cas des K’cenhowtens les Khaajiirim, se servaient des outils d’oppression des tyrans d’hier, pour exercer une contrainte plus limitée et plus subtile. Il comparait ça au travail du sculpteur qui, d’un habile coup de ciseau, crée des œuvres d’une beauté durable, là où une bombe ne laisse qu’un tas de gravats. Le Khaajiir avait quelques idées sur la façon dont les Khaajiirim avaient réussi leur coup, essentiellement par une préparation minutieuse et la manipulation de certains individus clés. Son aide s’est révélée inestimable à l’étape de la planification stratégique nécessaire pour amener sereinement nos transformations dans le paysage Bettelhine. Avec notre soutien, il est devenu le principal conseiller de mon père, et le garant d’une transition pacifique au sommet du pouvoir. »

Je me sentais toujours mal à l’aise, sans parvenir à établir la raison de mon trouble. Mais ce que j’éprouvais s’était amplifié en moi, tel un tsunami dans les dernières secondes avant qu’il déferle sur une côte. « Ça ne me semble pas avoir été un franc succès. »

Encore de la tristesse. Jason et Jelaine avaient affirmé, ensemble et séparément, qu’ils admiraient le Khaajiir et voyaient en lui un véritable ami. « Oui. Je sais, on pourrait le croire. Mais j’entrais dans une phase très critique, j’en avais conscience. Le Khaajiir nous avait mis en garde contre d’éventuelles résistances. Seuls le moment choisi et la létalité de la tentative m’ont prise de court. L’ami me manquera, et l’aide précieuse qu’il m’apportait aussi. J’espère que vous accepterez de le remplacer, au moins en partie. »

Je refusai de me laisser distraire. « Et moi, comment j’entre en scène ?

– D’abord, le Khaajiir s’intéressait à vous. Il avait mené des recherches sur les antécédents de chaque membre de votre colonie au destin tragique. Fort de ses soupçons sur l’identité réelle de votre mère, il a attiré mon attention sur votre situation fâcheuse. Une consultation avec mon père, qui connaissait votre existence, m’a confirmé qu’il avait raison. » Elle sourit et but une gorgée de son jus. « J’étais ravie. Parce que j’admirais tante Lillian, bien sûr. Et je ne désespère pas d’abolir un jour l’exil au sein de notre famille, une pratique qui m’a toujours semblé un abus de pouvoir. Mais aussi parce que vous êtes intelligente, vous avez des principes et déjà l’habitude de travailler avec des inseps. Et vous êtes libre. Vous ne restez pas avec le Corps diplomatique par gratitude : ils vous traitent comme une moins-que-rien depuis des années. J’ai tout de suite pensé que vous n’hésiteriez probablement pas à leur tourner le dos, si je vous apprenais que cette organisation avait entretenu votre réputation pour faire de votre vie un enfer sans issue. Quand j’ai consulté les IAs-source et découvert que vous étiez déjà passée dans leur camp, ça a balayé mes dernières réticences, Andrea. J’ai décidé de tout mettre en œuvre pour vous rendre à votre famille. Quelle meilleure alliée pouvions-nous souhaiter ? Vous en avez d’ailleurs apporté une preuve éclatante à bord du Carrosse royal ! »

Voilà qui expliquait leur enthousiasme, quand j’avais demandé à mener l’enquête, et qu’ils l’avaient suivie jusqu’à sa conclusion. Ce n’était pas que de la fierté à mon égard, bien qu’il y ait de ça. J’avais aussi, à mon insu et par accident, passé un entretien d’embauche d’un genre particulier. Cette idée me hérissa. « Je n’ai pas dit que votre révolution de palais m’intéressait.

– C’est vrai, je m’avance un peu, je l’admets. » Elle balaya cette objection d’un revers de main. « Je prends mes désirs pour des réalités. Mais je pense qu’après réflexion, vous voudrez en être. Vous désapprouvez les valeurs de notre famille depuis toujours. Vous savez donc que l’humanité a tout à gagner de notre réussite. Mais votre niveau d’implication n’affecte en rien votre autre décision. Comme je vous l’ai expliqué, je n’ai jamais eu pour seule motivation de me doter d’une alliée précieuse. Si vous préférez rester en dehors de mes projets, ce que j’envisage depuis le début, vous êtes libre de vous installer sur Xana pour profiter de ce que la vie a à offrir à une Bettelhine. Réfléchissez. Le revenu déposé sur votre compte personnel en un peu plus d’une semaine, juste en votre qualité d’invitée d’honneur, dépasse déjà considérablement ce que vous pourriez espérer en trimant pour le Corps diplomatique jusqu’à la fin de vos jours. Vous pouvez loger ici, chez moi, ou chez Jason, jusqu’à ce que vous vous sentiez à votre aise. Ou alors, vous avez le choix entre plusieurs propriétés familiales inoccupées, sous le climat que vous préférez, avec une domesticité aussi nombreuse qu’il vous plaira. Une fois installée, vous serez libre d’utiliser votre pouvoir et votre influence pour vous consacrer au projet philanthropique qui vous tient le plus à cœur, pour voyager où vous voulez, sur Xana ou ailleurs. Et, surtout, vous aurez autour de vous des gens qui ne demandent qu’à vous accueillir à bras ouverts. En retournant sur La Nouvelle-Londres, vous retrouverez un employeur que vous avez déjà trahi, et qui, des années durant, n’a pas hésité à ternir votre image pour l’exploiter à son profit. Vous voyez, Andrea ? Nous vous offrons bonheur et liberté.

– Payés, rappelai-je, avec le malheur et la guerre, la haine et le viol mental. Précisément les raisons qui ont poussé ma mère à partir. »

Elle ne se laissa pas décourager. « Jason aussi. Et je vous le répète : je m’efforce de changer notre modèle économique, en éliminant justement ces aspects ; raison de plus pour m’aider, Andrea. Avec vous, nous aurons révolutionné l’éthique de cette entreprise dans dix ans. Les Bettelhine contribueront de manière salutaire à la civilisation humaine. Comment pouvez-vous refuser de participer à un projet aussi ambitieux ? »

Je n’avais plus aucun doute à présent. Elle m’avait convaincue. Ils. Jason et Jelaine étaient des idéalistes sincères, animés de louables intentions, pour moi, comme pour ce monde que leur famille avait bâti. Ils avaient sans doute fait quelques erreurs en cours de route, mais ils représentaient un espoir légitime pour un avenir meilleur. Je croyais aussi qu’en restant ici, la vie qu’ils m’offraient me tendait les bras, avec leur fraternité en prime, un cadeau que je me surprenais à désirer plus que tout.

Face à cette perspective, j’avais la mise en garde de Dejah, la sensation persistante d’un aspect qui m’échappait, et le repli mystérieux des Porrinyard qui ne leur ressemblait pas, pour me permettre de prendre cette décision seule.

Rappelle-toi qui tu es.

Je songeai aussi à ce que m’avait dit un sage, pas mal d’années plus tôt. Le diable ne t’induit jamais en tentation avec une mauvaise offre.

Je chassai la créature assoupie de mes genoux et me penchai vers Jelaine. « Je ne suis pas encore prête à dire oui ou non, dis-je, mais j’ai une dernière question, pour le moment. À bord du Carrosse royal, vous avez persisté dans votre refus de me donner la moindre explication, insistant pour que j’entende tout cela de la bouche de votre père. Vous vous en êtes très bien tirée sans lui. Pourquoi avoir voulu attendre à tout prix ? »

Elle esquissa un petit sourire, alors que la créature privée de mon affection bondissait devant elle sur la table, pour réclamer son dû. La grattant sous le menton, elle répondit. « Mon père a toujours regretté le sort réservé à votre mère. Quand il a envoyé l’invitation, il nous a confié qu’il tenait à vous le dire en face. Il en a eu l’occasion, il y a quelques jours, la première fois que nous vous l’avons présenté. Au cours de la même conversation, il a émis le souhait de vous voir avec des cheveux longs. Je suis navrée que vous n’en gardiez aucun souvenir, mais il a pleuré. Autant que le jour où Jason est rentré de Deriflys. »

Merde, revoilà les grandes eaux.

Elle se leva, suscitant une protestation désolée de l’animal, et regarda un moment un derkarsi qui traversait le balcon. La lumière du soleil, réduit à une fine tranche rouge sang qui baissait rapidement derrière les montages à l’horizon, donnait à son visage un éclat chaud. Je m’aperçus d’une chose que j’aurais dû remarquer dès notre première rencontre. Son profil ressemblait au mien. Face à la nuit qui approchait, elle ajouta : « En attendant, tout le reste suit son cours. Des gens à moi démantèlent les contre-mesures mises en place par Vernon Wethers. J’ai pris le contrôle de ses projets et installé à leur direction une personne de confiance. Monday Brown est partant. Jason est avec Philip, qui a besoin d’être tenu au courant, maintenant qu’il sait ce que je suis. Tout semble indiquer qu’il est prêt à entendre raison. Les médecins estiment que votre état vous permet de vous déplacer ; j’espère que vous accepterez de vous joindre à mon père, Philip et moi – “moi”, au sens de mes deux corps, en l’occurrence. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. »

Avant que Jelaine s’en aille pour me laisser prendre une douche, j’insistai pour qu’elle me montre où trouver mon sac. Il m’attendait, en quarantaine dans un placard, où ce détritus repoussant de ma vie antérieure ne risquait pas de contaminer mon existence dorée au sein de la haute société. Pour l’occasion, j’acceptai de renoncer à l’austérité de mon ensemble noir, mais je n’irais nulle part sans mon insigne du Corps diplomatique. Moi seule déciderais quand il appartiendrait au passé. Les IAs-source m’ayant prévenue que je n’étais pas tirée d’affaire, je pris également autre chose. Ma longévité résidait dans le fait de ne pas ignorer ce genre d’avertissements.

Après une douche fumante, voluptueuse et parfumée – rien à voir avec ma cabine à ultrasons de La Nouvelle-Londres –, je m’habillai. D’ordinaire, je me limitais à de subtiles variations quotidiennes autour du noir. Mais Jelaine m’avait invitée à paraître plus engageante dans un contexte familial. Je lui avais donc demandé de choisir pour moi dans ma toute nouvelle garde-robe. Le haut, ridicule et asymétrique, se donnait des airs importants : des épaules bouffantes, un bras laissé nu, l’autre dans une manche matelassée qui descendait jusqu’au poignet. Plus classique, le pantalon présentait deux jambes de la même longueur, et le tissu flottait librement contre ma peau. Cet accoutrement avait aussi des boutons dorés qui ne fermaient rien et de fausses poches qui ne semblaient pas conçues pour contenir quoi que ce soit. Je ne vous parle même pas des chaussures. Je n’ai jamais compris qu’une femme puisse se soumettre à l’inconfort de talons hauts, à moins d’avoir honte de sa taille ou d’être torturée pour révéler des secrets d’État. Mais Jelaine m’avait assuré que cette paire allait avec tout le reste. De guerre lasse, j’avais cédé.

Le vol en glisseur jusqu’au domaine, huit cents kilomètres couverts en une trentaine de minutes, posa également un problème. J’ai toujours abhorré l’altitude et les planètes, mais Jelaine s’évertuait à me montrer de grands sites dignes d’intérêt. À une chaîne de montagnes enneigées, la plus haute et la plus périlleuse de Xana, succéda une forêt tropicale verdoyante, alors que le paysage se transformait en immense plaine, à peine vingt secondes après notre départ. Elle m’indiqua aussi une dizaine de propriétés plus petites, certaines perchées dans des lieux improbables, terriblement inhospitaliers, pour une famille dont les membres n’avaient que l’embarras du choix ; par exemple, un Bettelhine à l’esprit dérangé avait tenu absolument à habiter sous tente avec ses cinquante domestiques, dans un désert à la topographie incroyablement déprimante. Je commençai à comprendre ce que Jelaine avait voulu dire en m’expliquant que je serais libre d’opter pour la résidence de mon choix, dans tout type d’écosystème. Je me demandai si Xana possédait un monde-cylindre orbital ou une installation sous-marine ; je me sentais prête à vivre dans des couloirs et à respirer de l’air recyclé pour un endroit rien qu’à moi.

À deux minutes de la fin de notre vol, au-dessus d’une région verte et vallonnée, parsemée çà et là de taches blanches de récentes chutes de neige, un petit groupe de maisons apparut. Jelaine les identifia comme les logements des employés du domaine, dont le statut subalterne ne justifiait pas qu’ils résident sur place. Alors que nous approchions, elle réduisit notre vitesse et notre altitude, presque à frôler la cime des arbres, et m’indiqua d’autres choses intéressantes : une colline plus haute que la plupart, qui camouflait les habitations du personnel ; des jardins ; un zoo privé ; une écurie, qui accueillait des chevaux de nombreuses espèces, y compris non terrestres, et même quelques variantes ailées et gigantesques issues du génie biologique. Je repérai une créature grise pataude affectée d’un nez ressemblant à un genre de serpent, qui se promenait sans surveillance humaine. Nous l’avions laissée derrière nous depuis un moment, et arrivions en vue de la maison de maître elle-même, quand il m’apparut que je venais de voir mon premier éléphant.

Elle cherche à m’en mettre plein la vue. C’était exactement ça. Jelaine ne s’en cachait pas.

Et ça marchait. De temps à autre, mon visage s’épanouissait en un large sourire, une expression qui ne se manifestait pratiquement jamais sur mes traits ordinairement sévères. Certaines de ses plaisanteries provoquèrent même mon hilarité, une ou deux fois. En exagérant, je pourrais dire que je tentai moi aussi de faire preuve d’humour, bien que je soupçonne son rire d’avoir été de pure politesse.

Peu importe.

L’important, c’était ce que je ressentais.

Je me sentais chez moi.

Je ne décrirai pas ma première vision du Château, avec ses dix ailes et ses centaines de fenêtres, et la haie d’honneur d’arbres piriformes imposants qui accueillait le visiteur approchant à pied les colossales portes d’entrée. La moindre brique de cet édifice témoignait de la splendeur de ceux qui y demeuraient. Je m’abstiendrai aussi de décrire les courbettes et les claquements de talons de dizaines de domestiques venus nous ouvrir. Et je parle bien de nous. Leur respect rempli de crainte, qui s’adressait autant à moi qu’à Jelaine, constituait la sensation la plus déconcertante de la journée. Trois petites silhouettes attendaient dans l’entrée en marbre. Je reconnus Hans, Philip et Jason Bettelhine, qui nous accueillirent avec un large sourire, comme si nous avions été portées disparues depuis des années.

Précédant les deux frères, Hans avança à grands pas et inclina la tête, alors qu’il saisissait ma main entre les siennes. « Andrea. Ce moment est historique. Votre première visite dans cette grande maison.

– La place ne manque pas, c’est sûr. »

Il gloussa. « On m’a prévenu de votre franchise brutale. J’avoue que j’attendais une démonstration avec impatience. »

Philip se frotta le menton. « Il faut du temps pour s’habituer, père. Bonjour, Andrea. Je peux me passer de vous appeler Maître, je suppose ? »

Je n’étais pas sûre que quiconque s’adresse de nouveau à moi ainsi un jour. « Je… » Que répondre ? J’avais en partie succombé au charme de Jelaine Bettelhine, mais devais-je pour autant apprécier Philip ? « D’accord. »

Hans Bettelhine interpréta mon hésitation comme de la réticence. « Vous vous sentez un peu dépassée par les événements, Andrea. C’est normal. Vous n’avez jamais fait mystère de vos opinions sur l’histoire de notre famille, j’ai donc aussi conscience que votre lignage vous inspire des sentiments mitigés. Mais je vous assure que ce jour est à marquer d’une pierre blanche, et j’espère vous entendre me dire plus tard que vous ne regrettez pas d’avoir franchi cette porte avec l’esprit ouvert. » Il m’offrit son bras. « Voulez-vous vous asseoir à côté de moi ? J’ai hâte de partager avec vous les souvenirs que je garde de la jeunesse de votre mère. »

À ma propre surprise, j’acceptai sa proposition. « D’accord. »

Le reste de la soirée aurait dû se dérouler dans le même esprit. Quelques minutes après, on m’aurait emmenée dans une salle à manger luxueuse pour y déguster les plats les plus fins concoctés par les meilleurs chefs de Xana. On aurait encore souligné mon importance, insisté sur l’amour que j’étais en droit d’attendre et sur la richesse des perspectives d’une vie parmi les Bettelhine. On m’aurait parlé de ma mère. J’aurais été tentée, et j’aurais succombé.

Ç’aurait été facile.

Juje m’est témoin. J’en avais envie.

Mais, au moment où Hans Bettelhine et moi, sa nièce prodige, franchissions le seuil de la porte bras dessus, bras dessous, derrière les silhouettes joviales de Jason et Philip, les frères réconciliés… où nous pénétrions dans le vaste hall d’entrée, avec son lustre plus volumineux que certains immeubles où j’avais vécu, ses tapisseries tellement immenses que les scènes historiques représentées semblaient plus que grandeur nature, son escalier en marbre si spacieux que l’ensemble du personnel du Bureau du Procureur général aurait pu monter de front, sans oublier ses deux rangées de domestiques, vêtus du même uniforme que celui d’Arturo et postés le long de chaque mur pour nous éviter, à nous leurs maîtres, de devoir parcourir plus de cinq pas sans la garantie qu’on veille à notre moindre désir…

… au moment où nous nous dirigions vers une seconde double porte somptueuse, que deux domestiques en gants blancs ouvraient déjà pour révéler une salle à manger solennelle avec un feu qui ronflait dans une cheminée tout au bout…

… où Hans Bettelhine m’interrogeait avec sollicitude sur ma convalescence, où je le rassurais, et où Jelaine, derrière nous, y allait de son commentaire sur la patiente difficile que j’avais été…

… je me surpris à penser avec plus de lucidité que depuis mes derniers moments à bord du Carrosse royal.

Les avertissements des IAs-source et de Dejah Shapiro et l’ultime message des Porrinyard se combinèrent avec cette sensation persistante que mon accueil au sein de ma famille me semblait trop facile, trop commode. Un scénario qui allait à l’encontre de ce qui aurait dû se produire en réalité, quand Jason et Jelaine avaient approché leur père pour lui proposer le retour au bercail d’un parent à la réputation aussi controversée que la mienne. Peut-être avec un autre homme, à la tête d’une famille différente. Pas dans cette famille, qui n’avait jamais hésité à pousser les siens à l’exil dans le passé. À moins que…

Je ne parvins pas à la fin de mon raisonnement. Alors que mes pensées s’accéléraient pour aboutir à leur répugnante conclusion, le temps lui-même sembla ralentir, comme pour compenser. Sur le seuil de la salle à manger, à peine à quelques mètres devant nous, Philip se tourna soudain vers sa droite, son regard survolant Jason. Le sourire fraternel n’était plus qu’un souvenir, remplacé sur son visage aristocratique par une expression où se mêlaient la détermination et l’horreur, face à la terrible situation dans laquelle il se trouvait.

J’aurais pu passer à côté, si je n’avais pas fait attention à ce moment-là.

Philip observait un domestique qui, sorti du rang, approchait pour intercepter Jason Bettelhine à son entrée dans la pièce. Il affichait le masque impassible d’un serviteur stylé, zélé, sans la moindre personnalité. Croisant le regard de Philip, il fit un signe de la tête, indiquant avoir reçu la confirmation qu’il attendait : c’était le moment de passer à l’action.

Il glissa la main derrière cette ridicule écharpe rouge pour en extraire un disque noir comme j’en avais déjà vu deux.

Reculant, je donnai à Hans un coup de coude dans les côtes. « Attention ! »

Le vieil homme se plia en deux avec un gémissement de douleur et lâcha mon bras, déçu par tant de perfidie. Libre, je me lançai vers Jason.

Jason, qui avait assisté à la scène via Jelaine, fit volte-face, tandis que son père achevait sa chute. Il ne vit donc pas le domestique qui tendait la griffe de Dieu vers son dos. Mais Jelaine, si. Un instant avant que l’arme entre en contact avec sa peau, Jason se courba, se retourna vivement et enfonça son poing dans les côtes de son assaillant. L’assassin en puissance trébucha d’un pas en arrière, contre le mur, un allié qui l’empêcha de s’effondrer. Il brandit de nouveau la griffe, oubliant, dans sa panique, la nature de l’arme qu’il maniait et lacérant l’air, alors qu’un simple contact suffisait. Jason, qui reculait pour esquiver l’attaque, rencontra la jambe tendue de Philip et tomba violemment.

Mon instinct me soufflait que si un assassinat ciblait Jason, un autre attendait Jelaine, et probablement un pour moi. Plutôt que de prêter main-forte à Jason, je me retournai donc brusquement. Un bataillon de domestiques se précipitait vers nous de tous côtés, tandis que Jelaine leur criait de rester à l’écart. Si l’un d’eux entendait profiter du chaos pour attaquer, la hâte de ses collègues à venir au secours de leurs employeurs se révélerait pire que l’inaction.

À ce moment-là, quelqu’un décida de me neutraliser.

Du travail de pro. Mon assaillant m’attrapa à bras-le-corps au niveau du ventre et me souleva pour m’entraîner sur plusieurs mètres en arrière. J’en eus le souffle coupé et je crus ma dernière heure arrivée, jusqu’à ce que je regarde dans les yeux désespérés du jeune homme qui tentait de m’immobiliser. J’avais simplement affaire à un domestique qui, témoin de mon coup de coude à Hans Bettelhine, avait mal interprété la scène.

D’un coup de genou bien placé, je le félicitai de sa loyauté et roulai à l’écart, ne me relevant que lorsqu’il me sembla que je me trouvais à bonne distance des défenseurs bien intentionnés de la famille Bettelhine. Un rapide examen de la situation m’apprit que l’assassin de Jason tentait de plaquer la griffe de Dieu contre sa poitrine. Philip jeta ses propres forces dans la bagarre, saisissant le poignet de l’agresseur. Cette démonstration de dévouement fraternel aurait pu m’émouvoir. Mais, d’où j’étais, il apparaissait clairement qu’il poussait la griffe vers son frère. Un domestique, comprenant ce qui se passait ou estimant de son devoir de mettre l’aîné des Bettelhine à l’abri, attrapa Philip par les deux bras pour le tirer à l’écart. Son initiative contribua à déséquilibrer l’assassin, accordant à Jason un sursis de quelques secondes.

Je me retournai. Quatre gardes cherchaient à entraîner Jelaine loin de la bagarre, pour son propre bien. Un nouveau domestique, lui aussi armé d’une griffe de Dieu, avança vers elle, tandis qu’on l’immobilisait. Elle le cueillit sous le menton d’un violent coup de pied circulaire. Au brusque écart de sa tête sur le côté, je me dis qu’elle avait pu le tuer, mais je n’eus pas le temps de m’en assurer. Un mouvement aperçu du coin de l’œil attira mon attention. Cette fois, j’allais y avoir droit.

Je balayai l’air autour de moi d’un coup de pied moins élégant que celui de Jelaine. Il ne rencontra que le vide, mais obligea mon assassin à reculer d’un pas, me donnant une chance de l’affronter face à face. C’était une créature joufflue, au nez camus et aux cheveux crépus, avec la peau couverte de taches de rousseur et une absence totale d’expression. Brandissant sa griffe de Dieu, elle chargea, espérant sans doute que sa détermination suffirait.

Le temps qu’elle eut fini de porter son coup, je l’accompagnai, la saisissant par le poignet et le cou et me servant de son élan contre elle. J’avais adopté la même défense contre mon agresseur sur Indolente. À une différence près : l’adversaire que j’avais eu à affronter alors m’avait attaquée à mains nues, il était inoffensif. Cette fois, l’assassin dont je venais de dévier la trajectoire brandissait une arme mortelle, qui nous précéda toutes les deux vers une silhouette sonnée qui se relevait à peine.

Philip Bettelhine, qui se tournait vers nous juste à temps pour voir la griffe de Dieu arriver droit sur lui, cria comme une petite fille.

C’est sans doute ce qui le sauva.

Décidément, je m’étais adoucie au contact des Porrinyard.

Je lâchai donc l’assassin déséquilibré, qui tomba lourdement sur le sol, où j’écrasai la main tenant la griffe sous ma chaussure. Je ne me laissai pas distraire par ses glapissements. Jelaine, de nouveau libre de ses mouvements, ordonna à ses prétendus protecteurs de reculer et récupéra la griffe de son propre assaillant qui ne bougeait plus. Jason, les vêtements déchirés et le nez en sang, était debout, sain et sauf, alors que les domestiques emmenaient de force le traître qui s’en était pris à lui. Devinant mon regard sur lui, il m’adressa un hochement de tête satisfait, sans joie. Quelque part, pas très loin, j’entendis le bruit de pas lourds : la cavalerie, en retard, comme toujours.

« Andrea ? Tout va bien ? me lança Jelaine.

– Impeccable ! » criai-je.

Je ne lui posai pas la même question. À Jason non plus. J’en savais déjà plus que j’aurais voulu.

Toujours à terre, Hans Bettelhine n’avait pas bougé de l’endroit où je l’avais fait tomber. Les bras serrés contre sa poitrine, il semblait incapable de s’apercevoir que la crise était derrière nous. J’avais frappé fort, et c’était un homme âgé. Par ailleurs, un tel déchaînement de violence sous son propre toit pouvait provoquer un choc difficilement surmontable. Jelaine vint s’agenouiller à côté de lui, son beau visage rayonnant de l’amour si particulier qu’on ne trouve naturellement que chez une fille dévouée. Je la vis qui lui chuchotait à l’oreille.

Surprenant les émotions qui se succédaient sur mes traits, Philip sut que je comprenais enfin. Il sentit mon conflit intérieur. Son expression, dominée par le désespoir ces dernières secondes, devint mauvaise, alors qu’il me défiait à voix basse, ne s’adressant qu’à moi. « Vous n’étiez vraiment pas au courant, Andrea ?

– Non, répondis-je, regardant Jason et Jelaine. Ça m’est venu juste avant l’attaque.

– J’ai manqué de discernement. J’ai cru que vous étiez dans le coup, comme ce petit Bocaïen moralisateur. Ou en tout cas, qu’après avoir découvert de quoi il retournait, vous qui vouez une telle haine à notre famille, vous ne pouviez qu’approuver. »

Je détournai les yeux. « La ferme.

– Au cas où vous vous poseriez la question, Vernon Wethers a agi seul là-haut. Je n’étais pas dans le coup. Mais à notre arrivée sur Xana, mon frère et ma sœur, ces deux erreurs de la nature, ont tenté de me rallier à eux. Ils pensaient réellement que j’applaudirais leur audace. Ils n’ont pas compris que ce qu’ils voyaient comme un progrès me retournait l’estomac, qu’à mes yeux, c’était un inceste doublé d’un viol. Ils n’ont pas compris que je devais réagir pour sauver mon père, quitte à me contenter d’un plan foireux et désespéré, monté à la dernière minute.

– Et les griffes de Dieu ?

– Une tentative maladroite de ma part pour donner l’impression que l’attaque faisait partie du complot ourdi par Wethers. C’était une erreur. J’aurais dû opter pour la simplicité : une bombe. Ou engager quelqu’un pour étrangler mes chers et perfides frère et sœur dans leur sommeil. Mais non, ajouta-t-il, écœuré, il a fallu que je fasse preuve d’originalité. »

À quelques mètres de là, Hans Bettelhine afficha le soulagement de l’esclave satisfait de recevoir ses instructions. Il hocha la tête à l’intention de sa fille aimante, l’avatar féminin de la gestalt qui le contrôlait et avait influencé ses revirements dans tant de domaines. Avec son aide, il se leva, de nouveau prêt à accorder sa bénédiction aux projets de sa progéniture pour l’entreprise familiale. Rien qu’à le regarder, je savais qu’il aurait accepté n’importe laquelle de leurs suggestions, que leurs opinions étaient désormais les siennes.

Par ce moyen, Jason et Jelaine avaient pu lancer leur révolution de palais et enchaîner les succès. Ils avaient suivi à la lettre la thèse du Khaajiir ; s’assurant les services de Dina Pearlman ou d’un des ingénieurs qui travaillaient pour elle, ils avaient pris possession du seul esprit capable de mettre en œuvre les changements qu’ils désiraient.

J’ignorais comment ils avaient procédé, les risques qu’ils avaient dû prendre pour parvenir à isoler leur père. En tout cas, les résultats étaient éloquents.

Mais en valaient-ils la peine ?

Obéissant à une nouvelle suggestion de Jelaine, Hans Bettelhine m’adressa un petit signe de la main. Il avança vers moi, la « nièce prodigue », dont la vivacité d’esprit l’avait écarté de la ligne de mire.

Philip n’avait plus que quelques secondes, assez pour me dire l’essentiel. « Je sais ce qui m’attend, l’assignation à résidence ou la mort. Les deux me conviennent, l’une comme l’autre. La partie productive de ma vie est derrière moi. Mais vous, Andrea ? Jusqu’où êtes-vous prête à aller ? Si vous restez ici, le ferez-vous parce que vous pensez que la fin justifie les moyens, ou parce que tous vos beaux principes ne pèsent pas bien lourd face à un peu d’argent et de pouvoir ? »

À présent, Jason approchait, nous étudiant tour à tour, Philip et moi, d’un air prudent.

La voix des IAs-source gronda dans ma tête. <> C’est pour cela que nous vous avons encouragée à venir ici, Andrea. Ce choix n’a toujours appartenu qu’à vous. <>

« Silence. Je réfléchis. »

Je songeai au bénéfice que l’humanité tirerait d’un empire Bettelhine doté d’une nouvelle stratégie. Je songeai aux petits maux qui permettent de lutter contre de plus importants. Je songeai à tous les arguments en faveur de la fin qui justifie les moyens.

Je songeai au Corps diplomatique, me trahissant à chaque moment de ma vie, depuis l’âge de huit ans. Je songeai à une existence à la merci d’ennemis innombrables, qui se bousculaient pour me planter un couteau dans le dos ; et à l’alternative, une vie où je ne manquerais plus jamais de rien, parmi des gens qui ne demandaient qu’à m’aimer. Je songeai aux premiers frissons d’affection que j’avais commencé à éprouver pour Jason et Jelaine, à l’attachement instinctif que m’avait inspiré ce vieil homme aux cheveux gris, le frère de ma mère. Je songeai que, non contente qu’on satisfasse mes moindres désirs, j’aurais l’excuse de bâtir un avenir meilleur pas uniquement pour moi, mais pour tous ceux que les Bettelhine aideraient. Je songeai qu’en tournant le dos à tout cela maintenant, je ne saurais jamais si j’avais fait le bon choix.

Je songeai à ma mission pour les IAs-source. Je leur avais promis de trouver un moyen de les tuer, une quête chimérique, un objectif probablement inatteignable pour n’importe quel être humain. Je songeai aux crimes commis par leurs Intelligences renégates, les Démons invisibles, et la perspective, tout aussi illusoire, de les traduire en justice un jour ; même si je réussissais l’impossible au bout de dix, vingt ou trente années, ou avant ma mort, cela ne me rendrait pas ma famille ni n’atténuerait la culpabilité qui me rongeait pour ma participation au massacre de Bocai.

Je songeai aux Porrinyard, attendant patiemment que je prenne ma décision. Je les aimais autant qu’ils m’aimaient, mais avaient-ils le droit de me demander de choisir entre eux et ma famille ? Si je leur annonçais que je préférais rester sur Xana, saurais-je les persuader de s’y installer avec moi, en militant en faveur de la cause défendue par Jason-et-Jelaine ? Accepteraient-ils de nous prêter main-forte ? Ou verraient-ils ma décision comme une faiblesse, une solution de facilité, le choix d’un foyer, d’une famille et du bien-être ? Et si je leur expliquais qu’il allait falloir surveiller Jason et Jelaine, s’assurer que les accommodements pris avec l’éthique jusqu’à présent n’en entraînent pas d’autres, aussi destructeurs que l’empire qu’ils essayaient de changer ?

Jason, Jelaine et leur père étaient presque arrivés à ma hauteur. Mais leurs sourires faiblissaient à présent, alors qu’ils prenaient conscience de mon déchirement.

Qu’avaient dit les Porrinyard ?

Rappelle-toi qui tu es.

Finalement, c’était le facteur essentiel. Le seul, en fait.

Comme je ne voulais pas entendre parler de reprendre l’ascenseur, Jason et Jelaine avaient demandé à un des domestiques de m’emmener en glisseur.

Mon véhicule personnel m’attendait toujours, arrimé dans la section V.I.P., quand j’arrivai, moins de deux heures après mon bref retour à la propriété de Jelaine Bettelhine, et des adieux houleux et pleins de regrets.

Assis aux commandes, les Porrinyard avaient l’air terriblement désorientés. Je ne les avais jamais vus ainsi. Ils ne remarquèrent ma présence qu’au moment où je laissai tomber mon sac sur le sol à côté d’eux. À cause des changements survenus dans mon apparence et de ma tenue inhabituelle, il leur fallut une demi-seconde pour me reconnaître, se lever d’un bond et m’étreindre avec la ferveur d’un amant qui craignait de ne jamais me revoir.

« Je suis désolé », dirent-ils avec des larmes de soulagement.

Je les serrai contre moi. « C’est bon. Je sais. »

Ils avaient tout compris, à bord du Carrosse royal, même la nature de l’emprise qu’exerçaient Jason et Jelaine sur leur père. La consultation des fichiers du Khaajiir, contenus dans son bâton, leur avait ouvert les yeux. Et la vérité leur avait inspiré une répulsion plus puissante que la sinistre histoire des Bettelhine à ce jour.

« Mais c’était ta famille, poursuivirent-ils, les larmes séchant sur leurs joues. Tu l’avais déjà perdue deux fois : d’abord, avant ta naissance, et après, sur Bocai. Avec tout ce que j’avais appris, je ne pouvais pas rester si tu décidais de retourner auprès d’eux, mais je ne pouvais pas non plus me résoudre à te les ravir une troisième fois. La décision t’appartenait… et à toi seule. »

J’avais mal interprété leur attitude à bord du Carrosse. Ce n’était pas tant ma colère et mon écœurement (si condamnables soient-ils) qui avaient suscité leur horreur face à mon traitement de Colette Wilson, mais la peur de ce que je risquais de devenir.

Depuis qu’ils m’avaient livrée à moi-même, ils étaient restés assis à bord de mon transport, incapables de repartir pour La Nouvelle-Londres et incapables de revenir vers moi, attendant un signe. Se fiant à mon jugement pour faire le choix qu’ils espéraient, ils se demandaient s’ils n’avaient pas commis une terrible erreur.

Je leur rendis leur étreinte. « On se casse, dès qu’un créneau se libère. »

Dans tout l’univers, aucun soleil ne brille aussi fort que le sourire de ceux qu’on aime et qui, croyant nous avoir perdue, découvrent qu’ils se trompaient. J’eus la chance de le voir sur deux visages à la fois.

Au bout de deux ou trois minutes, Skye me lâcha enfin pour préparer les cryptes intersom, et Oscin alla lancer le navigateur de bord.

Quand je m’assis à côté de lui, je me sentis davantage chez moi qu’à n’importe quel moment au cours des quelques heures passées avec ma chère famille. Il me jeta un regard approbateur. « À propos, sympas, les fringues, dit-il. Et jolie coupe. »

Je lui donnai un coup de poing à l’épaule.

« La ferme. »

UN COUP DE POIGNARD

Note de l’éditeur

Sur le plan chronologique, la nouvelle « Un coup de poignard » prend place entre les événements des deuxième et troisième romans du cycle Andrea Cort.

Draiken, qui y a un rôle important, est un personnage récurrent dans l’œuvre d’Adam-Troy Castro : il apparaît dans les textes suivants : Sleeping Dogs (2015), The Soul Behind the Face (2016), Blurred Lives (2018), A Stab of the Knife (2018), The Savannah Problem (2019) et Draiken Dies (2020).

Sa mise au tapis le prend complètement par surprise.

Pourtant entraîné à n’entrer dans aucun espace sans étudier au préalable les angles d’attaque potentiels, Draiken n’a rien vu venir.

Pour ce voyage, il a adopté la couverture d’un homme d’affaires qui cherche à décrocher des marchés publics. Il dort à l’hôtel, comme le ferait n’importe quel professionnel en déplacement. Sa chambre se situe au milieu d’un long couloir rectiligne, bordé de portes. Il n’a rien de particulier, il est identique à d’autres un peu partout, depuis toujours ; une forme adaptée à sa fonction, qui ne varie du modèle général que si un architecte local veut faire l’intéressant. Des clients d’un établissement similaire des siècles plus tôt auraient parfaitement compris de quoi il s’agissait.

Draiken n’a pas croisé âme qui vive depuis l’ascenseur. Il n’a rien remarqué. Pas de porte qui s’ouvrait, personne qui entrait dans le couloir par une extrémité ou une autre, ou qui approchait rapidement pour le rattraper avant qu’il atteigne sa chambre et prononce le code d’accès.

Un moment, son agresseur n’existe pas ; le suivant, il se profile dans sa vision périphérique, une main droite puissante tendue vers son cou.

Draiken pivote, il reconnaît l’homme pour l’avoir filé ; il appartient à l’entourage de sa cible. Comprenant que cette opération est compromise, il choisit instantanément de répliquer à l’attaque par un violent direct à la gorge.

L’autre pare le coup sans difficulté.

Draiken lui fait face à présent ; sa surprise est donc totale, quand, avec une synchronisation parfaite, quasi surnaturelle, le mur avale la porte de sa chambre et un bras, plus petit et délicat, émerge pour lui coller un narcopatch à la base du cou.

Le paralysant à action rapide l’engourdit à partir du point de contact.

Draiken ressent déjà les premiers effets sur ses épaules, et ils se propagent aux muscles de son dos. Faiblement, il envoie un coup qui manque de coordination à la femme sur le seuil, qui le pare aussi sans difficulté.

Elle affiche une expression ferme, mais compatissante. Celle d’une gardienne d’animaux, lorsqu’une des créatures dont elle a la charge résiste à l’application d’un médicament. Elle ne le prend pas mal, mais ne se laisse pas dissuader. En silence, sa bouche forme le mot « désolée ».

Il n’a pas l’habitude que ses ennemis s’excusent, mais admettons.

En l’espace de deux secondes, il est impuissant. En moins de cinq, incapable de tenir debout.

Ils le rattrapent au moment de tomber.

Alors que les ténèbres se referment sur lui, il constate que, conformément à ses observations en filature, l’homme et la femme sont vêtus comme s’ils prenaient un malin plaisir à frôler la nudité. De fines bandes d’un gris métallique, assez légères pour révéler ce qui se cache dessous, leur enveloppent l’abdomen. La poitrine de l’homme est nue ; la femme se sert de la même matière argentée pour épouser son sein gauche, mais pas le droit. Tous deux ont couvert leur cou et leurs épaules avec cette matière, qui fait moins penser à un tissu qu’à une peinture moulante. Ils présentent des traits asiatiques, comme on continue à les appeler, en dépit des millénaires écoulés depuis l’abandon du berceau de l’humanité. Ils sont d’une beauté saisissante, bien que leur coupe en brosse apparaisse un choix esthétique aussi curieux que celui de porter l’équivalent de maillots de bain au quotidien. Même sur La Nouvelle-Londres, un carrefour diplomatique où chaque visiteur observe la mode de son monde d’origine, un tel exhibitionnisme tient plus ou moins de la pose.

Sa dernière pensée est qu’il va peut-être mourir. C’est une inquiétude raisonnable. Il a déjà eu affaire à des équipes de tueurs ; parfois, il a dû faire couler le sang pour survivre ; parfois, il ne s’en est sorti qu’en versant le sien. À deux ou trois occasions, dans des circonstances comparables, il a perdu connaissance, conscient qu’il ne se réveillerait peut-être pas. Chaque fois, il a ressenti une vague déception pour cette vie qui lui laissait un arrière-goût d’inachevé. Chaque fois, quand il est revenu à lui, y compris dans les conditions les plus rudes, il a accueilli ce retour comme une agréable surprise, un point de départ.

Quand il se réveille, il est dans sa chambre d’hôtel, ou dans une autre, indiscernable de la sienne, ce qui semble peu probable. Son sac se trouve toujours dans un coin de la penderie. Pourquoi ses ravisseurs auraient-ils pris la peine de l’emporter ? Non. Il est dans sa chambre, c’est le plus logique. Il fait sombre, mais un filet de lumière s’échappe par la porte entrouverte de la salle de bains. Quelqu’un bouge à l’intérieur, fait couler de l’eau.

Draiken est réduit à ce qu’un collègue appelait d’un ton sardonique une « tête flottante ». Bref, rendu provisoirement tétraplégique par l’application d’un bloqueur cérébro-spinal à la base du cou. (Bien sûr, pour ce qu’il en sait, son état est peut-être « permanent » ; un terme impropre, mais persistant, qui remonte à l’époque où une lésion à la colonne vertébrale équivalait à une condamnation à perpétuité. Aujourd’hui, l’effet ne dure que le temps nécessaire pour se traîner dans l’agence IA-Santé la plus proche.) Il a toutes les raisons de croire que, dans son cas, c’est artificiel, et donc passager ; il garde assez de sensations physiques et d’équilibre sous les épaules pour ne pas tomber d’une chaise sans accoudoirs ou autre obstacle pour empêcher la chute d’un corps totalement à la merci de la pesanteur. Il a déjà connu ça ; c’est irritant, mais familier ; satisfaisant aussi, puisque ça prouve que ses ravisseurs n’ont pas l’intention de le tuer immédiatement.

L’eau s’arrête de couler. La belle femme aux cheveux argentés en brosse émerge, elle ne paraît pas surprise de constater qu’il est revenu à lui. Elle esquisse un sourire. Elle ne porte plus son bikini asymétrique, mais une tenue nettement plus sage : une combinaison-pantalon la couvre du cou aux chevilles ; seul son bras droit est laissé nu. Sa peau est lisse et bronzée, sa musculature est celle d’une athlète. Reste à voir si ces qualités physiques sont des dons de la nature ou si elle a eu recours à la chirurgie.

« Je suis heureuse de constater que vous allez mieux, dit-elle.

– Pourquoi ?

– Pourquoi pas ? L’usage de la force ne me procure pas de plaisir particulier. Je suis juste douée pour ça.

– Je suis désolé, si je vous ai incommodée. Telle n’était pas mon intention.

– Vous voyez ? J’espère qu’une fois cet épisode fâcheux derrière nous, nous pourrons tourner la page et devenir bons amis. »

Elle semble sérieuse. « Vous pensez réellement que c’est possible ?

– Je suis d’un naturel optimiste. »

Bon sang, elle est sérieuse. « Combien de temps j’ai été dans les vapes ?

– Trois heures.

– J’ai l’impression que ç’a été plus long.

– Je n’aurais aucune raison de vous mentir sur un détail si mineur. Si ça peut vous consoler, j’avais prévu une dose pour vous endormir cinq heures, mais apparemment, vous avez une santé de fer. Mes compliments, monsieur Draiken.

– Merci. Pourquoi aviez-vous besoin de m’immobiliser si longtemps ?

– Ce n’était pas indispensable. Mais eu égard à vos capacités, nous n’avons accepté de veiller sur vous qu’à condition de vous neutraliser avec un minimum de violence.

– C’est très obligeant de votre part. »

Un autre petit sourire. « Vous vous apercevrez, je pense, que nous n’avons nullement l’intention de rendre cette épreuve plus désagréable que nécessaire. Pour ma part, je souhaite que nous obtenions de vous ce que nous attendons en un temps record, et que nous vous laissions partir.

– Pour votre part. J’en déduis que vous ne faites pas l’unanimité sur la question ?

– Malheureusement, la femme que je représente n’a pas été épargnée par la vie ; elle est donc moins attachée que moi à un règlement amiable de cette affaire. Je peux la conseiller, mais je m’en remets tout de même à son jugement.

– Ah. Voilà qui risque de nous empêcher de devenir bons amis.

– Comme je vous l’ai dit : j’espère que non. »

Tout cela est familier ; ce sentiment, quand on est capturé, d’être coupé de la réalité ; le vernis d’amabilité, la menace discrète, mais concrète, qui l’accompagne. Dans le passé, avec d’autres ennemis, la cordialité a toujours fourni la carotte, qui va avec le bâton, l’illusion que ses ravisseurs sont disposés à entendre raison, à condition qu’il se montre lui-même raisonnable.

Dans ce cas particulier, une question demeure : ses adversaires adoptent-ils ce scénario rodé par pure routine, qu’ils prévoient ou non de le tuer ? Ou, se souciant de leurs propres intérêts, ont-ils vraiment l’intention de le traiter avec un semblant d’équité ?

Bizarrement, il garde l’impression que la cordialité de cette femme n’est pas feinte.

« Où est-elle, alors ? s’enquit-il. Avec votre moitié ?

– En bas, pour le dîner. Tout le monde commençait à avoir faim et a pensé avoir le temps de grignoter quelque chose. Mais ils savent que vous avez repris connaissance ; ils règlent l’addition et nous rejoignent dès que possible. »

Il ne demande pas comment elle a transmis le message. Il le sait : toute communication entre la femme et l’homme aux coupes en brosse est instantanée ; en fait, il n’y en a pas : ce serait superflu, dans l’acceptation courante du mot « communication ». « Un sandwich ne serait pas de refus, dit-il plutôt. Si vous n’y voyez pas d’inconvénients. Être attaqué, drogué et paralysé m’a mis en appétit ; même si je meurs cette nuit, j’apprécierais le réconfort d’un dernier repas.

– Je m’en occupe. »

Elle n’en donne pas l’impression. Elle s’assied au bord du lit fait et ne dit plus rien, tandis qu’ils attendent les autres.

En fait, ce séjour à La Nouvelle-Londres est le second de Draiken en l’espace de deux mois, après une première visite de reconnaissance, qui a duré quatre semaines, système mercantile. Les deux premières lui ont permis de se familiariser avec le terrain, un monde-cylindre hautement civilisé. Ses finances solides prouvent qu’il a su éviter les principaux écueils de ce genre d’endroits, où les économies locales et l’environnement ont tendance à se dégrader. L’habitat est confortable, le panorama urbain incurvé bien entretenu, le crime et la corruption aussi absents que possible dans un espace peuplé par des humains, créatures querelleuses, ergoteuses et contrariantes par nature. La Nouvelle-Londres sert de vitrine à la qualité de vie dans la Confédération, un monde modèle conçu pour impressionner les représentants d’autres espèces sentientes au sein des ambassades et des entreprises. Par conséquent, en quelques jours, Draiken a appris tout ce qu’un touriste a besoin de savoir de son agencement.

Pour la phase suivante, il a réservé une chambre dans un hôtel moins cher et a exploré pendant une semaine les endroits généralement évités par les visiteurs. La salle des machines de la civilisation : espaces industriels, tunnels d’accès empruntés par les équipes d’entretien pour mener leurs missions, à l’abri des regards. Après, il a occupé le logement le plus abordable qu’il a pu trouver, un cagibi à migrants sans ressources, d’où il s’est familiarisé avec les secteurs les moins recommandables de La Nouvelle-Londres. Au bout d’une semaine, même ses réseaux clandestins n’avaient plus aucun secret pour lui.

À chaque étape de ce cours intensif sur la géographie des lieux, il s’est tenu à l’écart de l’espace réservé au plus gros propriétaire foncier du monde-cylindre, le siège du Corps diplomatique. Une incursion, s’il devait s’y résoudre, exigerait une maîtrise totale de son environnement. À ce stade, la prudence restait de mise.

Quand il a eu le sentiment de connaître raisonnablement bien La Nouvelle-Londres dans ses moindres recoins, il est reparti par le premier vol. Après qu’il a parcouru une distance suffisante, il a retrouvé un transporteur qui l’attendait, caché dans le système du nuage d’Oort. Par son intermédiaire, il est monté à bord d’un autre vaisseau, pour revenir avec un visage différent, sous une nouvelle identité.

Depuis un mois, il est un voyageur aux poches bien remplies, sans programme particulier, qui ne manifeste que l’intérêt poli d’un touriste face à ce que La Nouvelle-Londres a à lui montrer.

Cette fois, il s’est concentré sur sa cible. Il a découvert qu’elle aimait prendre son petit déjeuner à la terrasse d’un café qui donne sur les trois cents maisons accolées de Dumas Plaza. Pour l’observer sans attirer l’attention, il a pris ses habitudes dans un établissement avec vue sur le premier. Elle s’asseyait toujours en compagnie des deux mêmes personnes, la paire qui venait justement de le capturer. Il a noté leur propension à se vêtir aussi légèrement que possible, tandis que sa préférence à elle allait à des ensembles noirs austères. En les suivant à distance, il a déterminé leur itinéraire usuel pour se rendre sur leur lieu de travail, le campus du Corps diplomatique, dont ils ne ressortaient qu’à la tombée du jour dans la station. Ils prenaient leurs repas à l’extérieur – ils privilégiaient quelques restaurants du quartier, les plus simples –, avant de retourner à l’appartement qu’ils partageaient dans l’une des zones résidentielles les moins chics de La Nouvelle-Londres.

En public, ils formaient un trio inséparable, l’homme et la femme aux cheveux en brosse remplissant les fonctions de gardes du corps de l’austère femme en noir. En étudiant leur façon de bouger, Draiken a compris qu’il avait affaire à des adversaires redoutables. Sa stratégie consisterait donc à se débarrasser, sans trop d’histoires, de ces obstacles entre elle et lui.

Chaque soir, de retour à son hôtel après que les trois étaient rentrés chez eux, il faisait le point sur l’étendue de ses découvertes.

Sur elle : représentante haut placée du Bureau du Procureur ; ses collègues la décrivaient comme brillante, difficile, asociale, impitoyable et pleine de ressources ; officiellement dénoncée comme une criminelle de guerre, à cause de sa participation à un massacre bizarre survenu quand elle avait huit ans. Deux mondes extraterrestres souverains – au moins – placés sous blocus militaire après son passage ; si les raisons restent confidentielles, on soupçonne fortement sa recommandation d’en être à l’origine. Dans l’année écoulée, sa carrière a connu une progression météorique : elle a accédé au poste de Procureure extraordinaire, créé pour elle. À ce titre, elle jouit d’une totale liberté de mouvement et choisit ses missions sans en référer au Corps diplomatique ; en pratique, elle devient presque un bras indépendant du gouvernement. Draiken a d’abord eu tellement de mal à accepter une telle anomalie qu’il a éprouvé le besoin de vérifier l’information auprès de trois sources différentes. Ça semble pourtant vrai. Et pour le moins suspect.

Comme sa visite récente sur Xana, le monde-siège de la Manufacture de munitions Bettelhine, où on a déroulé le tapis rouge pour elle ; un accueil étonnant pour une Procureure du Corps diplomatique, quand on connaît les relations tendues qu’ont toujours entretenues la Confédération et les Bettelhine.

Ce n’était pas la première fois que Draiken tombait sur ce nom, Bettelhine, dans l’exercice de ses activités. La connivence de nouvelle date établie par sa cible avec la famille mérite qu’il s’y intéresse de plus près.

Les gardes du corps sont Oscin et Skye Porrinyard, un homme et une femme qui, par la fusion cybernétique de leurs personnalités, ont donné naissance à une gestalt qui existe simultanément dans leurs deux corps. Draiken n’a jamais rencontré cette technologie relativement récente ; il se trouvait en exil sur un monde où personne n’aurait l’idée d’y recourir, quand les IAs-source, ces intelligences logicielles qui ont l’exclusivité de sa commercialisation, ont commencé à la proposer dans l’espace humain. Lui, qui s’est toujours montré jaloux de son individualité, peut-être à l’excès, peine à comprendre la motivation des volontaires. Mais ses recherches sur la procédure elle-même lui en ont confirmé ses implications sur le plan tactique. La paire fonctionnait comme une seule personne ; toute stratégie qui s’appuyait sur la division était vouée à l’échec. Ils se révéleraient des adversaires redoutables dans toute attaque de front.

Il planchait toujours sur son approche, ses réflexions exigeant plus de temps que d’habitude, quand ils l’ont devancé.

Treize minutes après sa conversation avec Skye Porrinyard, le mur avale la porte et ils entrent. À l’instar de Skye, Oscin s’est changé et porte une combinaison identique à celle de sa moitié. Chez lui, le bras laissé nu est le gauche. Le sourire poli qu’il lance à Draiken fait écho à celui de Skye, un peu plus tôt. « Bonsoir.

– Bonsoir », répond Draiken.

Dépourvue d’animosité, l’attitude d’Oscin ne véhicule qu’une légère bonhomie. Il tient quatre boîtes de nourriture, sans doute les restes de deux dîners écourtés, un en-cas pour Skye et même le sandwich de Draiken. Ce dernier ne revoit pas pour autant à la hausse ses chances de survie. Simplement, c’est la preuve que ces gens ont l’intention d’employer la carotte et le bâton.

Sous des dehors âpres, la femme qui entre derrière Oscin est belle. Elle a l’air intraitable, le regard sévère, la mine renfrognée. Toutes les images officielles que Draiken possède d’elle la montrent avec des cheveux de jais, coupés court, une mèche unique lui tombant sur un côté du visage. Pour une raison X ou Y, elle a récemment changé d’apparence ; à présent, elle les porte mi-longs et auburn. Ce style, qui accentue sa féminité, ne lui va pas.

Dans la pièce, toute l’hostilité manifeste émane d’elle.

Elle s’assied au bord du lit, observant Draiken d’un air maussade.

Il parle posément. « C’est excessif, Maître. Je ne me suis pas encore déclaré votre ennemi.

– Je préfère prendre les devants. J’ai survécu à des attentats par des inconnus ou des gens qui se prétendaient mes amis. Sauf raison impérieuse de croire le contraire, j’ai appris à escompter la perfidie.

– C’est triste, je trouve.

– C’est mon quotidien. Et le vôtre, je parie. En dépit de votre manque d’efficacité affligeant, mes compagnons ont tout de même estimé que votre temps de réponse correspondait à l’entraînement d’un homme habitué à se battre pour sa vie. »

Il hoche la tête. « Je les félicite de parvenir à une telle conclusion à partir d’un échantillon si bref.

– Vous vous apercevrez que je sais moi aussi exploiter au mieux les données observables. » Elle annonce cela sans tristesse, sans s’apitoyer sur elle-même. Elle se contente d’énoncer un fait indiscutable. « Avez-vous déjà eu affaire à une paire d’inseps ?

– Je me suis récemment documenté, en préparation d’une version de cette conversation, mais je reconnais qu’ils sont un phénomène relativement nouveau pour moi.

– Alors, permettez-moi une démonstration de leur nature, pour votre information. Oscin ? Skye ? Dites-lui quelque chose. »

Skye a déjà discuté avec lui à titre individuel, mais à présent Oscin et elle parlent parfaitement en chœur, avec une précision troublante. « Re-bonjour, monsieur. Je répète ce que Skye vous a affirmé seule, quand vous avez repris connaissance dans votre position actuelle si fâcheuse : nous n’avons nullement l’intention de rendre cette épreuve plus désagréable que nécessaire. Nous espérons que vous nous faciliterez la tâche en vous montrant coopératif. »

Malgré lui, Draiken est impressionné. Il a déjà vu des gens qui tentaient de parler simultanément : des comédiens et des chanteurs, des fidèles dans des lieux de culte. Parfois, à force de s’exercer, ils paraissent animés par une volonté commune. Mais les variations de débit, même constamment corrigées, demeurent suffisantes pour distinguer leurs voix comme les émanations d’autant de bouches. Avec les Porrinyard, c’est autre chose. Partageant les tons et les phonèmes, ils produisent une voix différente de celles qu’ils emploient individuellement, et qui semble surgir du vide entre eux. « C’est surprenant, constate-t-il. Il faut s’y faire.

– Je sais, reconnaît Cort. Même moi, leur numéro continue de me taper sur le système, parfois.

– Où serait le plaisir, autrement ? répliquent les Porrinyard, apparemment amusés.

– Quoi qu’il en soit, reprend Cort, ma démonstration a pour objectif de vous montrer qu’ils ne sont pas seulement des gardes du corps. Leur nature les dote également d’un talent hors pair pour analyser les comportements et, en particulier, détecter les mensonges. Ils sont passés maîtres dans l’étude des mouvements oculaires et des tics faciaux. J’excelle moi aussi dans ce domaine, mais je me fonde davantage sur l’observation et la logique. Alors, même si vous parvenez à mentir à l’un de nous, nous duper tous n’est pas à la portée du premier venu, je vous assure.

– Un homme averti en vaut deux.

– Fort bien. Allons droit au but : vous savez qui je suis.

– Je vous connais de réputation.

– Je veux vous l’entendre dire.

– Vous êtes Maître Andrea Cort.

– Sur ce point au moins, nous sommes d’accord. Quoi d’autre ?

– Vous êtes née Andrea Cort. Je crois que vous gardez peut-être certaines choses pour vous.

– C’est vrai de beaucoup de gens. Nous avons tous plusieurs facettes.

– Parle pour toi, interviennent les Porrinyard. Pour ma part, j’ai peut-être plusieurs visages, mais ma personnalité est la simplicité même, c’est moi qui vous le dis.

– Je ne sais carrément pas comment interpréter ça, admet Draiken.

– Je suis direct, répondent-ils. J’espère vraiment que vous aurez l’occasion de vous en apercevoir. »

Si cette interruption apparemment saugrenue agace Cort, elle n’en laisse rien paraître. Son regard reste fixé sur Draiken. « Je répète, monsieur : qui d’autre pensez-vous que je sois ?

– J’ai peur de ne pas comprendre la question.

– Les opinions diffèrent : pour certains, je suis une criminelle de guerre dont la tête est mise à prix ; pour d’autres, un symbole de l’inépuisable capacité pour la corruption de la Confédération, un assassin, un ennemi de l’État, une gêne ou encore une agente du Corps diplomatique.

– Et aussi, ajoutent les Porrinyard, une emmerdeuse. »

Cort ignore également cette interruption. « Vous, qu’est-ce qui vous amène ?

– Pour l’instant, aucune de ces raisons.

– Qui êtes-vous ?

– Permettez que je vous renvoie la balle, Maître : vous savez qui je suis.

– Vous voyagez sous le nom de Liam Vireinja, et vous vous faites passer pour un ingénieur spécialisé dans la conception d’habitats, en prospection à La Nouvelle-Londres, pour décrocher de nouveaux marchés. Votre identité réelle reste à déterminer, dans la mesure où vous n’avez mené aucune négociation depuis votre arrivée. En fait, votre séjour en deux étapes s’est résumé à la préparation de cette confrontation avec moi. Je répète : qui êtes-vous ? »

À nouveau, Draiken est impressionné. Elle n’a pas seulement remarqué ses activités actuelles, quand il la filait, mais aussi ses démarches antérieures, de collecte d’informations, lors de sa première visite. « Le nom figurant sur mon acte de naissance n’évoquerait rien pour vous, j’en ai peur. Mais vous pouvez m’appeler Draiken.

– Vous ne m’apprenez rien d’utile. Qui êtes-vous ?

– Malheureusement, Draiken est tout ce que j’ai à vous offrir. Mon identité est fluctuante, elle dépend des circonstances.

– J’ai dû omettre la partie de la conversation où je vous mets en garde contre le peu de patience que m’inspirent les petits jeux de ce genre. »

S’il pouvait bouger les bras, il écarterait les mains, pour signifier qu’il n’a rien à cacher. « Je ne joue pas, Maître. C’est la stricte vérité. Contrairement à la plupart des gens, je n’ai pas d’informations biographiques toutes prêtes à livrer quand on m’interroge. J’ai perdu le compte des années où je n’ai été personne, à part celui dont j’endossais l’identité. Être un autre, n’importe qui, c’est en quelque sorte ma spécialité.

– Un espion, alors. Ou un assassin.

– Ça m’est arrivé, oui. »

Elle hoche la tête, de manière à peine perceptible. « Pour qui travaillez-vous ?

– C’est tout aussi flou, même pour moi. C’est en partie la raison de ma présence. Mais je ne suis pas nécessairement votre ennemi. Ma mission est une initiative personnelle, une enquête, pas une tentative d’assassinat.

– Ça ne suffit pas à me rassurer. Quel genre d’enquête ?

– J’interrogeais un individu peu recommandable, quand il a mentionné votre nom. »

Cort hausse un sourcil. « Mon nom ?

– Oui, Maître. Dans la bouche d’un certain Silver, sur Liberty, un monde-cylindre.

– Je n’ai jamais entendu parler ni de cet homme ni de cet endroit. Pourquoi ne pas simplement lui poser la question ?

– Je ne peux pas. Il est mort. »

Elle se renfrogne. « C’est fréquent, chez les gens que vous interrogez ?

– Pas systématique. Lui est mort de mort naturelle, par choix. De vieillesse, on appelle ça.

– Vos interrogatoires sont toujours aussi longs ? demandent les Porrinyard avec un pétillement malicieux dans les yeux.

– Je n’ai fait que recueillir une confession sur son lit de mort, alors que je lui posais certaines questions au sujet de cette affaire qui m’intéresse. Il m’a donné votre nom, en me recommandant de vous approcher avec prudence. Apparemment, il ne s’est pas trompé : vous êtes aussi redoutable qu’il le pensait. Je n’ai pas l’habitude de me faire repérer. »

La paire d’inseps semble le prendre en pitié. Le caractère de leur voix commune change légèrement, adoptant davantage les tons plus doux de Skye. « Vous n’avez commis aucune erreur flagrante, monsieur. Votre professionnalisme vous honore, soyez-en sûr, peut-être au point d’éveiller les soupçons par moments. Mais observer le monde à travers plus d’une paire d’yeux confère une efficacité supérieure dans le traitement des détails. Après vous avoir repéré une première fois il y a une semaine, je m’en suis souvenu un jour plus tard, quand je vous ai revu. À votre troisième apparition, vous êtes devenu un suspect. Avec l’approbation de Maître Cort, j’ai adopté la solution prudente qui consistait à mettre en place une contre-surveillance.

– Officielle ou officieuse ? » demande-t-il.

Andrea Cort reprend le contrôle de la conversation. « J’ai choisi de ne pas signaler vos agissements au Corps diplomatique. Mes employeurs adhèrent à des lois qui limitent les actions contre ceux qui harcèlent leur personnel.

– Pas vous ?

– J’ai été la cible de beaucoup d’attentats, monsieur. Trop. Trois tentatives distinctes, rien qu’au cours de ma dernière mission à l’extérieur. Toutes se sont soldées par des morts d’innocents. Par pragmatisme, je ne règle plus systématiquement ce genre de problèmes dans le respect des procédures édictées par le Corps diplomatique. Il m’arrive d’emprunter des raccourcis. Pour votre information, n’étant toujours pas satisfaite, je n’exclus rien dans votre cas. »

Il ne peut s’en empêcher. Il sourit. « Vous me plaisez, je crois.

– Ça non plus, ça ne m’apprend rien d’utile. »

Il secoue la tête. « Regardez-nous, Maître. Je me vois mal tenter de vous assassiner dans l’immédiat. Vos amis ont clairement de quoi vous offrir la protection nécessaire. Si je constitue une menace, vous me semblez capable de la gérer.

– Je vous crois. Mais vous auriez pu me contacter sans subterfuge, par l’annuaire de La Nouvelle-Londres. Au pire, je vous aurais envoyé balader. Maintenant, je suis confrontée à la possibilité bien réelle que vous représentiez une menace pour moi, ou pour le Corps diplomatique. Vous accorder le bénéfice du doute pourrait se révéler suicidaire.

– C’est vrai, admet-il, plutôt posément. Mais si vous mettez prématurément un terme à cette conversation, vous continuerez à ignorer la raison de ma visite, et vous me semblez du genre à supporter difficilement une telle frustration. »

Le rire des Porrinyard le surprend : un son ravissant, partagé, le tintement de Skye apportant un beau contrepoint au brame plus grave d’Oscin. Contrairement à leur façon de s’exprimer quand ils parlent d’une seule voix, on a la sensation d’entendre deux personnes, même si leur harmonie est telle qu’ils se connaissent jusqu’au fond de l’âme. « Il voit clair en toi, Andrea.

– Oh, la ferme ! » répond-elle. Mais elle ne les écoute plus que d’une oreille, et lui également. Elle réfléchit. Sa manière de pencher la tête donne l’impression troublante qu’elle prête attention à une voix sous son crâne, aussi audible pour elle que les voix d’Oscin et de Skye doivent l’être constamment pour eux. Ce moment d’intense concentration ne dure que quelques secondes. Puis elle semble se détendre, mais il ne commet pas l’erreur grossière de la croire apaisée. Il la soupçonne de se tenir en permanence sur le qui-vive, comme lui, même en l’absence d’un ennemi identifiable.

Sans aucun signal visible échangé, Skye se lève du lit, passe à côté de Draiken et retire un petit objet de forme circulaire placé à la base de son cou. Une désagréable sensation de picotement, un sédiment nerveux, retrouve le chemin de ses membres. Il plie les bras, soulagé qu’on lui rende sa mobilité. Le temps qu’il redevienne complètement lui-même, Skye a reculé à distance respectueuse derrière lui.

Aucun d’eux n’a baissé sa garde. Ils font bien. Il doute de parvenir à les neutraliser à partir de cette position, mais il est certain de mortellement blesser l’un d’eux avant que les autres réagissent.

En mission suicide, il pourrait même raisonnablement espérer éliminer Maître Cort, avec peut-être dix pour cent de chances de s’en sortir.

C’est à garder à l’esprit, parce qu’il n’a toujours pas décidé du sort qu’il lui réserve. Qu’il leur réserve, puisque apparemment, elle et les Porrinyard sont indissociables. Il n’a pas menti sur l’innocence de ses intentions initiales, mais il manque encore d’informations. La situation peut donc rapidement évoluer.

Il se lève, juste pour rétablir une circulation normale du sang dans ses jambes. « Merci.

– De rien », répondent les Porrinyard, chacun depuis un coin de la chambre. Même avec une telle distance entre eux, le son semble surgir au milieu de l’espace séparant leurs corps physiques. En fait, pile à côté de lui. Ce talent troublant perturbe Draiken, ce qui n’est pas dans ses habitudes.

Puis Andrea Cort dit : « Je vous écoute. »

Son plus gros problème : l’homme qui l’a orienté vers Cort s’est bien gardé de préciser ce qu’elle avait à lui offrir.

Il ne lui reste donc qu’à raconter son histoire, depuis le début… ou presque.

Remontant le temps, il revient sur sa période de captivité dans ce qu’on qualifiera, faute d’un meilleur terme, de camp de rééducation. Les interrogatoires, la torture… et la tentative de lavage de cerveau qui a failli le priver de sa raison. Après de nombreuses années dans la clandestinité, il a appris par hasard que ses bourreaux couraient toujours en liberté, quelque part dans l’espace de la Confédération.

Pire, ils continueraient d’affiner leur science de la manipulation mentale ; autre sujet d’inquiétude : plusieurs puissances seraient parvenues à des avancées effrayantes dans ce domaine.

Cort s’agite. « C’est ce qui vous intéresse, monsieur Draiken ? L’acquisition de cette technologie pour vos propres fins ? Pensez-vous pouvoir l’exploiter dans vos activités, quelles qu’elles soient ?

– Certainement pas. N’oubliez pas que j’en ai été la victime, à plus d’une reprise. Cette expérience m’a profondément et durablement marqué. Mon but est de détruire cette abjection, partout où elle existe. »

L’ombre qui apparaît brièvement sur les traits sévères d’Andrea Cort donne à Draiken un aperçu des forces qui l’ont façonnée. « Moi aussi, j’ai été une victime, monsieur Draiken. Plus d’une fois. Moi aussi, j’ai été profondément et durablement marquée. Moi aussi, je pense que cette abjection doit être détruite partout où elle existe.

– Il semble que nous ayons certaines choses en commun.

– En apparence. De là à vous considérer comme un frère spirituel, il y a un pas que je ne suis pas prête à franchir. Poursuivez. »

Il conclut par le récit de son récent calvaire sur Liberty, rapportant les circonstances exactes de la mention de son nom par Silver, sur son lit de mort.

Malgré un effort de concision, il parle près de deux heures. Andrea Cort l’écoute, presque en silence, ses yeux sombres rivés sur lui, complètement absorbée par chaque détail. Draiken a rarement été témoin d’une telle concentration, et toujours chez des interrogateurs passés maîtres dans l’art d’examiner toutes les affirmations pour y déceler des failles. Les quelques questions qu’elle lui pose ne servent à Draiken qu’à affiner son évaluation qu’il estime déjà phénoménale. Il sait qu’il préférerait s’en faire une alliée, plutôt que l’avoir comme ennemie.

Quand il indique qu’il a terminé, il s’attend à ce qu’Andrea Cort le cuisine, mais elle le prend totalement au dépourvu. Elle se lève et dit : « Eh bien, bonne nuit. »

Il est stupéfait. « Quoi ?

– Je me sens poussée à vous croire, monsieur. Pour autant, je ne suis pas encore prête à vous aider. Après le stress de cette longue journée, je suis fatiguée. Si vous vous abstenez de me harceler, je reprendrai contact avec vous demain, quand j’aurai repris des forces. En attendant, faisons les choses à mon rythme. »

Skye revient se placer à côté d’elle, contrepoint visible d’Oscin, son double plus costaud. Les deux Porrinyard lui sourient, ils continuent de toiser Draiken depuis des angles complémentaires. Même quand ils clignent des yeux, ils semblent synchronisés.

Après le départ de Maître Cort, ils s’attardent. Leur empathie est palpable.

Oscin parle seul. « Vous avez de la chance. Elle vous aime bien. »

Puis Skye se mêle à leur chœur vocal, et c’est ensemble qu’ils prononcent les mots suivants. « Et moi aussi. »

Puis, ils sortent de la chambre.

Draiken ne fait que très modérément confiance à Cort. Il n’a pas besoin du fruit des recherches sur ses antécédents pour savoir à qui il a affaire. Elle a une connaissance intime de la trahison, pour en avoir été victime, pas une ou deux fois, mais souvent. Elle décourage la plupart des tentatives de rapprochement, par crainte de répéter cette expérience malheureuse, mais aussi parce qu’elle n’écarte pas d’avoir elle-même recours à la perfidie, si les circonstances l’exigent. Il est persuadé qu’elle possède un grand talent pour cet art noir qu’elle pratique de manière impitoyable, sans se laisser fixer de limites par de quelconques considérations morales.

Thorne, son vieil allié, était comme elle ; une comparaison dangereuse.

Seul point positif de cet état des lieux : les Porrinyard lui inspirent confiance, malgré lui.

Il ne sait pas pourquoi. Leur loyauté à Cort ne fait aucun doute, mais ils s’accordent une certaine latitude en sa présence. Ils exercent une influence considérable sur ses décisions et apparaissent comme une force de modération. Et bien qu’ils l’aient maîtrisé et retenu prisonnier, il se surprend à partager la sympathie qu’ils professent à son égard.

Ce qui ne signifie pas qu’ils ne constituent pas une menace pour lui, ou l’inverse. Mais c’est un facteur à prendre en compte, pour la suite.

La chambre n’est plus sûre, mais comme Cort le tient à l’œil, il n’a aucune raison d’en chercher une autre. Par ailleurs, qu’elle sache où le trouver n’est pas une mauvaise chose, pour l’instant. Il est face à un choix : attendre docilement qu’elle se manifeste, ou sortir, ne serait-ce que pour s’assurer qu’il en a toujours la possibilité.

Quand il s’aperçoit qu’il a besoin de cette illusion de liberté, il se change pour une tenue plus décontractée et descend.

L’hôtel appartient à un complexe de loisirs qui comprend une vingtaine de bars et de restaurants ; beaucoup s’écartent de la neutralité des établissements qui, sur La Nouvelle-Londres, s’adressent essentiellement à la clientèle humaine conventionnelle. Un peu d’originalité lui fera du bien. Chez les Bursteenis, on l’accueillera chaleureusement, on ne le lâchera pas tant qu’il n’aura pas juré une amitié éternelle à ses interlocuteurs. Ou, s’il préfère une soirée placée sous le signe de la condescendance, il peut se risquer dans un petit club pour Tchis, où il sera vraisemblablement le seul humain. Son choix s’arrête sur un endroit inspiré par les contrées désertiques que favorisent ces extraterrestres omniprésents dans l’univers, les Riirgaans.

Dès l’entrée, il sent l’air chaud et sec ; son intensité n’est pas tout à fait celle d’un sauna, mais pas loin. C’est un espace au goût de la sous-culture dominante de l’espèce, qui préfère la monotonie. Aux tables, de nombreux Riirgaans absorbent leur narcotique léger le plus populaire, une vapeur parfumée qui s’élève d’un bol. Draiken n’a jamais essayé, même par curiosité, puisque la substance en question n’affecte en rien l’Homo sapiens. Mais l’odeur ambiante n’est pas désagréable, et la musique est relaxante. Par ailleurs, les humains venus jouir des prestations de l’établissement sont si rares qu’on ne le dérangera probablement pas. Il s’installe dans l’un des quelques box aux sièges adaptés à un postérieur humain, saisit sa commande – de l’eau, additionnée d’un léger stimulant qui le mettra à l’aise, sans perturber son jugement. Puis il écoute des mélodies riirgaannes pendant quelques minutes.

Il finit son premier verre en trois fois plus de temps que la plupart des clients humains, avant d’en prendre un second, qu’il entame quand un inconnu surgit de l’obscurité. Il a enlevé son chapeau à bord brun clair, qu’il tient respectueusement entre ses mains. « Excusez-moi ? Monsieur Vireinja ? »

Draiken redevient immédiatement le personnage qu’il incarne pour ce voyage, bourru et sérieux. « Oui ? Je vous connais ?

– Je ne crois pas. Mais j’ai le sentiment que nous avons un intérêt commun. Permettez ? »

Avoir de la compagnie est bien la dernière chose dont Draiken a envie. Mais d’un geste, il désigne le siège en face du sien. « Je vous en prie. »

L’inconnu laisse tomber son chapeau sur la table et s’assied. C’est un individu compact aux cheveux noirs brillants ; il a le teint pâle et ses yeux ressembleraient à des soucoupes si ses paupières ne restaient pas résolument en position mi-baissée. Il est raffiné, d’une manière qui paraît un peu désuète à Draiken. Mais on le sent aussi en proie à une certaine agitation, l’énergie nerveuse d’un homme qui craint que ses ennemis le surveillent, mais manque d’expérience pour le cacher. « Excusez-moi.

– De quoi ? demande Draiken.

– J’ai conscience de donner une mauvaise première impression, et la seconde est pire. Ne m’en voulez pas ; j’ai été l’objet d’un litige mineur sur un monde que je ne nommerai pas, pour lequel on m’a infligé leur peine traditionnelle, l’installation d’un émetteur psionique. À cause de lui, ma vue peut aisément inspirer un mépris instinctif aux inconnus. Je vous assure que, sans son influence, vous n’auriez pas naturellement cette impression.

– J’ai tendance à ne pas me fier aux premières impressions, répond Draiken, bien que je me doive de vous prévenir : je me fais rapidement les miennes. Simple curiosité : puisque vous avez quitté cet endroit, pourquoi ne pas faire un saut dans une clinique pour demander qu’on vous retire chirurgicalement le dispositif incriminé ? »

Le sourire de l’inconnu est mielleux, l’expression d’un homme qui, mis dans l’embarras en public, tente de faire bonne figure. « Si j’étais seul en cause, sans responsabilité envers quiconque, je n’hésiterais pas. Toutefois, je fais régulièrement des affaires avec des entreprises qui entretiennent des relations avec ce monde. Si l’un de leurs associés devait défier la justice locale, leurs activités en souffriraient irrémédiablement. » Il lance un sourire nerveux, qui s’efface immédiatement. « Heureusement, ce n’est pas une condamnation à perpétuité. D’ici quelques mois, j’aurai purgé ma peine, et l’émetteur s’éteindra de lui-même. À ce moment-là, je vous assure que je deviendrai beaucoup plus sympathique, en particulier auprès des membres du beau sexe. J’ai un certain succès, en temps ordinaire. »

Cette fanfaronnade le fait un peu rougir.

Draiken hoche la tête. Voilà qui écarte une hypothèse pour expliquer la raison qui a poussé l’inconnu à l’aborder. D’ailleurs, il dit apparemment la vérité à propos de cet appareil. Il se trouve à proximité depuis un moment à présent et le bourdonnement discret qui l’enveloppe le rend, peut-être pas complètement odieux, mais au moins vaguement répugnant. Comme une odeur persistante, ni agréable ni désagréable, mais qui, une fois identifiée, penche du mauvais côté de la balance. « Je tâcherai de m’en souvenir, monsieur…

– Lawray. M. DeRausch Lawray. Je vous épargne mon troisième nom. Sur La Nouvelle-Londres, la plupart des gens sont incapables de le prononcer. Pour mes amis, je suis simplement Lawray. »

Draiken s’abstient de lui faire remarquer qu’ils n’en sont pas encore là. « Comme j’insiste pour rester M. Vireinja, je prendrai la liberté de faire de même avec vous, monsieur Lawray.

– C’est entendu.

– Toutefois, si vous ne clarifiez pas rapidement la nature de notre intérêt commun, notre échange risque d’être bref. »

Lawray a un large sourire. « Maître Cort, bien sûr !

– Andrea Cort ?

– De grâce, ne feignez pas ne pas la connaître. Vous la filez depuis assez longtemps, et elle vous a elle-même rendu visite, n’hésitant pas à faire usage de la force. »

Draiken ne peut retenir un sourire d’autodérision ironique. Cette opération semble accumuler les complications. À ce rythme, ce ne sera bientôt plus un secret pour personne. Du jamais-vu dans sa carrière. « Ravi que mes voyages exercent une telle fascination.

– Je ne vous connais pas, monsieur. Mon principal intérêt est Maître Cort ; c’est à ce titre que j’en possède un second, pour tous ceux qui entrent en relation avec elle.

– En quoi êtes-vous concerné, monsieur Lawray ? Un homme ne peut-il pas simplement rencontrer ses amis ?

– Si, bien sûr, reconnaît Lawray. À condition d’en avoir. Ce n’est pas le cas de Maître Cort, nous le savons, vous comme moi. Sa réputation de misanthrope la précède, et elle ne souffrirait aucun contact dans un cadre social si son travail n’en requérait pas certains. »

Draiken affiche toujours l’expression de quelqu’un qui s’ennuie. « Elle semble attachée aux deux personnes qui ne la quittent jamais, où qu’elle aille.

– Si vous les avez croisées, je ne vous apprends rien : elles ne sont pas tout à fait humaines.

– Elles sortent de l’ordinaire, je l’admets. Mais leur humanité ne fait aucun doute à mes yeux. Je n’en dirais pas autant de la mienne. »

Lawray fait la moue. « Ces précisions superflues nous éloignent de l’essentiel. Votre rencontre n’avait rien d’une réunion entre amis. Ce que j’ai vu du prélude m’a montré deux camps, également hostiles, qui se tournaient autour avant qu’un contact soit établi. Je me trompe ? Parce que si la suite a été nettement plus cordiale, je vous laisse volontiers savourer votre verre en paix. »

L’homme a quelque chose de clownesque, une vague absurdité qui lui colle à la peau comme une couche supplémentaire de vêtements. Mais s’il a réussi à observer la danse à laquelle se livraient Draiken et son sujet à la dérobée, à leur insu, il est plus dangereux qu’il paraît… et sans doute ne travaille-t-il pas seul. « Que lui voulez-vous ? demande Draiken.

– Je crois avoir trouvé une source de profit potentiel, monsieur.

– Pour vous ?

– Peut-être pour nous deux.

– Financier ? »

Lawray rit sottement. « Entre autres. »

Un serveur approche, créant une interruption dans la conversation. Draiken commande de nouveau de l’eau additionnée de stimulant, Lawray une concoction plus classique, qui contient de l’alcool. Deux minutes plus tard, on leur apporte leurs verres ; tous deux boivent en s’étudiant soigneusement.

Au bout d’un moment, Draiken reprend la parole. « Qui représentez-vous ?

– Pour l’instant, moi. Il m’arrive de travailler pour des clients, mais pour l’affaire qui nous occupe, mon approche est, comme souvent, spéculative. En général, je m’y retrouve.

– Ce qui suggère plusieurs acheteurs, des enchères. »

Nouveau gloussement de Lawray. « Vous êtes intelligent, monsieur.

– Suivant la même logique, vous n’avez pas pour objectif la mort de Maître Cort, pas de votre propre main du moins. Aucun des clients potentiels n’aurait de raison de vous payer, si vous la supprimez avant d’avoir négocié votre prix.

– Cela va de soi, monsieur Vireinja. Je ne dirige pas une œuvre de bienfaisance.

– Vous voulez autre chose. Le chantage me semble tout aussi improbable ; elle n’est pas du genre à céder. Des informations ? Elle doit avoir accès au moins à certains dossiers confidentiels. Mais pour quelqu’un qui fait profession de négocier des renseignements, elle ne paraît pas une cible facile à corrompre. En procédant par élimination, j’en déduis que vous cherchez à prendre possession d’elle, d’une manière ou d’une autre. Lorsqu’elle se trouvera entre vos mains, vous entrerez en contact avec les acheteurs potentiels. Mais pas avant.

– Une proposition de ce genre vous intéresserait-elle ?

– Je n’ai pas besoin d’argent à ce point. »

Lawray glousse doucement, son rire comme un chuchotement adressé à lui seul, qui ne traverse la table qu’à cause d’une interruption dans la musique extraterrestre. « L’expérience m’a montré que de telles déclarations perdent de leur force à mesure qu’augmente le profit espéré.

– C’est vrai, reconnaît Draiken.

– Peut-être avez-vous eu vent de la récente visite de Maître Cort sur Xana, le monde-siège de la Manufacture de munitions Bettelhine. Vous n’ignorez pas qu’ils sont un État souverain, n’est-ce pas ? Ils n’appartiennent pas à la Confédération qu’elle sert ; nous parlons d’une puissance industrielle qui fonctionne comme une monarchie. En pratique : une banque, aux coffres qu’on estime inépuisables.

– Et ? »

Nouveau gloussement. « Je crois que vous connaissez la première règle du commerce, monsieur. »

Lawray récupère son chapeau et commence à se glisser hors du box. Inutile de chercher à l’en empêcher dans l’immédiat : un homme comme lui a généralement une dernière chose à dire. Et c’est ce qu’il fait, alors qu’il se lève, son chapeau toujours poliment tenu entre ses mains. « Mon entreprise peut se passer de votre participation, monsieur ; mais ayant eu l’occasion de vous observer à l’œuvre, je pense que vos compétences constitueraient un atout. Je reprendrai contact à une date ultérieure, pour savoir si ma proposition suscite votre intérêt.

– Et si je veux vous trouver ? demande Draiken.

– C’est moi qui vous trouverai. J’ai déjà montré que cela ne présentait aucune difficulté pour moi. »

Lawray met son chapeau et se dirige vers la porte. Draiken se lance immédiatement à ses trousses. Il ne peut pas saisir le petit homme à bras-le-corps en public, pas sans impliquer des clients et les vigiles, mais il gagne assez vite du terrain. Il n’est plus qu’à quelques pas derrière lui, quand Lawray, arrivé à la sortie, tourne brusquement à droite et disparaît dans la foule. En soirée animée, le complexe de loisirs grouille de piétons, humains ou autres ; les visages de ceux qui ont hâte de passer du bon temps (ou qui en reviennent) sont souriants, sauf pour les espèces dont les traits ne sont pas conçus pour cette expression. La musique à plein volume, les jets de lumière, le tohu-bohu ambiant et le ciel incurvé qui est aussi un panorama urbain plein de vie brillant comme une nuit étoilée sont autant de sollicitations pour les sens. Assez pour permettre à n’importe qui d’échapper à une filature. Mais Draiken est doué ; il repère la silhouette familière de Lawray à son chapeau aisément reconnaissable, au moment où elle s’introduit au sein d’une foule qui se referme promptement derrière elle.

Draiken estime la trajectoire de l’homme et trace la sienne. Il a suivi des cibles pendant des émeutes. Lawray ne réussira pas à le semer. Il évalue à une dizaine le nombre de possibilités de lui échapper, et se prépare à tout. Y compris ce qui se produit dans les faits, à savoir une attaque soudaine, par-derrière.

Pour la deuxième fois en quelques heures, quelqu’un s’en prend à lui depuis son angle mort. Avec une différence, néanmoins. Ce qu’ont accompli les Porrinyard à l’hôtel tenait plus ou moins de la magie. Ce nouvel agresseur, redoutable, mais simplement bien entraîné et techniquement irréprochable, ne peut donc pas compter sur l’effet de surprise.

Draiken perçoit le fulgurant mouvement qui arrive de la droite, derrière lui. Il fait un brusque pas de côté, comme évitent généralement de le faire les gens qui marchent dans une rue fréquentée. Un poing, avec un bras massif dans son sillage, comble aussitôt l’espace qu’il vient de libérer. Draiken le saisit, au poignet et au coude, puis ajoute son propre élan, précipitant son propriétaire vers le sol.

À l’effort requis de sa part, il comprend immédiatement qu’il s’est attiré de gros ennuis.

Alors qu’il pivote sous les regards effarés de la foule qui l’entoure, il s’assure de l’absence d’attaquants en provenance d’autres directions. C’est bien ; parce que la personne qu’il a envoyée au tapis a incorporé une culbute dans sa chute et se redresse déjà pour l’affronter.

Elle se relève.

Elle n’en finit pas de se relever.

Si Draiken était du genre à réagir à la vue d’un formidable ennemi en s’exclamant Nom de Dieu !, c’est ce qu’il dirait face à cette femme.

Il y a peu, il a rencontré une femme nommée Edifice, dont la taille l’a sidéré. Plus grande que toutes celles qu’il a connues. Un record difficile à battre, a-t-il pensé, espéré. Pourtant, avec elle, Edifice a du souci à se faire. Elle le domine d’une bonne tête et demie, elle a des épaules massives ; ses bras d’haltérophile tendent ses manches en velours côtelé écarlate ; sa mâchoire, bien que placée entre deux joues féminines rebondies, semble capable de résister au choc d’un glisseur lancé à pleine vitesse. Elle a subi une opération de chirurgie esthétique pour accentuer l’impression qu’elle donne déjà d’une personne à n’importuner en aucun cas. Sa peau dorée brille dans la lumière ambiante, faisant ressortir ses fossettes, alors qu’elle se tient face à lui. Ses cheveux mi-longs sont de la même couleur, mais pas métallique. C’est peut-être naturel, un atavisme d’une hérédité multiethnique que paraissent suggérer ses lèvres et son nez. Ce qui n’atténue en rien l’impression qu’elle pourrait sans peine lui arracher la tête.

Elle parle à voix basse, douce, une voix moins séduisante qu’abîmée. « Allez prendre un autre verre. C’est ma tournée. »

Bon sang, c’est qu’elle rendrait presque l’invitation attrayante.

« Je ne suis pas un homme facile », réplique Draiken.

Puis il charge. L’assistance retient son souffle. Vu la différence de gabarit, sa tentative doit sembler suicidaire. Cependant, il compte sur une réaction humaine instinctive à l’approche d’un attaquant ; elle est peut-être même plus ancrée chez ceux dont l’arme la plus redoutable réside dans leur corpulence : ils s’arc-boutent pour l’impact. Y compris Peau d’Or, ici présente, qui se prépare, naturellement pour quelqu’un de sa taille, à l’empoigner.

Il ne la heurte pas à mi-corps, comme elle s’y attend probablement. Alors qu’elle tend les bras vers lui, il se laisse tomber et roule à terre. Dès qu’elle est déséquilibrée, il plaque ses paumes contre le sol et, des deux jambes, lui assène un double coup puissant dans le postérieur. La force de l’impact n’aurait pourtant pas suffi, si elle avait anticipé. Mais dans la position penchée de son attaque frontale, il parvient à la renverser avec une relative facilité.

Elle n’est pas encore à terre qu’il file déjà. Elle n’en a manifestement pas terminé avec lui. En supposant qu’elle coure aussi vite que lui, elle représente toujours un risque sérieux. Mais elle est derrière lui ; Lawray redevient le problème qui se situe devant lui.

À condition, bien sûr, qu’elle ne l’ait pas suffisamment retardé pour permettre à Lawray de lui échapper.

Draiken ne peut qu’aller dans la direction où il l’a vu pour la dernière fois ; c’est frustrant : plus l’intervalle est long, plus la piste refroidit, enfouie sous la multiplication des solutions de rechange. Il ne peut que tenter de couvrir la distance, en se fiant à son instinct pour déterminer quand il arrive aussi loin que Lawray aurait pu. La rue est pleine de groupes d’amis ; certains marchent à trois ou quatre de front, l’obligeant à se faufiler dans les rares espaces qui se libèrent. Il bénit ceux qui, toutes espèces confondues, avancent vite et ne le gênent pas dans sa progression. Il évite les étals des marchands ambulants qui vendent de la nourriture et de la camelote inutile en provenance de mille mondes ; il a pleinement conscience qu’à chaque pas de côté, ses chances de retrouver Lawray s’amenuisent. Il sait pertinemment qu’à une centaine de mètres l’attend un carrefour qui les réduira, irrévocablement, presque à zéro. Plusieurs avenues, autant de manières de lui échapper.

Devant lui, sur la droite, se trouve un café avec terrasse, coupé du flot principal des piétons par un muret aux couleurs vives, qui entoure les dîneurs, telle une main protectrice. L’enceinte, qui imite l’apparence de la pierre, est assez large pour qu’il saute au sommet et profite de la hauteur pour scruter la mer de têtes. Il pense apercevoir le chapeau de Lawray au loin. D’un bond, il descend du muret à son autre extrémité et s’élance dans cette direction. Il reprend espoir.

Mais à ce moment-là, un battement de tambour régulier et mécanique attire son attention derrière lui. Des pas, calqués sur les siens. Des années d’expérience lui permettent d’effectuer une estimation éclair de la taille et du poids de la personne qui le poursuit. Il en déduit que la femme provisoirement surnommée Peau d’Or l’a rattrapé ; elle est plus rapide que lui, elle approche plus vite qu’il semble humainement possible.

Ultérieurement, se demandant pourquoi il n’a pas perçu sa présence plus tôt, il conclura qu’elle a ménagé ses forces. Elle l’a suivi à distance, parce qu’elle n’avait pas réellement besoin de combler l’écart, tant qu’elle ne le perdait pas de vue. À la première occasion sérieuse, elle a piqué un sprint.

Il tente de nouveau d’esquiver, mais deux mains – deux miches de pain – lui écrasent douloureusement les épaules. Il se débat au tout dernier moment, y laisse quelques lambeaux de peau ; et elle se retrouve avec deux poignées de tissu. Sa chemise lui passe à moitié au-dessus du corps. Il se baisse pour s’échapper, mais elle le projette vers le trottoir, par-dessus un étal qui paraît vendre des blocs de protoplasme gris. L’épaule de Draiken heurte de plein fouet un pylône de soutien, il la sent se déboîter. En dépit de la souffrance additionnelle que lui inflige le contact avec le sol, il ne perd pas connaissance et parvient à se relever pour affronter son adversaire ; ils se font face de part et d’autre de l’étal.

Elle ne le regarde pas, elle observe le protoplasme gris qui palpite ; les blocs ne semblent pas remplir d’autre fonction. Elle est probablement la seule à s’y intéresser ; autour d’elle, mais à distance respectueuse, des êtres de toutes espèces s’intéressent vivement à elle.

Même pas essoufflée, Peau d’Or jette un coup d’œil au petit homme terrifié, accroupi à côté de son commerce, qui protège sa tête chauve avec ses bras. Elle s’adresse à lui, presque en chuchotant, comme elle l’a fait plus tôt. « Qu’est-ce que c’est ? Des animaux ou des jouets ?

– Un genre de… de…, balbutie le marchand. Un genre de plantes.

– Ça demande beaucoup de soins ?

– N… non. (Il se contrôle déjà mieux, maintenant que la situation devient plus familière.) Deux cuillerées d’eau, un peu de croûte de pain, une fois par jour. C’est leur taille définitive.

– Étonnant », dit-elle. Elle place un objet sur le comptoir et, en échange, prend deux masses palpitantes. Puis elle reporte enfin son attention sur Draiken, qui tangue. « Je suis désolée, monsieur Vireinja. Mais vous auriez vraiment dû me laisser vous offrir cette tournée.

– C’est ce que je commence à me dire », répond-il.

Elle salue le marchand de la tête et semble seulement remarquer le petit attroupement qu’elle a créé. « C’est fini, rassure-t-elle sincèrement les badauds. Il n’y a plus rien à voir. » Puis elle tourne le dos à Draiken et s’en va. La foule s’écarte obligeamment sur son passage, ouvrant un corridor qui facilite sa sortie. Même s’il se referme derrière elle, elle demeure visible, une tête et des épaules imposantes, bien après que la plupart des gens auraient disparu.

Pour Draiken, tout espoir de retrouver Lawray s’est envolé.

Il envisage de tituber jusqu’à l’antenne IA-Santé la plus proche, ou même de rentrer à son hôtel. Au besoin, les deux choses sont possibles. Bien sûr, il a déjà réussi à fonctionner, sur des périodes plus longues, avec des blessures plus graves. Mais il aperçoit deux silhouettes en uniforme des forces de sécurité de La Nouvelle-Londres qui se fraient un passage vers lui. Chacune a la main posée sur le pistolet-marqueur qu’elle porte au côté. Il évalue le peu qu’il a à gagner d’une telle tentative. Parfois, la résilience face à l’adversité n’a pas de sens, et mieux vaut faire profil bas.

D’un autre côté, prendre une dérouillée dans un endroit civilisé comme La Nouvelle-Londres présente au moins un avantage si la police locale vous embarque. Au réveil, quelle que soit votre situation juridique, vous découvrez qu’on a pris bien soin de vous pendant votre sommeil.

Sans le lit et les toilettes dans un coin, sa cellule serait un cube monotone, sans sortie visible, sans ouverture apparente qui permette à ses gardes de la surveiller. La source de lumière est universelle, la même lueur inoffensive éclaire toutes les surfaces. Chose inquiétante, c’est assez proche de plusieurs environnements de détention qu’il a connus, mais sans le défilé d’images déstabilisantes pour l’empêcher de trouver la paix.

Il va s’asseoir contre un mur, les genoux ramenés contre sa poitrine, et attend patiemment. La question de la durée de sa captivité lui traverse l’esprit : et s’ils n’avaient pas l’intention de le relâcher ? D’autres geôliers s’y sont déjà essayés, dans un cadre comparable. Mais la réponse n’est pas de son ressort.

À deux reprises au cours des douze heures qui suivent, une porte s’ouvre et des gardes lui apportent son repas ; dans les deux cas, sous forme d’épaisses concoctions liquides, en bouteille. Leur contenu peut être drogué, mais s’il est obligé de rester là, il n’a pas le choix et doit accepter ce qu’on lui propose. Il boit, et ne perçoit pas d’autre effet que la diminution de ses sensations de soif et de faim.

C’est même délicieux. Il a connu des prisons qui servaient une nourriture fade ou répugnante à dessein, comme une étape dans le processus de déshumanisation ; cette saveur suave lui plaît vraiment. Pour l’instant, La Nouvelle-Londres semble traiter sa population carcérale remarquablement bien.

Il dort un peu, des rêves de ses périodes d’enfermement passées troublent parfois son sommeil, mais surtout : il attend.

Puis les gardes viennent le chercher. À sa surprise, on le laisse libre de ses mouvements. Par respect, il remonte bien gentiment le long couloir bordé de portes qui donnent probablement sur des cellules comme la sienne.

Ils tournent deux fois à gauche, puis à droite, avant qu’on l’introduise dans une petite pièce où quatre personnes sont déjà assises autour d’une table.

Andrea Cort porte soit le même ensemble noir à l’allure sévère que lors de leur dernière rencontre, soit un autre, identique. Les Porrinyard, qui l’encadrent, ont opté pour des tenues luisantes et argentées, moins suggestives que leurs précédents bikinis d’exhibitionnistes. Elles les couvrent entièrement du cou aux cuisses, mais leurs membres sont nus. Il ne connaît pas la quatrième personne : une femme aux yeux marron, perçants ; elle a la peau bronzée, une coiffure trop compliquée, avec un réseau de mèches qui tombent en frisettes sur ses épaules. Elle toise Draiken calmement, la neutralité de son regard suggérant qu’elle n’a pas encore d’opinion bien arrêtée sur lui, ou qu’elle préfère la garder pour elle. Draiken n’est pas ravi que Cort ait fait entrer une nouvelle partie prenante dans la danse, mais il suppose qu’il n’est pas en position de critiquer pour l’instant.

Les gardes lui indiquent la chaise en face de Cort. Il s’assied et eux sortent.

Il s’étonne un peu qu’on ne juge pas utile de l’immobiliser d’une manière ou d’une autre. Mais les Porrinyard sont là, ils ont déjà prouvé qu’ils étaient capables de le mettre au tapis, avec ou sans l’aide de Cort et de la femme, dont les qualités de combattantes, si elles existent, demeurent indéterminées. C’est peut-être juste une démonstration de force de leur part. À moins que leurs intentions à son égard soient réellement exemptes de toute hostilité.

Puis Cort se lance. « Vous savez, monsieur Draiken, si c’est de cette manière que vous avez autrefois mené vos activités clandestines, j’espère que vous avez rapidement abandonné cette carrière. Vous ne paraissez pas très doué. »

Il hoche la tête d’un air narquois. « C’est discutable, Maître, mais j’avoue que les circonstances ne plaident pas en ma faveur.

– Non. Vous vous êtes ridiculisé.

– Je le reconnais.

– Vous serez satisfait d’apprendre que votre poursuite et votre altercation physique inutiles n’auront pas de répercussions juridiques immédiates. L’enquête menée par la police locale a formellement établi que, si vous pourchassiez bien le dénommé DeRausch Lawray, les raisons qui vous ont poussé à le faire et vos intentions ne sont pas claires. Pendant ce temps, vous étiez fort heureusement vous-même poursuivi par quelqu’un qui a transformé l’incident en bagarre en vous agressant. La situation est donc suffisamment ambiguë pour vous accorder le bénéfice du doute. Une question demeure, néanmoins : pourquoi n’êtes-vous pas resté à votre hôtel, à attendre mon retour, plutôt que de vous rendre dans un bar et chercher plus d’ennuis ? »

Il se retient de protester que les ennuis sont venus à sa rencontre, qu’il n’a rien demandé. Elle le sait. Balancer des remarques volontairement injustes est une vieille astuce, très pratiquée en interrogatoire, pour pousser le sujet à en dire trop, pour sa propre défense. « Je constate que vous avez identifié M. Lawray, préfère-t-il répondre.

– Oui. Cet indépendant à la morale douteuse est bien connu de la communauté diplomatique, mais le caractère illégal de certaines de ses activités a rarement dépassé le stade des présomptions. L’autre individu, la femme au teint luisant, est Delia Stang, garde du corps ; elle ne sera pas poursuivie non plus, elle est liée par ses obligations professionnelles, et de nombreux témoins affirmeront sous serment qu’elle a simplement voulu vous empêcher de harceler Lawray. Elle ne confirmera même pas qu’elle travaillait pour lui.

– Elle vous aurait offert un verre ? ajoutent les Porrinyard.

– Et ? »

Leurs regards pétillent. « Elle semble avoir mal pris votre refus. »

La femme à la peau brune et aux mèches bouclées cache un rire de surprise en toussant dans son poing. Les Porrinyard partagent l’expression impassible de petits malins, qui s’abstiennent d’afficher leur satisfaction, de peur de nuire à leur fine plaisanterie. Seule Andrea Cort n’a pas l’air amusée du tout. « Avez-vous déjà rencontré Lawray avant hier soir ?

– Non. Mais je ne vous demande pas de me croire sur parole.

– Au risque de vous étonner, j’ai tendance à vous croire. Vos actions de la nuit dernière suggèrent qu’il vous a pris au dépourvu. Par ailleurs, les antécédents de Lawray reflètent une habitude à établir des alliances extrêmement provisoires. Pouvez-vous me dire ce qu’il voulait ?

– Je suis curieux de savoir pourquoi vous ne lui avez pas posé la question.

– Je le fais maintenant, monsieur Draiken. À vous. »

C’est de bonne guerre. Il va se montrer coopératif, tant que ça l’arrange. « Pour le bien de tous, nous ferions mieux de nous assurer que personne n’écoute cette conversation.

– C’est douteux, pour de multiples raisons. Mais si ça vous met plus à l’aise… » Andrea Cort sort un petit appareil cylindrique, procède à quelques réglages sur des commandes invisibles, et l’active en le posant au centre de la table. Draiken entend seulement un léger bourdonnement, mais il reconnaît un brouilleur, qui au-delà d’un certain rayon, transforme en bruit blanc incompréhensible tous les sons qui franchissent cette limite. C’est un équipement personnel répandu ici, au siège du Corps diplomatique ; il a vu des salles de restaurants entières, occupées par des diplomates gesticulants, à l’abri derrière des rideaux de parasites.

À la manière dont la nature du son ambiant est modifiée, Draiken s’aperçoit que le modèle de Cort est particulièrement puissant. Plus que ceux qu’on s’attend à trouver entre les mains d’une Procureure. Elle monte encore dans son estime, si c’est possible.

Elle lui fait signe de commencer. « Avez-vous déjà entendu parler de ce qu’on appelle la première règle du commerce ?

– Pour ceux qui s’intéressent à ce genre de choses, je suppose que de tels axiomes ne manquent pas. Et que tous ont pour fonction d’étayer l’une ou l’autre démonstration pontifiante. Pourquoi ?

– Lawray l’a mentionnée. Vu le contexte, je pense pouvoir affirmer qu’il s’agissait d’identifier d’abord les prospects aux poches les plus pleines, et ensuite de leur fournir les biens pour lesquels ils seraient prêts à dépenser des sommes exorbitantes. »

Elle hoche la tête. « Le principe me semble raisonnable, bien qu’un peu simpliste. Et alors ?

– Il parlait de vous. »

Elle plisse les yeux. « Mais encore ?

– Dans le rôle du client potentiel, il a cité la Manufacture de munitions Bettelhine. »

L’expression d’Andrea Cort reste impassible. Mais les Porrinyard se contractent, leurs deux regards se portent rapidement sur elle. Elle pianote sur la table du bout des doigts. « Lawray avait-il une raison de vous croire ouvert à une proposition de complicité dans mon enlèvement ?

– Il a découvert que je vous surveillais ; dans le doute, il a voulu vérifier si nos intérêts pouvaient coïncider. »

Elle tambourine de nouveau. « C’est absurde. Si vous étiez mon allié, il courait le risque de se trahir.

– C’est peu probable. En détectant mes activités comme vous l’avez fait, il a forcément dû s’apercevoir que je m’efforçais de maintenir une certaine discrétion. De son point de vue, je donnais vraisemblablement la même impression que du vôtre, celle de quelqu’un d’hostile. Dans ces circonstances, il paraît logique qu’il ait cherché à déterminer dans quelle mesure mes projets pouvaient compliquer les siens.

– Je suis d’accord. Je suppose que vous avez décliné son offre, puisqu’il est parti et que vous avez alors éprouvé le besoin de le prendre en filature.

– Ce n’était pas désintéressé. Je suis venu ici en quête de réponses. Tout ce qui peut vous arriver compromet mes chances de les obtenir. »

Les Porrinyard jettent un regard à Cort, comme le feraient des subalternes attendant servilement le signal de leur supérieur… C’est une interprétation possible, mais Draiken a l’impression troublante que ce n’est pas de cet ordre, qu’en fait, l’attention accordée à sa réaction n’est qu’une des nuances d’une large palette de pensées.

Il poursuit. « Si vous n’y voyez pas d’inconvénients, j’aimerais comprendre ce que la Manufacture de munitions Bettelhine en a à fiche de vous, au point que des spéculateurs envisagent sérieusement de vous enlever contre rançon… »

Après quelques secondes de réflexion, elle répond. « J’y vois un inconvénient. Franchement, ça ne vous regarde pas. Mon récent séjour sur Xana, leur monde-siège, n’avait aucun caractère officiel. Je ne représentais pas le Corps diplomatique, et je n’ai en aucune manière trahi les intérêts de la Confédération en me rendant sur place. C’était une visite privée, approuvée par mes supérieurs.

– Amis ou famille, alors.

– Si vous voulez.

– Mais un lien assez important pour que ce M. Lawray s’estime en position d’extorquer une rançon aux Bettelhine. »

Elle semble très lasse. « Les motivations de la famille Bettelhine sont également privées, monsieur Draiken. Elles ne concernent pas tant l’entreprise que des liens personnels privilégiés, dont un vautour comme ce Lawray n’aurait pu avoir connaissance. »

Draiken soupçonne que les choses ne sont pas si simples, mais paradoxalement, son instinct le pousse à lui faire confiance. Il y a quelque chose dans sa façon de parler des Bettelhine, une émotion qui dément la froideur de son attitude habituelle. « D’accord, je veux bien vous croire. Mais cette histoire s’imbrique avec les raisons de ma présence, en particulier mon intérêt pour la manipulation mentale. Silver m’a affirmé que les Bettelhine avaient beaucoup avancé dans ce domaine. Vous pouvez m’en dire plus ? »

Cort frémit. « J’ai effectivement assisté à des applications répugnantes de cette science au cours de ma visite sur Xana. C’était terrifiant, je vous l’accorde. Vous serez heureux d’apprendre que la garce à l’origine de cette horreur est morte. De mort violente.

– Pourtant, vous n’avez pas coupé les ponts avec eux, bien qu’ils utilisent une technologie néfaste de manipulation mentale. Comment l’expliquez-vous, Maître ?

– Je vous le répète : c’est personnel. Et compliqué. Ça reste un point de divergence moral entre nous. Et je n’ajouterai rien à ce sujet pour le moment. »

Très bien. Il sait quand il se trouve face à un mur. Plutôt que d’insister, il préfère reporter son attention sur la femme aux boucles qui tombent en cascade ; pour l’instant, elle a assisté à l’entretien en silence. « Qui est-elle, et quelle est sa place dans tout ça ? »

Cort manifeste-t-elle réellement un certain soulagement ? « Elle n’est pas directement concernée, monsieur Draiken. Je vous présente une ancienne collègue, Maître Tasha Coombs. Elle a autrefois exercé ce qu’on pourrait appeler votre profession, mais depuis, elle a renoncé aux opérations sur le terrain. Elle occupe aujourd’hui une plus haute fonction, confidentielle, dans la collecte et l’analyse de renseignements.

– J’aime avoir mes soirées disponibles, ajoute Tasha Coombs. Avant, je n’avais aucune vie sociale. »

Une expression agacée familière trouble fugitivement le visage renfrogné de Cort. « Comme je ne traite pas, le plus souvent, de dossiers classés secrets, et que je n’ai pas encore décidé si je devais vous faire confiance, j’ai pris la liberté de l’inviter à notre entretien. Je lui ai d’abord demandé de déterminer votre identité. Elle dispose de ressources nettement supérieures aux miennes à consacrer à ce genre de problèmes, en toute discrétion.

– Sans oublier un droit de veto, précise Tasha Coombs. Bonjour, monsieur Draiken. Vous pouvez m’appeler Tasha. »

Il hoche la tête. « Bonjour, Tasha. » Mais il n’en a pas encore tout à fait terminé avec Andrea Cort. « J’avoue que votre volonté d’entraîner des amis dans cette histoire me surprend un peu.

– Ce n’est pas le cas, précise Tasha. Andrea a toujours été très claire : je ne suis pas son amie. Ce n’est pas faute d’avoir proposé. » On sent un fond de regret dans la voix, une blessure ancienne, jamais complètement guérie. « Mais venons-en à vous, monsieur Draiken. Vous êtes fascinant. Vous surprendrais-je en vous apprenant qu’en moins d’une journée, je suis parvenue à confirmer votre version des faits concernant la période passée en compagnie du défunt Silver ? Sans parler du nom figurant sur votre acte de naissance et celui de beaucoup de vos fréquentations ?

– Vraiment ? Mon nom de naissance ? »

Elle prononce cinq syllabes qui ont jadis défini une vie, ensevelie sous des strates de mensonges, décennie après décennie. Il ne compte plus les années au cours desquelles ses origines lui ont à peine traversé l’esprit. Mais le souvenir de l’enfant qu’il a été est comme un coup de poignard. Tous les éléments essentiels de cette période déterminante de sa vie défilent en un instant : le visage de sa mère ; la figure distante de son père ; le ciel du monde où il a grandi ; les amis dont il a oublié les noms ; un animal de compagnie adoré ; la volonté de changer les choses qui l’a poussé à épouser une cause, à laquelle des esprits plus sages l’ont supplié de renoncer, de peur qu’elle ne le détruise. Tout passe en un instant, avant de disparaître, enfoui sous les autres noms qu’il a portés, les autres personnes qu’il est devenu.

Il reste un moment les yeux clos. « Je suis impressionné, reconnaît-il. Avec plus de talents comme vous dans l’univers, on aurait moins souvent besoin de recourir à la torture pour arracher des informations aux prisonniers.

– Je suis douée, répond Tasha, mais dans ce cas, je n’ai eu que peu de mérite. Puis-je vous dire certaines vérités difficiles à entendre, monsieur Draiken ?

– Faites.

– Vous n’êtes plus un élément en activité depuis longtemps, des décennies. Avant ma naissance, d’après la date qui figure dans votre dossier. Pendant les années où vous avez délaissé la pêche aux renseignements pour la pêche à la ligne, vos employeurs sont entrés et sortis plusieurs fois de la sphère d’influence de la Confédération. Comme c’est le cas de beaucoup de vos ennemis d’hier. Dès qu’ils revenaient dans le giron de notre autorité, mes prédécesseurs héritaient grosso modo de leurs secrets si précieux. À ce moment particulier dans l’histoire, notre sphère d’influence est encore loin d’être globale, elle est même plus précaire que jamais, vis-à-vis des grandes puissances extraterrestres. Mais, à l’instar d’une amibe, elle a cerné et incorpore à présent la totalité de ce que vous considériez comme deux camps adverses. Par conséquent, tous les renseignements recueillis pendant vos années de chamailleries, toute cette masse d’informations est maintenant consultable sur simple demande, pour peu qu’on possède le niveau d’autorisation nécessaire. Nous avons aussi fait des mécanismes de leur mise à jour une science. Nous en savons probablement davantage sur vous que vous-même. Le vrai problème, face à un tel volume de données, réside dans la pénurie de personnel qualifié, comme moi, pour distinguer ce qu’on peut tranquillement ignorer de ce qui devrait constituer une priorité. »

Jusqu’à présent, tout ce qu’elle lui a dit correspond à ce qu’il a appris le jour où il a mis fin à sa retraite. « Et dans quelle catégorie votre expertise professionnelle vous conduit-elle à me placer ?

– Soyons clairs, monsieur. Je n’ai pas l’intention de vous mettre en état d’arrestation pour vos activités passées, si atroces que certaines puissent paraître dans le contexte actuel. Je ne vais pas non plus vous interner de manière préemptive, bien que je ne doute pas que vous sautiez sur la première occasion qui se présente pour troubler l’ordre public. Je ne suis pas là à titre officiel, mais pour rendre service à une femme, pas tout à fait une amie, à qui je dois la vie. Jusqu’à un certain point, je suis même prête à répondre à vos questions, à condition que j’approuve préalablement l’usage que vous ferez de ces informations. Je suis donc dans des dispositions favorables, mais ma patience a des limites, comme votre liberté. Si cet entretien prend une tournure officielle, vous ne pourrez pas compter sur ma protection. »

Il réfléchit à ses paroles, qui à travers le prisme de sa propre expérience sont beaucoup moins raisonnables qu’elles paraissent. « Vous me permettrez de poursuivre mes activités, tant qu’elles auront votre approbation. Je suppose que ça exclut tout ce qui ira à l’encontre de vos intérêts. En quoi est-ce différent de devenir un agent à vos ordres ?

– C’est simple, répond Tasha. Je n’ai aucune intention de vous recruter un jour pour faire quoi que ce soit. Vous, vous y gagnez ce qu’on est en droit d’attendre d’un allié : une assistance, tant que je ne m’oppose pas énergiquement à ce que vous faites. Et si je m’aperçois que vous constituez une menace sérieuse aux intérêts que je protège, vous devenez officiellement mon ennemi. Entre ces deux points, vous jouirez de votre autonomie.

– Et en retour, ça vous donne la possibilité de démentir toute implication.

– Je comprends votre paranoïa, monsieur Draiken, mais les relations humaines sont ainsi faites : vous et moi pouvons en avoir une, tant que votre présence ne me déplaît pas trop. Si vous ne parvenez pas à vous résoudre à accepter mes conditions, parfait. Mais vos seules autres solutions sont de chercher de l’aide ailleurs, sachant qu’à partir de maintenant, je vous tiens à l’œil, ou de renoncer à cette quête inutile pour vous satisfaire d’une retraite agréable. Dans ce cas, j’irai même jusqu’à vous offrir un verre pour fêter ça. »

Et les Porrinyard d’ajouter, toujours avec la même malice : « L’histoire se répète. »

Qu’est-ce qui cloche chez ces deux-là ?

Draiken se tourne de nouveau vers Andrea Cort. « Savez-vous qui votre collègue me rappelle ? Vous. »

Cort hoche la tête. « C’est peut-être la raison pour laquelle nous ne serons jamais amies.

– J’ai besoin de réfléchir, avant de m’engager. Elle m’a donné matière à cogiter. Je n’exclus pas de me priver des informations que, l’une comme l’autre, vous pourriez me fournir. En attendant, il me semble que vous avez toujours un problème. Qu’avez-vous l’intention de faire au sujet de ce M. Lawray ? Peut-être puis-je vous être utile ? »

Au silence gêné qui accueille sa question, il devine ce qu’ils ont gardé pour eux jusqu’à présent.

C’est aux Porrinyard qu’il revient de le lui annoncer. « En fait, cette partie du problème semble s’être résolue d’elle-même. »

DeRausch Lawray est à la morgue. Son état témoigne de manière éloquente que, contrairement à une idée répandue, passer de vie à trépas ne se limite pas un concept binaire. Son cadavre prouve l’existence de degrés dans la mort. Lui est très, très mort.

Il est allongé dans une chambre de stase ; à l’intérieur, la suspension presque totale de toute activité moléculaire empêche la décomposition naturelle, même dans les environnements antiseptiques. Aucune partie de lui n’entre en contact avec les parois transparentes. Sa forme nue révèle un athlète honnête, sans plus, qui n’a pas réussi à échapper aux ravages du temps. Son dernier rajeunissement ne date pas d’hier – s’il en a suivi. En de nombreux endroits, essentiellement ceux où s’accumule la graisse, il montre clairement les premiers effets de l’entropie.

Ce qui attire tout de suite l’attention est vraisemblablement aussi ce qui a causé sa mort : l’ablation de ce qui occupait l’espace au-dessus de ses sourcils bien dessinés. Son crâne n’est plus qu’un bol luisant. Ses yeux ouverts sont d’un écarlate décoloré. Ce qui reste de son cerveau est une éponge rougeâtre, tranchée net. La plaie présente la même régularité à l’intérieur qu’à l’extérieur. C’est une coupure propre, jusqu’aux cheveux soigneusement entretenus de la victime, réduits par la destruction de leur habitat à une couronne.

Draiken a déjà vu des corps plus outragés. L’usage d’une extrême violence au combat ne lui est pas étranger. Mais il a rarement observé une adresse, une désinvolture, comme celles que suggère ce spectacle macabre. L’étalage gratuit d’un savoir-faire.

Ils sont seuls, lui, Cort et Coombs. Sur La Nouvelle-Londres, centre diplomatique des milliers de mondes de la Confédération, la police locale opère comme une entité subordonnée aux forces de sécurité de la Confédération. Elle sait se retirer, dès qu’une affaire présente des aspects politiques. Le statut de suspect permanent attribué à Lawray a donné à Tasha Coombs la liberté nécessaire pour déclarer que cette enquête relève de sa compétence. Les agents arrivés les premiers sur la scène de crime et le technicien médico-légal qui a procédé aux scans préliminaires lui ont transmis les informations réunies à ce stade. Puis ils ont quitté la pièce, pour laisser les adultes discuter entre eux. Les Porrinyard les ont accompagnés. Ils montent la garde, dehors. Draiken plaint ceux qui seraient tentés de forcer le passage.

Les renseignements fournis par la police ne leur apprennent pas grand-chose. Après avoir échappé à Draiken, Lawray n’a survécu que quelques minutes. Presque au même moment où Delia Stang rattrapait Draiken, Lawray disparaissait par une porte anonyme. Contrairement aux apparences, ce n’était pas l’entrée du personnel du magasin de vêtements voisin, mais une fausse façade. Elles sont fréquentes dans les centres urbains modernes, où elles donnent accès à des couloirs de service. Lawray a descendu un escalier et parcouru une centaine de mètres, avant d’être arrêté net dans son élan. Un drone de maintenance a découvert son cadavre plus tard.

« Intéressant, commente Draiken. Qu’est-ce qui a fait ça ? Une sorte de rayon d’énergie ?

– Ç’a été ma première question, répond Tasha Coombs. Mais l’absence de traces de chaleur sur la coupe transversale du crâne, ou au moins dans la matière plus liquide du cerveau lui-même élimine cette possibilité. Ici, aucun signe de friction. Nous penchons pour un monofilament en cristal, du genre de ceux qui entrent dans la composition des câbles pour ascenseurs spatiaux. Malgré une épaisseur d’à peine quelques molécules, presque rien ne leur résiste. L’un d’eux pourrait certainement sectionner un corps humain, sans trop abîmer les tissus autour de la plaie. Quelqu’un a dû en tendre un en travers de la route de Lawray, à la manière d’une guillotine, probablement à l’aide de bots ou de drones.

– C’est très dangereux en milieu urbain, une technologie de ce genre. »

Cort a un petit rire amer. « Vous êtes hors du coup, monsieur Draiken. De nos jours, des milliers d’assassins miniatures mécanisés, certains beaucoup plus sophistiqués, rôdent dans les espaces habités. J’ai moi-même échappé à un attentat comparable, lors de ma visite chez les Bettelhine. »

Draiken commence à comprendre pourquoi Andrea Cort supporte si mal que des inconnus la suivent. « Une technologie à eux ?

– Ce ne serait pas la première fois qu’ils recyclent un engin développé ailleurs. Le garrot volant était une version réinterprétée d’une arme ancienne que les Ghyeis, ses concepteurs, appelaient “serpent de feu”. Des modifications substantielles l’ont rendu efficace sur les êtres humains.

– Et ils l’ont utilisé contre vous ? Je vous croyais amis ?

– Je vous le répète : la situation est compliquée. J’étais sur Xana pour rencontrer certains membres de la famille. L’entreprise dans son ensemble se compose de dizaine de millions de personnes, famille et employés, organisés en castes. Dans tout système aussi vaste, les conflits internes, les rivalités sont inévitables. Au cours de mon séjour, je me suis trouvée mêlée à une querelle intestine entre une faction, qui avait une raison défendable de m’inviter, et une autre, qui s’opposait à cette idée. C’est le genre de chose susceptible d’arriver à quiconque se retrouve en ligne de mire à cause de considérations qui le dépassent.

– J’ai comme l’impression que votre présence n’a rien arrangé. »

L’air perpétuellement renfrogné de Cort devient soudain plus irrité. « Que voulez-vous m’entendre dire, monsieur Draiken ? Que mon séjour n’a pas exacerbé des instabilités déjà en place ? Je ne peux pas vous offrir cette assurance. C’est le cas. Mais je le répète, ça ne vous regarde pas, et c’est sans rapport avec ce qui vous a amené à La Nouvelle-Londres. Dans le cadre de cette enquête, seule nous intéresse la nature des liens que vous entreteniez avec M. Lawray. Vous ne l’avez pas tué, puisque au moment de sa mort, vous vous trouviez en présence de son garde du corps, Delia Stang. Nous ne voulons savoir qu’une chose. Au cours de votre brève conversation, M. Lawray vous a-t-il semblé craindre pour sa vie ? »

Il secoue la tête. « Non. Il s’est montré carrément jovial. Je vous ai déjà rapporté notre conversation.

– Sans rien omettre ?

– Je n’ai pas à cacher quoi que ce soit, puisque c’est sans lien avec les raisons pour lesquelles je suis là. »

Les deux femmes gloussent, pas méchamment. C’est le genre de rire indulgent, d’adultes face à un enfant dont ils respectent l’intelligence.

« Je crains que votre parole ne suffise pas, monsieur Draiken, dit Tasha Coombs. Un homme est mort.

– Je comprends.

– Nous soumettons à une enquête approfondie toutes les personnes impliquées. Nous étudions les documents financiers dont nous disposons pour vous, Stang et Lawray. Andrea a également envoyé un message à ses contacts chez les Bettelhine, au cas où. Avec de la chance, ils nous répondront : “Oui, nous savions que Lawray préparait un mauvais coup, et nous avons pris la liberté de nous occuper de lui, à votre place.” »

Draiken hoche la tête. « Une mesure de prévention, et un service entre amis, en quelque sorte.

– Si vous voulez. Mais en attendant la conclusion de cette affaire, nous devons décider que faire de vous. Je préférerais éviter de vous mettre en détention provisoire, même si j’ai des raisons de vous tenir à l’écart. Je pense aussi que nous ne pouvons pas vous autoriser à vous promener librement. Pas en ces circonstances. »

Il songe à protester, puis il se ravise. À quoi bon ? Il n’est pas venu sur La Nouvelle-Londres pour assurer la sécurité d’une Procureure irritable qui, à l’instar de Cort, jouit de l’appui de tout le Corps diplomatique. C’est une distraction de son propre programme ; maintenant qu’elle a été prévenue, il peut se permettre de patienter, et les laisser s’occuper sans lui de problèmes qui ne le concernent pas. « D’accord. Qu’est-ce que vous suggérez ? »

Deux jours s’écoulent, deux jours d’ennui.

Il a quitté son hôtel pour un logement dans un complexe que le Corps diplomatique réserve aux visiteurs qui présentent des risques particuliers en matière de sécurité. Il y a très peu de différences entre la gaieté factice des pièces tapissées et certaines des cellules les plus confortables où il a séjourné. Il bénéficie néanmoins d’un accès à tous les flux médias de l’extérieur. Libre à lui de suivre l’actualité politique locale ou de s’informer jusqu’à plus soif sur sa possible prochaine escale. Pendant qu’il patiente, il écoute de la musique, il médite, il s’entraîne à ses techniques de combat, et il profite du service de restauration.

L’impression d’intimité que lui procure cet endroit est illusoire. Des systèmes de surveillance observent certainement ses moindres gestes, à l’affût du premier signe de rébellion. Alors, il prépare son plan d’évasion intérieurement, sans rien révéler de ses intentions. À la fin du premier jour, la première étape est au point, qui devra le conduire aux zones habitées de la station. Là, il adoptera une des fausses identités qu’il a travaillées et improvisera.

Tard dans l’après-midi du deuxième jour, un gardien se présente. En dépit d’un physique imposant, ce grand gamin aux épaules larges ne projette aucune des qualités de terrain indispensables aux yeux de Draiken. Il l’informe qu’on l’emmènera dîner dans un lieu public, d’ici deux heures, et lui demande de s’habiller pour l’occasion.

Deux heures et trente-deux minutes plus tard, il répond de nouveau à la porte ; il s’est fait beau, il est rasé de frais et a mis un des costumes sur mesure de son alter ego homme d’affaires. Il s’attend à trouver Cort et Coombs. Mais c’est Skye Porrinyard qui est venue le chercher ; elle porte quelque chose d’ample, diaphane et violet, qui la couvre beaucoup plus que d’habitude, ne laissant néanmoins pas grand-chose à l’imagination. Derrière elle, il ne voit pas Oscin Porrinyard, vêtu de l’équivalent masculin. Elle est seule.

« Bonsoir, monsieur Draiken.

– C’est une surprise. Je pensais que vous faisiez la paire.

– Effectivement. Ensemble ou séparément, je reste une personne unique. Mais Andrea et Tasha ont estimé superflu d’inclure mes deux composantes dans leurs activités du moment. Une suffira. Comme vous n’êtes pas un prisonnier, il m’a paru courtois de vous offrir une soirée de liberté. »

Il ravale de justesse la réplique cinglante que lui souffle ce côté dogmatique qui lui a jadis joué des tours. Sans lui rappeler que la liberté n’est pas un cadeau ou une récompense, il accepte son geste dans l’esprit qui semble l’avoir motivé. « Merci. Et on vous a choisie au lieu d’Oscin, parce que… »

Il découvre à quoi ressemble son sourire quand il devient coquin. « Voyons, monsieur Draiken…

– Quoi ? Je n’ai pas commis de faux pas, j’espère ?

– Votre galanterie vous honore, mais je vous sais l’esprit vif. Si je nous habille comme je le fais, c’est en partie pour fournir un contraste qui facilite la mesure de microréactions humaines. Si méritoire que soit votre façon de résister à la provocation et de continuer à me regarder dans les yeux, je n’ai pas besoin de perceptions augmentées pour m’apercevoir que vous préférez la compagnie des femmes. Cela dit, mes observations m’amènent à penser que vous n’écartez pas nécessairement d’autres possibilités. Connaissant vos prédilections, le choix de ce corps pour ce soir est simplement le plus logique.

– Pourtant, je suppose qu’Oscin fait office de chaperon, qui regarde par-dessus votre épaule.

– Par mes yeux, en fait. Je croyais que vous aviez compris cela, surtout que je n’ai rien fait pour le cacher. J’utilise des noms différents uniquement pour faciliter l’identification. Mes deux composantes ne sont pas plus indépendantes que le seraient deux doigts d’une main. Même si vous et ce corps finissez par partager un lit, ce qui n’est pas impossible, à condition que vous ne vous comportiez pas en mufle. Vous avez beaucoup voyagé, ça ne devrait pas vous poser un problème, j’espère. »

Il n’a même pas besoin d’y réfléchir : il lui offre son bras. « Pardonnez à un vieil homme. J’ai déjà eu à dîner en bien moins charmante compagnie. On y va ?

– Allons-y. »

Skye lui fait franchir plusieurs contrôles de sécurité, avant qu’ils quittent le territoire clandestin du Corps diplomatique pour les rues publiques de La Nouvelle-Londres. Ils montent à bord d’une nacelle privée qui les emporte à vive allure à travers un tunnel, puis dans un tube qui survole le quartier commercial enténébré, après extinction des soleils. Le paysage cylindrique réagit comme l’ont toujours fait les civilisations humaines face à l’obscurité, en la défiant. Il se transforme en constellation de lumières multicolores, regroupées en bouquets ou plus éparpillées, qui se détachent sur le fond noir. Alors même que leur véhicule file au-dessus d’une étendue d’eau, ou d’un des nombreux espaces verts de l’habitat, des signes de vie résistent à l’avancée des ténèbres. La mer scintille, les zones boisées deviennent des dessins au trait, délimités par les lampes qui ceignent les sentiers pédestres. Skye pointe du doigt un concert dans un parc ; une scène éclairée projette des rayons de joie de toutes les couleurs sur une masse soudée, trop éloignée pour distinguer aisément les milliers d’auditeurs du public ravi. Sur un ton mélancolique, elle précise que les musiciens en question sont parmi ses préférés, et qu’avant le début de cette affaire, elle avait espéré assister au spectacle.

« Avec Maître Cort ?

– Certainement pas. La musique l’intéresse peu, et elle déteste la foule. Mais j’ai un avantage : si la sécurité le permet, je peux à la fois rester près d’elle et aller m’amuser. »

La nacelle ralentit à l’approche d’une haute tour élancée qui s’élève depuis une vaste étendue d’eau ; elle vire, puis repart à la verticale, en direction d’une plateforme circulaire au sommet. Leur arrivée, un étage plus bas, ne suscite qu’un intérêt poli parmi la clientèle chic de l’endroit – hommes, femmes et neutres –, qui s’agglutine autour de tables presque trop étroites pour y poser son verre. L’établissement s’adresse clairement à des gens qui ont les moyens, ou n’hésitent pas à s’endetter pour faire bonne impression. Les lumières du paysage se recourbent des deux côtés, telles des pierres précieuses.

Leur brève montée en ascenseur achevée, ils émergent au cœur d’un grand restaurant en terrasse ; bien que les humains y soient nettement majoritaires, Draiken repère deux Bursteenis à une table et un Tchi solitaire qui lance des regards mauvais depuis une autre. Malgré l’absence de toute barrière visible à la périphérie, ne serait-ce que pour protéger un dîneur ivre ou maladroit d’une chute mortelle, l’air est immobile et agréablement frais. La voûte étoilée n’est pas une vision de l’univers, mais des rues de La Nouvelle-Londres qui s’étalent à des kilomètres, du côté opposé du vaste cylindre en rotation.

Après qu’un serveur obséquieux les guide de l’ascenseur central à leur table, à mi-chemin du bord, ils s’asseyent l’un en face de l’autre. Draiken se demande ce qu’il fait là ; Skye l’observe, le menton posé sur ses deux mains emboîtées.

« J’imagine que cet endroit est prisé par les amoureux qui ne souffrent pas de vertiges, commente-t-il.

– Ce n’est pas mon cas. J’ai longtemps travaillé en altitude, sur des chantiers de construction orbitale, et même brièvement pour une antenne diplomatique qui exigeait des collaborateurs à l’aise avec des hauteurs extrêmes. Les espaces ouverts me procurent une exceptionnelle sensation de liberté. Pas vous ? »

Soudain, le souvenir de journées ensoleillées lui revient. Il a vécu de nombreuses années sur Greeve, au bord de l’eau. Et, bien que ce ne soit pas la première fois, il regrette ce qui a pu le pousser à renoncer à sa dernière véritable chance de bonheur. « Je suppose que vous avez déjà mangé ici.

– Non, répond-elle avec un soupçon de mélancolie. Maître Cort n’aime pas beaucoup l’altitude. »

Cette information lui manquait ; il est d’ailleurs franchement surpris de l’entendre lui faire cette confidence. « Ça n’est jamais apparu au cours de mes recherches.

– Elle n’aime pas non plus que ses points faibles soient connus de tous. N’y attachez pas trop d’importance. Son aversion est loin d’être une phobie, mais elle ne viendra probablement jamais passer son temps libre déjà limité dans un endroit de ce genre.

– Vous pourriez y aller sans elle, suggère-t-il. Comme pour vos concerts.

– N’est-ce pas ce que je fais en ce moment ?

– Ça revient tout de même comme un leitmotiv, Skye. Votre association avec cette femme semble vous coûter un grand nombre de choses que vous aimez. »

Elle glousse. « Je ne vous en veux pas de penser ça. Aux yeux d’un observateur extérieur, la nature exacte de nos relations n’est pas toujours évidente. Mais permettez-moi au moins de clarifier un point : ce que je retire de mes rapports avec Maître Cort dépasse de loin la somme de ses dysfonctionnements. Elle en vaut vraiment la peine.

– Comment ça ? »

Sa réponse est simple.

« Vous n’avez donc pas compris, monsieur Draiken ?

– Quoi ?

– Elle est le grand amour de ma vie. »

Encore une information qui lui manquait. Et qui le surprend. Lors de sa filature du trio, certes limitée dans le temps, il ne se rappelle pas avoir assisté à la moindre démonstration d’affection de la part de Cort à l’égard des Porrinyard. Mais la sincérité de Skye ne laisse aucune place au doute. Pris au dépourvu, il dit quelque chose qui, plus tard, lui paraîtra d’une bêtise inexcusable. « De vous deux ?

– Combien de fois dois-je vous le répéter, monsieur Draiken ? Je ne suis pas deux. Andrea l’accepte et me comble, tant émotionnellement que physiquement. Il est simplement peu probable qu’elle manifeste son attachement en présence d’un problème en cours, comme vous – pardonnez-moi.

– Mais vous disiez tout à l’heure…

– Ma suggestion que vous et ce corps terminiez cette soirée au lit, si tout se passe bien ? Sérieuse, et toujours d’actualité, en ce qui me concerne. Je peux vous garantir, monsieur Draiken, qu’Andrea n’y verra aucune infidélité de ma part. Sinon, je ne l’aurais même pas proposé. Elle et moi sommes d’accord sur un point : un lien affectif ne fait pas d’un être humain une propriété.

– C’est compliqué », observe-t-il, singeant presque à la perfection la façon de parler de Cort.

Elle glousse de nouveau, un son qui évoque le tintement de clochettes. « Excellente imitation. Mais ne vous avisez pas de recommencer en sa présence. Vous ne la connaissez pas assez bien. »

Ils continuent à discuter de choses et d’autres. Elle est pleine d’esprit, charmante et radieuse. Il lui trouve aussi quelque chose de plus, qui ne le gêne pas, au contraire : une certaine noblesse, celle d’un être supérieur, plus intelligent, plus rapide et plus généreux que lui, même vu à travers son seul élément féminin. Il obtient qu’elle l’appelle John, qu’elle oublie le formalisme de « monsieur », ou pire, « monsieur Draiken ». Elle l’interroge sur ses voyages, et il partage avec elle certains de ses souvenirs les plus agréables, du soleil de Greeve aux chants de Vilathum qui jamais ne s’interrompent. Ils commandent leurs repas. Pour lui, un filet de quelque chose, une importation d’un endroit qui ne lui dit rien, délicatement relevé ; pour elle, une sorte de pudding composé essentiellement d’algues, qui s’agitent entre deux bouchées, comme encore en vie. Le courant passe. Les rares fois où la voix de l’insep se fait plus grave, Draiken imagine sans difficulté le visage masculin d’Oscin en surimpression sur celui de Skye. Il ignore s’il doit y voir une tentative de son propre cerveau à se faire à cette idée, ou une réelle manifestation de la moitié Oscin de leur conscience, qui prend l’ascendant sur la présence physique féminine de Skye. Bizarrement, il trouve ça charmant, assez pour envier la femme contre laquelle Silver l’a mis en garde.

Ils ont terminé leurs entrées et passent un bon moment devant leurs assiettes vides, quand l’expression de Skye s’assombrit. « Delia Stang est là.

– Où ?

– Au niveau inférieur. Je suis navrée de ne pas vous l’avoir dit plus tôt, mais nous n’avons jamais été vraiment “seuls” ce soir.

– Vous n’aviez pas à vous donner cette peine. J’ai compté quatre personnes en bas et six dans la salle, y compris deux des serveurs. Le couple âgé à la table sept. Le type à la quinze, et celui avec un gros pif, qui feint d’avoir trop bu, mais n’a pas avalé de quoi rendre un enfant éméché. Plus quelques autres.

– Si mon charme a suffi à détourner votre attention, même en partie, je le prends comme un compliment. À moins que vous ne m’ayez pas tout dit ?

– Un gentleman ne dit jamais tout. Comment êtes-vous informée de ce qui se déroule en bas ? Oscin est là ? Physiquement, je veux dire ?

– Oui. Andrea et Tasha Coombs aussi. »

Il hoche la tête. Tout devient clair. Il s’en doutait depuis que Skye s’est présentée seule à sa porte, et l’idée a fait son chemin. « Maître Cort n’a jamais réellement été la cible de Lawray, n’est-ce pas ? Il n’a mentionné son nom que pour détourner mon attention, parce qu’il n’avait aucun moyen de savoir s’il pouvait se fier à moi. Une manière de s’assurer que, si je rapporte directement ses propos à Maître Cort, je ne lui donne qu’une information fausse. Il tâtait le terrain, mais pas pour l’enlèvement de Maître Cort. Il me sondait pour que je devienne son complice dans celui d’un de ses proches. »

Extérieurement, Skye conserve cette présence pleine d’entrain qui est la sienne depuis qu’il la connaît. Elle ne se départit pas de l’attitude charmante et du langage corporel détendu d’une femme qui passe une agréable soirée romantique. Elle parvient même à gratifier Draiken d’un grand sourire, alors qu’elle confirme, calmement, l’extrême gravité de la situation. « Oui, John. C’est également à cette conclusion que nous sommes arrivés, ces dernières heures.

– Depuis que vous avez reçu la réponse des amis d’Andrea chez les Bettelhine, je suppose…

– Oui. » Elle pose sa main douce sur son poignet. « C’est un conflit interne, dont les enjeux et les ramifications concernent à la fois la famille et l’entreprise Bettelhine. Ils sont trop nombreux pour que j’aie le temps d’entrer dans les détails avec vous. Sachez seulement que, dans la lutte pour le pouvoir qui fait rage depuis un moment, la faction avec laquelle Maître Cort a tissé des liens est actuellement contestée. À travers elle, c’est eux qu’on cherche à atteindre. »

Il croit comprendre à présent. « Elle soutient le camp plus favorable aux intérêts de la Confédération.

– Pas du tout. Assurément, certaines des forces que nous affrontons ce soir voient les choses ainsi. Mais je peux vous garantir que les préférences politiques d’Andrea n’entrent pas en ligne de compte. Elle n’entend pas s’immiscer dans les affaires d’une puissance étrangère. Croyez-le ou pas, ses relations avec ceux qui nous aident restent de nature purement personnelle, et bien moins étroites que l’imaginent leurs rivaux. En revanche, elles sont assez solides pour qu’une attaque directe contre elle soit perçue comme une attaque directe contre eux. Vous comprenez ? »

Draiken se remémore vaguement avoir un jour dû empêcher l’exécution d’un homme, dont le seul lien avec une femme politique très en vue était d’avoir couché avec elle deux fois, des années auparavant. Le type, un innocent, avait à peine gardé le souvenir de cette aventure ; elle, qui avait eu une vie bien remplie, l’avait complètement oublié. Mais ne bénéficiant pas de la protection due à une importante personnalité, il est paradoxalement devenu la cible secondaire la plus pratique pour l’atteindre. « Oui, je comprends. L’ennemi ne peut pas s’en prendre à elle directement, parce qu’elle est officiellement sous la protection de ses amis.

– Exact. Quiconque s’y risquerait commettrait une transgression impardonnable, un véritable suicide.

– Ce qui ne laisse qu’une autre cible possible. Quoique partagée entre deux corps.

– Encore exact. »

Aucun client normal en train de regarder la salle de restaurant n’observerait la tension grandissante parmi les agents infiltrés que Draiken a repérés plus tôt. Bien que leur comportement soit irréprochable, son expérience lui permet de détecter aisément une dizaine d’indicateurs différents d’un danger imminent. De la soudaine sobriété de l’homme qui a feint une légère ivresse, au brusque regain de vitalité chez ce couple âgé, qui paraît si satisfait de sombrer ensemble dans la vieillesse, sans l’intervention de rajeunissements. L’insouciance semble rester de mise, mais certains se sont mis à scruter l’air qui les entoure. Ils guettent une attaque qui peut venir d’en haut comme d’en bas, des notions subjectives dans un monde-cylindre, et de partout autour de la plateforme ouverte sur le vide.

Draiken se fait la réflexion, et ce n’est pas la première fois depuis qu’ils ont pris place, qu’ils ont choisi l’endroit idéal pour une agression. Sans changer d’attitude, il sourit, comme un homme enchanté par les propos de la femme qu’il aime ; il n’a pas à feindre. Il continue d’éprouver une affection bien réelle pour l’étrange créature qui lui a tenu compagnie ce soir. « Vous auriez pu vous fier à moi, Skye. J’ai déjà offert de vous aider. Vous pouviez compter sur moi, vous n’aviez qu’à demander.

– Je ne pouvais pas courir ce risque. Mon instinct me soufflait de vous faire confiance, mais vous n’aviez reçu le feu vert ni des services de Tasha ni des Bettelhine. Les enjeux sont trop importants. Vous n’avez été complètement blanchi qu’il y a environ une heure, quand ont débuté les arrestations, ici et sur Xana. »

C’est de bonne guerre. « Et Stang ?

– Une certaine ambiguïté entoure encore l’identité de ses employeurs. Mais d’autres partis intéressés, parmi les complices de Lawray, courent toujours… et si quelque chose doit se passer, ce sera très bientôt. »

Il absorbe cette information, puis il boit une petite gorgée de vin. « Je dois reconnaître une chose, Skye. Avec vous, on ne s’ennuie pas. »

Environ une minute plus tard, la cage de l’ascenseur central surgit du sol et une seule occupante en sort. Delia Stang s’est habillée et maquillée pour l’occasion. Malgré son physique intimidant, c’est une séduisante jeune femme. Sa coiffure donne l’impression d’une effervescence de feu liquide ; le tissu chatoyant de ses vêtements attire la lumière ambiante et l’amplifie, semant de délicats petits arcs-en-ciel dans son sillage, tout un système climatique rien qu’à elle. La peau de son visage brille toujours comme de l’or ; elle aussi capte la lumière, alors qu’elle se tient dans la salle du restaurant et scrute, non pas la foule des dîneurs, mais le ciel alentour. Elle ne semble pas s’apercevoir de l’attention qu’elle suscite, et pas uniquement de la part des agents de sécurité que Draiken a identifiés. Eux ont sans doute reçu l’ordre de guetter son apparition.

Elle se comporte comme si, consciente de sa taille, elle avait définitivement renoncé à entrer dans une pièce sans se faire remarquer. Elle a accepté son sort.

Enfin, quand elle a l’air satisfaite de son observation du ciel nocturne, elle baisse la tête. Au bout de quelques secondes, son regard se pose sur Draiken et Skye. Son sourire, souligné par un rouge à lèvres brillant, est très large et très blanc.

Elle se dirige vers eux, sans se presser.

« Du calme », murmure Skye.

Draiken hoche la tête, mais ne quitte pas des yeux la femme qui n’a fait qu’une bouchée de lui. Elle n’a pas cessé de sourire, d’un air aimable, amical. Bien qu’il soit tout disposé à croire en sa sincérité, il réfléchit déjà à la façon de terrasser un si formidable adversaire si les choses devaient mal tourner dans les prochaines secondes. Il échafaude différents scénarios qui lui permettraient d’éteindre ces yeux pleins de vie, de rougir ces lèvres de sang et de percer quelques brèches dans l’alignement de cette denture parfaite.

Quand elle n’est plus qu’à quelques pas, il se lève et la salue. « Delia.

– Je constate que quelqu’un a fait les présentations, dont nous avons dû nous passer lors de notre première rencontre, faute de temps. Comment allez-vous, monsieur Draiken ? Mieux, j’espère ?

– Oui, merci. Et vos mottes grisâtres, ça palpite ?

– Quoi ? » réagit Skye.

(Apparemment, aucun des rapports qu’elle a reçus sur sa précédente entrevue avec la puissante Delia Stang n’a pris la peine de mentionner cet engouement soudain pour la petite ménagerie de protoplasmes.)

« Elles sont adorables, répond Stang. Merci. Je… »

Elle se jette sur Skye au milieu de sa phrase.

Cette fois encore, elle bouge avec une rapidité stupéfiante chez une personne de sa stature. Ses mains massives se précipitent vers Skye à la vitesse apparente de petits missiles.

Draiken fait mine de l’intercepter, mais Skye le devance. Le temps que les doigts de Stang se referment à l’endroit où auraient dû se trouver les épaules de Skye, la femme plus menue s’est déjà glissée sous son allonge et lui décoche un direct percutant sous la mâchoire.

Stang s’étrangle, elle titube juste assez pour permettre à Skye de reculer, hors de portée.

Draiken approche. Sa position n’est pas idéale, la courbe de la table le gêne. Mais la réaction rapide de Skye lui a fourni un angle mort à exploiter. Il prend pour cible l’arête du nez de Stang, qu’il distingue presque de profil. Le cartilage cède, et du sang jaillit au premier contact. Elle réplique par un coup de poing circulaire foudroyant, mais il revient sur ses pas et baisse la tête. Alors qu’il esquive de justesse, il a l’impression d’éviter une poutre en acier.

Les agents identifiés, et quelques autres, se sont déjà levés de leurs tables et se précipitent vers l’altercation ; il en compte au moins une dizaine, de toutes les directions.

Si Delia Stang est seule, son gabarit lui permettra peut-être de tenir encore une minute, mais sinon, la crise est passée.

Ça ne peut pas être aussi simple. Et ça ne l’est pas.

Comme le prouve ce bourdonnement aigu que Draiken entend, et qui arrive directement sur lui. Son esprit envisage toutes les variables connues et une conclusion s’impose.

L’arme qui a tué Lawray.

« Skye ! » hurle-t-il, roulant par-dessus la table dans sa hâte d’échapper au monofilament. Des verres se brisent, une chandelle bascule sur le sol. Soudain une section triangulaire au coin de la table tombe, tranchée net. La coupe transversale est lisse, comme amputée par un massicot. Draiken a la sensation qu’un moustique très en colère vient de lui frôler le visage.

Un homme en costume habillé, un des agents repérés par Draiken, entre dans son champ de vision. Le monofilament lui découpe le sommet de la tête, plus haut que Lawray, le scalpant avec une efficacité redoutable. Il perd un morceau de peau, un fin ruban d’os et, entre les deux, vraiment beaucoup de sang.

Alors qu’il s’écroule à genoux, Delia Stang se dresse devant lui. Elle serre une courte tige métallique entre les mains. D’un geste, elle la déploie pour intercepter la menace invisible qui se déchaîne. La rencontre avec le monofilament produit un grincement effroyable ; un point de friction chauffé à blanc apparaît, mais le métal tient bon.

Le garrot high-tech semble s’apercevoir que, si aiguisé soit-il, il n’aura pas le dessus. Il digère son échec, puis, avec la bêtise suprême qui caractérise les machines simples, il repart immédiatement à l’assaut, cette fois à proximité des mains de Stang. D’un tournoiement, elle crée une boucle dans le filament ; maintenant, deux lignes parallèles chauffées à blanc apparaissent sur la tige qui refuse de céder. Les extrémités sont deux masses sombres et floues, qui crépitent au contact du métal, ce qui se produit fréquemment, puisque Stang s’ingénie à contrarier leurs mouvements pour les empêcher de reprendre leur envol. Son visage trahit l’effort exigé, mais elle surprend son regard et crie :

« Draiken ! Je m’en occupe ! Aidez Skye ! »

Il parcourt la foule à la recherche de Skye. Elle court dans la direction opposée des agents qui convergent sur Stang. Elle est presque au bord de la plateforme ; Draiken la voit monter sur l’assise d’une chaise comme sur la première marche d’un escalier ; une fois sur la table abandonnée, elle se propulse vers le haut et l’extérieur, avant de se lancer dans le vide.

Tandis qu’elle tombe hors de vue, il la suit. Il ne s’arrête que le temps d’envoyer un direct au menton d’un agent qui, n’ayant visiblement pas saisi que Delia Stang les couvrait, s’entête à pointer son arme à particules sur elle. Draiken dépasse plusieurs de ses collègues ; il a enfin le champ libre pour imiter Skye dans son saut d’apparence suicidaire. Il a déjà compris que les yeux d’Oscin lui avaient servi de guide. Lui ne bénéficie pas du même atout, mais il n’hésite qu’une seconde au bord, avant de voir où il doit aller.

Oscin, Skye et deux silhouettes – aux masques noirs très ajustés – se battent, à environ deux hauteurs d’homme sous le niveau inférieur. Sans rien pour les retenir, apparemment. Mais à leur façon d’osciller, Draiken devine la présence d’un filet aux mailles si fines qu’elles n’estompent pas le paysage en contrebas. Skye rebondit encore de son impact initial, une poignée de secondes plus tôt. Elle est déjà parvenue à isoler l’un des inconnus de celui qui se mesure à Oscin. L’étage inférieur du restaurant diffuse une sorte de lumière stroboscopique sur la scène. Plus que l’ambiance normale d’un bar, l’effet évoque davantage une rapide succession de petits éclairs. Alors que Draiken saute à son tour, il sent le début d’une rafale d’intensité comparable derrière lui ; subitement, avec une certitude terrible, il identifie l’origine de ces éclairs.

Des marqueurs. Une technologie antiémeute conçue pour surcharger l’esprit humain d’images fractales qui suppriment toute capacité de penser. Bien que leur fonctionnement nécessite un contact oculaire direct, ils peuvent mettre leurs victimes au tapis pour une semaine. Si ces lumières vives trahissent leur usage, leur présence en nombre derrière Draiken, sur les deux niveaux de l’établissement, indique une installation à l’avance, pour neutraliser tout le monde.

Draiken n’a aucun moyen de savoir qui, de ceux qui tentent d’enlever les Porrinyard ou des agents chargés de les en empêcher, a pris une telle mesure.

Après sa réception sur le filet, plusieurs rebonds le retardent, avant qu’il se joigne à la bagarre. Il en profite pour former une image mentale de cette nouvelle arène. La cuvette, peu profonde, s’étend de manière invisible dans toutes les directions, à partir d’un point d’ancrage situé juste sous le niveau inférieur, probablement le pylône de soutien. Le fond reste plat, mais les côtés se courbent progressivement ; impossible de déterminer ses limites extérieures et supérieures, mais elles doivent offrir assez d’espace pour un atterrissage réussi en cas de saut depuis le sommet. Et le tout est assez transparent pour ne pas gâcher la vue des dîneurs.

Quand Draiken cesse de tanguer et parvient enfin à se repérer, les assaillants masqués sont au nombre de huit, tandis que les alliés arrivés en renfort sont cinq. Tasha Coombs est à une dizaine de mètres sur sa droite, les traits déformés par une expression de terreur. Draiken l’attribue moins à la peur de l’arme circulaire brandie par la femme qu’elle a saisie à bras-le-corps qu’aux éclairs des marqueurs. Elle s’efforce de les éviter en clignant des yeux, chaque nouvelle rafale suscitant chez elle un mouvement de recul, né d’une frayeur instinctive. Elle en connaît visiblement les effets et craint par-dessus tout de renouveler l’expérience. Dans la direction opposée, Andrea Cort, pâle comme la mort – sans doute une manifestation de son aversion pour l’altitude –, fait néanmoins pleuvoir les coups sur le visage de son adversaire masqué. Complètement recroquevillé, celui-ci ne se défend même plus.

À part Skye, personne ne semble manœuvrer à son aise sur la surface élastique. Mais l’insep compense largement les lacunes de tous, tandis qu’elle bondit à travers le filet, anticipant à la perfection ses trajectoires et neutralisant un agresseur après l’autre. Elle est sublime ; son temps de réponse parfait et sa maîtrise de la situation confirment ce qu’elle lui a appris plus tôt sur son expérience des environnements à haute altitude. Cort n’aurait pas pu rêver meilleure partenaire.

Skye sait vraisemblablement déjà autre chose que Draiken, de là où il se trouve, a compris : Oscin, qui devrait s’en tirer aussi bien, est en mauvaise posture. Aux prises avec son propre inconnu masqué, il montre des signes de faiblesse, comme le prouve le coup impuissant décoché à la silhouette qui le chevauche à présent. Draiken a l’explication : son adversaire a réussi à lui appliquer un narcopatch. S’il n’a probablement que peu d’effets sur la vivacité d’esprit d’Oscin, vu qu’il en partage une bonne partie avec la tête de Skye, il porte atteinte à sa coordination. Ses membres, de plus en plus mous, deviennent inutiles.

Draiken se précipite tant bien que mal pour l’aider ; il se plaque contre le filet à un moment pour permettre à deux silhouettes en train de lutter de dégringoler au fond. À mi-chemin, il s’aperçoit que le temps presse ; l’homme qui chevauche Oscin applique déjà l’extrémité rougeoyante d’un instrument cylindrique contre le filet, décrivant un large demi-cercle autour de ses épaules.

Le demi-cercle flotte librement, c’est la sortie.

Couché sur le dos, Oscin se met à glisser en arrière par l’ouverture, son agresseur se baisse pour pouvoir passer en même temps.

Draiken comble la distance qui les sépare aussi vite que possible, mais arrive trop tard pour empêcher qu’on emmène Oscin. En revanche, il parvient à saisir le Porrinyard masculin par la cheville.

S’il n’espère pas le retenir, il pense se laisser entraîner avec lui dans sa chute. C’est ce qui se produit. Après un instant de soudaine accélération, Draiken, Oscin et l’inconnu masqué dégringolent vers l’une des plus vastes étendues d’eau de La Nouvelle-Londres.

À cette altitude, Draiken ne peut pas envisager de lâcher prise pour convertir sa chute en plongeon. En pratique, l’effet sur le corps serait comparable à une collision avec un mur solide. Mais l’homme en noir, qui ne semble pas avoir remarqué la présence de Draiken, a visiblement tout prévu. Alors qu’il manipule une commande à son poignet, un glisseur à cabine découverte arrive en vrombissant dans le sens de rotation de l’habitat et adopte une position verticale calquée sur leur vitesse de chute.

Un moment de discontinuité familier indique que la proximité du véhicule est suffisante pour que sa pesanteur locale prenne le relais de celle simulée par la rotation de La Nouvelle-Londres sur elle-même. Le haut et le bas changent de définition pour les trois hommes qui s’effondrent sur les sièges rembourrés avec des grognements variés.

Oscin se reçoit mollement ; son corps proteste avec plusieurs craquements audibles.

L’inconnu masqué heurte le tablier intérieur ; malheureusement, le choc, si violent soit-il, n’est pas mortel. Draiken sent quelque chose lâcher dans son genou, mais parvient à se retenir de crier. Non pas que ça changerait quoi que ce soit : celui qui a enlevé Oscin sait compter et s’aperçoit qu’il a deux passagers au lieu d’un.

Le glisseur se stabilise et accélère, à deux mètres à peine au-dessus de la surface de l’eau. À bord, l’homme se jette sur Draiken, qui lui saisit les poignets. Pendant plusieurs secondes, ils se démènent dans cette position, le genou blessé de Draiken protestant avec force. Puis son adversaire commet l’erreur de se dégager et tente d’envoyer un direct depuis un angle différent. Cette fois, Draiken est mieux préparé. De nouveau, il l’empoigne, mais ne se contentant pas de le bloquer, il le tire vers lui et ajoute son élan au sien. Déséquilibré, l’autre hurle, un cri interrompu quand sa tête entre violemment en contact avec la surface dure la plus proche, une cloison métallique qui sépare la banquette arrière du plateau destiné à la cargaison.

L’homme masqué se relève, le front en sang, mais encore capable de reprendre ses esprits, une chance que Draiken refuse de lui accorder.

Au second contact avec la cloison, l’autre se relève toujours plus faible.

Au troisième, il reste au sol.

Draiken avance en trébuchant vers les commandes et s’aperçoit que leur itinéraire est verrouillé. La Nouvelle-Londres offre un nombre limité de destinations pour un simple glisseur, mais quiconque a programmé cet engin l’a fait pour permettre aux kidnappeurs de quitter la station avec les Porrinyard. Ils ne doivent plus se trouver à bord quand la rencontre se produira.

Heureusement, Draiken conserve la main sur la commande de vitesse ; il l’actionne pour ralentir. Puis il retourne auprès d’Oscin, lui arrache le narcopatch au passage, et dans un effort héroïque qui lui massacre le genou, il parvient à balancer le Porrinyard par-dessus bord.

Ensuite, sans perdre de temps, il plonge à sa suite.

Par chance, l’eau n’est pas froide, mais tiède et – rappel agréable de l’environnement préféré de Draiken – salée. Un atout pour la flottaison, dont il se montre reconnaissant, une fois qu’il barbote vers Oscin et le trouve qui danse à la surface, malheureusement sur le ventre. Draiken le retourne et s’efforce de leur garder la tête hors de l’eau. Après quelques minutes difficiles, la paralysie provoquée par la drogue se dissipe suffisamment pour qu’Oscin parvienne à bouger les jambes. Draiken estime qu’ils sont encore trop loin du rivage pour qu’il espère le tirer jusque-là. Mais si personne ne vient les repêcher bientôt, il n’aura peut-être plus que cette option.

Le pylône coiffé du restaurant à deux étages domine le paysage, sauf qu’à cette distance ils ne peuvent ni suivre ni influencer le cours des événements. Draiken se contente de l’observer longuement, tandis que les lumières s’arrêtent peu à peu de clignoter, marquant la fin de l’affrontement, sans qu’il sache quel camp l’a emporté.

Au bout de quelques minutes, Oscin remue. Sa voix, toujours pâteuse, devient plus claire. « Bel effort, monsieur Draiken. Merci.

– De rien. Qu’est-ce qui se passe là-haut ?

– Apparemment, nous avons gagné.

– Bonne nouvelle », répond Draiken, qui change de position pour mieux soutenir Oscin.

« Notre soirée a été gâchée. Je m’en veux. »

Draiken n’est que modérément surpris de reconnaître le ton de Skye, dans la bouche d’Oscin. L’étrange gestalt qu’ils forment exige un petit temps d’adaptation, mais rien d’insurmontable. Alors qu’au loin un point brillant se transforme en véhicule qui les aura rejoints en moins d’une minute, il pense : Pourquoi pas ? « Qui a dit que la soirée était gâchée ? »

Puis il penche la tête pour donner à Oscin un baiser passionné sur les lèvres.

Draiken reste aux mains du Corps diplomatique pendant plusieurs jours ; il collabore étroitement avec Andrea Cort et Tasha Coombs, les aidant à débrouiller les fils de l’affaire, au fur et à mesure des informations qui entrent en leur possession.

L’attaque n’a fait aucun mort. On déplore quelques blessés graves, plusieurs agents et clients plongés dans un coma provisoire. Les « marqués » auront besoin qu’on s’occupe d’eux physiquement, le temps qu’ils recouvrent toutes leurs capacités mentales. Avec un frisson d’horreur, Tasha Coombs explique qu’elle a elle-même vécu une expérience du même genre. Le nombre de prisonniers suggère une enquête qui pourra se prolonger des semaines. Pour le moment, Delia Stang en fait partie.

Oscin s’avère avoir été choisi comme cible par commodité ; les conspirateurs auraient préféré enlever la paire d’inseps, mais pour des raisons évidentes, ils étaient prêts à se contenter de l’un ou de l’autre. La menace à l’encontre d’Andrea Cort allait sans dire, et ouvrait la possibilité d’exercer un chantage sur ses amis chez les Bettelhine aussi sûrement qu’une menace physique directe. Les véritables cibles, en fin de compte, étaient le frère et la sœur actuellement à la tête de la Manufacture de munitions Bettelhine. Les retombées sur Xana, leur monde-siège, sont importantes : on a déjà procédé à de nombreuses arrestations, et quelques explosions de violence ont eu lieu au sein de la famille.

Au bout de deux jours, les agents de Tasha confirment que l’exécution de Lawray est l’œuvre de son propre camp, qui lui avait formellement interdit tout contact avec Draiken. Son initiative lui a valu d’être considéré comme un indicateur.

Au bout de trois jours, la difficulté à obtenir des éclaircissements de la part des Bettelhine du « cénacle » sur la participation de Delia Stang s’explique enfin. En effet, elle ne travaillait ni pour la fratrie dirigeante ni pour les responsables de la tentative d’enlèvement des Porrinyard, mais pour un troisième groupe au sein de cette vaste et parfois labyrinthique famille. Ayant eu vent du projet, cette faction a pris l’initiative de mener sa propre action clandestine pour contrarier ce plan. Ce stratagème, qui n’a pas manqué de brouiller les pistes, allait peut-être se révéler payant, vu le rôle joué par Delia Stang dans la neutralisation de l’arme la plus redoutable de l’ennemi.

« Ç’aurait été plus utile si les Bettelhine communiquaient mieux entre eux, observe Draiken.

– C’est vrai, reconnaît Tasha Coombs. Mais c’est la nature des systèmes complexes : grandes entreprises, administrations planétaires ; la Manufacture de munitions Bettelhine fonctionne un peu comme les deux à la fois. La main gauche ne sait jamais à quoi est occupée la droite.

– Que vous dites ! », réagissent les Porrinyard.

Cort roule les yeux. « On parle d’organisations, méchéri. Elles ne jouissent pas du même avantage que vous… »

Les complices de Lawray contrôlaient le monofilament, qu’ils ont lâché dans le restaurant pour éliminer quiconque chercherait à prêter assistance à Skye Porrinyard. Avec le nombre d’agents et de clients dans la salle, sans l’intervention de Stang, l’affaire aurait pu tourner au massacre.

« Elle a toujours de sérieux ennuis, précise Tasha Coombs. Pleinement consciente de l’existence d’une menace, elle a choisi de mener des opérations clandestines sur notre territoire. Elle n’aurait pas dû nous cacher des informations, juste parce que ses employeurs cherchaient à tirer leur épingle du jeu. Nous nous réservons le droit d’engager des poursuites. À moins de lui donner une médaille. Les deux hypothèses sont à l’étude. »

Une semaine après l’incident, Draiken se sent de moins en moins concerné par l’enquête, qu’il considère comme une distraction. Cort avait raison, au début : tout ça ne le regarde en rien. Il brûle de se consacrer de nouveau à ce qui l’intéresse réellement ; même quelques nuits extrêmement plaisantes en compagnie d’Oscin et Skye Porrinyard ne suffisent plus à le détourner de cette urgence qui monte en lui. À un moment, ils l’informent qu’ils ont invité Maître Cort à se joindre à eux, mais qu’elle a poliment décliné tout en leur souhaitant bien du plaisir.

Alors qu’il songe à échafauder des plans d’évasion, les Porrinyard lui annoncent qu’il aura bientôt droit à une ultime visite de Cort et Coombs. Il n’a jamais connu de gardiens de prison plus agréables qu’Oscin et Skye, mais depuis quelques heures, ils semblent plus distants.

Habillé comme pour la soirée au restaurant, il attend, assis sur le canapé, quand les deux femmes entrent sans frapper. Cort d’abord, Coombs derrière elle. La première porte son ensemble noir habituel, l’autre une tenue plus décontractée suggérant qu’elle a interrompu une journée de repos. Tasha sourit courtoisement à Draiken, Cort se contente d’un hochement de la tête.

Elle prend un siège en face du sien et le transperce de son regard froid et furieux. Les Porrinyard abandonnent Draiken pour se placer à côté d’elle, présentant un front uni, ce qui n’est absolument pas bon signe pour lui.

« Ne perdons pas de temps, dit-elle.

– D’accord.

– D’abord, conformément à ce que prévoit notre accord, je vous annonce que nous avons réuni un dossier qui devrait vous satisfaire. »

Tasha Coombs prend le relais. « Entre autres choses, vous y trouverez l’adresse actuelle de vieilles connaissances qui dirigent un établissement très similaire à celui où vous étiez détenu. En fait, il leur a servi de modèle, pour s’y livrer à des activités comparables. Officiellement, pas sous les auspices de la Confédération, qui condamne fermement ces pratiques. Toutefois, comme ce projet est né avec le soutien d’un représentant du pouvoir, il s’avère très difficile à arrêter. Nous sommes prêts à vous offrir toute l’assistance nécessaire pour vous rendre sur place.

– Merci », répond Draiken, bien conscient que les choses ne peuvent pas se terminer si facilement.

« Je remets ces informations entre vos mains à titre personnel, poursuit Tasha. En soi, c’est un acte de trahison. Après cet entretien, ce dossier cesse d’exister, et tout ce que vous entreprendrez sera entièrement de votre initiative. Peut-être qu’un jour, si vos efforts sont couronnés de succès, et sous certaines conditions qu’Andrea va évoquer maintenant, nous pourrons développer notre collaboration. Je ne vous demande pas un oui ou un non, John, aucun engagement envers moi, juste la confirmation que nous nous comprenons.

– Je crois que la réponse qui s’impose est : “Je vais prendre votre offre en considération.” »

Elle hoche la tête. « Je ne pense pas me tromper sur vous. Mais ce n’est que le cadet de nos soucis. Andrea ? »

Andrea Cort remue, et lui lance de nouveau un regard noir. L’aura de danger qu’elle dégage en permanence confirme le portrait qu’on lui a dressé d’elle avant sa venue sur La Nouvelle-Londres, bien qu’il n’ait pas eu à en subir directement l’impact.

« Je veux que vous partiez, monsieur. Je n’ai pas changé d’avis sur ce point. Je concède que vous avez su vous rendre utile, et je vous suis redevable de la vie d’un être cher. Mes amis, Oscin et Skye, m’ont assommée de louanges sur votre compte, un aspect que je prends également en considération. »

Il adresse un signe de la tête aux Porrinyard, qui lui répondent, mais sans la chaleur à laquelle ils l’ont habitué. Eux aussi veulent qu’il s’en aille.

Il ne croit pas qu’ils l’aient manipulé. Sa vie professionnelle a été un long défilé de menteurs et de séducteurs, de gens qui feignaient l’amitié un jour, pour mieux le trahir le lendemain. Mais il n’a jamais permis à ces expériences malheureuses de l’influencer contre ceux qui méritent sa confiance. Il est persuadé que leur attirance à son égard était sincère, tout comme la camaraderie de ces derniers jours. C’est pour cette raison qu’ils paraissent tous les deux si tristes. Mais comme lui, ils sont conscients du nouveau facteur entré en jeu, et il est impuissant face à ça.

« Dans l’ensemble, conclut Cort, je pense qu’à la longue, vous créerez plus de problèmes que vous n’en réglez. J’espère ne plus jamais vous revoir. »

Il ne s’offusque pas. Mieux, il est sensible à sa franchise.

« Hélas, poursuit-elle, ça me semble pour le moins incertain, surtout que vous représentez toujours une importante question restée sans réponse. »

Il hoche la tête. « Laquelle, Maître ?

– De grâce, vous ne me ferez pas croire que vous ne vous l’êtes pas posée, vous aussi : pourquoi moi ? Certainement pas uniquement pour ma capacité à vous mettre en contact avec une personne en mesure de vous fournir l’information dont vous avez besoin. Si c’est tout ce que ce Silver avait en tête, il aurait pu vous communiquer directement les coordonnées de Tasha, sans passer par moi. Pourtant, il vous a envoyé vers moi, vous a prévenu que je serais dangereuse et que vous deviez vous attendre à une vive résistance de ma part. Pourquoi, d’après vous ?

– Peut-être a-t-il simplement voulu que je vous apporte mon aide dans une situation difficile.

– Très drôle. Dans ce cas, ça tient de la prescience. Il aurait su que des forces se ligueraient contre moi, à un moment qui coïncidait avec votre arrivée ? Vu les distances interstellaires, la durée passée en transit, les escales que vous avez dû faire, c’est inimaginable. Ce qui nous ramène à ma question, monsieur : pourquoi moi ? Si ce n’est pas pour ce que Tasha vient de vous transmettre, alors de quel autre renseignement, parmi ceux accumulés au cours d’une vie bien chargée, estimez-vous avoir besoin ? »

Draiken se sent plus en danger qu’à aucun autre moment depuis son arrivée sur La Nouvelle-Londres. « Il ne m’a jamais donné de question précise à poser. Je n’ai aucun moyen de savoir quelle information particulière il s’attendait à vous voir me fournir.

– C’est un véritable casse-tête, monsieur. Et je m’en accommoderais volontiers, si je n’étais pas persuadée que vous avez vous-même dû y réfléchir longuement. Et je vous sais peu enclin, peut-être moins que moi, à vous satisfaire d’une impasse. Alors, je crois que vous êtes parvenu à la même réponse que moi. »

Il soupire. « Oui. Avez-vous besoin de l’entendre ?

– Je vous épargnerai cette peine. Il s’avère que vous êtes bien mon ennemi après tout, pour la même raison que les commanditaires de Lawray. Aussi longtemps que vous poursuivrez vos objectifs actuels, mon lien personnel – regrettable, certes, mais personnel – avec certains membres éminents de la famille Bettelhine fera toujours de moi votre moyen le plus utile de vous attaquer à eux. Tasha vous a provisoirement fourni un autre os à ronger, mais à la seconde précise où votre vendetta se tournera vers Xana, vous deviendrez un danger pour moi, et pour les gens que j’aime. À ce titre, vous n’aurez pas plus de raisons de m’approcher poliment que cette fois. » Elle renifle. « Étant donné les circonstances, vous tuer relève du simple bon sens. Ou, au moins, vous emprisonner indéfiniment.

– Et pourtant, vous ne le ferez pas.

– Non, monsieur. Dans cet endroit où vous envoie Tasha… c’est peut-être déjà le sort qui vous guette. À moins que vous emportiez ce dossier, pour enchaîner ensuite sur d’autres missions, qui ne me concernent en rien. Et puis, un aspect mérite considération : en mettant fin aux agissements de ces gens, vous servirez indiscutablement le bien de tous. Je ne ferai rien qui puisse l’empêcher. Je vous souhaiterai même bonne chance. »

Il émet un petit rire bref. « Je devrais vous remercier ?

– Dans la mesure où c’est plus que ce que je pourrais me permettre à long terme, à votre place, je le ferais.

– Alors, merci. Ç’a été intéressant.

– Oui. Je vous le confirme. Au revoir, monsieur Draiken. »

Elle se lève et se dirige vers la porte.

Tasha Coombs s’attarde, sans doute pour faciliter son propre départ. Mais Draiken est davantage fasciné par la manière dont les Porrinyard suivent Cort. Pas exactement comme son ombre, bien sûr. Leur gestalt occupe deux corps, et elle reste un individu à part très différent d’eux. Mais le lien existe, palpable, qui les rend tous les trois des manifestations d’une seule volonté.

La sienne, les leurs, ou quelque autre combinaison ? Impossible de se prononcer. Mais il ne fait aucun doute que, tant qu’ils vivront, rien ne parviendra à rompre ce lien. Cette révélation provoque en lui un fort sentiment de vide. Il ne pleure pas tant les relations qu’il aurait pu entretenir avec Oscin et Skye, qu’il envie Andrea Cort. Cette femme étrange et peu sympathique à qui la vie a réservé un cadeau si rare, tandis que la sienne n’aura été qu’une succession d’ombres.

Alors qu’elle se retourne sur le seuil, les Porrinyard l’imitent. Son regard à elle est assassin, le leur est mélancolique.

« À dater de ce jour, dit-elle, et aussi longtemps que je vivrai, si je vous aperçois au coin d’une rue, attendant sur le trottoir d’en face ; si je découvre que vous vous trouvez sur le même monde que moi ; si vous ne m’avez pas prévenue de votre venue, pour me permettre de prendre des précautions, j’en déduirai que vous représentez une menace et je vous éliminerai. »

Il hoche la tête. « C’est raisonnable.

– Vous constaterez, je pense, que je suis une femme extrêmement raisonnable.

– Je suis désolé, disent les Porrinyard, manifestement sincères. J’aurais aimé avoir plus de temps avec vous, John. »

Et puis ils partent.

Ce qui suit n’est pas nouveau pour Draiken. Ce n’est pas sa première expulsion. Son expérience lui a appris qu’en cas de destination précise, deux cas de figure peuvent se présenter. Le premier : être autorisé à rester dans les parages, dans l’attente d’un transport en partance pour ce terminus. Le second : s’envoler dès que possible, au risque de multiplier les escales, avec l’espoir de revenir sur ses pas plus tard.

Il sent qu’il doit s’estimer heureux qu’on le laisse s’en aller. Tasha Coombs et un détachement armé l’escortent jusqu’à la salle des départs de La Nouvelle-Londres et l’installent à bord du premier vaisseau disponible ; on lui a réservé une place sur ce transport de passagers, à destination de Harloo, un système dont il n’a jamais entendu parler. Le voyage, sans escale, durera quatorze mois. Après, à lui d’improviser pour atteindre sa véritable destination, à près d’un an en ligne droite dans la direction opposée. Quoi qu’il arrive, il sera frustré et hors service pendant un moment.

Tasha Coombs patiente avec lui, alors qu’on le prépare avant de le plonger en intersom. En dépit de la présence des gardes, l’attente n’est pas désagréable. Tasha ne cache pas son approbation pour ses plans concernant ses anciens bourreaux ; elle va jusqu’à exprimer des regrets sur la conclusion de leur brève association. « J’espère vraiment vous revoir, monsieur Draiken, insiste-t-elle. D’ici quelques années, peut-être, après que vous aurez trouvé ce que vous cherchez. Ma propre situation aura peut-être changé, et celle d’Andrea aussi. En attendant, nous vous témoignons autant de considération que possible, vous en avez conscience, je suppose.

– Oui, répond-il. Et si un jour les rôles sont inversés, je compte bien vous rendre la politesse. »

Fanfaronnade d’un homme provisoirement réduit à l’impuissance, sa remarque arrache un sourire à la jeune femme.

« Quoi qu’il en soit, ce sera un voyage intéressant. »

Le technicien intersom arrive pour annoncer que sa crypte est prête. Draiken se lève et, escorté par Tasha et plusieurs gardes, il se laisse mener jusqu’au caisson, le dernier au bout d’une rangée. Habitué à reconnaître systématiquement son environnement et à réunir toutes les informations potentiellement intéressantes, même si elles ne semblent pas utiles dans l’immédiat, il relève mentalement les noms qui figurent sur les cryptes déjà fermées. Aucun n’attire son attention avant d’arriver à un modèle plus long, sans doute exigé par la taille de l’individu en suspension à l’intérieur.

Avant de lire ce nom, il sait qui on envoie avec lui sur Harloo.

Delia Stang.

Ça promet.

Les deux déportés auront beaucoup de choses à se dire, dans quatorze mois.

Remerciements

À chaque nouveau livre, je me pose la même question existentielle, à laquelle je n’ai d’ailleurs toujours pas trouvé de réponse : à part celles et ceux qui ont une bonne raison d’espérer y voir apparaître leur nom, qui lit cette page ?

Et puis, qu’est-ce qui m’empêche d’écrire ce qui me passe par la tête ? Sérieusement, je pourrais tirer de mon chapeau Gordon Mum, un homme remarquable, qui m’a prêté de l’argent, a lavé mon linge, a couché sur un lit de camp dans son garage pendant six mois pour me laisser dormir dans sa chambre, à côté de sa femme. Un homme dont la générosité, le courage et la rectitude sont tels que je désespère de m’en montrer digne un jour. Vous n’y verriez que du feu, pas vrai ?

Ceci étant dit, ce livre n’existerait pas sans un certain nombre de personnes, bien réelles qui, contrairement à ce pauvre Gordon, ont contribué à son achèvement. Ma femme, Judi, cela va sans dire, toujours à mes côtés. Mes amis Michael Burstein, Jack McDevitt et Rob Sawyer, qui ont lu le manuscrit avant sa publication. Les membres de l’atelier d’écriture South Florida, parmi lesquels : Chris Negelein, Wade Brown, George Peterson, Dave Dunn, Brad Aiken, Cliff Dunbar, Ben Burgis, ****. Il y a aussi Stanley Schmidt, Jerry Oltion, Scott Edelman, Johnny Atomic et Harlan Ellison. Deux professionnels hors du commun : mon agent, Joshua Bilmes ; ma directrice littéraire, Diana Gill. Les nombreux habitués de mon newsgroup sur www.sff.net qui me fournissent ma dose quotidienne de distraction. J’ai inévitablement oublié des noms ; si le vôtre en fait partie, les Démons invisibles sont seuls responsables…

A-T. C.

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Mage de bataille, tomes 1 et 2

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